Том первый.

С незапамятных времён человечество делит этот мир с силами, которые оно неспособно осознать.

***

Что-то двигалось в полумраке леса.

Солнечный свет с трудом пробивался сквозь пышные кроны деревьев. Яркие пятна лежали на пыльном асфальте старой дороги слишком редко. Куда больше на пути змеились пугающие чёрные росчерки, созданные покровом ветвей.

Дорожную пыль с напряжённым рыком подняли колёса. Автобус прибавил скорости, узор контрастных светлых и тёмных пятен стремительно скользил по покатой крыше. Машина принадлежала линии межубежищного сообщения. Это была старая модель, прямоугольной формы, со сглаженными краями и лобастой кабиной для экипажа, она походила на буханку фабричного хлеба. Круглые фары и овальный чуть вытянутая сетка радиатора придавали автобусу комичный вид, казалось, он пожизненно чем-то удивлён. Жёлтая и алая краска уже давненько выцвела, но боковые лини позолоты сверкали как начищенные, оттеняя цвета родного Убежища. Все окна транспорта рассекали листы броневого жалюзи.

- Говорит линия Элизиум-форт номер 5, повторяю, нам нужен встречный эскорт, подтверждаю контакт с тенями! Приём!

Механик нажал соответствующую кнопку. Ответа, как и пять минут назад, не последовало. Водитель недовольно качнул головой, не отрывая глаз от дороги за окном.

- Ты только что впаял нам обоим нехилый штраф, теперь теням уж лучше бы показаться!

- Света ради, прикуси язык, - огрызнулся механик. - Что нам тогда делать, а?

Команда транспорта состояла всего из двух человек, механика и водителя. Этого казалось достаточно для простого путешествия по безопасному, часто патрулируемому шоссе. Но дорога была перекрыта, блокпост пропускал только некоторые машины, остальные шли по окружным путям.

Однажды данная дорога была довольно важной для Элизиума, она вела к одному из центральных аграрных фортов в округе. Но лет сорок назад туда протянули стальные рельсы, и теперь сообщение шло в основном поездами. И с уходом трафика пассажиров и товаров, с дороги ушли регулярные патрули всадников.

Полумрак, висящий среди стволов деревьев вдоль дороги, казался всё мрачнее. Механик потянулся к дверце под панелью машины.

- Куда? Ты свихнулся? - одёрнул его водитель. - Не вздумай доставать оружие!

- Если на нас набросится стая, то времени не будет, - резко ответил коллега, выуживая ключи от армированного шкафчика. - Я не собираюсь ждать, пока нас перевернёт какой-то гигант.

- Да ты и вправду свихнулся... - протянул водитель.

Экипаж межубежищного транспорта нервничал. Водитель прибавил скорости, заставив моторы недовольно рыкнуть. Потом щёлкнул какой-то кнопкой в стороне. Вдоль всех окон пассажирского отделения медленно, вальяжно закрылись полосы брони. Среди людей раздался тревожный ропот.

Пассажиры даже не подозревали о разговорах в кабине, дверь была надёжно закрыта. Они и так были напуганы. Многие пользовались линией в Элизиум много раз, путь был надёжный, нападения были здесь неслыханными, в паре километров от убежища! Когда автобус вдруг свернул на одну из старых дорог, многие удивлённо закрутили головами, стараясь уловить выражение на лицах соседей. Старый путь был неухоженный, машин всадников рядом не было, да и вообще других машин не было. Многие беспокойно всматривались в тревожный полумрак среди деревьев - что там? Кажется, что-то двигается?

Когда закрылась оконная броня, это только усилило впечатление, что дело дрянь и они больше не в безопасности - всего в десятке километров от Элизиума! Самого лучшего убежища на планете! Автобус был полон простых людей, рабочих и фермеров, среди них не было ни всадников, ни смотрителей, ни даже солдат. И уж тем более не было охотников...

Женщина с ребёнком на руках старалась унять дрожь. Последнее, что ей нужно было, это чтобы ребёнок проснулся и ударился в плачь, ощутив тревогу матери. Она глубоко вздохнула и покосилась на соседнее сиденье ближе к окну. Там мирно сопела фигура, укутанная в бесформенный плащ. Его-то уж точно ничего не волнует... пока что.

- Говорит линия Элизиум-форт номер 5. - Голос механика ясно говорил, что радио он считает бесполезным. - Повторяю, нам нужен встречный эскорт. Есть контакт... Что за?

Резко прервавшись, он, даже не выключив радио, припал к окну. Водитель проследил его взгляд. В стороне, среди стволов деревьев, среди черных росчерков сотканных покровом ветвей и редких пятен света между ними, двигались... они.

Тени. Три - или пять? Поджарые твари, похожие на собак или волков с длинными, будто летящими по воздуху хвостами и тонкими лапами. Они казались почти грациозными, будто скользя в полутьме густого леса, с лёгкостью двигаясь в плотном подлеске. Но люди в машине не имели желания любоваться смертоносной грацией противника.

Тени пришли, чтобы убивать их! Людей. И они с лёгкостью поддерживали темп с идущей на полной скорости машиной!

- Контакт с тенями, Света ради! - рявкнул механик. - Контакт с тенями! Нам нужна помощь, будьте вы прокляты! Элизиум, отвечайте!

Он щёлкнул приём и, не дожидаясь ответа, развернулся к оружейному шкафчику.

- Осталось всего километров десять... - неубедительно начал водитель.

Замок щёлкнул, механик выпрямился, держа в руках два полуавтоматических дробовика. Оружие был под стать машине: угловатое, подержанное и неказистое. Но, по виду, вполне исправное.

- И что ты предлагаешь? - уже зло сказал водитель. - Мы не знаем, сколько их там!

Механик молча щёлкал патронами, заряжая оружие.

- Что, остановить машину и устроить круговую? Вдвоём?

Коллега отложил один дробовик и принялся за второй.

- Или ты собираешься бросить кличь пассажирам? Если бы у нас на борту были бойцы, они бы уже стучались в дверь! - водитель зло фыркнул. - У нас только один путь, прибавить газу.

У кресла водителя в особом креплении был пристёгнут большой накладной гаечный ключ, которым вертели гайки на колёсах. Механик всё ещё в мрачном молчании, отстегнул ключ, положил его на пол подальше и пристегнул туда дробовик.

- Крепление для оружия полагается держать свободным, - сухо сообщил он.

- Да это ты его туда и сунул!

- Я знаю.

Он поднялся и повернулся к двери в салон, оружие в руках.

- Не надо, - обречённо протянул водитель. - Ну что толку? Только людей запугаешь... Может, из-за того они и явились...

- Мы не знаем, отчего являются тени, - мрачно ответил механик. - Ты что, не читаешь научных журналов?

Он взялся за ручку двери и...

Мощный удар сотряс корпус машины, казалось, что кто-то метнул в стенку автобуса мешок с картошкой. Или увесистая тварь врезалась в него с разгону. Механик от неожиданности едва устоял на ногах, схватившись за спинку кресла.

В салоне раздались испуганные вскрики. Водитель снова нажал педаль, заставляя моторы взреветь. К его ужасу на приборной панели тут же замигала красная лампочка.

- Да чтоб ты сдох... - протянул он.

- Я так и знал, - выдохнул механик. - Камера больше не выдержит, мы спалим обмотку! Не вздумай жать больше!

- А что тогда?

- Не вздумай, не хватало, чтобы мы тут встали намертво! Радио сдохло, ты сам это понял! У нас всего на борту всего четыре ружья и куча гражданских, которые...

В дверь раздался требовательный стук.

- Разумеется... - протянул механик.

- Скажи, что это...

- Да сам знаю, что говорить!

Он резко распахнул двери.

- Пожалуйста, соблюдайте спокойствие, всё под контролем, пассажирам не следует покидать свои места во время движения транспорта.

Заученные слова были выставлены как картонный щит - иллюзия ложной надежды на то, что всё на самом деле под контролем. Незнакомец в плаще опустил руку.

Механик удивлённо застыл. Он ждал небольшую толпу под самой дверью, злые тревожные выкрики от испуганных пассажиров. Но там оказался только человек в плаще с капюшоном. Пассажиры за его спиной сидели на местах, в лёгком недоумении глядя на неизвестного.

- Здрасте. - Голос из-под капюшона был тонким и мелодичным. - Я хотела узнать, что происходит?

Капюшон упал на плечи, являя даже в полумраке тёмного салона копну коротких и взъерошенных алых волос.

- В смысле, я и так понимаю, что происходит, - невозмутимо сообщила девушка, - но я хотела бы знать сколько их. Может нам просто стоит остановиться, чтобы я от них избавилась?

Слегка опешивший механик опомнился.

- Останавливаться в пути без причины запрещено, демма, вы должны это знать, и...

- Да я знаю. Просто если теней всего парочка, я могу от них избавиться за минуту.

Красивое лицо выглядело почти детским, с открытым взглядом красных глаз. Она выглядела как подросток, лет пятнадцать от силы! Но она сказала это с потрясающей нормальностью. Механик на это заявление ошарашенно свёл брови. Потом нахмурился.

- Демма, вернитесь на своё место. Это не какая-то игр...

Автобус снова тряхнуло. Потом ещё раз. Пассажиры наконец-то разразились тревожными восклицаниями, многие привстали.

Девушка резко развернулась и подняла руки перед собой:

- Успокойтесь! - Почти детский голос неожиданно стал требовательным и громким. - Всё будет в порядке! Я охотник.

Минуту назад, при первом ударе, девчонка заявила то же самое, сбив первую волну паники. Заявление вновь возымело эффект. Пассажиры, хоть и с недоверием на лицах, уселись обратно. Механик удивлённо потёр голову под фуражкой.

- Охотник? Демма, мы бы знали, если бы на борту у нас был охотник.

Девушка просто пожала плечами под бесформенным плащом.

- Значит, вы не знали.

Моторы снова взревели, с ноткой отчаяния.

- Прошу прощения...

Девушка деловито протиснулась мимо механика в кабину, так ловко, что он даже не успел её придержать.

- Извините, но я думаю нам надо замедлиться, - обратилась она к водителю. - Вы же не хотите, чтобы застряли среди леса набитого Тенями? Я так понимаю, что радио неисправно?

- Я не знаю, что с радио, - огрызнулся водитель. - А что ещё ты от меня хочешь, у нас только один шанс, выскочить к Стене пораньше! И кто ты такая, вообще?

- Я охотник, - невозмутимо повторила девушка. - И я хочу, чтобы вы замедлили машину, я никогда не работала на такой скорости. И сколько их?

Она вышла между сиденьями и уставилась окно. Тени зловеще скользили вокруг автобуса, уже открыто выходя на дрогу.

- Оу, не меньше десятка...

- Охотник? - удивился водитель. - Не думал, что с нами идёт охотник...

- Если вы охотник, демма, - вмешался его коллега, - то почему вы не зарегистрировались при покупке билета?

- Это не обязательно, - ровно сообщила девушка.

- И требует лицензии, э? - проницательно заметил водитель.

- Это тоже. - Она не смутилась ни капли, и заметила: - Они пытаются забраться внутрь через верх, если вы замедлитесь, я...

- Что?!

Механик метнулся в салон и, оглядев потолок, злобно застонал:

- Ну, разумеется!

Люки для проветривания, оба, были приоткрыты! Они так паниковали, что забыли о банальнейшей предосторожности. Он рванулся к люку и схватился за рукоять.

- Нет-нет-нет!

Девушка вновь оказалась рядом схвати его за руку:

- Откройте этот и закройте другой. Будет лучше, если мы не станем рисковать, открывая двери, я просто займу позицию на крыше.

- Я ушам не верю... - протянул механик. - Ты всё ещё об этом? Я не позволю ребёнку...

- Я не ребёнок, - спокойно, но явно зло оборвала девушка. - Я охотник. Так что позвольте мне делать мою работу, демус!

И она неожиданно подпрыгнула, ловко уцепившись руками за край люка. Потом легко подтянулась, осматривая запоры.

- Откройте замки и отойдите.

Она спрыгнула на пол.

- Вы ведь знаете, как открыть замки?

Неожиданно деловой почти пренебрежительный тон коробил. Механик поколебался секунду, решая, стоит ли просто треснуть мелкую нахалку по голове и пнуть обратно на сиденье. Но если она реально охотник, добром это не кончится...

- Если ты охотник, - неожиданно для себя самого нашёлся он, - то где твой фокус?

Девушка хмыкнула и из-под плаща показалась тонкая рука, сжимающая серебряный крест.

- Я не стану трансформировать оружие внутри, оно слишком большое, - с ноткой превосходства заявила девчонка.

Автобус снова тряхнуло. Среди тревожного ропота раздался отчётливый всхлип, потом поднялся раздражающий детский плач. Женщина, рядом с которой сидел неожиданный охотник, с обречённым лицом взялась покачивать отпрыска.

- Агхх, раздери его Тени!

Механик оглянулся, потирая затылок. Потом быстро пошёл в кабину.

- Чего там?

Он проигнорировал вопрос водителя и, схватив ключи для запоров люка, выскочил обратно. Девушка невозмутимо подождала пока он встанет на кресла и снимет запоры. Потом толкнёт люк наружу.

- Я не знаю, что ты задумала... - протянул механик, спрыгивая на пол, - но постарайся...

Без всякого движения фигура перед ним неожиданно испарилась с лёгким "вуршт", оставив на мгновенье облако красноватых росчерков.

- ...не умереть, - потрясённо закончил он.

Он ждал от ребёнка что угодно... но это побило все ставки. Девчонка была полноценным резонантом. Плащ упал сквозь люк. Мужчина поспешно посмотрел вверх. Охотник добродушно усмехнулась.

- Я слишком хороша, чтобы умереть.

Она демонстративно выставила руку с крестом - и серебряный металл потёк как живой обращаясь в оружие.

Девушка встала на крыше в полный рост, ветер трепал алые волосы и подол тёмной складчатой юбки в клетку. Она была невысокой и поджарой, одетой светло коричневый джемпер с узором - красные цветы увивали стройную фигуру, оканчиваясь в области скромной груди.

- Ну, Рози, - протянула она в нос, - твоя первая миссия...

Автобус летел через узор света и тени, вздымая клубы пыли позади. А вокруг него по старому асфальту дороги и по заросшим обочинам скользили тощие Тени. Они играючи поддерживали темп, сжимаясь вокруг, как хищная стая вокруг загнанной дичи.

Фокус в руке девушки обратился в длинный помповый дробовик. Она умело вскинула оружие - и первый же выстрел отправил одну из теней кувырком.

- Класс! Кристальный порох того стоит.

Раздался странный низкий звук, будто отрывистый низкий рык откуда-то издалека. Только шёл он от Теней, легко перекрывая рёв моторов. Противник её заметил.

Тени рассыпались, задирая тёмные вытянутые морды вверх. Охотница метко всадила пару зарядов в других теней, но третья увернулась, чуть приотстав от группы.

Автобус тряхнули новые удары. Рози припала на колено, держать равновесие на несущемся так быстро транспорте было непривычно. Но крыша автобуса была удобно покрыта рифлением, как раз на такой случай, видимо. Немедленно вскочив, девушка шагнула в сторону и серией выстрелов сняла ещё двоих.

- Хм...

Из лесу выскочили новые тени, всего не сколько, но девушка знала, что их было больше. Теней всегда было больше, чем ты рассчитывал. Она поспешно прицелилась в сторону и...

Резкий удар произошёл почти одновременно с рёвом моторов, которые прибавили оборотов. Рози неловко упала на колено, сбитая инерцией машины.

- Чтоб тебя!

Охотница поспешно подскочила к люку. Механика не было, она легла на живот и свесилась вниз:

- ЭЙ! Я же сказала притормозить!

На крик раздался неразборчивый ответ. Рози озадаченно повела ухом, потом крикнула:

- Просто притормози, и всё! Я разберусь сама, но вы меня сбросите, если будете газовать как чокнутые!

Она поспешно встала, и новый удар в корпус машины снова уронил её на колено.

- Свет прокляни!

Очевидно, водила не собирался её слушать. Делать нечего, нужно проредить стаю...

Обычно её ботинки грохотали даже по простому асфальту, а по стальной крыше машины тем более, но сейчас рёв мотором перекрывал даже это. Рози подскочила к правому борту от неё и прицелилась...

Тень выскочила на неё сбоку как ожившее чернильное пятно, она едва успела уклониться от косого взмаха бритвенных когтей.

- О? Пришли поиграть лицом к лицу?

Тень стояла на крыше, высотой примерно девушке по пояс. Как большая собака, сотканная из чего-то чёрного и текучего, окутанного чистой тьмой. Рози бесстрашно смотрела в раскосые белые глаза чудовища.

Тварь бросилась вперёд - и сокрушительный удар ногой отбросил её назад. Подкованный ботинок врезался тени в грудь, опрокинув на крышу автобуса. Охотница взметнула уже меняющее форму оружие.

В проносящемся калейдоскопе света и тени сверкнул серебряный полукруг отточенного лезвия.

Коса обрушилась как кара высших сил, врубившись в металл под тенью. Тварь конвульсивно дёрнулась и опала, из массивной раны выплеснулся чёрный дымок.

Вырвав оружие из тела, Рози перехватила его двумя руками и размахнулась в нижней стойке, словно планировала срубить что-то. Цель увесисто плюхнулась на крышу автобуса - коса сверкнула в тот же миг, рассекая тонкие лапы. Раздался короткий визг тени, такой же искажённый, странный, будто звук издалека. Инерция развернула девушку, но это было именно то, что нужно - она сбросила искалеченную тварь ногой, разворачиваясь к новому противнику.

Тени начали взбираться на автобус, запрыгивая прямо на бегу, будто невидимая сила несла их по воздуху. А может, тонкие лапы просто были очень сильными. Первая тень бросилась в атаку и Рози смела её широким взмахом, метко снеся голову. Она снова развернулась как в танце и, перехватив оружие одной рукой, взмахнула косой вновь, внешней кромкой дотянувшись до морды другой тени. Тварь с визгом отскочила назад и кувырком отправилась под колесо машины. Автобус тряхнуло, не так сильно как раньше.

Две тени, только что забравшиеся по задней части автобуса, медлили. Коса изменилась и обратилась в дробовик вновь. Рози усмехнулась.

Раздался сухой щелчок.

- О нет.

Она забыла перезарядить ружьё.

- Вот дурочка!

Тени прыгнули на неё вместе, планируя смять.

- Гьяаах!

Увернувшись от когтей сбоку, она едва не соскочила с крыши. Чудесным полуоборотом девушка врезалась древком возникшей в руке косы в полные когтей лапы Тени. Охотница была сильной и выносливой, но даже она охнула от напора монстра. Тень вжала её в крышу, подминая под собой и... мощный пинок отправил её в кувырок над жертвой.

Рози откатилась в сторону от атаки первой твари и коротко уколола косой как копьём, обоюдоострое лезвие ударило в тварь, заставив отскочить. Но охотница не позволила тени уйти, короткий шаг и широкий взмах отсёк тени лапы. Со всплеском темной дымки монстр отправился в короткий полёт на асфальт.

Вторая тень снова была прямо над ней, распахнув пасть - слишком близко для её длинного оружия. Пасть клацнула прямо у алых волос. Рози рискованно встала на одну ногу, резко упираясь второй в тень. Коса изящно зашла тени за шею - и девушка резко оттолкнула монстра. Лезвие никогда не скрипело, но Рози ощутила, как оно прорывается сквозь чёрную плоть - или что там было у теней - и скрипнуло по стали её ботинка. Голова монстра плюхнулось на крышу, тело последовало... скользяще уплыть в открытый люк.

- Ой!

Из салона раздались испуганные вопли. Рози поспешно заглянула внутрь.

- Всё хорошо, оно уже мёртвое, всё нормально! Извините! - неловко добавила она.

В голову пришла мысль закрыть люк... Рози не успела её обдумать, когда автобус снова тряхнуло и моторы взревели совсем уж отчаянно.

- Вот проклятье!

Она поспешно подцепила крышку люка и опрокинула её, когда автобус снова тряхнуло. Распрямившись, она увидела причину.

Не меньше десятка теней бежало на автобус лоб в лоб.

- О, нет-нет-нет-нет!

Рози рванулась вперёд, грохоча ботинками по крыше машины. Она упала животом на крышу кабины и забарабанила по стеклу.

- Нет, стой, ты перевернёшь автобус!!!

Краем глаза она заметила белое лицо водителя и перекошенное криком лицо механика. Потом автобус громогласно врезался в теней на дороге, погребая под колёсами парочку и снеся как кегли всех остальных.

Казалось, весь мир перевернулся вверх дном. Рози понадобилась секунда, чтобы осознать, что она всё ещё лежит распластанная на крыше... но крыша опасно кренится вбок!

На чистом инстинкте девушка вскочила на ноги и отчаянно подпрыгнула, с силой сгибая ноги в коленях. Подкованные ботинки врезались в крышу, издав грохот не хуже удара теней.

И благодаря этому усилию - а может оно ничего и не сделало? - автобус всё же устоял на колёсах. К сожалению, моторы звучали совсем не обнадёживающее. Скорость машины резко стала убывать. Рози опасно свесилась на стекло кабины:

- Стой!!! СТОЙ!!!

Сложно было сказать, слышал её экипаж или нет, они были слишком заняты тем, что кричали друг на друга. Но автобус замедлился. Замедлились и тени, деловито обходя его со всех сторон.

В воздухе запахло гарью. Рози огляделась вокруг, только чтобы увидеть, как с правой стороны автобуса поднимается заметный чёрный чад. Наверняка один из моторов.

Оформив дробовик, Рози сжала его подмышкой и провела рукой по тонкому широкому браслету на левой руке - её зарядной пластине. Ловко перебирая пальцами патроны, она зарядила оружие.

Машина, с рывками, неловко встала на месте, словно истощённый зверь, наконец, сдался, не в силах продолжать гонку. Тени деловито собирались вокруг, ничуть не потревоженные потерями. Их всё ещё было вдоволь. Несколько загрохотали когтями по крыше за спиной у Розы. Девушка рассеянно оглянулась, и отошла от края.

Затем она коротко разбежалась и прыгнула.

Механик уже панически целился прямо сквозь стекло, когда первую тень перед автобусом охотница просто смяла в приземлении как сухую ветку.

Тень сбоку сделала неловкий выпад, но Рози просто развернулась вокруг, пропуская её мимо, и пнула одну перед собой, небрежно расчищая дорогу. Тени подались вперёд - широкий взмах косой заставил их отпрянуть, самая нерасторопная получила лезвием по морде и издала короткий визг. Коса обратилась в серебристый круг, подняв пыль с асфальта, затем постепенно замедлилась и изящно зашла Рози за спину.

Тени низко ворчали, припав к земле. Девушка с усмешкой медленно выгнулась всем телом, как пружина, свёрнутая до скрипа...

Словно ожившая тьма тени бросились на охотницу, коса испарилась - в следующий миг Рози сорвалась с места, врезавшись в охватившую её тьму окутанная росчерками серебра. Свирепые удары лезвия рассекали лапы и головы, прошивали тёмную плоть как масло, не замедляясь ни капли.

Инерции первой атаки развернула Рози несколько раз, она едва не врезалась атакующую пасть, но успела увернуться, получив локтём в голову тень взвизгнула. Затем её шею перечеркнула сталь. Другая тень получала короткий тычок древком в грудь, потом удар по голове обратной стороной косы, ещё одну тварь задело широким взмахом.

Экипаж из автобуса наблюдал, как толпа тенетварей не в состоянии даже приблизится к девушке. Она словно танцевала вокруг бушующих монстров. Без изящества или грации, но смертоносно и стремительно. Один взмах снова задел двоих, на излёте девушка резко рванула на себя и коса врезалась в голову подскочившей слишком близко тени. Одна тварь прошла низко и попыталась вцепиться в ногу, но тяпнула пустоту, на её голову мигом припечатало к земле подкованная подошва. Рози в развороте встала на противника, вминая в землю, и махнула высоко, прошивая тень в прыжке, потом в развороте опять ударила низко, срезая три лапы у двух других теней.

Противник наступал. Широкий взмах расчистил путь справа, но сзади взвилась тень. Рози отскочила, и едва не врезалась в низко припавшего противника. Пасть сомкнулась на её ноге... и клацнула вхолостую. Алые росчерки возникли позади тени, и коса погрузилась в её спину. Свирепо сжав губы, Рози вновь растворилась в воздухе, и на теней в паре метров от места, где она стояла только что, из алого облака обрушился косой взмах. Тень рухнула разрубленная пополам, и Рози прицелилась прямиком в автобус.

Водитель и механик одновременно дёрнулись, когда ружьё изрыгнуло сноп пламени трижды. Пара теней лишённая лап и голов скользнули вниз по лобовому стеклу.

Тень метнулась на охотницу со спины, раззявив пасть и раскрыв лапы, в самоубийственном прыжке. Рози коротко развернулась - ствол дробовика с глухим хрустом вошёл на пару ладоней.

- Ты мне не нравишься.

Выстрел разнёс тень на куски. Рози брезгливо отряхнула руки.

- Грубо нападать на девушку без спросу.

Над полем боя неожиданно повисла тишина. Обычно на лесной дроге было бы слышно безмятежное пение скрытых в ветвях птиц, но при всём этом бардаке с тенями птицы спешно эвакуировались. Сейчас у наблюдателей в ушах раздавался только шум крови - от всего этого адреналина. Рози деловито оглянулась.

- Ну... кажется, это всё, - заявила она, потом шумно перевела дух: - Фууух... Это напряжённей, чем охотиться самой...

Девушка забросила косу на плечо, как какую-то палку, и с удовольствием потянулась. Её окружала серая дымка медленно тающих в воздухе поверженных теней.

Экипаж, наконец, пришёл в себя. Водитель откинулся в сиденье, почёсывая затылок. Механик опёрся на приборную панель.

- Да уж... - протянул водитель. - Я уж думал нам крышка.

- Если бы кое-кто не палил наши моторы, - буркнул механик. - К слову о моторах...

Вскоре они оба, вооружённые как ружьями, так и сумкой с инструментами, осторожно вышли из машины. Пассажиры медленно успокаивались, матери удалось угомонить испуганного ребёнка. Рози расхаживала среди останков своей работы, деловито тыкая в них серебристым копьём.

- Эй, это же... - начал водитель и осёкся.

- Что?

- Я думал... Ну, у тебя же была коса?

Девушка усмехнулась.

- У охотника есть много инструментов.

Она сменила фокус на дробовик и победно подняла перед собой.

- Та-да! У меня есть ружье!

Девчонка крутнулась вокруг себя, как в танце, заставив юбку плеснуть по бёдрам, и издала несколько мелодичных нот. Но теперь легкомысленный тон уже никого не обманул. Члены экипажа невольно усмехнулись.

- Мы заметили... Здесь безопасно? В смысле, кажется, что вокруг тихо, но...

Лес всё так же тонул в контрастных росчерках света и тени. Кто знает, что могло прятаться в сумраке дикоземья...

Охотница рассеянно пожала плечами:

- Даже если и так, я ещё даже не ранена. Так что всё будет в порядке.

Упоминание раны немедленно напомнило мужчинам, что это всё ещё молодая девушка. Почти ребёнок. Но они промолчали. Груда мёртвых теней говорила за себя - пусть она и постепенно растворялась в небытие. Убиралась туда, откуда твари и прибыли.

Проверка мотора показала, что он действительно сгорел. Возня заняла некоторое время, но экипаж совместными усилиями обошёл проблему. Охотница деловито расхаживала по крыше машины, поглядывая на лес. Пассажиры переговаривались, обмениваясь мнениями. Кто-то жаловался, другие только пытались понять, что случилось. Пара мужчин осмелела настолько, что вышли наружу, предлагая помощь, и вскоре автобус заворчал снова. Несколько однобоко, но не так отчаянно как раньше.

- Кристальная камера не повреждена, так что это плюс... - протянул механик. - Заряд в цепи так и не пропал?

- Нет, всё нормально, - ответил водитель. - Ну, учитывая все дела... Эй, попробуй радио ещё раз.

- Ну да, спорю теперь, когда всё кончилось... - мрачно пробурчал коллега, снимая радио с укреплений.

Когда на первый же его запрос ответил диспетчер из Убежища, он подавил злую ругань. После короткого отчёта о нападении женщина на той стороне связи ошарашенно ответила:

- Но... мы не получали от вас никаких вызовов! Вы уверены, что ваше оборудование исправно?

Подавив многоэтажную конструкцию его вербального мнения об операторах, их фирме и Всадниках Элизиума, механик ещё раз повторил отчёт согласно протоколу.

- Мы вышлем вам эскорт, - был конечный ответ.

Выглянув на улицу, механик позвал:

- Демма охотница! Возвращайтесь в салон, мы уходим.

- Я хочу остаться сверху.

Ответ раздался у него над головой, заставив испуганно охнуть. Он поднял голову, девушка смотрела на него стоя на крыше, опасно кренясь.

- Не положено так...

- Ох, да ладно вам, дем, я думаю, я заслужила немного особого отношения.

Механик помедлил, скептически скривив губы.

- Я никогда не была в Элизиуме! - поспешила девушка. - Я очень хочу увидеть Стену! Здесь лучший обзор.

Мужчина хмыкнул и махнул рукой.

- Ладно, как хотите, но мне придётся снять вас, когда мы доберёмся до города. В смысле, я даже не знаю, как отреагируют всадники, когда они вас увидят...

Девушка просто отмахнулась и отошла. Вскоре автобус тронулся по лесной дороге, прорезая узор из света и тени. Направляясь в безопасность Элизиума, самого большого Убежища на планете.

***

Когда Рози в нетерпении выскочила на улицу, она уже ощущала гул большого города вокруг себя. Город звал. Ещё до того как она вышла наружу и встала лицом к лицу с монументальными башнями Элизиума. Первое здание возвышалось прямо через дорогу. Оно тянулись ввысь мимо опутанных проводами бетонных столбов и стальных опор, поддерживающих верхний ярус автострады, лежащей казалось на крышах низких домов, плотно стоящих вдоль нижней дороги, скрытой тенью высотной платформы. Башня вздымалась в небеса.

- Небоскрёб, - протянула Рози. - Потрясно!

Этот день пока что обещал быть именно таким, каким она себе его и представляла. Потрясным.

После происшествия с тенями в путешествии больше не имелось проблем. Автобус размеренно катил по дороге, и Рози сидела на его крыше, раздумывая, не было ли это плохой идеей. Постоянный ветер в лицо вскоре ей надоел. Но вернуться на не успела, поскольку вскоре им на встречу вышел другой автомобиль.

Фургон нового типа, более современный, с угловатыми, стремительными обводами, нёс цвета Элизийских Всадников. Они не стали задерживать транспорт, только перебросилась парой фраз с водителем, потом развернулись и пошли впереди них. Рози провела некоторое время, угадывая какие фокусы используют всадники в большом убежище. И используют ли вообще - их транспорт был не на кристальной камере, но рычал лапиолевым мотором и пускал едкий дым из трубы сбоку.

Вскоре лес расступился, и Рози позабыла и об этом тоже. Открылся вид на Стену Элизиума.

Громадный бастион высотой в сотню метров, покрытый пристройками возвышался над землёй бетонной громадой. Серая стена тянулась в обе стороны, теряясь на горизонте. Солнце уже стояло довольно высоко, но в первой половине дня эта восточная стена была освещена великолепно. Старая дорога, как оказалось, имела свои, ещё действующие ворота. Рози видела картинки современных ворот для шоссе и железной дороги, украшенные геометрическим орнаментом, напоминавшим каменные лепестки цветов, и иногда, при реконструкции знаменитых путей, бронзовыми панелями, якобы сияющими на солнце. Но эти были старомодно украшенные ребристой колоннадой, напоминающей об Эре Убежищ. Рози, однако, была и этим довольна.

Она всё-таки добилась своего! Она в Элизиуме!

Стальные сегменты ворот разошлись в стороны, и девушка увидела - вдали на горизонте - лес каменный башен сияющих на солнце жёлтым и алым. Элизиум, Город огней!

К сожалению, на пропускном пункте довольно неприветливые люди в форме Смотрителей ссадили её с крыши, под угрозой штрафа за нарушение порядка. Рози разочарованно забралась обратно в салон, и ещё некоторое время разглядывала в окно прилегающие к Элизиуму земли. В основном это были фермы, как и в других убежищах. Но внутри Стены элизийцам не приходилось возводить укреплённые форты. Девушка с удивлением обнаружила простые дома, стоящие среди только что засеянных полей.

Вскоре они были у городской черты. Стена города, разумеется, оказалась не такой монументальной и мощной, как знаменитый суперпроект Элизиума. Пропускной пункт здесь состоял из простой стальной решётки. Вскоре внутреннее радио автобуса ожило и хриплым шумом вперемешку с голосом водителя сообщило, что они прибывают на автовокзал " Элизиум", и линия приносит свои извинения за неудобства в пути. Набросив плащ, Рози радостно выскочила из салона и потянулась вместе с другими пассажирами к багажному отделению в боку автобуса.

Она уже отходила, со своим пухлым рюкзаком в руках, когда к ней обратился механик:

- Я... просто хотел сказать, что мы очень благодарны вашей помощи демма...

Девушка обезоруживающе невинно улыбнулась:

- Не нужно благодарности, я же охотник. Это мой долг.

- Ты весьма молода для охотника... - протянул водитель.

Девушка насупилась, вдевая руку в лямку рюкзака.

- Опять это?

Она набросила рюкзак на спину. Тот осел там заметной тяжестью, но девчонка, кажется, даже не заметила веса.

- Я просто подумал... - водитель заговорщики понизил голос: - У тебя ведь нет гильдийской лицензии, так ведь?

Девушка помолчала.

- Да, у меня её нет, - честно ответила она. - Но это же не противозаконно, убивать теней?

Водитель поправил фуражку и усмехнулся.

- Хех... нет. Вовсе нет. Ты... Это ведь сегодня начинается? - Он глянул на коллегу: - или уже началось?

- Что?

- Набор в Академию?

- Ааа... - понимающе протянул механик. - Верно...

- Разумеется это сегодня! - Рози лучезарно улыбнулась. - Простите, мне пора бежать!

И она поспешила к зданию автовокзала - бетонному коробу, украшенному выпуклыми вертикальными сегментами и геометрическим орнаментом из блестящей бронзы. В её родном убежище такие современные здания только начали появляться, но в Элизиуме, где зародилась эта мода, они были повсюду.

Холл был огромным, наполненным светом и шумом. Настолько, что Роза даже оробела на минуту. Концентрическая мозаика на полу выглядела каменными лепестками геометрически правильных цветов. Стены покрывали на высоту человека деревянные панели, увенчанные горизонтальными стальными рёбрами, блестящими от полировки. Люстры казались парящими в стальном орнаменте кубическими тортами. Рози поймала себя на том, что таращится по сторонам и быстро встряхнулась, потом встала в очередь с другими пассажирами. Опять.

- Имя?

- Роза Рубин!

- Хммм...

Женщина анимата с незнакомыми Рози листовидными ушками, одетая в форму, как и все сотрудники вокзала, пошуршала её бумагами.

- Цель визита?

- Обучение!

Регистрация приезжего прошла без проблем, как она и рассчитывала, её паспорта из Хэйвена было достаточно. Ещё в пути она задумалась, что таскаться со своим походным рюкзаком по городу не то же самое, что бродить с ним по лесу. И потому, хоть это и было странно, и непривычно, и немного страшно, она сдала багаж в камеру хранения. Она читала, что так можно было сделать, ненадолго. Служащая автовокзала деловито сообщила:

- Мы храним всего неделю, не забудьте. И не вздумайте потерять ключ, демма.

Рози уверила, что не забудет и не потеряет. Предварительно выуженная из мешка небольшая замшевая сумка уже висела через её плечо на кожаном ремне. Там было всё самое необходимое. Роза, наконец, была готова сделать первый шаг в Элизиум...

- Небоскрёб. Потрясно!

Город возвышался вокруг неё дюжиной блестящих от стекла и позолоты - хоть наверняка это была просто полированная бронза, или что-то вроде того - башен, гудел сотнями разномастных автомашин, и шагал во все стороны тысячами прохожих.

Почти все здания украшали орнаменты с геометрическими рёбрами, подчёркивающими устремлённые в небеса линии башен. Классические для этого убежища колоннады часты были выполнения в современном строгом стиле. На карнизах многих крыш красовались каменные и стальные крылья.

По дрогам неустанно катили легковые машины и автобусы, старенькие округлые, с овальными и каплевидными окнами, и новые, обтекаемые, с острыми крыльями и хищными сетками радиаторов. У многих машин даже не было видно крышки светокристальной камеры, они взамен регулярно пыхали сизым дымком горелого топлива из задней части.

Почти все прохожие тут носили костюмы, схожие с современной модой в Хэйвене. Весна была тёплой, и многие мужчины оставили широкополые пальто и плотные зимние шляпами, и носили только пиджаки и шляпы полегче, с узкими полями. Женщины всё ещё предпочитали пальто, ведь для лёгких платьев было рановато. Тут и там из-под шляп, мужских и женских, виднелись звериные уши анимат. Две молодые девушки аниматы прошли мимо - их косы лежали свёрнутыми в замысловатые узлы вокруг острых пушистых ушей.

Рози с интересом отметила, что многие деммы не стесняются показать колени, хоть такие ноги были затянуты в плотные колготки, как и у неё самой.

Водоворот впечатлений буквально закружил девушку, заставив на ходу развернуться вокруг себя пару раз. Большой город немедленно напомнил ей, что Роза всё ещё просто провинциальный подросток из глухого убежища.

- Эй, полегче, демма!

Рози неловко врезалась в кого-то спиной, позабыв, что шагает задом наперёд.

- Ой... - Она поспешно развернулась. - Простите, я вовсе... не хотела.

Она озадаченно уставилась на незнакомца в стильной шляпе. Светлый с лёгким песочным оттенком костюм сидел на нём превосходно. Шею обвивал яркий цветастый шарф с замысловатым узлом из переплетающихся прямоугольных линий.

Мужчина посмотрел на раздавленную по асфальту папиросу, потом поднял цепкие светлые глаза на Рози с недовольным выражением лица.

- Там, откуда ты явилась, не принято смотреть куда идёшь? - сурово вопросил он.

- Да, принято... - неловко протянула Роза. - Я просто не всегда делаю, как принято.

- Я так и понял... - фыркнул незнакомец.

Мужчина, похоже, только что вышел из машины. Если бы Рози не врезалась в него она бы наверняка перецепилась через шикарное белое авто. Без явной крышки камеры светокристалла, даже для лапиолевого автомобиля это был образец роскоши. Краска казалась глазурью на исторической вазе, отдавая перламутром на песочной поверхности, колёса скрывали чуть приподнятые крылья. Стёкла и все края были обрамлены полированным серебряным металлом, сияющим как звезды в ночи. Стремительные формы сверкали всеми полированными изгибами.

Розу пометило плохое предчувствие.

- Да, это было бы ещё хуже, - согласился незнакомец, проследив её взгляд. - Но и так всё плохо. Ты хоть представляешь, сколько мне стоила твоя пустоголовость, девчонка?

Рози скептически хмыкнула.

- Не так уж много? Это просто сигарета.

Мужчина тоже хмыкнул.

- Ну это... Ты ведь из какой-то дыры, не так ли? Только прикатила в убежище?

Он демонстративно указал на здание автовокзала.

- Точно. - Его тон Розу не поколебал. - Мой первый день в Элизиуме. Я думаю, всё идёт отлично - потому что теперь я могу спросить у вас дорогу, демус!

Роза ослепительно просияла наидружелюбнейшей улыбкой. Мужчина опешил на миг. За его спиной открылась дверь машины, и оттуда показался кто-то ещё.

- Чтобы меня тени взяли. - Незнакомец усмехнулся. - У тебя есть порох, это я признаю.

Вторым человеком оказалась девушка. Она носила костюм схожий с незнакомцем, пиджак и брюки, но явно женские, подогнанный под изящные изгибы - и щедро украшенные кофейными лентами и снежными кружевами. Шею украшал воздушный абрикосовый шарфик. А вот шляпа казалась очень мужской, хоть из-под неё и разливались очень женственные локоны цвета корицы.

Они оба выглядели как богачи. Рози задумалась, не прыгает ли она выше головы...

- И куда ты собралась? - спросил мужчина.

- Я хочу попасть в Университет Элизиума, - ответила Рози. - Я знаю, что он на другой стороне города, но не уверена, как туда добраться поскорее.

Незнакомец поправил шляпу. Девушка прогулочным шагом обошла вокруг них, покручивая в пальцах трость для ходьбы.

- Ты студентка? А нет... - незнакомец поправился. - Только, что приехала. Хочешь подать прошение?

- Всё верно. - Рози покосилась на девушку. - Такой был план.

Незнакомка не спускала с неё глаз, медленно прохаживаясь у неё за спиной. Вопрос был: пытается она угрожать Розе всерьёз, или это просто её нормальное поведение?

- В таком случае, я думаю, - сообщил мужчина деловым тоном, - что тебе стоит развернуться и отправиться туда, откуда ты пришла.

И он ткнул пальцем в сторону вокзала. Рози смерила его унылым взглядом.

- Я понимаю, что я в тебя врезалась, дем, но хамить вовсе не обязательно.

Незнакомец едко рассмеялся и снял шляпу, прижимая её к груди. Солнце осияло сочную рыжую шевелюру, как шерсть у хитрого кота.

- Демма! Грубить? Это ниже моего достоинства. Но если бы вы соизволили внимательно посмотреть вот туда...

Рози последила за его пальцем и уставилась на ажурную металлическую конструкцию в сотне метров от них. С третьего этажа прямоугольного здания автовокзала тянулся небольшой мост. И тянулся он к другой стальной конструкции, которая поддерживала...

- О, - догадалась Рози. - Это ведь станция монорельса?

- Именно, - злорадно заметил незнакомец. - Я всего лишь хотел предложить отправиться по рельсам. Вам нужна станция Университета, карты путей есть в каждом вагоне.

- Спасибо, - протянула Рози. - Я просто предположила, что вы мне нагрубите, вот и всё.

Тот хмыкнул, ловким движением надел свою шляпу обратно. Его спутница впервые проявила выражение - её губа дёрнулась в короткой улыбке. Цепкие розоватые глаза дарили Розе ощущение, будто её заворачивают в упаковку...

- Я так и понял. Знаешь, я думаю, ты впишешься здесь как дома. А теперь, с вашего позволения...

Он шагнул вперёд, планируя мирно отправиться по своим делам... но Рози преградила путь. Незнакомец озадаченно поднял брови.

- Что-то ещё?

- О да. Может я и деревенская простофиля, но даже там где я живу, знают, что трогать оружие охотников - это плохая примета.

Роза требовательно протянула руку.

Почти немедленно после столкновения она ощутила потерю своего фокуса. В глазах незнакомца сверкнул вызов.

- О? А ты у нас охотница, так что ли...

Рози ответила мрачной миной, не опуская руки.

- А что, если так и есть?

Мужчина подкинул на ладони невесть откуда взявшийся крест-фокус. Вытянув его в руке, он деловито его осмотрел.

- Знаешь, это бы покрыло любой ущерб...

- Прошу, - ледяным тоном прервала Рози, - верните обратно моё оружие.

Неожиданно она резко дёрнулась в сторону. Девушка с тростью вызывающе усмехнулась - её короткий шаг можно было и не заметить. Теперь все трое, не скрываясь, стояли почти в напряжённых позах, благодушие испарилось без следа...

- Ааа, что уж там!

Незнакомец небрежно бросил фокус Рози. Тот кувыркнулся в воздухе и... испарился в алых росчерках. Рози недовольно крутнула крест в руке и заученным движением повесила на пояс.

- Спасибо, - мрачно буркнула она. - За указания.

Мужчина хмыкнул.

- Показуха. - Он с издёвкой тронул шляпу: - Ну, а теперь с вашего позволения...

Он двинулся вверх по улице, в сторону от автовокзала. Его спутница смерила Рози пренебрежительным взглядом, та ответила ей мрачной миной. Они играли в гляделки, пока сомнительная незнакомка не отвернулась, уходя вслед за спутником. Роза недовольно хмыкнула и пошла обратно к вокзалу.

- Интересно, он хоть не соврал?

В стороне, уже смешавшись с прохожими, пара хорошо одетых молодых людей обменялась понимающими взглядами.

- Раз ты не стала возражать, - протянул Рыжий, - то я так понимаю...

Тишина демонстративно побренчала ключом с номерком на кольце, какие давали в камере хранения автовокзала.

- Славно! Зайдём на обратном пути...

***

Станция монорельса встретила Розу деловито, преградив ей дорогу рядом турникетов требовавших билет. После покупки билета в окошке неподалёку Рози застряла в обширной очереди пассажиров и немедленно опоздала на поезд, несмотря на поспешный рывок в последний момент. Двери захлопнулись, и она с досадой фыркнула, прежде чем сообразить, что понятия не имеет, куда вообще собирается. В какую сторону ей нужно? Как организованы здесь линии? Сколько в Элизиуме вообще монорельсов?

Следующий поезд пришёл минут через десять, которые Рози потратила, внимательно разглядывая карту линий. Станция "Университет" нашлась на другой стороне города, как она и ожидала. К счастью, выяснилось, что все линии соединяются в десятке мест, и она теоретически сможет добраться куда угодно, откуда угодно. Она надеялась, что её врождённое охотничье чутьё, помогавшее ей в лесу, поможет не заблудиться и в городе. Грохочущий состав из шести подвесных вагонов влетел на станцию с таким визгом и скрежетом, что у Розы слегка свело зубы. Поезд звучал так, будто разваливался на части. Местные, однако, хранили равнодушные лица, плотно сомкнув ряды у дверей вагона. Девушка поспешно пролезла сквозь толпу.

Скамьи в вагоне были заняты, но Рози и так охотно устроилась у углового окна, неприкрыто таращась на виды города. Город плыл мимо под грохот колёс где-то над потолком вагона. Какое-то время вагон шёл вровень с верхним шоссе, потом дорога вильнула вглубь города, и монорельс окружили здания. С высоты рельсовой линии Рози могла разглядеть старомодные классические для Элизиума красноватые купола старых зданий стоящих на уровне земли. Кое-где виднелись обширные стройки. Нижние здания укутывали леса, будто стальная квадратная паутина, десятки кранов тянули свои шеи вверх. Она едва различала рабочих. Там медленно расширялся новый верхний ярус города.

Элизиум весь состоял их бетона и стали, тут истории были правдой. Зелень виднелась очень редко, в небольших квадратах парков, редко выглядывающих среди подвесных дорог и городских башен. Всё вокруг казалось созданным из летящих прямых линий и геометрических узоров и орнаментов, словно слегка сглаженных от времени. Но все здания здесь были не старше чем индустриальная революция, лет тридцать от силы?

Город казался одновременно монументом рукотворного искусства и чем-то естественным, словно выросшим сам собой. Несмотря на впечатления Рози всё же нахмурилась - даже Хэйвен, насколько скромным он был, являлся довольно тесным местом. Элизиум обязан быть ещё хуже, разве нет? Люди впрочем, не выглядели излишне подавленным. Во время остановок девушка видела вдоволь горожан, посиживающих в открытых кафе и снующих вокруг магазинов. Несколько пар танцующих напротив как предположила Рози магазина пластинок приятно её удивили. Рози любила танцы.

Вагоны вышли на пару секунд из лабиринта и Рози, не сдержавшись, охнула. Монорельс прошёл над рекой, рассекающей убежище пополам, но её впечатлило не это. Над центром Элизиума, двухъярусным островом из башен, висел мощный воздушный корабль. Она часто разглядывала чудеса современной инженерии на картинках. Там были и машины, и морские корабли, и, разумеется, воздушные корабли, военные и гражданские. Это был огромный пассажирский лайнер, медленно причаливавший к высотной башне воздушного порта в центре убежища. Линии иллюминаторов были едва видны, покрывающие верхнюю часть корпуса листы гравитационного аргентума сверкали на солнце, наверняка разогретые до отказа. Круглая форма и широкие крылья хвостового оперения делали машину похожей на висящую в воздухе огромную рыбу. Небесный кит возможно? Поезд нырнул обратно в тени зданий, и Рози издала разочарованное "Аввв".

Ей вскоре пришлось сменить линию. Едва не проморгав нужную станцию, хоть она и стояла рядом с картой, Рози поспешно выскочила наружу, стремительно увернувшись от сурово клацнувшей двери вагона. Станция пересадки была настоящим лабиринтом из переходов и мостиков покрытых вязью сетки стальных креплений и столбов. Сделав один круг и вернувшись на платформу, откуда она только что вышла, Рози порадовалась, что вся та беготня по лесу в прошлом пригодится ей и в центре цивилизации.

Новая линия проходила всё дальше от плотной застройки, скользя на уровне крыш. Улицы внизу казались не менее оживлёнными, чем верхние ярусы в центре. Наконец хриплые динамики сообщили о прибытии на нужную Рози станцию. Девушка вихрем выскочила наружу, едва не сбив кого-то с ног. С грохотом скатившись по лестнице на тротуар вдоль дороги, она осмотрелась вокруг.

- Хмх...

Массивное здание Университета Элизиума нигде не было видно. Энтузиазм поугас. Рози задумчиво покопалась в сумке и выудила оттуда брошюру.

- Аааа... Мне нужно немного пройтись.

Она двинулась в направлении, которое, как Роза была полностью уверена, было правильным, легко влившись в поток прохожих. Где-то из открытого окна играла по радио музыка, почти не скрытая гулом машин. Мальчишка выскочил из дверей магазина сладостей, с хохотом унося большое мороженое, пожилая демма с суровым выражением лица вышла следом.

- Забастовка на фабриках! "Элизийский Вестник", только сейчас! Новая забастовка!

На углу другой мальчишка, анимата с пушистыми серыми ушами - кажется собачьими? - в более простой, и не слишком опрятной одежде, потрясал газетами в обеих руках.

- Утренний выпуск! Малья принимает новый закон о торговых судах! Спасибо, дем!

Мужчина деловито вынул газету из его руки и вложил туда пару монет. Несколько улиц спустя, когда Роза уже была уверена, что заблудилась, её внимание привлёк золотой отблеск где-то между домами.

- Ооо, а вот и он!

Охотница просияла.

- Я знала, что я потерялась не всерьёз!

Почти на самой окраине города, наверняка в области окружной стены, лежала территория новых зданий Университета. У неожиданно обширной для перенаселённого убежища площади стояло массивное здание. Фасад центрального здания вздымался на десяток этажей, напоминал средневековый замок, состоявший по виду из нескольких цитаделей. Одна была широкой и украшенной золотым орнаментом. На ней сверху стояла величественная башня со множеством вертикальных рёбер. Каждое сияло золотом - вообще-то бронзой, - в то время как углубления были из каштаново красного камня. Карнизы тоже сияли, украшенные косыми крыльями треугольного орнамента. Крыша была блестящей пирамидой с гладкими углами, покрытая золотым узором стальной чешуи.

Центральный холл - Рози знала, что это был он - обнимали два чуть изогнутых внутрь крыла, в таком же строгом современном стиле. Они были чуть ниже, шесть этажей, с плоской крышей, но зато углы здания венчали огромные сияющие на солнце золотые крылья.

- Ууу...

Рози старалась таращиться на строение, вперемешку с попытками увидеть, куда она идёт. К массивным двойным дверям вела широкая шестигранная лестница. Двери были распахнуты, и лестница полнилась множеством людей. Площади перед университетом была плотно покрыта машинами, за исключением широкого подъезда прямо у входа. Рози только теперь сообразила, что это в основном была стоянка, расчерченная белыми линиями. Машины всё время ворчали вокруг, причаливая на свободные места, и убывая прочь по широкому подъезду.

Она уже устремилась к центральному входу, когда что-то привлекло её внимание чуть в стороне. Резко оглянувшись, девушка застыла. Затем оказалась на корточках, скрываясь за одной из машин.

- Агам... - хищно протянула Рози. - А вот и ты! Сегодня, видимо, мой счастливый день.

Перебежками от машины к машине, игнорируя удивлённые взгляды нескольких прохожих, Рози стремительно прокралась к краю стоянки, где, ничего не подозревая, беззаботно болтала со своими друзьями её цель.

- О, ну ты знаешь, как это бывает... Я всегда хотела быть охотником. Как наша мама.

Высокая девушка небрежно опиралась на сурового вида мотоцикл, угловатый и видавший лучшие деньки. Короткая замшевая куртка и штаны слегка скрадывали её крепкую фигуру. Она неловко рассмеялась, запуская ладонь себе в волосы. Золотой поток локонов был бы шикарным, если бы они не были впечатляюще растрёпаны. Неловкое расчёсывание пятерней не помогало.

Двое молодых парней в дорожной одежде, повыше и пониже, издали неуверенное хмыканье, заставив девушку нахмурится. Другая девушка, невысокая хрупкая блондинка в лёгком пальто, смерила подругу взглядом.

- Ты ничего не говорила об этом, - протянула она. - Об Академии, я имею в виду. Я думала, ты хочешь остаться с отцом. В смысле, он мастер оружия в нашей академии, у тебя уже были хорошие перспективы...

- Лиз, что ты... - Девушка помедлила. - Ты... ты же не думаешь, что я хочу остаться в Хэйвене навечно, так? В смысле, это же захолустье...

- Раньше ты не жаловалась, - вмешался один из парней, повыше.

Девушка пренебрежительно хмыкнула.

- Не пытайся играть в патриота, пока сам стоишь посреди Элизиума планируя поступить в Академию Теневедения!

- Гибиска, я думала... То есть, ты же сказала, - протянула блондинка, - что ты... останешься дома.

- Я не могу возиться с отцом и Розой до конца жизни, так ведь?

Гибиска деловито усмехнулась и подпёрла рукой бок. Лица парней изменились. Смотрели они куда-то ей за спину.

- И не то чтобы я сожгла мосты, или вроде того, - не замечая лиц собеседников, сообщила она. - Я получу свою лицензию и вернусь, может как раз когда Рози, наконец...

- Гебби!

- Гьаааххаа!

Девушка застыла, сжимая руки, будто пыталась кого-то задушить. Рози стояла прямо за её спиной с улыбкой людоеда.

- Нет! Этого не может быть! Не может быть!

Она резко развернулась, всплеснув волной золотых волос.

- Ты осталась дома! Ты не можешь быть здесь, тебя здесь нет, ты не здесь!

Рози демонстративно потянулась и чуть в сторону заявила:

- Я почти уверена, что я здесь, но раз ты тааак настаиваешь...

Гебби издала злой клокот. В ответ Рози деловито повернулась к ней:

- Нет, нет, я определённо здесь.

- Каак?! - прошипела сестра. - Я же сказала отцу, чтоб он закрыл тебя в комнате!

- В следующий раз проследите, чтобы окно тоже было закрыто, - довольно сообщила Роза. - Ну-ну, ты же не думала, что ваши мольбы и упрёки на самом деле сработают, Гибиска?

Сестра рванулась к нахалке, планируя разорвать в клочки, Рози с хохотом увернулась, отскочив на пару шагов.

- Ты сбежала из дома! - рыкнула Гебби. - Ты хоть понимаешь, как отец будет...

- О, я прекрасно понимаю, - ответила Роза. - Именно поэтому я не стала пробовать станции в Хэйвене, и ушла пешком в дальний форт!

Гибиска издала полный муки стон.

- Каак? Тебя бы нашли на любом поезде!

- Точно! И поэтому я взяла автобус к перевалу, а оттуда пешком.

Группа издала потрясённый вздох.

- Ты прошла через Хребет пешком? - протянул парень пониже. - Рубин, не мели чушь, тебя бы съели заживо!

Алая девушка насупилась.

- О, смотрите, такой большой специалист по дикоземью.

- Это невозможно, - вмешалась Лиз. - Как ты добралась до Элизиума быстрее нас? В смысле, даже Гебби...

Она неловко умолкла, метнув взгляд на подругу. Та ничего не ответила, сверля сестру взглядом.

- Ты. Перевалила. Через. Горы. - Её голос был ледяным. - А теперь правду, Роза!

Роза неожиданно зло фыркнула.

- Это и есть правда, Гебби. И ты это знаешь. Я - Охотник!

Группа студентов Хэйвена издала усталый вздох.

- Опять это...

- Но она всё-таки здесь...

- Но это же так опасно...

Гибиска прервала обмен мнениями взмахом руки, потом страдальчески прикрыла глаза.

- Ладно! Ладно. Ты здесь. С этим ничего не поделаешь...

Рози победно улыбнулась, но мигом насторожилась, когда сестра потянулась к её руке:

- Так, у нас ещё есть время, я успею посадить тебя на поезд и вернутьАй!

Гибиска потрясённо отдёрнула ушибленную руку. Рози встала в стойку, чуть пригнувшись как упрямая кошка.

- Да ты верно шутишь! По-твоему, я просто позволю отправить меня домой бандеролью? Хрен там!

- Эй, выражения, юная демма!

- Засохни, овца!

- Иди сюда, или я тебя вправду в коробку упакую!

Гибиска рванулась к сестре, панируя скрутить, но Рози резко отскочила, и встала в стойку. В боевую стойку.

- Ну что, ты будешь со мной драться, что ли? - вопросила Гебби.

Она резко сменила положение тела, неожиданно излучая угрозу, и подняла руки, обнажая широкие серебряные браслеты на запястьях.

- А что, ты не думаешь, что я смогу усадить тебя на задницу, сестрица? - зло ответила Роза. - Ты думала, я буду сидеть и ждать, пока ты тренируешься в лучшей академии мира? Я хочу быть Охотником!

Гебби устало вздохнула и чуть опустила руки.

- Рози... Ну сколько раз мы об этом говорили, - протянула она. - Ты же... Ты ведь!

Роза двинула бровью.

- Ты ещё маленькая! - сурово закончила сестра. - Тебе нельзя в гильдию!

- Мне пятнадцать лет, Гебби, - зловеще сообщила Роза. - И если ты не в курсе, это значит, что я уже совершеннолетняя.

- Это в восемнадцать лет!

- Для службы и торгового права! Я уже могу служить в ополчении!

- Но не охотником же!

- И охотником тоже!

Группа студентов из Хэйвена наблюдала за пререканиями сестёр молча. Они слышали, что такое происходит с этими двумя всё чаще, но видели это живьём впервые.

- Тебе что, нельзя подождать просто пару лет?! Рози!

Роза издала свирепый клёкот, набирая воздух в грудь.

- А может, мне надоело всё время кого-то ждать! Ждать всё подряд!

Гибиска опешила от напора. Роза коротко перевела дыхание и шагнула назад.

- Я не думала, что наткнусь на тебя сразу, - с жалобной ноткой протянула Рози. - Я хотела вступить в академию, а потом найти тебя, когда уже будет поздно. Так что...

Она помешкала и отвернулась.

- ...не ходи за мной.

Младшая сестра пошла прочь, и Гибиска машинально потянулась следом.

- Рози, постой...

Девушка прибавила шагу и почти побежала среди машин, направляясь к входу в университет. Гебби рассеянно запустила руку в волосы, взлохматив их ещё сильнее.

Уже на нижних ступеньках Роза притормозила. Отчасти ей хотелось, чтобы сестра пошла следом. Может даже, чтоб они поколотили друг дружку немного... Это был бы не первый раз. Но отчасти она была рада, что Гибиска не стала за ней гнаться. В конце концов, она не может полагаться на других. Так ведь? Даже если очень хочется, она должна стать Охотницей сама - никто кроме неё, видимо, не верит в эту возможность!

Волна раздражения вернула Розе часть с трудом скопленной самостоятельности. И она деловито встряхнулась и обернулась, чтобы...

- Уааай!

- Ой!

Что она хотела увидеть, Рози мигом позабыла. Стремительные рефлексы позволили выровняться от толчка в ноги и машинально схватить тонкое запястье, отчаянно взметнувшееся в воздухе. Раздался грохот. Они застыли - Роза и стройная девушка в лёгком голубоватом пальто. На изящном бледном лице испуганно расширились серебряные глаза.

Широкий длинный кейс, деловито похрустывая, скользнул вниз.

- Ах! Отпусти!

Незнакомка свирепо вырвалась из хватки Розы и поспешно склонилась над поклажей. Плотный хвост белоснежных волос плеснул ей на плечо, она раздражённо его отбросила.

- Ты абсолютная бестолочь! Ты хоть представляешь, сколько он стоит?!

Рози посетило неприятное ощущение дежавю.

- Может я смогу покрыть расходы, - мрачно буркнула она, отступая назад. - И не нужно благодарности, кстати, всего лишь помогла тебе не упасть.

Бросив кейс, белоснежная девушка распрямилась как пружина и нависла над Рози, пользуясь тем, что на голову выше неё.

- Помогла?! Если бы не ты, дурочка, я бы даже ничего не уронила! Что за тень тебя дёрнула стоять на дороге как столб и махать руками.

- Я не... - Рози опешила на миг от напора. - Я не махала руками, я просто...

- Ах ты "просто"? Ну разумеется, это всё объясняет, если ты простачка без капли ума!

Роза, наконец, спохватилась.

- Эй, осади! Это же... Да, это ведь ты в меня врезалась! Ты треснула меня по ногам своей...

Она примерилась пнуть кейс, но незнакомка издала злой вскрик и свирепо топнула тонкой ножкой на каблуке. Окружающие озадаченно оглядывалась на возрастающий скандал.

- Не смей! Дурочка! Я с тебя шкуру спущу, если хоть его пальцем тронешь!

Возмущение обострило слегка заметный акцент, девушка чуть заостряла "с" и приглушала "р". И хоть Рози вовсе не собиралась пинать её поклажу всерьёз, теперь ей захотелось пнуть кейс как следует - и его хозяйку заодно.

- Да? И что ты сделаешь, вызовешь полицию? - ехидно вопросила Роза. - Пожалуешься на то, что твой хлам слишком тяжёлый? Это ты виновата!

Изящное лицо девушки исказило великолепное возмущение.

- Йаа?! Да как ты... Как ты смеешь?! Ты хоть знаешь, кто я?!

- Знаю! Избалованная тощая принцесска!

Казалось, возмущение не может достичь предела. Рози с наслаждением наблюдала, как весь облик незнакомки наполняется ледяным призрением. Потом её лицо неожиданно смягчилось, но каким-то угрожающим образом.

- О, я понимаю. - Тон стал ледяным как зимний ветер. - Ты же просто какой-то ребёнок. Как глупо с моей стороны пререкаться с малолеткой вроде тебя...

Вокруг скандала образовалась заметная нейтральная зона, куда никто не рисковал подходить.

- Ребёнок? - насмешливо протянула Роза. - Ты на себя посмотри!

Может девчонка и была выше, Рози к этому привыкла, но бледное лицо выглядело очень молодо. Да, может она была и старше года на два-три, но Роза готова была спорить на свой фокус, что эта белая грубиянка не старше восемнадцати. Заявление не поколебало невыносимой самоуверенности на бледной мордашке.

- Где твои родители, девчонка? Я желаю...

- Мои родители, - сурово сообщила Роза, - очень далеко отсюда. И ты окажешься ещё дальше, если продолжишь в том же духе, юная демма!

Хватка на рукояти кейса побелела.

- Ах ты... мелкая хамка... - прошипела принцесска. - Да я тебя...

- Что?

- Одно моё слово, - теперь она явно угрожала, - и ты окажешься за стенами города!

Роза ожидала что угодно, но не такого уровня. Она скептически смерила белопёрую склочницу взглядом.

- Что? Ты кто такая, по-твоему, королева Элизиума?

- Я Лилум Диамас, - отчеканила девушка, с неожиданной грацией, - и мой отец...

- ...не имеет в Элизиуме и капли власти.

Бархатный голос заставил обеих нервно дёрнуться. Они обернулись к темноволосой девушке неслышно возникшей рядом с ними. Остальные прохожие всё ещё держались поодаль.

- Не той, к какой ты привыкла в Азгарте, - спокойно добавила незнакомка.

Она была длинноволосой, высокой и стройной, одета в нежно пурпурное платье без талии, с просторным коротким подолом, который был бы положительно скандальным, если бы её ноги не обтягивали плотные блестящие колготки.

- Что? - ошарашенно выдохнула принцесса, видимо, Азгарта. - Откуда тебе... Кто ты такая, вообще?

- Поэтому не стоит пытаться кому-то всерьёз здесь угрожать, - невозмутимо продолжила девушка, не сводя с грубиянки тёмных глаз. - Только опозоришься.

- Я не... - выдохнула принцесска, перехватывая кейс в нервном жесте, - я не знаю, кто ты думаешь ты такая, но я не!

Она прервалась. Потом коротко обронила:

- Я не обязана выслушивать всякую дрянь от простолюдинов вроде вас!

И с этим она стремительно взбежала к дверям, свирепо растолкав несколько нерасторопных посетителей.

- Принцесска...

Рози проводила её недобрым взглядом, и заметила, что незнакомка тащит свой кейс с заметным усилием. Он и выглядел несколько тяжеловатым для её тонких белых рук.

- Я так и знала, она сама виновата, - пробурчала Рози. - Она меня первой толкнула в ноги, потому что эта штука для неё слишком тяжёлая! Паршивка...

Она посмотрела на другую девушку. Лицо той не выражало ничего конкретного, только тёмные миндалевидные глаза смотрели внимательно.

- Ты... мне не веришь, так ведь? - протянула Роза.

- С чего бы? - ровно ответила незнакомка.

И без перехода она отправилась к дверям университета, где только, что скрылась белоголовая грубиянка. Рози заметила, что незнакомка носит роскошный обруч для волос, схватывающий шикарную волну блестящих черных волос.

Полумрак за дверями расступился, и Рози встретил интерьер центрального холла Университета. Внутри здание выглядело не менее величественно, чем снаружи. Панели со стилизованными барельефами покрывали стены, а витражи отбрасывали цветные отблески на замысловатую мозаику на полу.

Роза оглянулась вокруг. Люди, в основном молодые люди, подходящие под описание студентов, спешили вокруг неё из одного коридора в другой, в основном пересекая холл на пути между крыльями здания. Напротив входа возносилась двух пролётная лестница на второй этаж.

Стену над лестницей занимал стальной барельеф, карта известного мира. Полукруг Осколка, истончающийся на краях, обнимал море Павших Звёзд, за которым лежала Россыпь, архипелаг Тианской империи. Мельком Рози отметила, что карта покрыта точками и линиями. Все известные убежища были отмечены большими и маленькими шестигранными звёздами, большие форты кружками, и линии скорее символизировали, чем отображали реальные пути межубежищного сообщения.

С громким "динь" в одной из широких колонн открылись двери, которые Рози приняла за декоративные панели, так они были изрезаны лучами. Оттуда вышло человек пять. Это был лифт, и судя по колоннам, в центральном здании Университета их было два.

Воровато оглянувшись на предмет приближения Гибиски, Рози поспешно пересекла холл, внимательно глядя по сторонам. Её цель нашлась чуть справа от дверей, широкая стойка с надписью "Приём".

- Здравствуйте!

Радостное приветствие подняло лицо непримечательной женщины средних лет в строгом офисном костюме. Она с сомнением осмотрела Розу.

- Я хочу быть Охотником!

Девушка радостно осияла секретаршу улыбкой. Та не изменилась в лице.

- Я полагаю, у вас есть план как это сделать?

- Конечно! - охотно сообщила Роза. - Я просто хотела узнать вашу реакцию.

- Впредь постарайтесь не тратить чужое время, демма, - прохладно сообщила женщина. - Ваши бумаги.

Она протянула руку, но Роза закрутила головой.

- Нет-нет, у меня нет рекомендаций из академии. Я... Это не важно. Я хочу вступить в программу Вольных Охотников.

Это женщину, наконец, удивило.

- Вот как, - озадаченно протянула она. - Демма, если вы знаете о программе, то вы должны понимать, что...

- Я хочу пройти испытание, и присоединится на правах Вольного Охотника, - упрямо ответила Роза. - Я всё знаю!

И она предъявила брошюру. Такие листки раздавали в академии Хэйвена, согласно программе по обмену с другими убежищами. Там были приглашения из разных мест, из Альбии, и даже Азгарта. Но эту брошюру на горе себе принесла в дом Гибиска - одна из лучших в своей группе - и в ней Роза прочитала, что в Элизийскую Академию Теневедения может вступить любой желающий. Если он окажется способен, конечно.

Получив указания, куда ей нужно пройти, Роза радостно развернулась и...

- Ой!

Едва не налетела на темноволосую незнакомку в пурпурном платье. Девушка вопросительно подняла бровь.

- Возможно, это была твоя вина.

- Ну только не ты тожеее, - жалобно протянула Роза. Потом вскинулась: - Эй, ты поступаешь, да?

- Верно.

Без всякого интереса к разговору, девушка молча шагнула к стойке.

- Подскажите, пожалуйста, куда мне обратиться для приёма в программу Вольных Охотников.

Рози подавила желание возбуждённо подпрыгнуть. Получив те же указания, девушка двинулась через холл по направлению к схеме здания. Рози с глупой улыбкой увязалась следом.

- Эй, я тоже хочу стать Вольной, - сообщила она. - Откуда ты узнала о программе? Ты местная? У тебя уже есть опыт охоты? Я читала, что они...

- Ты всегда донимаешь незнакомцев? - Девушка покосилась на неё на ходу.

- О, довольно часто, - признала Рози. - Ну, я стараюсь не донимать людей, я просто... Очень дружелюбная! Можно сказать. Да.

Девушка хмыкнула и не ответила.

- Ну же... Мы всё равно будем проходить испытания вместе, - подначила её Роза. - Ты не знаешь, какие будут испытания? Брошюра упоминала письменный экзамен. Ох, я надеюсь это не какой-то расфуфыренный метод отсева недостойных, я ни за что не осилю какую-нибудь смесь геометрии и натур-физики...

- Я не знаю, - бесстрастно ответила девушка. - Я тоже читала только брошюру.

У схемы кабинетов они синхронно подняли головы и поискали глазами нужное место.

- Кабинет тридцать три, - сообщила Рози. - Это в северном крыле. Направо!

- Верно.

Она молча пошла в нужную сторону.

- Я сбежала из дома, чтобы присоединится к академии здесь, знаешь ли. Будет оочень унизительно, если я провалюсь.

Отсутствие контакта только раззадоривало. Рози продолжала разглядывать девушку. Её волосы были страшно ухоженными, обнимая голову как шёлковая косынка, и она явно подвивала обрамляющие лицо локоны. Широкий обруч украшали пышные черные кружева, он казался ещё больше, чем был.

- У тебя есть фокус? - спохватилась Рози.

- А ты всегда делишься личной информацией с незнакомцами? - спросила та в ответ. - И да, разумеется.

- Нет, только с теми, кто будет, я надеюсь, со мной в одном классе, - сообщила юная охотница. - И меня зовут Роза, раз тебе так интересно. Роза Рубин!

Девушка покосилась на неё вновь. К своему удивлению Рози заметила, что на лице незнакомки возник намёк на улыбку.

- Талли.

- Талли? И всё?

- Пока что. Увидим, останешься ли ты в моём классе.

- Аввв, ты злая!

По коридору всё время сновали люди. Молодые люди стояли тут и там с кипами бумаг и папок, но кабинет тридцать три оказался невостребованным. В просторном помещении стоял заваленный бумагами стол. Мужчина в деловом костюме с лёгким интересом выдал девушкам бланки для заполнения и уточнил, что и где писать.

- Эммм... - Рози подняла лист: - "В случае моей смерти"... Это... как бы сказать...

- Вы сказали "Вольные Охотники", так?

- Ну да, но...

- Тогда пишите, демма.

- Ты хочешь, чтобы пригласили твоего опекуна? - вмешалась Талли. - Если вдруг ты несовершеннолетняя...

- Я совершеннолетняя!

Рози раздражённо махнула паспортом, который от неё тоже потребовали. Талли молча вернулась к бумагам. Рози, сурово бурча, тоже. Покончив с бумагами и получив новые указания, девушки вернулись обратно в холл.

- "Найдите заместителя", - протянула Рози. - Ну и где нам её искать? Спросить на приёме?

- Полагаю, - согласилась Талли.

На приёме им указали двигаться на верхний этаж. Третий, если быть точнее. Лифты были заняты и девушки двинулись по лестнице. Но едва они приблизились, их планы прервал требовательный клич в стороне.

- Ах, ну наконец-то я тебя нашла!

Рози развернулась с раздражённым шипением - сестра надвигалась стремительно, и с самым решительным видом.

- Уди прочь, Гибиска! Я ещё не присоединилась!

- И не будешь! - свирепо заявила сестра. - Знаешь что? Мы будем драться! Прямо сейчас, если ты немедленно...

Она запнулась, потом ткнула пальцем в листок в руках Рози.

- Что ты сделала?

Рози демонстративно указала на Талли:

- Я нашла друга.

Та скептически подняла бровь.

- Вот только меня в это не впутывай.

- Аввв... - понурилась Роза.

- Я не об том. Что это за бумажка? - Лицо Гебби осенила заря понимания. - О нет... Ты хочешь быть Вольной, не так ли? Это заявка на программу для Вольных Охотников, так ведь?!

Рози скептически подняла бровь, став на удивление схожей с Талли.

- Долго же до тебя доходило, сестрица. Разумеется, это единственный способ.

- Ну уж нет! - Гебби резко развела руками накрест. - Низачто, не на моей смене! Я не позволю тебе убить себя, чтобы потом отец убил нас обеих!

Она рванулась вперёд, целясь выхватить бумагу, но Рози мигом отскочила.

- Эй, прочь от меня, овца!

- Хватит играться, ты что, не читала брошюру? Испытания опасны для соискателя!

Они с поразительной сноровкой поменялись местами в бросках.

- Уйди! Я и так знаю!

Всё больше лиц поворачивались в их сторону. Талли отошла чуть подальше, явно решая про себя, стоит ли остаться созерцать представление или просто идти по делам. Кто-то вдруг грубо пихнул её в сторону.

- Опять ты!

Резкий и мелодичный, как хруст лопнувшего хрусталя, окрик прервал склоку сестёр. Лилум Диамас стояла между ними, пылая от возмущения.

- И почему я не в состоянии избавиться от твоего присутствия, маленькая хамка?!

Рози устало фыркнула, пряча прошение в сумку. Лилум развернулась к Гибиске.

- Ты родственница этой соплячки? - надменно потребовала она. - Сестра, вероятно, для матери ты слишком молода...

Гибиска, позабыв на время о ссоре с сестрой, сурово скрестила руки на груди.

- А ты ещё кто?

- Я Лилум... - Она вдруг замено осеклась, но закончила: - Диамас, и я надеялась, что Университет Элизиума это респектабельное заведение, а не детский сад для простофиль! Эта девчонка!

Она сурово отмахнулась на Рози скорчившую кислую мину, но Гебби её сурово прервала:

- Эта девчонка моя родная сестра. Так что не маши на неё лапами как мельница, ясно?

Диамас окаменела на миг.

- И наш разговор тебя не касается, - продолжила Гебби. - Так что, почему бы тебе не исчезнуть в том направлении, откуда ты явилась, принцесска.

Прошло пару секунд прежде чем беловолосая вновь обрела дар речи.

- Света ради... - выдохнула она, розовея от злости. - Я... определённо вижу семейное сходство! И что, с позволения узнать, это дитя, - слово сочлось от сарказма, - делает в университете наук? На экскурсии?

Гебби открыла рот, но Рози её перебила:

- Я присоединюсь к Вольным Охотникам.

Принцесска сменила озадаченное выражение лица на злорадное.

- Ты? Охотник? Да ты хоть представляешь, что для этого нужно, девчонка?

Роза демонстративно посмотрела на кейс Лилум. Потом ей в лицо.

- Представляю куда лучше тебя, принцесска, - зловеще ответила она. - А что же ты сама здесь забыла? Уж не хочешь ли ты быть охотником?

- Не вижу, как это касается тебя, - прошипела Лилум, - но именно этого я и хочу.

- И ты думаешь, что избалованная грубиянка вроде тебя может осилить охоту на тень?

Кейс грохнулся на пол. Лилум выбросила правую руку, и в её пальцах вырос ледяной клинок - направленный прямо на Рози. Вокруг раздались тревожные восклицания.

- Не смей даже!

Закончить ей не удалось. Закованная в серебряную латную перчатку рука сомкнулась на ледяном лезвии.

- Даже не вздумай, - глухо произнесла Гибиска, - направлять свою сраную сосульку на мою сестру!

Из-под её пальцев пыхнул огонь, раздался хруст, и Лили с коротким вскриком отшатнулась, выпуская странное оружие. Обломки льда рухнули на пол под аккомпанемент взволнованного гомона. Широкоплечая девушка с белокурой косой подалась было вперёд, явно желая вмешаться, но высокий темноволосый спутник её придержал.

- Ооо, - с неподдельным интересом протянула Роза. - Я вправду не думала, что у тебя будет резонанс.

- Разумеется, у меня есть резонанс! - От физической угрозы Лилум оправилась быстрее, чем от оскорбления. - И я надеюсь, что ты готова к последствиям! Вы обе готовы к!

- ХВАТИТ!

Волна давления пронеслась по всему холлу с верхней площадки лестницы, грубо толкая людей и вызывая их тревожные вскрики. Основная сила удара пришлась на скандалисток, заставив всех троих нервно шарахнуться и закрыться руками.

По лестнице размеренно спускалась женщина. Тёмный деловой костюм из элегантного пиджака и узкой юбки сидел на ней как вторая кожа, подчёркивая завидные изгибы. Иссиня-чёрные волосы были свёрнуты в плотный узел, старомодно заколотый широким гребнем, а шею обнимала белая цепочка с чёрным кулоном. На красивом как у античной статуи лице лежало свирепое выражение. Пронзительные зелёные глаза свирепо пригвоздили нарушительниц.

В гробовой тишине женщина спустилась вниз, испуская такую ауру авторитета, что даже те, кто стоял на другом конце зала ощутил желание вытянуться по струнке. Троица в центре скандала же независимо друг от друга ощутила, что эта демма может сломать их пополам одной левой.

- Я надеюсь, у вас есть подходящее оправдание для этого неподобающего поведения, - сообщила женщина.

Тон, однако, обещал суровую расправу в любом случае, оправдания или нет.

- Это она начала.

Сёстры синхронно ткнули пальцами в сторону. Гебби, указавшая на Лилум, быстро спохватилась и треснула по ткнувшему в неё пальцу Розы.

- Да как ты смеешь! Родную сестру!

Диамас подобралась со всем оставшимся после сцены достоинством и сообщила:

- Полагаю, вы видите, с чем мне приходится иметь дело.

- Не беспокойтесь, демма, - сухо ответила женщина. - Вашу реакцию я тоже видела превосходно. Использовать резонанс в людном месте? Против человека? Вы, юные деммы, именно та причина, по которой резонантов требуют регистрироваться!

Гебби и Лилум открыли было рты...

- Тихо!

Приказ не подлежал обсуждению.

- Я надеюсь вы понимаете, что подобное вопиющее нарушение дисциплины ещё до того как вы соизволили получить разрешение посещать этот университет не останется безнаказанным.

На лицах всех троих появилось выражение отчаяния, затем сменившееся упрямыми минами. Они, однако, промолчали. Возможно, это удовлетворило свирепую демму, потому что продолжила она уже более деловым тоном.

- Итак, я предположу, что вы все соискательницы. Извольте сообщить мне свой выбор факультетов, чтобы я предупредила ваших потенциальных кураторов о ваших... подвигах.

- Охотники, - мрачно сообщила Гебби.

- Охотники, - ровно ответила Лилум.

Женщина посмотрела на Рози.

- Я подаю прошение в программу Вольных Охотников, - отбарабанила Роза.

Не глядя на сестру Гибиска издала низкое ворчание. Женщина вскинула бровь.

- Вольный охотник, - с расстановкой произнесла она. - Прошу меня простить, но вы не выглядите достаточно...

Роза мрачно предъявила паспорт.

- Что ж... Ваш фокус?

Роза предъявила крест.

- И вы имеете опыт охоты?

- Разумеется, - ответила Роза с вызовом.

- И вы можете это доказать?

Девушка на миг опешила. У неё была идея, что от неё хотят - как и идея, что эта профессорша пытается сделать. Доказать, доказать...

- Она может сказать. - Роза ткнула пальцем в Гибиску. - Это моя сестра, она знает, что я убивала теней.

Гебби сверкнула на сестру злым взглядом.

- Ты знаешь, что я не хочу видеть тебя в программе! Тебя могут убить!

- Я туда попаду так или иначе, так что просто сделай хоть что-то полезное, Гебби! - Роза сделала умоляющие глаза: - Ну пожалуйста...

Сестра, ужаленная прямо в сердце, дала слабину и отвернулась. Потом встряхнулась:

- Я ведь не обязана отвечать, так? Я откажусь.

- Предательница!

Гибиска её проигнорировала. Женщина недовольно перевела глаза с одной сестры на другую.

- То-есть, это правда, и у неё есть опыт?

- Я не хочу отвечать. - Гебби насупилась, став поразительно схожей с Рози.

Женщина невольно издала усталый вздох.

- В таком случае, это лишь вопрос времени...

Гебби поражённо подняла руки:

- Поверить не могу! Вы ей позволите?! Она же ещё ребёнок!

- Каак мне это надоеело... - протянула Рози, демонстративно помахивая паспортом.

- Если она удовлетворяет критериям отбора, то, как бы мне не хотелось, я не могу запретить ей участие в испытаниях.

- Есть!

Рози исполнила короткий победный танец, крутнувшись вокруг своей оси. Лилум поморщилась как от неприятного запаха.

- Я, однако, имею право смотреть чрезвычайно предвзято на ваше поведение, - тем же деловым тоном закончила женщина. - Как ваш куратор, юная демма.

Рози поникла.

- А. Мне стоит начать извиняться?

- Уже немного поздно.

- Простите...

Талли неожиданно ожила, делая шаг вперёд:

- Вы Цирцея Фиделис? Нам сказали передать наши прошения вам лично.

Прежде чем профессор успела ответить, Лилум не сдержала злого выдоха.

- И ты тоже?! Полагаю, кто угодно может быть охотником в наше время...

- Защита человечества это не привилегия избранных, - прохладно сообщила профессор Фиделис. - Вам стоит принять это к сведению, если вы желаете получить лицензию, демма Диамас.

Беловолосая опешила.

- Откуда... Минутку, вы меня знаете?

- Я принимала ваше рекомендательное письмо из академии Азгарта.

- Вот уж привилегии... - буркнула Роза.

- Моё письмо не привилегия! - вспылила Лилум. - Я его заслужила в Академии! С отличием!

Профессор Фиделис открыла рот, но Рози была быстрее:

- Некоторые становятся охотником по-настоящему. Через испытания.

- Любой дурак может пройти испытания!

- Докажи! У тебя не хватит пороху, чтобы стать Вольным Охотником!

Прежде чем Лилум успела ответить, странная сила едва не вдавила их обеих в землю. Девушки ошарашенно бухнулись на колени. Вокруг них оживлённо зашушукались, где-то раздался приглушённый смешок.

- Я уверяю вас, демма, - ледяным тоном сообщила Цирцея Фиделис, - что даже блистательный успех на всех испытания не гарантирует вам место в нашей академии! Как и рекомендательное письмо.

Последнее было адресовано Лилум. Та метнула на Розу полный ненависти взгляд и резко поднялась на ноги.

- Я хотела бы отозвать своё письмо, демма Фиделис! Я хочу войти в программу вольных охотников.

На лице профессора появилось усталое выражение.

- Нет нужды вести себя по-детски, демма Диамас...

- Я не веду себя по-детски, - неожиданно сурово ответила девушка. - Я хочу быть Охотником! Письмо или нет!

Гебби неожиданно оживилась.

- А так можно? Я ещё не подавала письма для рассмотрения. В смысле, я только пришла в Университет...

- Если у вас есть письмо, я советую сделать все традиционным методом, - раздражённо сказала Фиделис.

- О, ты тоже хочешь быть охотником, Геб? - Рози осклабилась. - Я спорю, что ты осилишь экзамен, если там нет натур-физики.

- Да, Рози, - подчёркнуто сладко ответила Гебби. - Ты тоже их осилишь, если там нет натур-физики.

Сёстры скрестились злыми взглядами. Лилум свирепо хмыкнула и отвернулась. Талли, до того созерцающая сцену с потрясающим равнодушием, обратилась к профессору Фиделис:

- Так что нам делать с бумагами, демма?

Та устало взялась за висок.

- Я бы предпочла их сжечь...

В стороне раздался глубокий смех. Массивная фигура высокого мужчины продвигалась сквозь кольцо всё ещё окружающих сцену посетителей.

- Ну же, Цирцея, не станем же мы отказываться от настолько воодушевлённых соискателей?

Размеренно постукивая тростью, директор Университета приблизился к будущим охотницам. Высокий широкоплечий мужчина приятно улыбался. Его лицо было открытым, но величественным, как у благородного правителя из книжки сказок, украшенное опрятной светлой бородой. В соломенных волосах явно виднелась седина.

- Вреда не нанесено, как я понимаю?

Профессор Фиделис ответила недовольной миной.

- Нисколько, директор, - протянула она. - Всего лишь вопиющее нарушение дисциплины.

- И мы разберёмся с ним по всей строгости, - заверил мужчина.

Поймав на себе взгляд Рози, он вежливо улыбнулся.

- Что-то не так, демма?

Та таращилась на него как на картину.

- Вы Охотник. Вы Гилберт Кинг!

Тот коротко кивнул.

- К вашим услугам. Итак, как я понимаю, вы желаете пройти испытания и вступить в Академию Теневедения нашего университета?

Он по очереди обратился к Лилум и Гебби:

- Я соглашусь с профессором, вам всерьёз стоит воспользоваться письмом рекомендации из ваших прежних академий.

- Я не могу отставить её саму по себе, - прямо заявила Гибиска. - Я буду делать, что и она.

- Из-за тебя меня чуть не выгнали, - буркнула Роза.

Гебби готова была огрызнуться, но Кинг прервал их, подняв руку с тростью.

- Если ваша сестра желает пройти испытания, я не могу ей запретить, как не могу выгнать и вас, демма Рубин.

Девушки ошарашенно дёрнулись.

- Вы... Откуда? - сбивчиво сказала Роза.

- Я знаком с вашим отцом.

- Что?! - поразилась Гибиска. - Нет, он никогда не... - Она осеклась. - Вообще-то, он говорил, что работал с вами в молодости...

- Мы... отдались со временем, - сообщил Кинг. - Признаюсь, я всё ещё разочарован, что отправился на постоянное жительство в Хэйвен, и отказался принять место профессора в моём заведении. Нам бы пригодился мастер его уровня, не так ли, профессор Фиделис?

Женщина сурово фыркнула.

- Это только ваше мнение, директор.

- Я, разумеется, ожидал увидеть вас в Академии, - продолжал он. - Хоть и не так скоро.

Рози недовольно чмыхнула носом. Кинг обратился к Лилум:

- Демма Диамас?

Та уже вернула себе прежнее высокомерие, хоть на фоне Кинга она и выглядела бледновато.

- Я хочу присоединиться как Вольный Охотник.

- Ты точно уверена? - не удержалась Роза.

Принцесска немедля вспыхнула.

- Да замолкнешь ты или нет?! Я хотя бы не боюсь натур-физики!

Теперь покраснела и Роза. Профессор Фиделис сурово поджала губы.

- Простите, профессор...

Из кольца людей показалась высокая девушка. Она носила простое пальто, но коричневая ткань оттеняла жаркий закатный оттенок её почти огненных волос, стянутых в высокий хвост.

- Если это возможно, присоединиться на правах Вольного Охотника, то я... То есть, я имею в виду...

- О нет, - с досадой протянула Цирцея. - Демма Иллиос, только не вы тоже! Ваши бумаги уже утвердили, вы фактически уже приняты на обучение. Прошу, не позволяйте...

Кинг прервал её коротким смешком и примирительно поднял руку.

- Как я и сказал, я предпочитаю, чтобы соискатели с рекомендацией пользовались именно ими. Я потратил много лет, чтобы добиться взаимодействия между академиями по всему миру, мне хотелось бы видеть, что мои труды не пропали зря!

- О да, разумеется...

На лице девушки явно читалось разочарование, яркие медные глаза недовольно сверкнули. Но настаивать она не стала, и покладисто отступила прочь.

- В таком случае, всё решено, - подытожил директор, и повернулся вокруг: - Пришло время нам всем отправляться по своим делам, впереди ещё много работы.

Круг зевак уже поредел, но сейчас сцена была официально окончена.

- Профессор. - Он кивнул Цирцее, потом девушкам: - Деммы. Демма Иллиос, я полагаю, отсюда вы справитесь сами...

Гил Кинг размеренно зашагал по лестнице. Зрители стремительно рассосались, хоть многие и бросали на группу заинтересованные взгляды. Роза задумчиво проводила директора глазами, когда её привлекло демонстративное "Кхм-хм".

- Я полагаю я уже упоминала, что именно я несу... обязанность курировать соискателей на правах Вольного Охотника, - ровно сказала Фиделис, сурово оглядывая девушек.

Её встретила атмосфера напряжённой насторожённости.

- Уже лучше, - сообщила она. - Итак, деммы, давайте начнём сначала...

***

Остаток дня прошёл для квартета Вольных охотниц в возне с бумажками. Под суровым надзором Цирцеи Фиделис соискатели прошлись по десятку кабинетов, оформляя бумаги и записывая указания по поводу их экзамена. Друг друга они старались игнорировать - сёстры всё ещё дулись друг на дружку, Диамас не смотрела на них вовсе, а Талли изначально была не слишком общительной.

- Вы как раз успеваете на последний сегодня письменный экзамен на пригодность, - сказала профессор. - Следуйте за...

- Но я думала... - встряла Рози и поспешно спохватилась: - Нет-нет, ничего.

- Говорите, демма Рубин, - устало подтолкнула её Фиделис.

- Я думала, что экзамен будет... - протянула Роза. - Ну, боевой. Показать наше мастерство, и всё такое.

- О, вы не заметили свою регистрацию на завтра?

- Нет-нет, я просто...

- Мы не можем принять на обучение человека, который не в состоянии связать двух слов, не так ли? - с ноткой издёвки вопросила профессор.

- Гмм... - понурилась Роза

Поймав самодовольный взгляд принцесски Рози сурово прищурилась. Та живо отвела глаза. Они пошли по коридору вслед за профессором Фиделис. Ощущая сверлящий взгляд Розы, Диамас покосилась на неё вновь. Рози выставила язык.

- Беее!

Лилум возмущённо фыркнула и рывком отвернулась, заставив волосы плеснуть снежной волной. Спина Цирцеи безмолвно излучила волну предупреждения и склока усохла на корню.

Их завели в обширную аудиторию с амфитеатром из скамей и столов. Там уже сидело два десятка человек. Девушки расселись на свободных местах подальше друг от друга. Лилум демонстративно заняла место в первом ряду, напротив стола лектора. Гебби и Рози устроились где смогли в центральных рядах. Талли села на самом верху, позади всех.

Переговорив с лысоватым пожилым профессором - он определённо был каким-то академиком - профессор Фиделис оставила их наедине с экзаменом. Мужчина озвучил правила - не шуметь, не списывать, обычные вещи, - и вскоре каждый получил листок со вступительным экзаменом университета Элизиума.

На бумаге угрожающе темнели формулы алгебры и натур-физики. Длинные параграфы требовали проявить познания в лантийском языке и истории.

- Ооо, нееет... - простонала Роза

Её мнение не разделяли. Многие смотрели на листок с досадой, будто их заставляют убирать по дому. Даже Гебби. Роза порадовалась, что ей не придётся сидеть рядом с беловолосой нахалкой - она наверняка излучает самомнение.

- Оууу...

Рядом с ней оказался молодой человек с трогательно-белокурой шевелюрой. Худое бледное лицо выглядело страдальчески сосредоточенным. Это придало Рози уверенности.

Один час пролетел незаметно. Натур-физика наполняла Рози животным ужасом, история чуть менее животным - многие вопросы касались теневедения, и она ответила почти на все. Возможно, даже правильно. Лантийский оказался лёгким. Об алгебре она старалась не думать.

Сдав задание, Роза заметила, что Гибиска, поднявшись чуть раньше, задержалась у двери, поглядывая в её сторону. Волна раздражения заставила Розу оглянуться вокруг в поисках новой знакомой. Но Талли будто испарилась прямо в воздухе. Она даже не заметила, как темноволосая красотка сдавала бумаги. Проходя мимо сестры Рози, демонстративно отвернулась с громким "Хмпф". Гебби устало вздохнула, но просто пошла следом, не стараясь заговорить.

Профессор Фиделис сказала им, что результаты экзамена будут лишь завтра.

- Так мы... должны прийти завтра? - спросила Рози.

- Обычно соискатели снимают комнату на ночь, - сдержанно сообщила профессор. - Но поскольку все вы, как я вижу, прибыли из других убежищ, и в дополнение, вы воспользовались правом Вольного Охотника, университет даёт вам временное заселение. Вы можете остаться на сегодня в наших общежитиях, я распоряжусь.

Рози перевела дух. Она понятия не имела, хватит ли у неё денег на отель, и... не имела понятия, ни где такой найти, ни что там делать.

- Это обязательно? - поинтересовалась Лилум. - Я уже сняла комнату в отеле, мне нужно просто вызвать машину...

- Это ваше право, демма, - веско ответила Фиделис. - Но за исключением письменного экзамена вы четверо будете испытываться отдельно. Я советую вам сегодня переместить свои вещи из отелей в общежитие на территории. Разве, что, - добавила она совершенно ровным тоном, - вы не ожидаете успешной сдачи всех испытаний.

Лилум порозовела в области щёк, но смолчала.

После всего этого Роза, оставшись сама по себе, направилась, следуя указаниям к общежитию Академии Теневедения. Здание находилось чуть в глубине территории университета. Оставив в стороне пару высоких зданий. Роза вышла к общежитию. Квадратная коробка, украшенная ребристыми стенами в виде треугольных лепестков с бронзовыми вставками. Высотой в десять этажей, здание само по себе выглядело как отель с какого-нибудь постера. Вплоть до того, что его, казалось, построили, чтобы оно выглядело хорошо на модных современных постерах про технологии нового века. Здание напоминало огромное радио.

Роза толкнула одну из двойных дверей, частично ожидая оказаться среди огромных проводов и электро-ламп. Лампы там были, но они располагались под потолком широкого коридора, стены укрывали панели из стекла и пластика. Всё было выполнено в богатых тонах натурального цвета, каштанового, древесного и песчаного оттенков.

В окошке у входа Роза обратилась к пожилому анимате в кепке:

- Простите, мне сказали дать вам это...

Полученная от Цирцеи размашистая и элегантная, но ни разу не читаемая подпись, заставила мужчину всполошиться.

- О, вы одна из... Да-да-да, всё верно.

Розу проводили на третий этаж, куда они поднялись на мягко гудевшем лифте, к комнате в конце коридора. Мужчина кратко объяснил где находятся уборные и ванные - "Если демма имеет нужду, да что я, разумеется, имеет, вы же молодая девушка!" - и объяснил, что ей придётся платить за еду в кафе университета, пока она не получит билет студента.

Роза кивала с умным видом. Всё случившееся с утра начинало на неё давить, и она ощущала, что силы на исходе. Получив ключ и выговорив благодарности, девушка вошла в комнату.

- Оо, даа...

Помещение было узким, и вовсе не просторным, Роза могла раскинуть руки и почти коснуться стен. Но интерьер был потрясающе уютным, выдержанный в том же стиле, что и всё остальное здание. Справа стола кровать, слева письменный стол с настольной лампой и шкаф.

Роза с удовольствием сбросила сумку и вытянулась на кровати, отбросив робость. Ноги слегка гудели от всей той ходьбы. Хотелось немного вздремнуть... Если так продолжится и дальше, кто знает, хватит ли ей сил... нет, выдержки, чтобы стать студенткой этой академии по праву Вольного Охотника...

Роза резко села на кровати и... желудок издал требовательный зов, заставив её машинально схватится за живот.

- Ой... Да, я ведь не сообразила ничего съесть.

Она пошарила рукой в сумке и выгребла горсть монет.

- Ну, этого хватит... на один раз.

Она задумчиво осмотрелась вокруг в поисках своих вещей.

- А. Мой рюкзак.

Схватившись за ручку двери, Роза Рубин отправилась обратно в город.

Разумеется у неё хватит сил. Она же охотница!

***

Уже во второй половине дня посетители - соискатели и сопровождающие - покинули территорию университета. Первый день нового набора подходил к концу. Профессора обсуждали бумаги и результаты экзаменов.

Гебби же искала свою сестру. Уже пару часов.

Поездка от университета к отелю заняла не долго. Оставив мотоцикл на стоянке, Гибиска нашла свою комнату. Поколебавшись, она спросила не видел ли, кто-то красноволосую коротышку женского пола. Коридорный указал ей дорогу. Комната была закрыта. Гебби подождала в фойе, задумчиво съев купленные для примирения сладости, но Роза так и не появилась. Она заметила черноволосую Талли. Та ответила, что не видела Розы. Оказалось что всех их заселили на одном этаже, их комнаты были рядом. Это значило, что Диамас тоже рано или поздно покажется. В конце второго часа Гибиска начала задавать вопросы.

- Нет, я не уверена... - протянула широкоплечая блондинка с мягкой косой. - То есть, я видела вас в холле...

Она подкупающе улыбнулась.

- Аввв... Если б только я догадалась вступить на правах Вольного!

Темноволосый спутник, высокий юноша тианской внешности, с высокими скулами и раскосыми чёрными глазами сдержанно качнул головой.

- Оставь уже, Фьёра. - Он обратился к Гибиске: - Я тоже её не заметил. Мы были заняты свей поклажей. Быть может, она осматривает территорию?

- Может быть - протянула Гебби, - но если я её знаю, она слишком истощена всем этим приключением. Обычно она бы сидела у себя в комнате в обнимку с подушкой... Но в её комнате пусто, я стучалась.

Теребя косу, Фьёра усмехнулась и виновато сказала:

- Не пойми меня неправильно, я вас обеих едва знаю, но может она... ну, дуется?

- Нет-нет, - отрешённо сказал Гибиска. - Я предлагала ей карамель с орехами, её там нет...

- Оу, на мне бы точно сработало!

Её спутник неободрительно качнул головой. Ещё несколько студентов дали отрицательный ответ. Гибиска вежливо отклонила предложение Фьёры о помощи и оглянулась вокруг, планируя остаться в общей комнате с видом на вход. Здесь её тронули за плечо.

- Прошу прощения...

Это была высокая огневолосая девушка, Иллиос, которая была с директором Кингом в холле.

- Я случайно подслушала, что ты говорила о своей сестре, так?

Гибиска уже открыла было рот, когда девушка спохватилась и ткнула ей куда-то за спину.

- Ах, вот это не она?

Старшая сестра развернулась обуреваемая смесью досады и облегчения.

- Ах, ну вот ты где! И не вздумай от меня убегать, я так... волновалась...

Гибиска озадаченно застыла в паре шагов от сестры. Рози стояла в проходе, будто окаченная водой. Алые глаза были стеклянными.

- Гебби...

Та заполошено подскочила ближе.

- Что случалось? Ты ранена? Что?

- Миняаа... аграбилии...

Невнятный вопль перешёл в утробные рыдания, и Роза покладисто уткнулась сестре в живот, заключая в отчаянные объятия.

Некоторое время спустя, когда небольшая толпа предъявила стакан воды и наводящие вопросы, происходящее наконец-то выяснилось. Роза вернулась на автовокзал в попытке взять свои вещи из камеры хранения. От неё потребовали ключ. Она не нашла ключ. Ей указали на дверь.

- Но Рози... - неловко сказала Гибиска. - Ограбили... Может быть, просто случайно, ты его всё-таки...

Роза отняла лицо от мокрой рубашки сестры.

- Я не теряла! - сказала она страшным голосом. - Я знаю!

Полчаса пререканий со служащей камеры и охранником, который планировал её выгнать, Роза добилась того, что ей приказали назвать номер и описать поклажу. После чего ей сообщили, что поклажу забрали. Предъявив ключ и номер.

- Но это же... - сурово выдохнула рыжеволосая девушка. - Тебе нужно немедленно идти в полицию! Кто-то вытянул ключ из кармана!

- Я знаюуу,- протянула Рози.

Она неожиданно выпрямилась, заставив окружающих дёрнуться.

- Она мне сказала! Кто забрал мой рюкзак! Это этот уроод... с его тупой сигареткой...

Женщина из камеры вспомнила, кто забирал такой рюкзак. Вызванный охранником полицейский принял заявление и, пригрозив, что если Рози не утихомирится, то первой он арестует её, за нарушение общественного порядка, записал приметы злоумышленника. Мужчина в песчаном костюме и...

- И его шалава с кофейными патлами... - прошипела Роза. - Ооо, попадись мне этот хрен, я ему отрежу его...

- Иии мы знаем достаточно. - Гебби поспешно зажала младшей рот. - Так, скажи честно, сколько денег у тебя было?

- Нисколько, - шмыгнула носом Роза.

- Документы? - озадаченно спросила Гибиска.

- Неет... Я же не дура, я всё ценное забрала с собой в сумку.

Она мотнула головой куда-то вверх, в область их комнат. Гибиска помолчала. Потом щёлкнула Рози по носу, заставив оскорблённо ойкнуть.

- Вот балда! Как ты меня перепугала, я уж думала что-то серьёзное...

Роза демонстративно отстранилась и села ровно.

- Я так и знала, что у тебя нет сердца. Ты мне не сестра.

- Что там было? - насмешливо спросила Гебби. - Твои карандаши?

- Да! К твоему сведению. И моя любимая юбка. И мои журналы. И комиксы...

Гебби взъерошила сестре волосы, вызвав возмущённое ворчание.

- Я куплю тебе твои дурацкие картинки, только не плачь опять...

- Не купишь, - протянула Рози. - Их уже не печатают, и журналы тоже... Ууыы...

Иллиос с участием погладила Розу по плечам.

- Это так ужасно, терять любимые вещи...

- Ты такая хорошая, - простонала Рози. - Прости, я не знаю твоего имени...

- Артена...

Рози потянулась к ней и уткнулась Артене в живот. Та отчётливо залилась краской, но не стала вырываться. Гебби с усмешкой поднялась и решительно потянула сестру на себя. Роза позволила поднять себя и отвести на их этаж. Уже у своих комнат она потянула руку сестры на себя.

- Прости, что я на тебя накричала утром, - протянула она, глядя в пол. - Я рада, что ты здесь. Я по тебе скучала...

Гебби улыбнулась и обняла сестру, крепко прижимая её к груди.

- Не верю. Вот я по тебе совсем не скучала.

И она поцеловала Рози в макушку.

***

Утро началось с хаотической попытки сообразить, что надеть на экзамен.

Рози провела предыдущий вечер в том, что кисла у себя в комнате, оплакивая потерю комиксов и юбки. И блузки, и альбома для набросков, и пару бабушкиных носков, и коробки запасных патронов, и пачки печенья...

Гебби осмотрела территорию университета сама, и посетила небольшое здание на пути к общежитиям факультетов. Кафе было большим крытым павильоном, где могло разместиться не меньше сотни человек за раз. Студенты в большинстве предоставляли какие-то карточки для записи, потом получали, что хотели, некоторым приходилось платить. Набрав сладкого, она вернулась и отправилась к сестре, убедится, что та в порядке. Уже планируя отправится в постель, она столкнулась в коридоре с беловолосой принцесской. Они разошлись, смерив другу друга неприязненными взглядами.

Разбудил же её грохот в дверях и скороговорка, что их экзамен начинается уже скоро, физическая проверка, нужно явиться в спортивной одежде, а мой рюкзак, всё было в рюкзаке, но ты только и можешь издеваться, а мне теперь нечего даже, почему ты мне не напомнила, твои вещи тут, у тебя есть...

Гебби не глядя схватила Розу за лицо, задушив возмущённый лепет.

- Хватит. Верно, твоя одежда...

Поиски не увенчались успехом. Высокая и фигуристая Гибиска носила одежду, висящую на тощей низкой сестре как мешок. Глядя как Роза с мрачной миной поправляет футболку, Гебби не удержалась и хрюкнула в кулак. Футболка полетела на пол.

- Грр! Тени задери! Я просто пойду в своей одежде.

- Да стой ты...

Гебби поймала сестру за руку и потянула обратно в комнату.

- Посиди здесь, у меня есть идея.

Вскоре Гебби вернулась с их новой подругой. Фьёра притянула ворох запасных наборов для спорта.

- Ууу, тебе нравятся цветы? Смотри, у меня есть одна с розами! Хотя нет, это маки...

Наряженная в свежую одежду Рози поправила футболку опять. Фьёра критически её осмотрела.

- Хм... Прости, я немного шире в плечах.

Она задумчиво покрутилась и ощупала себя на всякий случай.

- Намного шире.

- Нет-нет, - протянула Роза. - Может и лучше, что свободно. Особенно в груди...

Она кисло потрепала футболку, вызвав у Гебби новый смешок. Рози сверкнула глазами.

Оказалось, что не только Вольные, но и остальные студенты тоже проходят физический тест. Спортивный зал располагался в одном из зданий поодаль. Обширный корпус имел несколько этажей, но они оказались в спортивном зале, похожем на крытое футбольное поле. Его занимали массивные стальные конструкции - лестницы, подвесные канаты, стены для лазания.

- Похоже, это всё ученики Академии, - протянула Гибиска, когда они входили в зал. - Я узнаю многих, видела их у стола с рекомендациями.

Роза заметила в стороне Талли, сегодня в спортивной рубашке и шортах, но всё ещё с шикарным обручем в волосах, которые она стянула в хвост. Они стояли на разных концах небольшой толпы, Роза ограничилась тем, что поймала её взгляд и с улыбкой помахала. Ей показалось, что та просто отвернётся, но девушка всё же коротко махнула ей в ответ. Роза также увидела Артену, но её быстро закрыли другие студенты.

Легко заметную белую фигуру в дорогущем даже на вид спортивном костюме Рози предпочла не замечать. Диамас отвечала им тем же.

Вскоре к ним присоединился широкоплечий мужчина с седыми волосами и светлыми цепкими глазами. Невысокий, он был мускулистым как профессиональный атлет. И одет под стать, в простую спортивную футболку и шорты. На ногах однако, он носил странно тяжёлые ботинки.

- Профессор Далах Теллер, - представился он. - Можно просто "тренер". Это сойдёт.

Последовала короткая лекция о важности физического здоровья, и что университет гордится своими программами физ. подготовки.

- Особенно это касается вас, - добавил профессор Далах. - Вы соискатели места в Академии Теневедения. Конечно, я знаю, что далеко не все из вас хотят сражаться с тенями лицом к лицу. Тем не менее, такие правила наших курсов. Я полагаю все здесь получили базовую подготовку в школе?

Раздался утвердительный гомон. Почти все убежища мира всё ещё проводили политику подготовки жителей к возможности нападения теней с малых лет.

- Мы не в армии, и даже не всадники, но уверенное "Да, дем" будет идеально.

Над группой учеников прошло почти уверенное "Да, дем". Профессор Теллер покивал.

- Уже лучше. Вот ваша задача...

Лабиринт конструкций был призван проверить выносливость соискателей. Начать по команде, трое за раз. Не мешать, не толкать, не валять дурака... Когда тренер прохаживался вдоль студентов, сестры быстро заметили, что их явно взяли на заметку. Надо полагать, и двух других тоже...

В стороне нерешительно поднялась рука.

- И сколько раз нужно?

Рози узнала парня, который сидел с ней рядом на экзамене.

- Пока не упадёте. Кто останется стоять по истечении часа, сдал автоматически.

Над строем раздался возмущённый ропот. Мужчина невозмутимо прошёлся в другую сторону.

- Технически, от вас нужно пройти только один круг. Как я и сказал, я знаю, что не все тут хотят быть охотниками. Сделаете - можете падать.

Он оглядел строй, и Роза опять заметила, как он задержался глазами на некоторых учениках. В том числе на ней.

- Остальные... Скажем так, я ожидают отличных результатов.

Первые трое подошли к первой лестнице. Раздался свисток, и студенты бросилась карабкаться.

- Первая ошибка, - громогласно объявил профессор Теллер. - Не нужно ломиться галопом, это не проверка на скорость. Но и медлить не нужно. Я подгоню. Сосредоточьтесь на препятствии.

Студенты сосредоточились, постепенно заполняя весь комплекс препятствий. Сёстры встали в строй. Роза заметила между конструкциями, как Талли карабкается по канату.

- Ууу...

Темноволосая была гибкой и цепкой, как кошка на ветке. Вскоре подошла их очередь, тренер делал заметки в планшете. Раздался свисток.

Курс с препятствиями занял у Розы и Гебби может минуты три. Привычные к лесу вокруг Хэйвена и тренировкам с мастером оружия местной академии, девушки были готовы к куда более суровым испытаниям. Рози подумала, что и обычный элизиец мог бы с этим справиться, с лестницами так точно, если учесть, сколько нужно карабкаться, чтобы добраться до монорельса, а ведь ещё есть верхний ярус. Хоть на улицах и не было канатов. И по боку здания карабкаться тоже наверно не нужно...

На n-ном круге Роза заметила, что её спутники сменились. Гебби застряла чуть сзади - попытка лихо подскочить на канате едва не отправила её в полёт на пол. Впереди на одной из шатких лестниц замаячило белое пятно, Рози чмыхнула носом...

- Принцесска...

Та двигалась вполне уверенно, хоть и выглядела тощей...

Рядом раздался сдавленный вскрик, Роза обернулась, чтобы увидеть, как белокурый парень неловко падает на четвереньки. Другой студент невозмутимо обошёл павшего, Роза задержалась, пропуская его вперёд.

- Эй, ты в порядке?

Она склонилась над парнем. Тот тяжко развернулся, приподнялся.

- Не знаю. Я не уверен, что чувствую свои ноги...

Рози усмехнулась и подала руку, предлагая подняться.

- Эй, у мостика!

Они обернулись на окрик профессора Теллера.

- Всё в порядке?

Парень неожиданно лихо вскочил на ноги, принимая натужно непринуждённую позу, и простецки махнул рукой.

- Всё чётко, тренер! Всё по графику!

- Я не думаю, что он поверил, - протянула Роза, когда профессор отвернулся. - Уверен, что не хочешь сделать передышку?

- Нет, - протянут парень. - Нет, я... я должен двигаться дальше. В смысле, это просто пробежка, ничего сложного.

- Как скажешь... - усомнилась Рози. - Хочешь, я пойду впереди? Просто держись меня.

- А да, это идея. Спасибо...

Роза была уверена, что белобрысый сорвётся с каната, но он осилил. Когда они вернулись к стартовой линии, пот с парня катился градом.

- Не уверен, что оно того стоит...

Роза обернулась на глухое бормотание. Парень поймал её взгляд и изобразил невинное лицо. Та не стала настаивать.

- Я думала, что с письмом тебя просто принимают, - заметила Рози взамен вопроса.

- Я тоже, - кивнул парень. - Оказывается всё куда сложнее, чем я себе представлял...

- Ты хочешь быть охотником?

Тот нервно дёрнулся. Потом поспешно вытер лицо.

- Ко... конечно! Что может быть круче?

Роза усмехнулась и хлопнула его по плечу.

- Ещё как! Ой, эй...

Она поспешно схватила его за руку, когда парня повело в сторону.

- Я Роза. - Она решила сменить тему. - Роза Рубин.

Тот выровнялся.

- Арти... То есть, Артур. Арториус, - сбивчиво исправился он. - Камеллон. Эй, ты же...

- Что?

Он заговорщически понизил голос:

- Ты проходишь испытание? Как Вольный охотник.

- Да. - Роза тоже понизила голос. - Почему ты шепчешь?

Тот опомнился.

- Да нет, я просто...

Его кто-то пихнул в плечо, едва не отправив на землю.

- Не стойте на дороге как ослы.

Мимо прошла пара крепких парней с лицами козлов.

- Эй, это полоса препятствий! - крикнула Роза им в спины. - Обойдите вокруг!

- Я сказал, без потасовок, - сурово напомнил профессор Теллер. Он чиркнул что-то в планшете и резко свистнул. - Полчаса!

- Думаю, тебе лучше продолжать бежать, - сказал Арти. - Я... просто передохну... минутку.

Рози без труда завершила часовую пробежку. Со злорадным удовольствием она заметила, как среди многих студентов, кто сдался после пары кругов, оказалась беловолосая нахалка. Там же сидел на полу с истощённым лицом Артур Камеллон.

В конце концов, осталась всего горстка людей, в том числе Рози и Гебби, и Таллиа. А так же Фьёра и её спутник и ещё пара парней и одна девушка. Последний круг прошла высокая Артена. Она казалась почти свежей.

- Демма Иллиос, - протянул профессор Теллер, делая пометки в планете. - Слухи не врали, впечатляющий результат...

- Профессор, прошу вас... - В голосе победительницы звучало раздражение.

Подняв учеников с пола, тренер сообщил, что результаты будут завтра, но студентам они мало, что значат.

- Как я и говорил, это была просто проверка... - Профессор помедлил и с нажимом закончил: - Для тех из вас кто не планирует получить при выпуске лицензию Гильдии.

Он назвал десяток имён. В том числе четвёрка Вольных и знакомые сестёр.

- Остальные на сегодня закончили. Следуйте своим расписаниям, и доброго дня.

Когда последний из отпущенных студентов покинул зал, профессор продолжил:

- Вас ждёт следующее - вы отправляетесь в свои комнаты, отдохните, перекусите, я вам советую. В час дня я жду вас в этом же зале. Форма одежды - любая, наличие фокуса - обязательно.

Над группой разлилось возбуждение.

- Всё верно, - слегка усмехнулся тренер. - Ваша первая проверка как тенеборцев. Свободны.

***

Гебби пришлось покупать ей конфеты три раза - это был единственный способ заставить её умолкнуть хоть на время. Они переоделись в повседневное, и теперь ждали пока подойдёт время на лавочках у кафетерия. Розу обуревала волна эмоций.

- Что, если они держат где-то живых теней?

- Я не думаю, что это возможно, Роза...

Девушка не могла решить испугана она или в предвкушении.

- Что если там есть правила? Если оружие не по стандарту.

- Я не думаю, что это проблема...

- Но вдруг это...

Гебби пихнула ей в рот свой надкушенный рогалик с кремом.

- Света ради, Рози, цыц! Не удивительно, что Талли не пошла с нами посидеть.

Роза попыталась вцепиться в темноволосую знакомую, но та вежливо отказалась от общего завтрака, ловко увернувшись от хватки. Гибиска не могла отделаться от ощущения, что мрачная красотка что-то скрывает. В смысле, она выглядела, будто она хотела пойти, но потом решила иначе...

- Я спорю, это из-за тебя, - заявила Роза.

- И почему это?

- Не знаю. Просто хочу тебя уязвить.

- Ты просто прелесть, ты в курсе?

Гебби попыталась щёлкнуть сестру по носу, но та уклонилась, едва не выронив рогалик.

По истечении свободного времени, девушки отправились обратно в зал. Тяжеленые на вид конструкции неведомым образом уже были отодвинуты к стенкам. Центр теперь занимало одно единственное чучело, отдалённо напоминавшее большую собаку, высотой примерно по грудь человеку. Собравшиеся ученики, одетые в повседневные наряды частично разбились на группы, и частично окружали потрёпанное чучело. Фьёра в просторном коротком платье говорила со своим спутником, рассеянно поглаживая чучело по лобастой голове. Низкорослая девушка анимата с большим пушистым хвостом растерянно прижимала ушки к голове, она выглядела неловко.

- Оу, кое-кто популярен.

Артену окружала обширная группа, в основном из парней. Она вежливо улыбалась, но выглядела очень официально даже в её простом строгом платье, напоминающее что-то средневековое. Роза не сразу сообразила, что впервые видит классическую эллисийскую тунику. Диамас стояла в этой группе, что-то оживлённо говоря Артене. Та вежливо кивала, не меняясь в лице.

- И кое-кто желает примазаться, как я ощущаю, - буркнула Гебби. - Воа, посмотри на эту!

Сёстры двинулись к Талли. Та, судя по коротко мелькнувшему на лице выражению, раздумывала, не стоит ли попытаться невинно улизнуть. Девушки настигли её прежде.

- Ты уверена, что это подходящий наряд для проверки оружия?

Роза смерила взглядом тёмное платье, свободно облегающее стройную фигуру Талли, его прихватывал широкий пояс с узором. Обруч в волосах сменился пушистой лентой с большим бантом.

- Могу сказать то же.

Таллиа ответила демонстративным взглядом на школьную юбку.

- Авв... У меня украли все мои вещи, моя нарядная одежда пропала.

- Я не это имела в виду.

- Я знаю. - Роза прекрасно поняла намёк и широко улыбнулась.

- Так... Где твой фокус?- спросила Гебби.

Темноволосая девушка хмыкнула. Но прежде чем у них успел завязаться разговор, насколько это были применимо к Талли, раздались гулкие шаги. В зал вошёл профессор Теллер, тоже одетый повседневно, серый пиджак и брюки.

После переклички, он указал на чучело.

- Это Бу. Он поможет вам с демонстрацией. Будьте нежнее, это талисман Академии.

Они начали с того, что каждый предъявил свой фокус. Рози жадно разглядывала сверкающие серебряные изделия. Жезлы и кресты были самым популярным. Когда Арториус отошёл от профессора, записывающего приметы, она взяла его за плечо, заставив заполошено дёрнуться.

- А, это ты, - выдохнул студент с облегчением.

- Я заметила, что ты тоже используешь такой.

Роза крутнула свой крест, парень озадаченно следил за её движением.

- Не так ловко, но... - он спохватился. - Да, о да. Это... мой семейный фокус. Знаешь ли. Очень редкий винтажный инструмент.

- О, правда? Мой тоже достался мне от мамы, - сказал она. - Что в нём...

- ...тут мы обязательно должны подвергаться подобным допросам?

Раздражённый голос разнёсся вокруг неожиданно громко. Парень, стоящий перед профессором Теллером, с самодовольной миной скрестил руки.

- Это не допрос, демус, - сухо сообщил мужчина. - Это правила поведения на территории Университета. И как я полагаю, вам известны, демус, правила ношения оружия в стенах данного убежища.

Под взглядом профессора тот мигом потух, лишившись желания скандалить.

- И если вы считаете, что, по какой-либо, - Теллер выделил слова резким тоном, - причине законы Элизиума на вас не распространяются, то вы вольны покинуть университет по личному желанию.

Он обратился к собранию:

- Возможность носить оружие из аргентума является вашим правом, но это так же и привилегия. Считается, что любой тенеборец взял в руки оружие для того, чтобы защищать людей от тьмы, не для своего личного удовольствия.

Мужчина обвёл студентов неожиданно суровым взглядом.

- Научный подход к алхимии серебра и светокристаллов изменил мир. Современные технологии могут производить даже фокусы массово, не говоря уже о простом оружии для ополчений и армии. Но это был только вопрос времени, когда такие вещи начнут строго регламентировать. Ни один человек с небольшим арсеналом в кармане не будет считаться не опасным. В современном мире ваша репутация - это ваше всё. Как вы, демус, - сообщил он парню, - я предположу, прекрасно знаете.

Тот, заметно опешивши, отступил обратно.

- Я просто... имел в виду, что... это очень ценный предмет и...

- Мне хорошо известна цена охотничьего оружия, демус, - сухо перебил профессор. - Итак. Следующий...

Парень отошёл, и начал возмущённо переговариваться в группе столь же надменно выглядящих студентов. Роза с интересом заметила, что стоящая рядом Диамас смотрит куда-то в пустоту, с конфликтом на лице.

Вскоре все фокусы были записаны. Сёстры предъявили свои крест и браслеты соответственно. Талли, стоявшая рядом, предъявила тонкую чёрную цепь, которую извлекла из-за широкого пояса.

- Не сейчас, - коротко срезала она Розу, уже открывшую рот для массы вопросов.

- Теперь мы проверим их исправность, - сообщил профессор. - Это именно тот момент, который все мы - и я тоже, уверяю вас - ждали. Вы покажете свою базовую подготовку на чучеле.

Они размеренно двигались по списку. Мечи, копья, алебарды, боевой топор больше неё самой...

- Даже не знаю, тренер, - протянула Фьёра. - Я не хочу убить Бу!

- От крепче, чем выглядит.

С сомнением девушка взметнула оружие. Секира была длинной и узкой, с сияющим полукруглым лезвием. Оно вошло в чучело с глухим "томб".

- Очень хорошо.

С улыбкой Фьёра играючи вырвала оружие одной рукой.

- Спорю, она сильнее тебя, - протянула Роза, пихая сестрицу в бок.

- Мы ещё увидим! - с деланным возмущением ответила та. - Я слышала здесь отличный спортзал для учащихся, посмотрим как она с железом.

Вскоре вызвали сестёр. Роза с удовольствием крутнула крест в руке, обращая его в косу. Размашистый удар наискосок со звоном срикошетил от головы, срывая ткань. Роза машинально крутнулась вокруг себя, и саданула внешним лезвием в область носа.

- Воа, полегче, демма! - вмешался Теллер.

- Простите, - смутилась Роза. - Я автоматически.

- Я так и понял.

Гибиска встала в стойку, и браслеты покрыли руки девушки, обратившись в стальную броню. От мощного удара в нос Бу слегка подпрыгнул.

Арти вышел с уверенностью, которая была насквозь предана лёгким испугом на лице. Его крест обратился в длинный меч. Размашистый удар, скользнул едва не мимо головы Бу, вызвав короткие смешки.

- Я...можно ещё раз?

- Нет нужды, - отстранено ответил профессор. - Мы поверяем эффективность трансмутации. Ваш фокус очевидно исправен... раз уж он не растёкся лужей. - Профессор явно не смог удержаться от реФранки.

Парень поплёлся в строй. Роза ободряюще потрепала парня по плечу.

- Не кисни, Артур. Я сама вот думаю, что у тебя классное оружие.

- Спасибо, - приободрился парень. - У тебя тоже классное. У вас обеих - поправился он.

- Подкати к моей сестре, и я тебя по полу разотру в кровавую пасту, - с добром улыбнулась Гебби.

При виде его лица она спохватилась и поспешно подняла руку:

- Да расслабься, я просто шучу...

- А... ага... - Арти видимо перевёл дух и с нервным смешком сменил тему: - Я думал, что Охотничья Коса это просто слухи, - заметил он. - Разве это не...

- Стиль твоего фокуса выглядит знакомо, - перебила Гебби. - Откуда ты родом?

- Альбия, - сдержанно ответил тот. - Я из... из одного форта. В виду убежища.

- Оо, мы почти земляки, - заметила Роза. - Мы из Хэйвена.

- О, правда? Это забавно, получается тут большинство людей из других убежищ.

- Кроме них, - Гебби кисло кивнула на группу снобов. - Я больше чем уверена, что они местная золотая молодёжь. Шмотки, новенький фокус.

- Замашки школьного хулигана... - кисло протянул парень.

Рози полопала его по плечу.

- Спорю, ты можешь размазать его по полу.

- Да... Да, наверное.

- Как и эту. - Гебби кивнула в сторону следующего студента.

К чучелу подошла Лилум Диамас. Сегодня кейса при ней не было, и Роза с неудовольствием - вид принцесски вызывал неудовольствие просто по умолчанию - поняла, что теперь они знают, что же там было такого важного. У бледной девушки на поясе висели украшенные летящими продольными линиями ножны. Приблизившись к жертве, принцесска изящным движением обнажила клинок - длинное серебряное лезвие, покрытое замысловатой инкрустацией и узорами.

- Воа, - выдохнула Роза. - Это точно какое-то семейное сокровище.

- Это новая разработка. Вообще-то.

Все обернулись к Талли. Никто бы не признал, но они все как-то даже забыли, что та всё ещё рядом.

- Не думаю, что он старше пары месяцев, - добавила она.

В ответ на удивлённые взгляды Талли вопросительно подняла бровь.

- Ах да... - спохватилась Рози. - Верно, ты же знаешь, кто она такая.

- Верно.

Приняв изящную стойку, Диамас нанесла несколько косых ударов. Она была хрупкой, даже слегка тощей, но всё же выглядела впечатляюще. Движения были стремительные и грациозные, слово танец, и вызвали лёгкий гомон среди студентов. Сила её ударов, однако, не впечатлила ни чучело, ни сестёр. Деммы невольно фыркнули с пренебрежением.

- Я так понимаю, вы не используете фокус? - уточнил профессор Теллер.

- Нет, этот прибор помогает мне использовать мой резонанс, - деловито сообщила Лилум. - Я полагаю, у меня будет возможность продемонстрировать это позже?

- Всё верно...

- Но, что, она просто использует один меч? - протянула Роза. - Это не идёт против доктрины?

- Доктрина не является универсальной, - заметила Гебби. - Это просто рекомендации от Гильдии.

- Полагаю, мы увидим... - сказал Роза. - Что думаешь, Артур?

Но тот её не слышал. Парень жадно пожирал глазами Диамас, пока она изящно укладывала клинок обратно, и потом, постукивая каблуками стильных туфель, изящно отбывала прочь от Бу.

- Она такая красивая.

Сёстры переглянулись. Потом посмотрели на Талли. С удовольствием отметили её на лице скептическую мину.

- Красивая, - согласила Роза, - настолько же, насколько злобная.

Парень рассеянно отвернулся от предмета обожания.

- Что? Ты её знаешь?

- К сожалению... Но, вообще-то, нет, Талли её знает.

Под взглядом шести глаз, та вздохнула.

- Она из Азгарта. Её отец владелец "ЗтъёрнЛюс-селскап".

Талли сказала это со странным произношением, напоминающим акцент Диамас. Собеседники озадаченно переглянулись, но темноволосая не обратила внимания.

- Сьёр Диамас, основатель ЗЛС и их Первый председатель.

- Ааа, ЗЛС... - понимающе протянула Гебби. - Это объясняет её замашки. Даже в Хэйвене продаются их батарейки и радио.

- Разумеется, - с мрачной ноткой заметила Талли. - ЗЛС это торговый концерн, межубежищный. Их продукция расходится по всему Осколку.

- Но ты так сказала, - озадачилась Роза, - будто этот меч это их продукция. Они же просто делают батарейки.

- Они делают... много всего, в последнее время, - бесстрастно ответила Таллиа. - Контракты на добычу и переработку светокристаллов это только их материнское производство. Покупка территорий, заселение фортов, разработки новых технологий, даже...

Талли умолкла, хоть казалось, она хотела добавить что-то ещё. Она скосила глаза на Арти. Потом повернула к нему голову.

- Я бы не советовала к ней подкатывать. Нет шансов.

Тот понурился.

- Да, ты права, это выше моей головы.

Их привлёк возбуждённый шепоток. К Бу с неопределённо-усталым выражением лица вышла медноволосая Артена. Короткий матово-жёлтый жезл обратился в руках девушки в длинное копье. В естественном как дыхание движении она перетекла в стойку и слитно нанесла волну из трёх-пяти ударов. Бу ответил тонким звоном. В строю раздались вежливые хлопки.

- Достаточно, демы, - сдержанно сказал профессор. - Это не цирковое представление, и мы не публика. Я напоминаю тем, кто не обратил внимания, вам ещё предстоит полностью описать ваше оружие. Но этим займутся в оружейной.

Он сменил несколько листов в планшете местами.

- Теперь самое важное - резонанс.

Вопреки ожиданиям Розы, возбуждение было не таким сильным. Многие озадаченно нахмурились. Некоторые, однако, выглядели вполне довольными.

- И вот тут-то и происходит мой блистательный выход!

Хорошо поставленный мужской голос звучно раздался в помещении за миг до того как профессор успел начать опрос. Теллер озадаченно посмотрел на гостя, потом прошёл сквозь расступившихся студентов.

- Профессор Беллетор, - произнёс он с заметным удивлением.

Высокий человек в строгом с иголочки тёмном костюме приподнял шляпу в приветствии.

- Не жали вас уже сегодня. Она настояла на скором прибытии?

Мужчина легкомысленно развёл руками. Средних лет и высоты, он был одет как преуспевающий делец. Ботинки сверкали, а галстук змеился пёстрой лентой поверх тёмного жилета. Лицо украшала аккуратная бородка. Тёмные глаза обвели студентов.

- Ты знаешь, какой бывает наша хозяйка. Она всегда такая страстная.

- Я прикинусь, что я этого не слышал, - заметил профессор Теллер. - Тогда мне попадёт меньше.

- Или больше! - охотно сообщил Беллетор.

Мужчины сдержано рассмеялись.

- Предположу, что... - протянул Теллер.

- Верно, избавлю тебя от некоей четвёрки.

Четыре девушки среди студентов мысленно подобрались. Беллетор прошёлся вдоль рыхлого строя, испытующе разглядывая молодых людей.

- Хоть признаюсь, я бы не прочь посмотреть на новые лица. Много интересных... случаев...

Цепкий взгляд гостя задерживался то на одном, то на другом студенте. Он поднял шляпу.

- Демма Иллиос.

Артена не подала виду, что удивлена.

- Я... не думаю, что мы знакомы.

- Янус Беллетор, я принял ваше письмо.

Он посмотрел на Диамас.

- И не только... Вы. - Он ткнул в девушку пальцем.

- Да? - холодно произнесла та.

Повисла пауза, при которой Беллетор чуть пригнувшись, смотрел на студентов с удивлением, словно ошибся дверью и застал нечто не слишком уместное.

- Ко мне, прошу вас, демма, я буду вашим экзаменатором.

Таким тоном объясняли в магазинах, что нужно нажать на ручку и просто толкнуть от себя. С розовыми щеками, Диамас повиновалась. Мужчина ткнул в сестёр.

- Эти две тоже. Ко мне, ко мне, ну же... и пара ушей в дальнем ряду. Да-да, я тебя вижу.

Рози с усмешкой покосилась на Талли. К её удивлению у той было очень серьёзное лицо. Не возмущённое, просто... мрачно-сосредоточенное.

- На выход, прошу вас, мы переговорим с вами наедине. Я сам поднесу ей бумаги. - Последнее предназначалось профессору Теллеру.

Девушки неуверенно двинулись к выходу. Походя, профессор Беллетор махнул рукой другим студентам.

- С нетерпением жду встречи с вами всеми. Уверен, это произойдёт уже скоро.

Он сложил пальцы пистолетом и цокнул языком.

- Не убейте Бу.

РеФранка вызвала лёгкий смешок, слегка разрядив атмосферу. Двери в зал закрылись за ними, и Беллетор, потирая руки, встал перед четырьмя парами настороженных глаз.

- Прелестная ленточка, - без перехода сообщил он Талли. - Очень идёт к вашим волосам, демма.

Талли смерила его неопределённым взглядом и промолчала.

- Так же подошла бы и вам, - обратился он к Лилум. - Контраст, очень впечатляюще...

Та вспыхнула от злости.

- Это едва ли приемлемо, профессор!

- Или вам.

Роза ответила озадаченным взглядом.

- Что на счёт меня? - встряла Гебби. - У меня хорошие волосы.

Она с гордостью взлохматила и так слегка встрёпанную золотую шевелюру. Роза хмыкнула. Беллетор подхватил шутку, с серьёзным видом осмотрев девушку, словно приценивался.

- Хммм... нет. Нет, вам подойдёт, что-то... вроде заколки. Орнаментальное, южное. Вы так не думаете?

- Я думаю, и так сойдёт. Мне идёт чёрное.

- Как мрачно, - влезла Роза.

- Цыц, что ты понимаешь.

- Прошу прощения, - перебила их ледяная волна, - но я полагаю, вы прервали нашу проверку не без причины, демус?

- Без сомнения.

Повисла тишина. Беллетор смотрел на Лилум. Та издала свирепое пыхтение.

- И это?!

- Что?

- Причина, дем!

Профессор выдержал жгуче-ледяной взгляд без труда. Роза насмешливо хрюкнула.

- Причина в том, что вы, - под драматическую паузу он обвёл их жестом, - принадлежите мне.

- Это едва ли приемлемо, демус! - возмутилась Лилум. - Подобный язык!

- И я буду решать, будут ли вас учить охоте или нет.

Атмосфера лишилась насмешки. Беллетор резко посерьёзнел.

- Ваши фокусы при вас?

Он получил четыре кивка.

- И ваше оружие исправно и заряжено?

Кивки вновь.

- Следуйте за мной.

Профессор провёл их сквозь территорию университета. Между зданий лабораторий и общежитий, по узким дорожкам вдали от центральных аллей, сквозь аллеи ухоженного сада, уже покрытого ранними весенними цветами.

- Не беспокойтесь, я верну вас обратно, чтобы вы не заблудились.

Они вышли к самой стене. Высокой стене, другой, чем та, что окружала сам университет...

- Я так и знала мы на окраине города, - поняла Роза.

- Очень хорошо, демма, - похвалил профессор, снимая пиджак. - Задержитесь здесь.

Они стояли в прогалине, похожей на опушку леса. Десяток деревьев редко рос здесь у самой бетонной стены, между ними виднелись крупные валуны, частично вросшие в землю. Профессор повесил пиджак и шляпу на ветки дерева у тропинки.

- Это, - он прошёл к середине поляны, - однажды была тренировочная площадка тенеборцев. Ооочень давно. Старые здания форта, который стоял на месте современно комплекса Университета давно уже снесли. Ещё до того как Гил, заложил здесь своё детище.

- Гил? Вы имеете в виду, Гилберт Кинг? - сухо уточнила Лилум.

- Да, - ответил Беллетор. - Не говорите ему, что я подмочил его репутацию среди студентов. Его лекции невыносимы, бесконечная выволочка, ездит и ездит по ушам, ни конца, ни краю...

Сёстры легкомысленно улыбнулись, но Лилум возмущено фыркнула. Талли всё ещё была серьёзна.

- Именно в таких местах, - профессор начал закатывать рукава, - в старину появлялись тени, вышедшие из леса, чтобы преследовать людей.

Закончив одну руку, он начал вторую.

- И именно здесь по традиции начинались Охоты, когда люди сами уходили в дикоземье, преследуя своих неумолимых врагов.

Поправив рукава, Беллетор с серьёзным лицом встал напротив девушек.

- И поэтому именно здесь будет ваше испытание боем, деммы.

Атмосфера окончательно напряглась. Девушки подобрались.

- Мы будем сражаться с тенями? - спросила Роза.

Беллетор ответил неожиданно мрачным лицом.

- Тени не какие-то игрушки, которые можно притащить из темноты лесов для вашего развлечения, демма, - сухо сообщил он. - Нет-нет, к сожалению, у нас нет времени, чтобы отправлять кучку детей в лес, чтобы они там, возможно, выжили в бою с монстрами. Нет. Вы будете сражаться со мной.

- Ладно, - заявила Гебби. - Значит, это спарринг.

Беллетор рассмеялся.

- Спарринг, - с юмором повторил он. - Демма, вы заявились сюда, требуя к себе особое отношение. И вы его получите! В простой потасовке не получится Охотника. Вы будете сражаться против превосходящего противника, в неблагоприятных условиях, на исходе сил, и скажите спасибо, что вам оставили ваши фокусы!

Повисла напряжённая тишина. Каждая из соискательниц строила свою личную логическую цепочку, но вывод был один. Что-то не так.

- Но охотники не могут сражаться с людьми, - протянула Рози. - Это...

- Неправильно? О да. Но это случается...

Беллетор развёл руки.

- Роза Рубин, Гибиска Ситрин, Лилум Диамас, Таллиа Ониксон.

Обеими руками он указал на них.

- Вы сделает всё возможное, чтобы нанести мне хотя бы один удар. Или вы не попадёте в Академию.

Мужчина пожал плечами.

- Итак?

Над ними повисла тишина. Они ожидали чего угодно - но не этого.

- Нелепо, - высказал общую проблему Лилум. - Это просто...

Она испугано вскрикнула и уронила кейс с мечом. Что-то будто ударило её в бедро, мелкий камушек щёлкнул на земле.

- Вы думаете, что тени будут ждать, пока вы соберётесь с силами? - сурово вопросил Беллетор. - Вы думаете, они будут ждать, пока вы готовы, и в правильном состоянии ума? Вы не на званом ужине, демма, что, вам нужно разрешение от вашего папы?

Диамас издала злой вскрик. Камень с шорохом рассёк воздух, разминувшись с головой мужчины. Тот вопросительно взглянул на Гибиску.

- Сойдёт для начала, - сообщил он. - Ещё какие-то идеи? Или вы будете строить мне рожи?

Гебби фыркнула, тоже наливаясь злостью, потом... стремительно отпрыгнула в сторону, нервно оглядываясь вокруг.

- Но вы же... - всё ещё мялась Роза. - Вы активировали свою вуаль?

Беллетор усмехнулся с издёвкой.

- Что если нет, демма? Что, если я начну истекать кровью прямо у вас на глазах? Это вас, наконец, проймёт? Вы способны только играться в героя, какие живут в основном в комиксах? Уже что-то задумали, Ониксон? Уверяю, это не сработает.

Талли незаметно оказалась на одном из валунов неподалёку. В её руках была зажата чёрная цепь-фокус, обведённая со спины. При словах профессора она застыла на месте.

Беллетор потёр руки, оглядывая студенток.

- У нас не так уж много времени, я не могу ждать, пока вы соберёте мозги в кучку, деммы. Или это и есть ваш ответ? Вы собираетесь охотиться сидя на попе ровно, ожидая, что противник явится, вскрыв карты, и открывшись для смертельного удара? Так, что ли?

- Но охотники защищают людей! - возмутилась Роза.

- И делают это как?! - рявкнул Беллетор, заставив её вздрогнуть.

- Они...

Роза неожиданно ощутила инстинктивное понимание.

- Они уходят в темноту сами.

Беллетор усмехнулся с мрачным удовлетворением.

- Вот именно. - Он приглашающе поднял руки. - Итак?

Рози рванулась вперёд, формируя в руках косу. Она не собиралась атаковать всерьёз, просто полоснуть рядом с ним, возможно...

Земля ожила, встав перед ней стеной и ударив во всё тело, в руки, ноги, корпус. С воплем Роза врезалась в камни на земле, неловко перекатившись.

- Ты свихнулся?!

Гебби кинулась к сестре... но что-то вдруг ловко подцепило её ботинок и она кубарем полетела на землю, где неловко улеглась перед Розой.

- Что-то не так? - вопросил мужчина в ответ на полный ненависти взгляд. - Корешок попал?

Гебби рванулась вперёд, вмиг оказавшись рядом. Серия коротких ударов в корпус стремительно нашла... только воздух, Беллетор играючи увернулся. Едва сдвинув ноги с места. Гибиска прогнулась в выпаде и получила удар в колено, второй удар отправил её на землю.

- Не забывайте свою вуаль, деммы, - деловито сообщил профессор. - Иначе...

- Я помню!

Гебби из положения снизу резко провела подсечку. Профессор легко подпрыгнул на месте и мощно ударил её по ноге ребром ботинка. Та с криком отскочила прочь. Прихрамывая.

- ...будет больно.

Он выбросил руки в сторону. Таллия замерла на месте в позе готовности к бою. Она прошла метров пять.

- Слишком долго, демма!

Невесть с чего она рванулась в сторону. Короткий чёрный клинок будто вырос из её руки, отбивая что-то тонкое и стальное в волне пыли.

- Я боюсь, так на теней не охотятся, - зловеще сказал Беллетор. - Вы ничего не упускаете с вашей стороны?

Роза уже была на ногах.

- Как ты?

Гебби зло оскалилась на миг.

- Нормально. Этот урод силён...

- Но если мы...

- Просто врежь ему, Рози!

Она вновь двинулась вперёд, намереваясь сама исполнить свой приказ. Роза поспешно двинулась чуть с боку, замечая, как Талли начинает действовать со своей стороны.

- Что же вы, демма?

Беллетор играючи ушёл от напора Гебби. Рози даже не достала до него взмахом косы, казалось она маше оружием в воздухе.

- Всё ещё ждёте приказов сверху?

Раздался злой вскрик Диамас и...

Беллетор неожиданно развернулся, делая широкий взмах рукой.

- А теперь мой трюк!

Волна пыли взмыла вверх, перед Розой и Гебби её неожиданно пробил... большой ледяной цветок размером с колесо машины. Роза едва успела увернуться от острых граней, Гебби закрылась руками, ломая лёд.

- Так что руки прочь!

Талли с неожиданным для неё вскриком пролетела по воздуху откуда-то со стороны, едва не смяв Гибиску. Прокатившись по земле, она встала на ноги, с каменным лицом, и парой клинков в руках.

На миг Роза заметила, что случилось - Таллиа на миг схлестнулась своей цепью с чем-то тонким и тёмным.

- Цепи... Он поднимает цепи с земли!

Она нервно осмотрелась вокруг, но вокруг были только прошлогодняя труха и молодая трава...

- Хороший глаз, демма. Но, что вы будете делать с этой информацией?

Роза ощутила что-то у ног. Раздались синхронные вопли и девушки, все четыре, разлетелись в разные стороны - сёстры и Лилум принуждённо, Талли успела увернуться от захвата тонких щупалец, вскочив на камень.

- Он прячет их в пыли, - ровно сообщила она.

Вскочив с земли, сёстры немедленно оказались поодаль, на камнях. Роза оглянулась, чтобы увидеть, как Лилум поднимет себя в ледяной чаше.

- О, так это её резонанс...

- Снова верно, демма Рубин.

Беллетор без труда выдержал злые взгляды. Вся эта кутерьма словно была где-то в стороне от него, он просто наблюдал за представлением.

- Вы не соизволили обменяться своими данными, прежде чем вступить в бой? - вопросил он. - Но вы же охотники...

- Мы ещё не охотники, - зло ответила Диамас. - Это всё просто...

- Детский лепет, по сравнению с тем, что вы хотите избрать для себя в будущем! - окрикнул мужчина. - Или я не прав? А быть может, вы просто постеснялись? Быть может, вы подумали, что вы лучше других.

Лилум подавилась возмущением.

- Что на счёт вас, Ониксон? Вы не соизволили сообщить своим коллегам, что они должны оказать вам прикрытие? Решили, что просто используете их как щит?

Лицо Талли было словно камень. Потом она отвела глаза, с досадой.

- Что если и так.

- Тогда ваши методы вас далеко не уведут.

Повисла тишина. Роза неуверенно обернулась.

- Ну так... Есть у кого-то идеи?

- Врезать ему сильнее? - зло спросила Гебби.

- Бессмысленно что-то обсуждать пока он слышит, - вмешалась Таллиа.

- И я так же не дам вам времени.

Чёрные цепи как змеи бесшумно сомкнулись там, где только, что стояли три девушки. Уворачиваясь от струящегося в пыли металла, они бросились прочь...

- Ко мне!

Диамас изящно взметнула руки, словно в танцевальном движении, и вытянулась вверх. В правой руке был зажат её клинок. Испустив волну пара, он опустился вниз, пар обратился в бурю льда. Тонкая ледяная стена встала на пути бегущих. Девушки перепрыгнули в последний миг, по льду защёлками стальные змеи. Кандидатки собрались вместе.

- Мой лёд сдержит его цепи...

- Этого не хватит надолго, деммы!

Раздался гулкий треск.

- На время, - мучительно добавила Лилум.

- Кааак он это делает? - прошипела Гибиска.

- Он резонант высшего уровня, - спокойно ответила Талли. - Не думаю, что у нас есть хоть какой-то шанс.

- Тогда чего он хочет? - спросила Роза.

- Что бы мы убрались из Университета? - фыркнула Гебби. - Это ни разу не похоже на охоту на теней в лесу!

- Возможно, на гиганта, - протянула Талли.

Она сменила клинки на пистолеты, Рози издала "Ууу". Стена хрустела всё ненадёжней.

- Ты что, попытаешься его пристрелить? - буркнула Гибиска.

- "Попытаюсь" это правильное слово, - сухо протянула Талли.

- Нам нужен план, - прошипела Лилум. - Живо, какие у вас резонансы?

- И кто назначил тебя главной? - окрысилась Гебби.

- Хватит препи...

- Я могу слиться с тенью, - перебила Талли. - Стать невидимой вне прямого света. Но здесь нет укрытия...

- Я могу его взорвать.

Они уставились на Гибиску.

- Если подойду близко, - уточнила она.

- Я могу телепортироваться.

Теперь все смотрели на Рози. Лилум сделалась розовой от злости.

- И вы не соизволили! Почему вы обе не душите его прямо сейчас?!

Роза просто развела руками.

- Ясно. - Гартийка перевела дыхание. - Делайте точно, как я скажу, вы поняли?

- И с чего бы... - начала Гебби, но Рози её прервала.

- Я хочу узнать, что она придумала. - Она посмотрела на Диамас: - Ты ведь придумала что-то?

- Разумеется!

Цепи собрались в подобие бура или копья и теперь скреблись в нижней части ледяной преграды. Разумеется, они могли бы попасть внутрь десятком способов попроще, но...

- Полагаю, времени достаточно, - протянул Беллетор и посмотрел на голое запястье руки. - Ах, да...

Лёд неожиданно взорвался изнутри, рассылая осколки во все стороны.

- Точно по графику.

Мощная фигура Гибиски вырвалась вперёд. На бегу она ударила кулаком в воздух - из стальной перчатки вылетела огненная волна. Врезавшись в землю, взрыв разметал металлическую сеть в стороны. Рози пронеслась мимо, прыгая по очищенным от противника местам.

- Ладно...

Уже у противника Гибиска резко подпрыгнула, под ней ударила волна огня, подбрасывая её вверх как на трамплине. В полёте она выгнулась, целясь кулаком в Беллетора.

- Тратим время, - посетовал тот.

Кулак врезался в стальную стену, выросшую в единый миг. Мощная огненная волна ударилась в преграду бессильно. Профессора закрыл идеальный щит.

- Не так быстро!

Гебби всадила стальные когти перчаток в сплетение цепей. И с напряжённым рыком развела их прочь. Роза воплотилась прямо у неё над плечом, и, выгибаясь в ударе, метко всадила копьё в прореху.

- Очень хорошо!

Беллетор похлопал по намертво зажатому в стене цепей древку.

- Очень показательный манёвр как правильно обезоружить самого себя.

Копьё тут же обратилось в волну серебра и скрылось за стеной. Роза красная как именной цветок рванулась прочь от жадных захватов.

- Ну же... - процедила она.

Со спины профессора возникла размытая тень.

- И вновь по графику.

Беллетор поднял руку - его пальцы на пару миллиметров разминулись с острием чёрного клинка. С воплем Таллиа проявилась в густом оплетении цепей. Профессор посмотрел на висящую в воздухе тонкую ледяную пластину. Вдали Лилум, обливаясь потом, стояла в напряжённой позе. Раскинув руки, она скрипнула зубами.

- Что ж... Пора заканчивать.

Стальной грохот поглотил панические вопли квартета молодых девушек. Волна черных цепей поднялась из пыли как настоящая волна на море, погребая жертв под собой, прежде чем взметнуть их ввысь.

Стоявшая дальше всех Диамас попыталась удрать, но цепи жадно цапнула её за тонкие лодыжки. Роза и Гебби, окутанные по всем конечностям, зависли в неловких позах. Таллия с мрачной миной повисла обвязанная крест накрест, как окорок на продажу.

Беллетор, без каких либо видимых жестов, "поднёс" пленниц ближе к себе, медленно хлопая ладонями.

- Что ж, всё примерно как я и ожи...

- Да ну это нахрен! - возопила Роза. - Какого? Каким образом это вообще честно?!

Беллетор сделал удивлённое лицо.

- Честно? Никаким, разумеется, Рубин. У вас не было шансов изначально. Как и сказала вам демма Ониксон.

- Откуда вы знаете? - поразилась Рози.

- Просто обоснованная догадка.

- И что, вы просто наслаждаетесь возможностью унизить соискателей? - рявкнула Лилум. - К чему весь это фарс?! О, я уверяю вас, что...

- Полно вам, демма, - прервал Беллетор. - Ваш статус в Элизиуме вам уже известен, как я предполагаю. Ваша семья здесь просто одна из тысяч других богачей, транжирящих украденные деньги, нет?

- Что?! Да как вы смее...

- Не ради этого ли вы сюда пришли? - перебил он. - Почему бы вам не взять пример со своей сестры? Вы уже копируете её техники, как я погляжу.

Лилум ошарашенно замерла.

- Откуда вы?

- Теперь активируйте вуаль.

- Что? С чего бы...

Цепи сурово её встряхнули, заставив тонко ойкнуть.

- Делайте, а то хуже будет.

Лилум повиновалась без видимого движения, только с ненавистью сжала зубы.

- Хорошо.

Цепи обмякли, и она со вскриком шлёпнулась в пыль.

- Видите, куда лучше, чем падать просто так.

Та вскочила, пылая от злости.

- Я этого так не оставлю! И откуда вы знаете мою сестру?

- По долгу службы, разумеется. Ониксон, пора бы предъявить свой кристалл.

Талли заполошено дёрнулась. Тонкая цепочка с кристаллом оказалась в плену гибкой как щупальце цепи. Цепь подтянулась к Беллетору.

- Я хочу это назад, - мрачно сообщила Талли.

- Не забудьте показать это Цирцее, - сообщил Беллетор и скомандовал как питомцу: - Вуаль!

Цепи обмякли, и Талли упала на землю. Ещё в воздухе она сгруппировалась и лишь припала на одно колено.

- Очень хорошо.

Он бросил ей кристалл, та злым движением схватила его в воздухе.

- А можно нас не ронять? - попросилась Роза.

- Чья была идея использовать лёд для прикрытия коллеги? - вопросил Беллетор.

- Розы, - гордо ответила Гебби. - Почти сработало...

- Я ждал этого в самом начале, не буду лгать. Вуаль!

Рози попыталась изобразить Талли, но взамен плюхнулась на все четыре. Гебби просто рухнула на землю как бревно, и устало раскинула руки.

- Уаааххх.

- Вам стоит потренировать свои навыки, дорогуша, - заметил Беллетор. - Вы не хуже своих коллег, но вам не хватает техники.

- Какая разница, - протянула Гебби. - Мы всё равно провалились. Обратно в Хэйвен, чух-чух...

- Отнюдь, - сообщил профессор. - Я бы оценил ваши шансы... выше среднего.

Та мигом оказалась на ногах.

- Правда?! То есть это не запутанная попытка от нас избавиться из-за того, что Рози затащила нас двоих в дурацкую попытку прорваться в академию на халяву?

- Эй!

- Что? Ты так и сделала.

Беллетор рассмеялся и успокаивающе поднял руки.

- Как я и сказал, у вас не было шансов на успех. Но именно это и требуется для настоящего Охотника. Потому, что Охотники?

Он посмотрел на Рози.

- Входят в темноту сами. Чтобы оттолкнуть её, - довольно закончила она.

Лилум покачала головой.

- Ты и вправду всё ещё ребёнок...

Роза резко повернулась к ней. И выставила язык.

- Беее...

- Это я уже слышала, - протянула Лилум.

Но вопреки надменному тону, уголок её губ дёрнулся в намёке на улыбку.

- Профессор. - Таллиа смотрела на мужчину пристально. - Кто вы такой? Честно.

В стороне раздался шорох. Беллетор принял из захвата парящих черных цепей свои шляпу и пиджак. Потом демонстративно растянул пиджак в руках. В центре зияла крупная прореха.

- Демма Диамас, - ровно сказал он. - Я полагаю, это было не нарочно?

Лилум смущённо спрятала глаза. Прорез был результатом её ледяных осколков. Мужчина деловито забросил пиджак на спину.

- Моё имя Янус Беллетор, и я профессор Университета Естественных наук, Алхимии и Теневедения Элизиума, - официально представился тот. И как бы нехотя добавил: - Я также имею честь состоять в позиции Резоната Примарис Академии Теневедения.

Гебби охнула, Лилум ошарашенно ахнула, даже Талли издала короткое "А".

- Рискую показаться простофилей, - протянула Роза, - но... что?

- "Верховный охотник"? - выразительно сказала ей Гебби. - Это всё объясняет.

- Но это же директор Кинг, разве нет?

Роза смерила Беллетора взглядом.

- Вы что, сильнее Гильберта Кинга?

Беллетор сделал нарочито испуганное лицо и комично оттянул воротник рубашки.

- Уф! Ну, вы тут ставите меня в положение, демма... Что скажешь, Гил? Дуэль до смерти, за право впечатлить наших детей?

- Что, опять? - раздался над поляной звучный голос. - Я становлюсь староват для таких вещей, знаешь ли.

Девушки обернулись к размерено шагающему к ним главе всего университета. Беллетор дружелюбно сделал начальнику ручкой.

- Я ещё предположил, что день сегодня какой-то тихий, - сообщил директор.

Следом за ним виднелась изящная фигура заместителя. Беллетор пригнулся к девушкам:

- Вот ваша расплата. Хотите видеть, как меня вминают в землю - смотрите за моей попыткой пригласить Цирцею на свидание.

- И стоило мне заскучать пришло сообщение о... тебе. - Директор встал рядом с ними. - Ты даже не поздоровался, Ян.

- Ну ты знаешь как это бывает, - протянул тот. - Мне пришло сообщение о Вольных охотниках, целых четырёх за раз. - Он заговорщики понизил голос: - И таких симпатичных к тому же...

Талли метнула на него мрачный взгляд, выуживая из волос веточку. Лилум возмущённо вскинулась.

- Профессор! Неприемлемо!

- Я знаю, - охотно согласился Беллетор. - Мне куда лучше подходит зрелая женщина на пике формы. Цирцея, я умоляю, всего один шанс...

Фиделис ответила милейшей улыбкой.

- Ах, Янус, я умоляю директора уволить тебя каждый раз.

Беллетор поражённо опустил голову. Роза обнаружила, что глупо улыбается.

- И каждый год он ставит учеников в опасность! - уже свирепо рявкнула она. - Вы целы, деммы? Ранения? Сломанные кости?

Профессор выразительно посмотрела на Беллетора. Тот подобрался и безынтересно качнул головой.

- Это был просто ушиб...

- Мне пришлось его уносить, Янус!

- Полагаю, оставлять жалобы будет излишне? - разочарованно спросила Лилум.

- Скорее, бесполезно... - буркнула профессор Фиделис. - Достаточно. Вы не ранены, я так понимаю?

Получив отрицательный ответ, она поманила девушке за собой.

- Идёмте. Я провожу вас к общежитию. Приведите себя в порядок, отдохните...

На ходу она обернулась:

- Их формы, Янус! Сегодня же!

- Потом ужин вместе? - с надеждой спросил тот.

- Нет.

В тени деревьев раздались сдавленные смешки, и сёстры пихали друг друга в бока.

- Хорошие девочки, - сказал Беллетор. - Вент их хорошо вырастил. Ну знаешь, если учитывать обстоятельства...

- Почему ты не пришёл ко мне немедленно?

Беллетор смерил Кинга взглядом.

- Немедленно? Вчера, ты имеешь в виду?

- Вчера? - поразился тот. - Но кто тогда принял сообщение?

- Ну, скажем так, у меня есть методы.

Мужчины помолчали в напряжённой тишине. Директор неодобрительно качнул головой.

- Всё настолько плохо?

- Настолько? - Ян осмотрелся, словно оценивал ситуацию прямо сейчас. - Нет, всё куда хуже. Есть новости с другого конца?

Кинг промолчал.

- Ты знаешь, как мы действуем, - нажал Янус. - Так? Ты это всё придумал, Гил.

Мужчина медленно стукнул тростью.

- Насколько плохо?

- Потерял следы в степях Суры. - Ян потёр переносицу. - Могло быть и хуже. Если бы другой заявился.

Гил тяжело вздохнул.

- Или ещё хуже: если бы заявился он... а потом она.

Директор качнул головой.

- Мы этого не знаем.

- Я страдаю приступом паранойи, Гил, - недовольно сообщил Янус. - А теперь ещё раз - какие новости с другого конца?

- Ничего, как я и сказал.

Они помолчали.

- Мне не нравится, когда ты начинаешь думать, что мы всё ещё просто твои подопечные в академии, Гилберт, - сообщил Ян. - Ты знаешь, что это значит. Я знаю, что это значит. Отсутствие новостей.

Директор посмотрел в сторону. Потом кивнул.

- Да. Но я не хочу...

- И кто теперь параноик? - перебил Янус. - По-твоему, Цирцея не держит тебя под присмотром? - Он отклонился, оценивая собеседника. - Или ты тоже просто уверен, что она пойдёт ради тебя на что угодно?

Кинг раздражённо стукнул тростью:

- Ян, прошу тебя...

- Тогда просто доверься нам разок, - опять перебил профессор. - Мы уже не дети только из школы, стащившие фокус, чтобы поиграть в лесу!

Директор не ответил.

- Я приму это за "возможно", - сказал Беллетор.

Похлопав соратника по плечу, он пошёл к тропинке, придерживая пиджак на плече.

- Полагаю, у нас ещё есть время. Несмотря на всё, - он не глядя махнул рукой, - я ощущаю серьёзный потенциал в новой партии.

Кинг продолжал молча стоять на месте, пока Беллетор не скрылся из виду. Потом он медленно повернулся и посмотрел на стену убежища.

- "Новой партии", Янус? - протянул он. - Как жестоко.

И, тем не менее, он пошёл обратно.

***

Утро в общежитиях Университета Элизиума начиналось со звонка. А точнее колокольного звона. Звук долетал с улицы, часто в приоткрытое окно, ровно в восемь часов утра. К сожалению, историческая колокольня университета осталась в старом здании поглощённом чертой города, и на современной территории университета громкоговорители играли запись старого колокола.

Звон застал Лили уже вне постели. Лёгкая ночная рубашка легла на кровать. Девушка неспешно переоделась в повседневное. Она застыла у шкафа на минуту, машинально оценивая свой гардероб. Старая привычка давала себя знать даже месяц спустя.

- Может, это и к лучшему...

Всегда одевайся согласно случаю. Так её учили с детства. Теперь Лилум не могла позволить себе два десятка нарядов на все случаи жизни. Шкаф был просторным, но не до такой степени. Беля блузка и тёмная длинная юбка стали её униформой для посещений лекций. Широка и практичная, но всё ещё стильная сумка вмещала книги и тетради с конспектами. Высокие каблуки оказались ошибкой, в первый же день многих лестниц исправленной на удобные мягкие туфли.

Взявшись за ручку двери, Лили усмирила нервное напряжение. Затем прислушалась. Затем осторожно приоткрыла дверь. Важно было выйти из общежития одной из первых, не наткнувшись на кое-кого, кто сделает весь день невыносимой нервотрёпкой...

В коридоре было ещё пусто. Особенно рядом с её комнатой, это было хорошее начало. Лилум поспешно вышла наружу, старалась ступать мягче - каблуки её туфель отчётливо стучали по паркету.

Уже у двери лифта её настигло тревожное предчувствие, она резко оглянулась, чтобы... увидеть пустой коридор.

Когда лифт загудел, удаляясь вниз, дверь напротив комнаты Диамас слегка приоткрылась...

Лилум провела пару минут в фойе, притворяясь, что раздумывает над чем-то. Вскоре поток студентов возрос, вокруг уже давно слышался гул оживающего здания. Лилум разочарованно вздохнула.

- Может она... но ведь...

Бросив догадки, девушка вышла на улицу, окунаясь в прохладное весенне утро. В последние дни погода уверенно становилась всё теплее. Но порой налетал холодный ветер, напоминая, что ранняя весна это ещё и конец зимы.

В кафетерии Лили слегка потянула время, в надежде обнаружить свою цель. К сожалению, неудача. Лёгкий завтрак с кофе подвёл её во времени к половине девятого. Пришла пора направляться на первую за сегодня лекцию.

Уже на выходе она заметила сквозь стеклянные двери кафетерия, как к зданию со стороны общежития приближается пара фигур. Одна высокая блондинка, и вторая...

Лилум поспешно отошла к дугой двери и вышла через неё. Последнее, что ей хотелось бы видеть это ту парочку...

Большая часть лекций проводилась в основном здании университета. Второй и третий этажи были почти полностью заняты обширными аудиториями, с амфитеатрами для слушателей разной степени вместительности. Сегодня лекция проходила в помещении среднего размера. Студенты постепенно втягивались в комнату. Лилум непринуждённо притормозила, слегка рассеянно - как она планировала - оглядываясь вокруг. К сожалению...

- Я всё вижу.

Почти подавив испуганный вскрик, Лилум затравленно уставилась на пару алых глаз подозрительно выглянувших из-за открытой двери в аудиторию.

- Ты что здесь делаешь?!

Глаза сузились.

- Что делаю? Я слежу за тобой, вот что я делаю.

Лилум с трудом задавила рвущийся наружу, но недостойный её статуса нецензурный комментарий.

- Следишь? - прошипела она. - По-твоему, это приемлемо?

Преследователь ничуть не смутился, взамен скорчив подозрительную мину.

- Приемлемо? А твоё поведение, по-твоему, приемлемо?

Лилум сжала зубы.

- Это не... Я всё ещё желаю знать, почему ты меня преследуешь! Мне стоит отправиться в полицию?

- Если ты готова признаться, - сообщила Роза. - Я знаю, что ты делаешь.

- И что же? - Лилум не успела осечься. Связываться в этой девчонкой...

Та немедленно подтвердила опаску:

- Я знаю, что ты преследуешь Артену.

Лили ощутила, как её щёки предательски горят. Роза медленно заехала обратно за дверь, оставив только глаза - и кричаще алую копну взъерошенных волос.

Уже готовая к такому повороту Диамас не изменилась в лице ни капли. Она величественно прошла мимо, на ходу обронив:

- Оставь меня в покое, девчонка.

- Я всё вижу.

Они вошли в аудиторию. Точнее Лилум вошла, всей спиной ощущая, как её сверлят взглядом. Она раздражённо обернулась, чтобы высказать всё, что думает о мерзких соплячках, которые преследуют людей и вмешиваются в чужие дела - и ошарашенно застыла

Роза подняла сумку чуть повыше, скрывая нос. Выражение глаз всё ещё было подчёркнуто подозрительным.

- Что... ты, по-твоему, делаешь? - ошарашенно выдавила Лили.

- Слежу за тобой, вот что я делаю.

Лилум невольно испустила короткий рык.

- Оставь меня в покое, сожри тебя тени!

Роза подняла сумку чуть выше.

- Ни за что. Ты что-то задумала.

- Ты просто бездумный ребёнок! - вспылила Диамас. - Как ты вообще оказалась в университете?

- Ты знаешь как. Тобой тоже вытерли пол, как и всем нами, помнишь?

Лилум коротко оглянулась вокруг. Как она и думала - как всегда и случалось - сцена неизбежно привлекала всеобщее внимание окружающих студентов. Большинство поглядывали с усмешками.

Это было невыносимо. Лилум не могла сдерживать кипящую внутри злость.

- И что мне сделать, чтобы ты, наконец, исчезла из мой жизни?

Рози и ухом не повела.

- Перестань быть подозрительной. Я этого так не оставлю.

- Мои дела тебя не касаются!

- Касаются, когда ты преследуешь моих друзей.

- Она не твоя подруга, ты едва её знаешь!

Роза вскинулась, тыкая в неё пальцем.

- Ха! Ты признаёшь, что что-то задумала. Теперь признайся и облегчи свою участь!

Лилум свирепо треснула её по руке - та едва успела отдёрнуть.

- Я не намерена терпеть твои мерзкие нападки! Это ты, кто преследует других!

Роза спряталась за сумку, принимая подозрительный вид.

- У меня не было выбора. Я охотница. И я преследую свою цель.

- Вот! И ты признаешь, что преследуешь меня?!

- Я ничего не признаю. Ты следишь за Артеной, я слежу за тобой, мы квиты.

Лилум взялась за висок.

- Как это... В этом нет ни капли смысла! Оставь меня в покое.

Она вновь планировала отвернуться, но не удалось.

- Ни за, что. Я слежу за тобой, потому что у тебя есть тайные намерения.

Лилум опять стала с ней нос к носу.

- И что это, по-твоему, должно значить?

- Я не знаю. Поэтому я слежу.

Сзади раздался голос Гибиски:

- Просто игнорируй её.

- Я, кажется, просила тебя избавить меня от её присутствия, - не оборачиваясь, прошипела Лилум.

Гебби просто прошла мимо.

- Я ей говорила, сотни раз, как ты знаешь. При тебе говорила.

- Тогда почему это не работает? Твоя сестра ненормальная!

- Тресни её, - сообщила Гибиска. - В этот раз я буду не против.

- Может, мне и следует!

Роза прищурилась.

- Насилие меня не испугает. Я умею сражаться.

- Недостаточно хорошо, чтобы совладать с настоящим охотником, - поддела Лилум.

Это, кажется, сработало, Роза сделала недовольную мину.

- Никто бы не совладал этим хреном! Ты тоже там была и даже не попыталась напасть.

- Насколько я помню, тебя не смяли только благодаря моим усилиям.

- Насколько я помню, ты достала меч только, чтобы махнуть им в воздухе.

Лилум свирепо топнула ногой и ткнула в сторону столов:

- Немедленно займи место или ты сорвёшь урок!

Роза неустрашимо выпятила грудь.

- Я займу место, когда ты сядешь так, чтобы я тебя видела. Я беспокоюсь о твоих намерениях.

- Ты просто глупый избалованный ребёнок! И ты хочешь быть охотником?

- И что с того?

- У тебя нет ни капли...

- Деммы?

- ...дисциплины! - кипятилась Лилум. - По-твоему, ты можешь заниматься в одной из самой опасных областей в истории человечества?

- Я обладаю острым чувством справедливости, - невозмутимо парировала Роза. - Как ты могла заметить.

- Ты играешь, вместо того, чтобы заниматься тем, за чем ты, по твоему утверждению, сюда пришла - обучением!

- И я весьма преуспела, - заверила Роза. - Даже профессор Фиделис назвала мой резонанс "интересным". У меня большой потенциал.

- Да, об этом...

- Потенциал, - холодно проговорила Лилум, - который ничего не стоит, если ты слишком глупа и развязна, чтобы его оточить. Возиться с тобой просто трата времени!

- Если бы я не знала, какая ты можешь быть наглая, я бы сказала, что ты мне завидуешь, - поддела Роза.

- Завидую? - презрительно выдохнула Лилум. - Я лучше прыгну под поезд, чем буду хоть чем-то с тобой схожа!

- Тогда сгибай ноги, потому что... - Роза начала демонстративно загибать пальцы: - Мы поступили в одну академию, в одно время, в одной группе, мы живём в комнатах напротив, мы взяли одну лекцию...

- Ты даже не знала, что ты должна была взять эту лекцию!

Профессор Беллетор, уже стоящий за кафедрой, издал короткий вздох. Поверх шумной склоки он обвёл руками покрытую улыбками аудиторию:

- Итак, демы... Ваши идеи!

Фьёра вскинула руку.

- Ведро воды!

Прошёлся лёгкий смех. Артена коротко вздохнула и ничего не сказала.

- Тресните их, - подала голос Гибиска.

- Может у кого-то есть резонанс подавляющий звук? - буркнула чуть в стороне Таллиа.

Беллетор указал на неё и кивнул.

- Очень хорошо, Ониксон. Итак, кто в группе имеет акустический резонанс?

Студенты переглянулись. Девушки перед профессором продолжали брань, теперь меряясь заслугами с оружием. Мужчина осмотрел класс.

- Очень плохо. Пора бы знать. Демус Август?

Парень, сидящий в середине аудитории вразвалочку, слегка выровнялся на лавке. Привлекательное лицо с резными чертами перманентно портило выражение пренебрежения ко всему и вся, что не могло похвастать трёхзначным годовым доходом в твёрдых элизийских экзарах.

- Что? Я не... - Демус Август осёкся, потом пренебрежительно отмахнулся: - Вы же не ожидаете, что мы выучим все резонансы просто так от скуки, профессор?

- Нет, - сообщил тот. - Но я ожидаю от вас шевельнуть мозгой, Паврелис. Очень плохо. Спрошу проще - почему никто в группе не имеет акустического резонанса?

Руку поднял парень тианец рядом с Фьёрой.

- Потому, что такого резонанса не существует. Акустический эффект это всегда побочный эффект другого типа резонанса.

Беллетор довольно указал на парня.

- Демус Жао, очень хорошо. Приятно видеть, что я не сотрясаю воздух вхолостую.

Он поднял руки в характерном жесте контроля:

- Большинству из нас приходиться подавлять склочных девчонок...

- ...если бы только послуша-гьяй!

Тонкие цепи стремительно оплели скандальных учениц.

- Гиий!

Девушки несильно шмякнулись друг в дружку, панически дёргаясь в путах.

- ...любыми другими методами. Деммы.

Беллетор развернул студенток к себе.

- И кто виноват?

Цепи успели обвить им головы, демонстративно зажимая рты, прежде чем обе скандалистки попытались громогласно обвинить друг дружку. Взамен было свирепое дёрганье в сторону противницы.

- Разумеется. Мне стоит выставить вас за двери?

Они издали поразительно одинаковое возмущённое мычание.

- По-моему, звучало как "да", - едко сказал Беллетор. - Но мы же не можем отрезать вас от лекций.

Цепи стремительно разжались, заставив пленниц неловко шатнуться, и вмиг расползись, словно их и не было.

- Профессор, я уверяю вас!

- Держите себя в руках, демма Диамас, - отмахнулся тот. - На своё место.

Та поспешно отвернулась и, стараясь не смотреть на Розу, шагнула прочь...

- И место ваше прямо передо мной - рядом с деммой Рубин.

Лилум замерла как парализованная.

- В наказание за ваше поведение вы обе будете сидеть передо мной на каждой лекции до конца триместра. Это понятно?

- Но ведь!

Лилум развернулась. Лицо профессора было...

- Но я не в состоянии сидеть перед учителем в классе! - выпалила Роза, краснея в цвет своих волос.

- Нужно было думать раньше, демма, - вкрадчиво сообщил профессор.

Лилум, видя к чему всё идёт, опустила плечи, и деммы синхронно повиновались:

- Да, профессор.

Гебби с верхнего ряда издевательски помахала сестре рукой. В первом ряду низкая девушка анимата поспешно потеснилась в сторону, пугливо усевшись на другом конце скамьи. Роза удивлённо посмотрела на неё, плюхая сумку на стол. Лилум брезгливо пристроилась у самого прохода.

- Очень хорошо, - заключил профессор. - Пол дня спустя можно начать лекцию. Итак. Фундаментальные основы резонанса. Кто первый?

Повисла напряжённая тишина.

- Море желающих, - кисло сказал профессор. - С кого бы начать... Ониксон, три основных типа резонанса?

- Кинет, метаморф, и сила. - Таллия ответила без капли интереса.

- Хорошо. Ситрин, чем они отличаются?

Гебби дёрнулась.

- Эммм... ну э, метаморф... меняет. Кинет двигает, и сила, эмм...

- Меняет и двигает, эй? Отвечаем на уровне школы где-то в захолустном форту. Плохо. Да?

- Манипуляция инерцией, изменения состояния, и воплощение энергии соответственно.

- Хорошо. Какой встречается чаще всего?

Фьёра вскинулась.

- Метаморф!

- Неверно, демма. Да?

- Соотношение трёх основных типов почти равное, суммарно примерно девяносто процентов.

- Девяносто три, по расчётам исследования нашего университета в прошлом году. Хорошо. Что такое вуаль?

- Силовое поле, покрывающее тело человека, когда на него нападают Тени! - Рози аж радостно вскочила на месте.

Профессор смерил её ошарашенным взглядом.

- Что? Нет. Плохо, Рубин.

Та разочарованно села назад.

- Ситрин?

- Эммм...

- Очень плохо. Ониксон?

Талли промолчала с озадаченным видом.

- Немногим лучше.

- Это неизвестно.

- А что же нам известно?

- Вуаль проявляется, как способность человеческого тела нивелировать физические повреждения. Грубо говоря, активность вуали позволяет избежать смертельных ран.

- И это свойство резонанса?

- Нет. Вуаль может проявиться в независимости от резонанса. Связь с тенями тоже не подтверждена из-за случаев активности вуали среди людей, кто никогда не встречал тень.

- Очень печально, - протянул Беллетор. - Так какова же связь между резонансом и вуалью?

- Нет научного подтверждения такой связи. Это распространённый миф, потому что те, кто сражаются с тенями, почти всегда обладают обоими.

Профессор свёл ладони.

- И что же делать, если я страшно желаю получить резонанс?

Класс шевельнулся, подняв пару рук. Профессор начал справа.

- Тренировки силы и выносливости, это основное... и, эм...

- Неплохо, Ситрин. Но что ещё? Ониксон?

- Согласно статистике, резонанс требует целеустремлённой концентрации для проявления.

- Хорошо. Да?

- Обливаться ледяной водой! - выпалила Фьёра.

Профессор свёл брови, делая длинную паузу.

- Даже знать не желаю. Ситрин уже сообщила о физических тренировках. Ещё?

- Никто не знает, как человек получает резонанс, - сообщил Паврелис.

- Верно. И, тем не менее, вы не сказали, что делать.

Тот отстранённо развёл руками.

- Послать слугу за кружкой резонанса, возможно? - вопросил профессор.

В классе возникли смешки, парень пренебрежительно скривился.

- Итак, тренироваться и упорно концентрироваться. И это совсем всё?

Он обвёл глазами учеников. Те озадаченно промолчали.

- Ну ладно. Что на счёт вуали? Как мне стать бессмертным?

Несколько человек сомнительно хмыкнули.

- Вуаль не сделает никого бессмертным, - сказала Роза, позабыв поднять руку. - Она просто...

- Да?

- Просто помогает не умереть, - сдавленно закончила девушка.

- Верно. И что делать, если у кого-то нет вуали?

- Не пускать его в лес, - мрачно буркнула Роза.

Раздались смешки. Профессор унял их, авторитетным жестом.

- Ну, это как вариант. Я слышал, что вуаль защищает от теней в первую очередь. Спасёт ли меня Высшая Сила! - Профессор экзальтированно воздел руки и лицо к потолку: - Свет Всеблагой! Духи Земли и Неба! От тенетвари, когда она вскрывает меня как рыбу?

- На данный момент это являет объектом споров. Но повсеместно считается, что вуаль в первую очередь защищает от атак теней. Популярная теория считает, что это связано со странной природой ткани теней.

- Очень хорошо.

Профессор потёр руки. Потом протянул открытую ладонь к Артене Иллиос сидящей в дальней части зала, будто хотел пожать ей руку.

- Рад видеть, что в этом курсе будет целый один студент.

Некоторые усмехнулись, оглянувшись на Артену - именно она давала правильные ответы. Та ответила Беллетору неприязненным взглядом.

- Ну-ну, не нужно дуться, демма. То ли ещё будет. Диамас, встаньте.

Лилум поспешно согнала с лица злое выражение и поднялась с небрежным видом.

- Сколько ответов вы планировали дать?

Лилум вскидывала руку каждый раз, когда Беллетор задавал вопрос, но тщетно.

- Все! - с раздражение ответила Лилум.

- И сколько из них были бы правильными? - вопросил профессор.

Девушка не удержалась от злого взгляда, но взяла себя руки.

- Все.

Тот выразительно поднял брови, пронзая её знающим взглядом.

- Почти, - буркнула Диамас.

Роза с ехидной улыбкой покосилась на соседку.

- Уж я надеюсь. Впрочем, место я вам бы всё равно не сменил. Вы сидите передо мной до конца курса. Обе.

Лилум издала ворчание не хуже голодной Гибиски и без спросу села.

- Рубин. Подъём.

Роза озадаченно встала.

- Какой ваш тип резонанса?

- Эммм...

Лилум позволила себе лишь короткий косой взгляд, но Рози прямо-таки окатило волной самодовольства.

- Что? Я просто не знаю! - возмутилась та.

- Разумеется, вы не знаете, - сообщил профессор. - И вы не знаете потому, что?

- Потому что... - До студентки внезапно дошло. - Потому, что мой резонанс ещё не описан формально! Мы будем делать это на... следующей неделе, кажется?

- Верно. И не верно. Формальная опись делается после вашего обучения, это не верно. Но вас ещё не тестировали - это верно.

Беллетор прошёлся по подиуму.

- Кто заметил ошибку в моём вопросе?

Класс даже уже не пытался что-то предпринимать на этой стадии. Артена мрачно проводила глазами лектора, давая понять, что больше тянуть на себе класс не станет.

- А, я вижу, что кое-кто знает, - заметил тот. - Ну да ладно.

После опроса профессор ограничился стандартной академической лекцией, лишь иногда сбиваясь на едкие комментарии и отстранённые рассуждения. До конца двух часов лекции студенты конспектировали и составляли списки для чтения.

- ...и не забудьте про предварительный экзамен. Я проведу его лично, но не расслабляйтесь - экзаменовать в конце курса вас будет демма Фиделис, так что... - Беллетор беспомощно развёл руками.

На этом лекция окончилась. Ученики загудели переговорами в полголоса, покидая аудиторию.

Воспользовавшись тем, что Роза разбросала свои вещи по всему столу - а затем вывернула свою сумку на стол и взялась что-то перебирать - Лилум поспешно выскользнула прочь без опаски обнаружить гирю на своей ноге.

Наконец-то, впервые за несколько дней, у неё появилась возможность поговорить с Артеной Иллиос без помех, и Лилум не планировала дать этой возможности улизнуть.

- О, Артена... - Она словно невзначай шагнула рядом с медноволосой девушкой. - Прости, ты не против, если я буду тебя так называть?

- Вовсе нет, - вежливо улыбнулась та. - В конце концов, я сама тебя об этом просила.

- Ах, да... - Лилум подавила ощущение, что она ведёт себя как дура. - Верно.

Они вышли из аудитории.

- Так, что ты... думаешь?

Артена подняла брови.

- О моём предложении, я имею в виду, - поправилась Лилум. - Я и вправду...

Она ощущала, что у неё нет достаточных оснований продолжать подобный разговор. Но потом она нашлась.

- Особенно после сегодня. Ты явно лучше подготовлена, чем... большинство в классе.

Она изобразила непринуждённую улыбку. Артена ответила ничем хуже.

- Я польщена, что ты считаешь меня способной подтянуть тебя в академической области, Ди... Лилум

Лили подавила кислую мину, с трудом сохраняя внимательное выражение лица. Эта "оговорка" сказала ей больше всех слов любых обтекаемых фраз. И насколько Лилум знала девушек из высшего общества, Иллиос вряд ли сделала её ненамеренно...

- Но я думаю, что я не настолько хороша. В смысле, я не думаю, что ты нуждаешься в чьей-либо помощи. Сегодня просто был неудачный день. Впрочем...

Артена приостановилась. Лилум с надеждой встала рядом.

- Я полагаю, что ты даже могла бы помочь в учёбе другим.

Надежда угасла как искра в ночи. Разумеется, Иллиос не купится на такую уловку.

- Я понимаю, - протянула Лилум, стараясь не сбиться на сухой тон. - Прошу прощения если я...

- Я серьёзно.

Неожиданно деловой тон сбил её с мысли. Артена обернулась, Лили проследила за её взглядом. И зло ахнула.

Роза нервно прижалась к стене - на полном виду. Потом подняла сумку к лицу, оставляя только подозрительные глаза.

- Опять ты?!

Издав злой рык, Лилум шагнула к надоедливой соплячке. Потом резко отвернулась, плеснув по Артене белым хвостом и стремительно пошла прочь.

- Я начинаю думать, что ты и вправду её донимаешь, - заметила Иллиос.

Роза, не убирая сумки, подошла ближе.

- Я слежу за ней, - сурово сообщила она. Потом опустила сумку: - Она ведь тебя не донимает? Ничего такого?

Артена добродушно рассмеялась. Затем, чуть прикусив губу, прошлась по голове Розы пятернёй, причёсывая растрёпанные лохмы.

- Эй, ты всё испортишь!

Роза поспешно смахнула чужую руку прочь.

- Я только причесалась!

- Я заметила, ты делаешь это только рукой, и решила помочь.

- Я забыла купить гребень. А Гебби не даёт свой, жлобина...

Артена пошла дальше, кивком предлагая следовать.

- Знаешь, она не единственная кто пытался... меня донимать, - протянула она.

Роза вскинулась, но девушка замахала рукой.

- Нет-нет, я не это имела в виду. - Иллиос смерила Розу взглядом. - Знаешь, я и вправду... В смысле, ты действительно не понимаешь, почему она... пытается ко мне приблизиться?

Роза пожала плечами.

- Если бы она была парнем, я бы предположила, что... ну ты знаешь.

Артена коротко поджала губы и хмыкнула.

- Да, это было бы верно. По крайней мере, иногда...

- Но...

Роза задумчиво умолкла. Потом пожала плечами.

- Нет, никаких идей.

Артена мягко улыбнулась.

- Ты такая невинная, Рози. Чего я не пойму, так зачем она пытается сблизиться со мной. Она Лилум Диамас. Её семья богата и влиятельна. Ничего, что я могу ей дать.

- Хочешь сказать, она правда просто хочет заниматься вместе? - скептически заметила Рози. - И что значит, "богата и влиятельна"? Причём тут ты?

Артена Иллиос встала на месте. Потом схватила юную охотницу за щёчку, вызвав возмущённый вопль.

- Ах, ты такая прелесть, Рози.

- Гхак! Уйди, я не ребёнок!

***

Шанс поговорить с Артеной наедине нашёл Лилум совершенно неожиданно. Она попросту наткнулась на неё в коридоре по пути с занятий в один прекрасный день. Второй период лекций закончился и впереди лежал обеденный перерыв.

- О, Артена...

Та обернулась, отрываясь от своей сумки. На лице не было видимого напряжения, только отстранённый интерес.

- Лилум. Полагаю, ты тоже возвращаешься с истории?

Гартийка машинально прижала ладонь к груди.

- Да, я... посещаю предварительный курс.

Она старалась прозвучать не слишком разочарованной. Иллиос, однако, это уловила.

- Мне порекомендовали взять продвинутый курс в первом году, - сдержанно ответила она. - Но я бы предпочла идти постепенно, на уровне... остального курса.

Лили знала в точности, что красная паршивка застряла где-то на верхних этажах, занимаясь... Свет лишь ведает чем. Без опаски её вмешательства сердце Лилум наполнилось героическим порывом к действию.

- Артена, я... Я хотела бы заниматься вместе с тобой.

Та вопросительно подняла бровь. Лилум прикинула, насколько сильно она может нажать.

- Это глупо скрывать, что ты лучше всех подготовлена... во всём университете. - Лили спохватилась. - За исключением профессоров, кончено.

- Я уж боялась, что ты это упустишь, - вежливо ответила та.

- Поэтому, я была бы... Очень благодарна, если бы ты позволила...

- Лилум...

Та настороженно замолкла. Артена жестом поманила за собой, и отошла в сторону, предлагая им встать подальше от идущих мимо студентов.

- Знаешь... я хоть и не Роза, - начала она, заставив Лили поморщиться, - но я тоже не совсем понимаю, чего ты хочешь от меня. Ты же не думаешь, что моя компания поможет тебе с...

Артена сбилась и развела руками.

- В чём либо. Популярность, хорошие оценки, социальный статус...

- Дело вовсе не в этом!

Лили поспешно старалась успокоиться, убеждая себя, что она вовсе не открытая книга. Но щёки всё равно предательски горели. Девушка отчаянно порозовела, заставив Артену понимающе усмехнуться.

- Ладно, отлично, - как можно ровнее сказала Лилум. - Я скажу прямо. Я хочу... чтобы ты подтянула меня до своего уровня. Ты одна из лучших охотниц...

- Но я не охотник, - перебила её Иллиос. - Как ты часто напоминала одной красноволосой надоеде.

Лилум сбилась.

- Каким... Как это относится к делу? Артена, она просто...

- Я прекрасно знаю, какой она может быть, - заверила та.

- Тогда ты должна признать, что я права!

- Может и так. По моему опыту проще всего просто сунуть ей в рот что-то сладкое.

Лили ошарашенно уставилась на девушку.

- Потом с ней можно делать все что угодно, - добавила Артена. - Она может даже помочь тебе.

Лилум невольно подалась назад.

- Это намёк, что мне пора уйти? - ровно проговорила Диамас.

Артена сдержанно улыбнулась.

- Нет, я имею в виду, что если тебе вправду необходимо потренироваться, ты можешь просто попросить Розу. Она весьма хороша.

Лилум машинально сжала губы, стараясь не выглядеть оскорблённой. Потом скрестила руки на груди. Но прежде чем её вежливое прощание вышло наружу, Артена подняла руку.

- Я не лгу. Я тренировалась с ней пару раз. Роза очень талантлива.

- Не может быть, - вырвалось у Лилум. Она спохватилась: - Я имею в виду, твой уровень...

- Я всего лишь студентка, Лилум, - прервала та. - И твой уровень не многим ниже моего. Не так ли?

- Спасибо, но я...

- И ниже ли он вообще? - опять перебила Артена.

Лилум насторожилась. Иллиос смотрела очень внимательно.

- Мы обе прошли через массу тренировок, - заметила она. - И хоть я понимаю, почему это случилось со мной, я... - Она помедлила. - Как я и сказала, я не совсем понимаю, чего ты хочешь от меня, Лилум.

Повисла неловкая тишина. Потом Лили подняла глаза.

- Если ты признаёшь, что мы одни из лучших в этом году, то почему бы нам не держаться вместе? Это может быть только к лучшему, разве нет?

Артена задумчиво склонила голову.

- К лучшему... Я ожидала, что ты скажешь что-то вроде "выгодно для нас обеих".

Лилум ощутила, как у неё опять горят щёки.

- Если тебя раздражает моя просьба, то...

- Я думаю, я доказала, что умею держать себя в руках, - резковато прервала Артена. - Раз уж я поладила с Розой.

Диамас раздражённо фыркнула.

- Почему я не могу отделаться от этой девчонки?

- Моё предположение, что ты несёшь её с собой

Лилум уставилась на девушку. Та, не скрываясь, улыбнулась. Лили поспешно оглянулась вокруг. Тревога была ложной, но на её лице возникла столь неподдельная паника, что Артена открыто рассмеялась.

- Я имею в виду, что тебе вправду просто стоит её игнорировать. Или развлеки её. Она отстала от меня, когда я показала ей свой фокус.

- Нельзя поощрять такое нелепое поведение, - возмутилась Лилум. - Такие дети никогда не научатся порядку!

- Но я не её мать, - сдержанно заметила Артена. - Я могу делать, что захочу. И я даже не потеряю при этом лицо, знаешь ли.

Лилум замерла, ведь её застали врасплох. Артена смерила её знающим взглядом.

- Мы обе здесь чужаки, знаешь ли. Ты из Азгарта, я из Эллисии.

Лилум машинально подалась назад, едва поймав себя на невольно защитной позе.

- Я не уверена, что ты имеешь в виду, Артена.

- Я думаю...

- ...ладно тебе. С чего ещё тебе его так отращивать?

За поворотом их встретила неприятная сцена. Группа из трёх молодых парней окружала кого-то плотным кольцом.

- Прошу, мне нужно...

Из-за них раздался тонкий женский голос. Обеим он казался смутно знакомым, но...

- Эй, кто там говорил, что не может быть? Конечно это мех!

Раздался довольный хохот. Жалобный голос утонул в бравом обмене мнениями. В просвете стало видно, кого окружали парни. Это была девушка их года. Невысокая анимата с тонкими ушами с кисточками и огромным пушистым хвостом.

Её хвост сейчас грубо сжимал в руке Престон Паврелис. Его сопровождала, как и всегда, пара подпевал, личный приятель, широкий и круглолицый Баленсиара, и новый знакомец, тощий и блеклый Августис.

- Пожалуйста, мне нужно...

Тонкий голос дрожал от плохо скрытой паники. Её никто не слушал, разумеется, но каждая попытка отстраниться только сильнее раззадоривала весёлых молодых людей.

- Ммм... Качество не очень. Но может, и стоит завести себе питомца, а?

Он потяну хвост на себя.

- Не боишься подцепить какой-то заразы? - заметил Баленсиара тоном, исключающим все шансы, что он не считал это пиком комедии. - Животным не полагаются прививки там всякие?

- Может достаточно просто сбрить это всё?

Фланкирующий Августис, грубо мазнул рукой по ушам девушки, заставив затравленно сжаться. Все засмеялись. Артена брезгливо отвела глаза, и прошлась вокруг взглядом. Несколько человек, завидев сцену, спешили проскочить мимо.

- От них одни проблемы, - брезгливо протянула Лилум.

Артена обернулась к ней с интересом. Но Лили продолжила:

- Если бы животных просто не пускали, куда попало, этого бы не было...

Заметив взгляд Артены, Лилум резко спохватилась.

- Просто идём дальше, - ровно предложила она. - Я подумала, что мы можем пообедать вместе...

- Я так не думаю.

Прохладный тон резанул куда сильнее, чем Лилум ожидала. Лицо Артены казалось спокойным, но она ощущала, что до того момента с ней были по настоящему вежливы, без притворства. Теперь же что-то случилось - и теперь Лилум Диамас здесь были не рады.

- Возможно, тебе следует идти, - сказала Артена. - Я бы хотела увидеть, чем всё кончится. И возможно...

Она метнула короткий взгляд на хохочущую компанию богатых наследников. Лилум поняла всё мгновенно.

- Нет-нет, что ты? - Она сбилась. - Это просто какая-то анимата, эта троица... Ты же знаешь, Артена, это даже может обернуться скандалом...

- Как я и сказала, тебе стои...

Вежливое пожелание провалиться пропадом прервало общее замешательство. Девушки не заметили как, но, судя по возмущённым воплям, в компанию, неожиданно для веселящихся, кто-то неловко врезался... хвостом.

- Свет прокляни, уже два за один день! - поражался Паврелис.

- Два за час, новый рекорд даже среди мохнатых увальней, - сообщал Баленсиара.

Паврелис стоял напротив высокого парня в простой рубашке, неловко стянутой галстуком. Штаны казались потрёпанными. Незнакомец был смуглым и высоким, заметно выше наглого элизийца. Казался ещё выше благодаря венчающим песчаную шевелюру высоким, острым и пушистым ушам.

- Ооо, прошу прощения, демусы. - Глубокий голос сочился вежливостью. - А я вас и не заметил. Вы весьма незаметны.

- Поверить не могу, мало того, что сюда напустили животных, теперь ещё и суранский сброд, - громогласно возмутился Августис.

Парень и вправду говорил с заметным акцентом характерным для юга Осколка.

- Эй, ты! - Августис пощёлкал пальцами. - Твоя понимать? Убраться нахрен от нас, да?

Незнакомец анимата смерил парня взглядом. Потом посмотрел на Паврелиса, безошибочно определив их лидера.

- Моя понимать, дем, моя понимать, да. Не уверен, что именно понимать, в смысле я думал, что умственно отсталым положены особые помещения вдали от нормальных людей, но видимо Элизиум и вправду имеет очень свободные нравы.

Замешательство заняло всего секунду. Потом оба мальчика-на-подхвате Паврелиса с одновременными угрозами схватили анимату за грудки, заставив попятиться.

- Воа, демы, не на первом же свидании...

Он что-то сделал руками - с короткими криками боли оба поспешно отпрянули назад.

- Ты хоть знаешь, что с тобой будет за это, живность? - пренебрежительно протянул Паврелис.

- Не имею понятия, - охотно ответил тот. - Я только, что из тюрьмы, видите ли, в Городе Огней всё такое новое и удивительное.

В стороне девушка анимата поспешно рванулась прочь - и немедленно налетела на кого-то сослепу. Прежде чем она успела удрать, её бережно взял под руку другой незнакомец, ниже первого, с пепельными волосами и в простом костюме.

- Я предлагаю преподать твари урок, - сообщил Августис, потирая запястье.

- Это ниже меня, мараться о всякую шваль... - протянул Паврелис. - Но если ты хочешь...

Они угрожающе подобрались. Анимата развёл руками.

- Это место где мне полагается молить о пощаде? Или вы всё-таки отрастите пару шаров и начнёте? - Он пренебрежительно дёрнул убой в отчётливо брезгливом выражении: - Что за город, трусы и падаль...

В руках Паврелиса сверкнул меч.

Одновременно коридор будто взорвался шумом и движением - смешались вскрики, топот и звон металла. Артена выхватила что-то из-за пояса, незнакомец с серыми волосами рванулся вперёд, анимата отпрянул назад, характерным движением уклонения, перед ним сверкнула сталь. Облако красноватых росчерков соткалось между группой и аниматой.

Роза встала между ними, сжимая в руках косу. Клинок меча звякнул, отбитый стальной рукоятью. Высокий анимата коротко хмыкнул, опуская широкий изогнутый клинок.

- Вы свихнулись?! - рявкнула Роза.

Артена запоздало рванулась вперёд:

- Вызвать оружие против человека?! - поддержала она.

Паврелис обернулся и смерил её изучающим взглядом.

- И что с того? Простой...

- Я слышал, что за это полагаются большие проблемы.

Добродушный голос звучал подозрительно вкрадчиво, выразительно. Покачивая на плече копьём с пугающе зазубренным лезвием, сероволосый парень подошёл ближе. Он прошёлся, будто на прогулке и занял место напротив группы элизийских мажоров. Девушка-анимата, которую он успокоил, уже успела незаметно ускользнуть, и теперь парни стояли бок о бок.

- А-пррф, я бы и так их управил, - махнул рукой анимата, его хвост изобразил что-то вроде восьмёрки.

- Потому я и здесь, - заметил тот в ответ. - Ещё раз в тюрьму?

- Да ладно, судя по моему опыту, для Элизиума это нормально...

- ...и именно поэтому я каждый год!

Окрик заставил всех обернуться н группу в стороне. Но кричал не один из зевак. К назревающей потасовке приближался низкий пожилой мужчина в опрятном старомодном костюме, профессор из колледжа натур-физики.

- Каждый год я рекомендую, чтобы у вас всех поотбирали ваши проклятые фокусы! Здесь цивилизованное общество! Храм науки! Вы ведёте себя так, как будто это какой-то притон для бандитов!

Под его суровым взглядом оружие оформилось обратно в фокусы.

- Демус, я уверяю вас... - начал Паврелис.

- О, я видел вдоволь, что тут произошло, молодой человек. Ваши имена, демы, и живо!

Троица невозмутимо выпятили груди как петухи на прогулке.

- Престон Паврелис. - Он сообщил это так, будто предъявлял пастухам свой королевский титул.

- Алжернон Августис. - Тон тощего блондина был чуть пониже рангом.

- Бенедес Баленсиара. - Сложно кем себя считал третий, но гонору было вдоволь.

Уши аниматы встали торчком, лицо было ошарашенным.

- Да вы верно шутите...

Золотые мальчики сделали злорадные лица.

- Да не может быть, что это настоящие их имена!

Гонор живо слетел, сменившись злостью.

- Ты шавка, ты хоть знаешь!

- Тихо, Паврелис! - резко окрикнул старый профессор. - Вы показали вдоволь семейного достояния сегодня!

Парень машинально раскрыл рот но, скрестившись с суровым взглядом старика, резко его захлопнул.

- Этот... чужак на меня напал! - всё же заявил он с возмущением.

- Уверяю, что профессор Фиделис узнает в деталях, что и как тут было! Ну! Вы?

- Что? - опешила Роза.

Спохватившись, она поспешно убрала фокус за спину.

- Вы знаете, демма! Мало было скандала в первый день? Устроили ещё одну сцену...

- В первый день? - протянул анимата. - Славно...

- Хе-хе... - Роза самодовольно улыбнулась.

- Имя, демма!

- Роза Рубин!

Профессор обернулся к парням:

- Вы двое?

- Хаанаш Хурган, - сообщил анимата. - Мы пытались найти директора Кинга.

- Франк Марселл, - сказал сероволосый. - Я с ним.

- Я уверяю, посещения деммы Фиделис вам будет вдоволь, - свирепо сообщил старик. - Чем беспокоить директора...

- Нет, серьёзно, - перебил его Хурган. - Мы прибыли по программе обмена, первый день и всё такое, и...

- Я надеюсь, вы не считаете, демы, - вскипятился старик, - что это избавляет вас от!

- Демус, демус, прошу вас, - мягко вклинился Марселл, поднимая руки. - Мы ничего не считаем, мы просто направлялись к директору, и раз уж... - Он сделал неопределённый жест и закончил: - То возможно вы сделаете одолжение, если это не трудно...

- Уж будьте уверены... - пробурчал профессор. - За мной, все вы, живо!

И не допускающей неповиновения походкой, он зашагал к холлу. Троица особого отношения помялась, и нехотя потащилась следом. Роза пристроилась к паре студентов из "программы обмена", они тут же зашушукались, обменивались мнениями в полголоса.

- Эмм... Артена?

Инцидент был полностью исчерпан. Девушка спохватилась и под вопросительным взглядом Лилум убрала фокус за пояс, после чего они неспешно двинулись прочь. Лили шла рядом с Иллиос, ощущая странное напряжение. Она не решалась нарушить тишину, решив просто...

- Скажу честно, Диамас...

Тихий голос заставил её настороженно повернуться. Артена смотрела прямо перед собой, её лицо было безупречно спокойным.

- Я весьма разочарованна.

***

Для поездки в город Лилум выбрала свой прежний наряд, в котором она пришла в университет в первый день. Но пальто оказалось слишком тяжёлым, полуденное солнце уже грело, и она ограничилась одним платьем, защитив ноги от прохладного ветерка тёмными колготками.

Сделав звонок ещё из общежития, сейчас она неспешно направлялась к стоянке перед холлом университета. Уже спускаясь по ступенькам, она заметила кого-то в стороне.

- Артена?

Та обернулась глядя на девушку с неожиданностью. Лилум неожиданно ощутила прилив неловкости и поспешно ретировалась.

- Я не... Я обещаю, это просто совпадение.

На лице Артены на миг появилось скептическое выражение, но быстро пропало.

- Я и не знала, что ты меня действительно преследуешь, - протянула она с юмором. - Несмотря на все убеждения.

- Я вовсе не! - Лилум покраснела, смиряя раздражение. - Я просто собиралась съездить в город. Пока есть свободное время.

- "Съездить"?

- Разумеется. - Она спохватилась. - Не сама, разумеется, я... не умею водить. Конечно же. Я вызвала машину.

Артена смерила её взглядом.

- Не проще ли будет сесть на монорельс?

Лилум коротко рассмеялась. Потом заметила взгляд Артены.

- Я... предпочитаю автомобиль, - как можно непринуждённее ответила Лилум.

- Разумеется, - вежливо сказала Артена. - За покупками? Наши комнаты не так уж вместительны.

- Вовсе нет, - возмутилась Лилум. - Я просто... хотела подобрать что-то подходящее для выходных дней. И я планировала взять некоторые книги, уверена я смогу найти нужное.

- Почему бы не воспользоваться библиотекой?

- Я просто... - Лили запнулась, не желая объяснять, что её смущает, - предпочитаю не заниматься там без необходимости...

- И делить свои вещи с другими?

Лилум поймала слегка насмешливый взгляд Иллиос и сжала губы.

- Я стараюсь быть самодостаточной, - прохладно ответила она. - Что ж... Доброго дня. Я должна ожидать своей машины.

Она уже отвернулась, когда Артена сказала:

- Нет нужды меня избегать, знаешь ли.

- Я полагала, что моя компания больше неуместна, - ровно ответила Лили.

- Я ничего такого не говорила...

- К чему тогда был тот комментарий?

Это вырвалось резко куда резче, чем Лилум хотелось бы. Артена повернулась к ней.

- А как ты думаешь? - ровно вопросила она. - По-твоему, твой собственный комментарий был уместным?

- О чём же?

Артена выразительно подняла брови. Лили прошлась по памяти по их заговору в десятый раз за эту пару дней. Потом она недоверчиво посмотрела на девушку.

- Это же не то, что я сказала о аниматах, не так ли?

- Так ты знаешь, что это было вульгарное заявление?

Лилум встретила осуждающий взгляд без опаски.

- Я всего лишь заметила, что от этих... - она подавила "вульгарный" эпитет, - от анимат одни проблемы. В смысле, каждый раз, когда случается что-то неприятное, эти мохнатые... - она осеклась, опять, - они каждый раз там.

- Ты всерьёз считаешь, что это вина Герды? Что та троица козлов к ней прицепилась?

Лилум застало врасплох откровенное поношение людей, с которыми требовалось держать ухо востро. Артена ответила выразительным взглядом.

- Можешь не игнорировать мой комментарий, - бесстрастно сообщила она. - Мы обе взрослые деммы, Диамас, мы можем выдержать немного скандала. Ты так не думаешь?

- Из-за мохнатых? - не выдержала та. - Я не считаю, что это уместно.

- По-твоему, аниматы - не люди?

Прямой вопрос с треском отскочил от мнения Лилум как от стальной брони.

- Я полагаю, моё мнение не имеет значения не так ли? это вопрос законности. Я никогда не утверждала, что поддерживаю реконструкцию обусловливания.

Когда дело казалось политики, Лилум всегда ощущала, что её позиция была идеальной. Артена явно считала иначе, судя по её лицу.

- Ты же не одна из активистов? - Теперь Лили позволила себе разочарованный тон. - Я полагаю, что в вашем убежище никогда не было этих... смехотворных реформ.

- Верно, - ровно заметила та. - В Эллисии дело так и не дошло до торговли рабами. Не так как в Азгарте, по крайней мере.

- Я... вижу.

Удар был лобовым. Уверенность в её политической подкованности дала слабину, Лилум ощущала, что пытаться оспорить Артену Иллиос не удастся. Ей следовало бы просто ретироваться, пока она не потеряла лицо опять, но...

- О, Артена. И Диамас тоже здесь. Ты её пригласила, Арти?

Сзади к ним подошли Фьёра Аварен и Лин Жао. Насколько Лилум могла судить по их простым нарядам, они собрались в город, по делам, возможно. Широкоплечая, но невысокая девушка охотно висела у высокого спутника на руке.

- "Арти"? - тихо поразилась Лилум.

Диамас метнула косой взгляд. Артена мигом его поймала и с усмешкой просто пожала плечами.

- Вы отправляетесь в город? - вежливо спросила Лилум, стараясь скрыть смесь разочарования и смущения.

- О да, Артена будет показывать нам интересные места.

- Вообще-то, я думала, мы посмотрим на Элизиум вместе, - поправила та.

- Мы планировали идти вдвоём, но Артена согласилась с нами!

Фьёра издала мелодичный напев, улыбаясь демме Иллиос. Та открыто рассмеялась, без капли иронии и фальши.

- Но... вы же... Это немного странно, не так ли?

Все вопросительно уставились на Лили.

- Я имею в виду... - она с усилием смирила смущение, - это звучит как будто вы собирались на свидание. Ты и демус Жао?

Над ними повисла гробовая тишина, в которой гул города внезапно стал ярким и выраженным.

- О нет! Мы вовсе не... - Фьёра замахала руками. - Этонебылосвидание! То есть, не "свидание" свидание, мы не!

Опомнившись, она отшатнулась от Жао, пугливо отдёрнув руку от его локтя, и замахала ещё активней.

- Мы не вместе! То есть мы вместе, но не "вместе" вместе. Мы просто... вместе.

Девушка зарумянилась. Лилум наблюдала за сценой с лёгким недоумением, Артена ограничилась короткой улыбкой.

- Я бы предпочёл отправить её одну, - ровно заметил Лин, - но я боюсь, она опять потеряется.

- Я не потерялась! Меня просто...- Аварен по-детски надулась. - Захватил момент, вот и всё.

- Мне не помешает лишняя пара глаз, - бесстрастно окончил парень с намёком на юмор.

- О, я понимаю... Вы уже вызвали машину? - Лилум очень хотелось сменить тему поскорее.

- Я полагаю, мы собирались сесть на рельсы? - заметила Артена, глядя на спутников.

Странное ощущение неуверенности начинало раздражать. У въезда на стоянку показалась машина с чёрно-белыми полосами такси. Лилум вскинулась.

- О, вот и моя...

Она неожиданно запнулась. Потом обратилась к другим:

- Знаете, если вы не против, мы могли бы поехать все вместе. В смысле я уже заказала машину. Уверена, мы сможем... разместиться.

Фьёра вопросительно посмотрела на спутников. Лицо Артены ничего не выдавало, выражая лишь вежливый интерес. Лилум уже пожалела о своём странном решении, когда та обратилась к Лину:

- Я думаю, это неплохая идея. Мы всё равно собирались в торговый центр, который вы упоминали. Разве нет?

- Не знаю, - протянула Фьёра. - Лин, мы можем позволить такси в Элизиуме? Я слышала, что это...

- Уверен, что можем. Несколько человек будет дешевле...

Роза, прижавшись носом к стеклу, наблюдала за тем, как четверо молодых людей залазят в машину, и та отбывает прочь.

- Хммм... Она точно что-то задумала. Мне стоило... Ай-ай-ай...

Оттянутая за ухо от точки обзора Роза вцепилась в руку Гебби.

- Пусти, я занята!

- Хватит маяться дурью. Спорю, Артена уже теряет терпение к твоим выходкам... Идём!

Роза отмахнулась от руки, но Гибиска ловко схватила её шкирку как котёнка и потянула за собой.

- Пусти меня, лбина!

Короткая схватка в махании руками кончилась щелчком в нос. Роза надулась.

- Идём, - повторила Гебби. - В библиотеку. Покажи мне свои результаты по алгебре.

Роза телом закрыла сумку.

- Нееет!

- И почему я не удивлена. Тебе нужно пройтись по материалам хоть раз.

- А сама-то!

- Пррф, ты знаешь, как я ненавижу алгебру, - легкомысленно протянула Гебби и серьёзно добавила: - Но я не могу позволить, чтобы нас просто выкинули за неуспеваемость. Отец с нас шкуры спустит...

Библиотека стояла отдельным зданием чуть в стороне от южного крыла университета, на другой стороне площадки с пушистой клумбой в центре. Современная архитектура делала здание похожим на некий геометрический замок. С кубическими башнями, украшенными золотыми крыльями на углах.

Внутри обширный атриум занимал большую часть здания. Натуральный солнечный свет проникал сквозь узкие окна от пола до потолка, увитые геометрическими орнаментами. В центре располагалась квадратная стойка, занятая парой дежурных библиотекарей. Полки занимали нижний ярус и большую часть верхнего. Несмотря на множество учеников, в помещении стояла удивительная тишина, с лёгким фоновым шумом шуршащей бумаги.

Взяв пару книг с полок, девушки с похоронным видом взялись примериваться, где бы сложить обречённые науками головы. Роза оглянулась вокруг. И неожиданно расплылась в улыбке.

- Смотри, смотри!

Она ткнула куда-то в дальний угол. Таллиа не подала виду, что заметила их приближение, хоть обе ощущали почти физическое недовольство излучаемое девушкой в тёмном платье.

Вторым по списку развлечением после донимай Арти или Лилум у сестёр значилось донимать Ониксон.

- Эй, Талли, как ты сдала алгебру?

Сёстры присели по обе стороны от жертвы. Та меланхолично перевернула страницу.

- Не вижу, как это тебя касается.

- Аввв, всё нормально, если ты получила "плохо", - сказал Роза. - Я тоже никуда не гожусь.

- Я не это сказала.

Талли не глядя треснула Розу по руке, тянущуюся к её сумке с плохими намерениями.

- Спорю, она сдала на "отлично", - сказала Гебби.

- Невозможно, - отрезала Роза. - Никто не может сдать на "отлично". Может кто-то из учителей.

- Артена сдала на "отлично", кажется, - заметила Гебби.

Роза издала губами "Пррф" и распласталась на столе.

- Может эта белая проныра пытается выяснить её секреты, - протянула Рози. - Арти вся такая идеальная.

- Она знает, что ты её так зовёшь? - спросила Талли.

- Конечно, - заверила Роза. - Она сама меня попросила. Эй, ты умеешь взламывать замки?

Талли вскинула на неё глаза.

- С чего бы?

- Тогда мы взломаем дверь Диамас, и мы вытащим на свет её грязное бельё.

- Спорю её бельё достаточно чистое, чтобы носить его на голове, - сообщила Гебби.

Талли перевернула страницу с ноткой раздражения.

- Вы не хотите пойти быть отвратительными куда-то ещё?

- Нее, и так сойдёт, - сообщила Рози.

Ониксон сдержанно хмыкнула. Гебби потрогала её за локоть, заставив отодвинуться.

- Аввв, признай, ты нас любишь, - пропела она.

- С точность наоборот, да.

- Брось, я знаю, как ты делаешь, когда кто-то тебе не нравится, - сказала Гибиска.

- И что же я делаю?

- Ты прямо говоришь, чтоб этот кто-то заткнулся. Или просто уходишь.

Талли смерила её взглядом.

- Ты намекаешь, что мне стоит уйти? Или мне сказать тебе заткнуться?

Роза хрюкнула в нос. Талли опять треснула её по руке.

- Я всё равно узнаю, - пригрозила девчонка.

- Через мой труп.

- Эй, что ты читаешь?

- Не лапай мою книгу.

Роза требовательно наседала, пытаясь прочесть название, несмотря на усилия Талли скрыть информацию. Гибиска вдруг заметила, что на столе что-то лежит.

- Эй, а это, что?

Она подняла свёрнутый пухлый квадрат газеты.

- Талли, - укоризненно протянула Роза, - ты же не в тайне старый мужик надевший кожу молодой девушки?

Ониксон подняла глаза с редким для неё удивлением на лице.

- Ты что, головой ударилась?

- Она слишком много читает своих дурацких комиксов, - заметила Гебби, раскрывая газету.

- И вовсе не дурацких, это пик воображения.

- Комиксы слишком однообразные, - ровно ответила Талли.

- Это верно... Газета не лучше, правда. "Лимонный сок - смертельное оружие против Теней?" - зачитала Гибиска.

Роза потянулась к ней.

- Чтооо? Ты права это тупей комиксов, не верю, что это на первой странице...

- Вот это похоже на правду: "Ограбление века! Целый склад светокристаллов похищен!"

- Что, целым зданием? Это и впрямь как в комиксах.

- Они, кажется, вывезли весь груз из порта... Хм, это странно.

Гибиска нахмурилась, листая газету.

- Смотрите, они пишут, что это уже не первый раз за этот месяц. Первый раз был почти тогда, как мы поступали...

- Что тут происходит, корпоративные войны?

Сёстры на минуту углубились в газету. Талли подняла глаза с лёгкой усмешкой.

- Что такое, вы тоже в тайне старые мужики с кожей?

Роза показала ей язык. Потом издал короткий злой вскрик. Несколько человек сурово покосились в их сторону.

- Это же тот... Гррр!

Рози свирепо рванула газету на себя, едва не разорвав пополам.

- Эй, полегче! - сурово оборвала её Талли.

- Это тот урод!

Роза ткнула в фото мужчины в дорогом на вид светлом костюме и шляпе.

- Это он и его прихвостень меня ограбили!

- "Прихвостень", чего? - вопросила Гебби. - Ну же Рози, ты вообще превратилась персонажа из комикса.

- Я не лгу, это точно он!

Она свирепо уставилась на фото, будто пыталась убить его взглядом на расстоянии. Объявление рядом обещало развить сверхъестественные способности, неведомые даже резонантам.

- Ты хочешь пойти в полицию, раз ты его узнала? - спросила Гебби. - Этот мужик кажется местный криминальный барон. Эй, Талли, ты читаешь газеты, может, ты что-то видела?

Гебби положила газету и потыкала пальцев в фото. Талли со вздохом отложила книгу - "Страсть в закатном море", гласило название. Роза хихикнула.

- Август Фортен, - сказала Талли. - Я видела его имя пару раз. Вообще-то, его в основном зовут "Рыжий".

- Из-за его волос? - уточила Роза. - У него рыжие волосы...

В газете всё было чёрно-белым. Талли пожала плечами.

- В статье говорилось, что его настоящее имя на самом деле неизвестно. Он лидер банды где-то в порту, где они грабят склады и занимаются вымогательством.

- А кто была та девка?

Талли снова пожала плечами.

- Кто знает. Если он и правду криминальный барон, у него должна быть куча солдат.

- Не "прихвостней"?

Гебби ухмыльнулась, Рози попыталась щёлкнуть её по носу, но не смогла дотянуться через стол.

- Можете попробовать архив газет здесь в библиотеке, - заметила Талли, берясь за книгу опять.

- Отличная идея, я его быстро...

Гебби схватила сестру за шкирку в последний момент.

- Ну нет. Сначала уроки.

- Аввв, но я ж вышла на путь мщения... - заканючила младшая.

- Сначала уроки - потом мщение.

Понуро Рози принялась вытаскивать тетради и книги. Далеко работа не зашла.

- Ова, это же вы...

Роза подняла голову.

- Хан! Привет.

Смуглый анимата подошёл к их столу. Сегодня на нём также был надет пиджак, фривольно распахнутый. Галстук был развязан и небрежно заброшен на шею. Тёмные глаза обвели девушек.

- Демма Гибиска. - Он поправил воображаемую шляпу

Та со смешком ответила деланным поклоном, не вставая со стула.

- Моё почтение, демус, - усмехнулась она. - Можно просто Гебби.

- Я стараюсь быть вежливей с местными, - заметил анимата, и пугливо прижал уши к голове. - Не хотелось бы навлечь на себя гнев властителей Золотого Колеса.

Хаанаш подхватил стул рядом и устроился за их столом

- Не обращай внимания на тех уродов, золотые детки...

- Нет, я имел в виду зам-директора, - он покачал головой. - Директор Кинг - мы легко отделались. У Фиделис такой въедливый голос, когда она отчитывает... И снова, и снова, и снова, эти лекции, и правила, и поведение...

Хан деланно передёрнул плечами

- Я так не уставал с того момента, как мать отчитывала меня за разбитое багги.

- Могло быть хуже, - заметила Гебби. - Беллетор бы просто придушил тебя своим резонансом.

- По-моему, Фиделис ничем не лучше, - сказала Роза. - Помнишь первый день? Я думаю, это был её резонанс.

- Ну так... - протянул парень. - Зовут Ханнаш. Просто Хан, для друзей.

Повисла долгая пауза. Сёстры обменялись понимающими взглядами. Хвост Хана сделал короткое движение под стулом.

- Могу я узнать ваше, демма? - выразительно протянул он.

Таллиа подняла глаза на незнакомца.

- Возможно.

И она вернулась к книге. Парень поднял руки в сдаче, расстроенно прижав уши. Девушки заговорщики хихикнули.

- Ну же, Тааллии... - протянула Роза.

Та не глядя треснула её по руке.

- Вы его знаете? - спросил она.

- Ага, я тебе говорила, что случилось недавно, помнишь? - сказала Роза.

- И не притворяйся, что ты не слушала, мы знаем, что ты всегда всё знаешь.

Талли смерила Гибиску неприязненным взглядом.

- Ханнаш прибыл сюда из Суры.

- Не совсем так, - сказал тот. - Я вроде как представляю академию Бабела...

- То есть ты не из убежища? - удивилась Роза. - Но тогда ты родом из форта? У вас ведь есть форты, верно?

- Вполне вероятно есть, да, - с лёгкой задержкой заверил тот.

- Просто я не слишком хороша в географии, - признала Роза.

- Или истории, - поддела Гебби

- Или алгебре, - без интереса добавила Талли.

Роза на них зашипела. Хан сдержано рассмеялся.

- Вы сёстры, правильно? Вы ведь тоже не местные?

- Нет, мы из Хэйвена.

- Все три? - невинным тоном поинтересовался тот.

- Нееет... - протянула Роза заговорщицким тоном. - Мы встретили Талли здесь. Откуда ты говорила ты родом?

- Я не говорила?

Она даже не подняла глаза от книги.

- Иии... - Хаанаш усиленно делал вид, что ведёт беседу просто из вежливости. - Откуда же? Если не секрет?

Получалось у него плохо. Талли молча подняла глаза на анимату. Потом подчёркнуто закрыла книгу.

- Я полагаю, ваша алгебра продвигается успешно и без меня.

Под разочарованные звуки Розы Таллиа собрала вещи и отбыла прочь. Хан оглядел девушке, потом деланно прижал уши в стыде.

- Тяжёлый случай. Я не преступил никаких границ, так ведь? Ещё нет?

- Тяжело сказать, - протянула Роза. - Талли не любит говорить о себе. Она из Мальйи, мне кажется.

- Авв, это всё объясняет... - сказал Хан, оглядываясь на Рози.

- Я же говорила... - протянула Гебби, и, заметив вопрос Розы, добавила: - Она просто уходит, когда ей кто-то не нравится.

Хан издал разочарованное "Хмм". Его уши невольно чуть напряглись, делая выражение несколько растерянным.

- Ты разве не подошёл только, чтобы поздороваться со мнооой? - поддела его Роза.

Парень напустил невинное выражение.

- Ну разумеется. Не то, чтобы я...

- Эй, привет ребята.

Они, наконец, заметили приближающегося к их столу Арториуса. Парень рассеянно сжимал в руках пару тетрадей.

- Вы случаем... не занимаетесь алгеброй? - спросил он с надеждой. - Ну, для пересдачи? Не то, чтобы я говорю, что кто-то тут провалился и им нужна пересдача, я просто... подумал, что это может быть алгебра.

- Всё настолько плохо, э? - Роза похлопала по стулу рядом.

- Неееет, - протянул тот, садясь рядом. - Вовсе не плохо. Не настолько.

Под вопросительным взглядом он понурился.

- Да, всё плохо. - Он заметил Хана: - О... Мы не знакомы. Арториус Камеллон.

Анимата пожал протянутую руку.

- Хан.

- Эй, это не ты врезал Паврелису недавно? Престон Паврелис, тощий хам, прилизанные патлы?

Хаанаш снова поправил невидимую шляпу:

- Знаю-знаю, да. Виновен по всем статьям, дем.

- Ты или очень крут, или очень глуп, - тяжело вздохнул Артур и покачал головой. - Этот урод многим здесь поперёк горла, но его папаша какой-то местный сенатор.

- Как и сказал, виновен. Эй, я буду на одном курсе с вами, ребята. Всё правда настолько сложно?

- О да!

Роза и Арти ответила хором. Хаанаш скептически опустил одно ухо и посмотрел на Гибиску, та усмехнулась.

- Оцени сам.

Демус Хурган полистал протянутую ему тетрадь. Роза возмущённым скрежетом сообщила, что это были её записи, а не Гебби.

- Хм... - протянул анимата. - Не выглядит так уж сложно.

- Правда? - с надеждой подался к нему Арти. - Слушай старик, выручи меня! Я понятия не имею, как это делается...

- Хммм... - Хан ткнул в одну строку: - Ну, во-первых, вот тут всё неправильно...

Роза издала всхлип, будто её предали в лучших чувствах.

- Как ты можешь? Мы были товарищами по дракам!

- Но это же правда...

***

Спортивный зал, в котором проводились проверки в первый день, учащиеся Академии Теневедения посещали через два дня на третий. Здесь студенты оттачивали свои навыки физической тренировки. Многократно проходили снаряды, бегали круги. Многие начали роптать, что это не то на, что они подписывались. Троицу богачей в основном слушала только им подобные и их прихлебатели. Те, кто как Артена или сёстры знали, что такое охота на теней просто исполняли рутину. Они же часто дополняли тренировки вольными посещениями зала в свободное время.

Спустя месяц двухчасовых тренировок, однако, пришла пора для лекций об охотничьем деле.

- Доктрина Охотников.

Профессор Далах Теллер прохаживался перед неровным строем студентов.

- Кто скажет, что это такое?

Многие покосились на Артену. Но та всё чаще игнорировала вопросы профессоров и отвечала только когда её спрашивали прямо. Взамен неё руку подняла Лилум.

- Доктрина это неофициальная традиция охотников, которая свободно регламентирует вооружение и тактику.

- Верно, но не совсем. - Тренер всё равно кивнул. - Это традиция Гильдии. Все тенеборцы, всадники или смотрители, знают о доктрине. Кто знает, почему это возникло?

Лилум вновь подняла руку. Но профессор Теллер качнул головой и оглядел студентов. Рози неуверенно подняла свою руку.

- Потому, что охотники отталкиваются от опасности теней?

- Это вопрос или ответ? - усмехнулся тренер. - Но сойдёт и так. Что ты хотела сказать, Рубин, так это, что тени опасный и подлый противник. Они не имеют видимых целей, они просто нападают на людей. Рушат то, что мы построили, разоряют наши владения. И тени бывают всех размеров и форм. Вы уже посещали лекции по теневедению и знаете основные типы. Точнее, уж лучше бы вы это знали, иначе профессор Фиделис вас всех выгонит, если дать ей волю.

Студенты ответил нестройным ропотом согласия. Зам директора была болезненно требовательней, особенно к ученикам Академии.

- И, следовательно, все тенеборцы должны быть собственно гибкими, и отвечать быстро на возникающие угрозы и изменения в ситуации. В бою может случиться всё, что угодно, и охота на стаю зверотеней может превратиться в схватку с полчищами ползучих тварей в русле реки по колено в ледяной воде в считанные минуты.

Многие поёжились.

- Кто знает основные положения доктрины?

Снова вызвалась Лилум.

- Охотник должен быть способен сражаться как в ближнем бою, так и на расстоянии.

- Опять не совсем верно, Диамас.

Лилум заметно порозовела в щеках, но промолчала.

- Она забыла кое-что. Кто-нибудь?

Неожиданно руку поднял Арториус.

- Эм... согласно доктрине... - Парень собирался с мыслями секунду. - Да. Согласно доктрине, нужно обладать способностью сражаться в ближнем бою и на расстоянии.

Лилум сдержано фыркуна.

- Я только, что...

- И нужно иметь способы сражаться как с одним сильным противником, так и с множеством мелких. Менее... сильных.

Артур неловко затих. Но профессор Теллер был удовлетворён.

- Неплохо, Камеллон. Верно. Три вида атаки: быстрая атака, чтобы отогнать тварь от себя, и мощный удар, способный прикончить или хотя бы покалечить крупных монстров. Которые часто имеют естественную броню, вроде щитов или дополнительных конечностей. И наконец, самое важное - работа на расстоянии. Почему это так важно?

Студенты озадаченно молчали.

- Потому, что когда на вас прёт толпа тенетварей, желательно, чтобы до вас их добралось как можно меньше, демы. Вот и всё.

В конце короткой лекции тренер скомандовал разобрать тренировочное оружие. Стендами пользовались давно, и студенты даже тут уже разбились на группы. Сёстры в первые же дни прижились на одном краю, рядом с Талли и Артуром. Сегодня к ним присоединился так же Хаанаш.

- О, вижу ли я ещё один парный клинок?

Талли покосилась на него, но ничего не сказала, и молча отложила второй меч прочь. Хан не подал виду, что его это задело, и сам выбрал пару изогнутых клинков средней длины. Роза озадаченно смотрела на его хвост, тот странно двигал кончиком.

- Талли обычно тренируется с длинным клинком, - заметила Гебби. - Хоть ты, кажется, владеешь парной техникой. Мы когда-нибудь увидим твой стиль?

- Может быть.

- Я тренируюсь с косой! - похвасталась Роза.

Хан оценил её инструмент.

- Но это же алебарда...

- У них нет косы, - понурилась Роза. - А мне нельзя использовать боевое оружие, иначе я зарежу пол класса...

- Ты носишь косу? - поразился парень.

- Трудно поверить, не так ли? - усмехнулась Гебби. - Она ж такая коротышка.

Роза зловеще на неё зашипела. Сама Гибиска раздобыла где-то в арсенале пару грубых перчаток, видимо от старых доспехов, и теперь надевала на тренировку их.

- Воа, ты буквально дерёшься кулаками? - поразился Хан. - У нас в основном орудуют изогнутым клинком.

Он демонстративно крутнул лёгкую полосу стали.

- Если не сносят голову выстрелом из-под куста, - раздалось со стороны.

Франк Марселл, другой парень который поступил в Университет вместе с Ханом был родом из Халлиса, был талантлив, и был весьма популярен среди демм. Сам он относился к этому почти равнодушно, и только стильная укладка серо-стальных волос, и неизменно обходительное обращение с девушками выдавало, что этот имидж тщательно поддерживается.

- Это очередная нападка на мою родину, - довольно объяснил Хаанаш. И заявил Марселлу: - Ну, а в Халлисе вы жрёте водяных червей! О да, червей, и медуз!

Одно из больших убежищ, Халлис стоял на обширной сети каналов в красивой бухте на берегу моря Звёзд и славился экзотической кухней. Роза издала брезгливый звук. Франк невозмутимо пожал плечами и крутнул копье, тыкая им вниз.

- И мы ловим их в реке острыми палками. - Он ослепительно улыбнулся.

- Ты ведь носишь гарпун? - спросила Роза.

- Когда мне разрешают, - сообщил тот.

Тренер прохаживался между студентами, осматривая готовность.

- Когда закончите, разбейтесь на пары!

Когда он заметил взгляд сестёр, профессор сделал им знак.

- Кроме вас четверых. Вольные, идите ко мне.

Оставив стенды, девушки подошли к Теллеру. Лилум демонстративно отвернулась от Розы. Та скорчила мину. Потом заметила, что подошёл кто-то ещё.

- Артена? - удивлённо спросила Лилум.

Та удивлённо покачала головой на немой вопрос.

- Сегодня мы будем практиковаться в позициях согласно доктрине, - сказал профессор Теллер. - Я знаю, что вы подготовлены лучше, чем остальные. От вас требуется определить - самостоятельно - кто из вас лучше разбирается в каком типе боя. Пока я работаю с другими, вы разобьётесь на пары согласно своим особенностям. Это понятно?

- Эммм... нет?

- Тогда советую подключить мозги, Рубин, - веско заметил тренер. - Это не экзамен, но сегодня я буду делать заметки. Иллиос, - он ткнул в Артену, - ты возьмёшь на себя роль Тени.

- Вы же не планируете полноценный спарринг? - с удивлением сказала та. - В смысле...

- Что, до первой крови? - Профессор усмехнулся. - Не мели чушь.

- Но тогда любой мог бы...

- Хватит твоего стояния в стороне, Иллиос. Я планирую привести вас всех в пик формы до конца полугодия. Это касается и тебя тоже.

Когда тренер отошёл. Роза вопросительно уставилась на Артену.

- До первой крови?

- Это что-то вроде дуэли для охотников, - заметила Гебби. - Но я думаю, что это делают... ну, с резонансом и всеми делами. Мне тоже интересно.

- Я предполагаю, - с апломбом заявила Лилум, - что роль Артены, это послужить нашим инструктором сегодня. Роль Тени обычно берёт на себя опытный наставник. Не так ли?

Артена только кивнула с лёгкой досадой на лице.

- Да ладно тебе, Артиии, - сказала Роза. - Ты же вправду самая талантливая.

- Мне не нравится, когда меня выделяют среди других, - с раздражением ответила Иллиос в лоб.

- Не думаю, что тебя выделяют, Артена, - сказала Роза. - Ты просто учишься лучше всех вот и всё...

- Вы обе понятия не имеете кто она такая, не так ли?

Сёстры обернулись к Лилум.

- Ну так просвети нас, - недовольно сказала Гебби.

Лилум уже открыла рот, когда Артена неожиданно твёрдо перебила:

- Я думаю, нам стоит заняться разбивкой. Моя роль предопределена, видимо... Но вам предстоит решать самим.

Четвёрка Вольных подозрительно переглянулась.

Первые пять минут пререканий не выявили ничего неожиданного. Все четыре охотницы были полностью уверены, что способны на что угодно, с резонансом или без. Иллиос с кислой миной следила за дебатами стремительно идущим в никуда.

- Признаюсь, что меня радует возможность потренироваться с тобой, Артена, - с ноткой самомнения сказала Лилум.

В данный момент сёстры склоняли Талли к признанию её заслуг, дав Диамас короткую передышку.

- Я не думаю, что моя помощь нужна вам, - рассеянно сказала Артена, глядя куда-то в сторону

Арториус внимательно слушал тренера и кивал с напряжённым видом. Рядом Хаанаш деловито помахивал мечом. Он что-то сказал и сделал резкий взмах, Артур отшатнулся от свистнувшего мимо уха железа. Теллер сурово на них рыкнул, заставив шарахнуться уже обоих.

Лилум метнула на Артену подозрительный взгляд.

- Тогда давайте я буду тренироваться с Артеной сама! - неожиданно влезла Роза. - Раз мы обе носим копьё, я думаю...

- По-твоему, ты сравнишься с тем, кто тренировался годами? - не удержалась Лилум.

- Спорю, что я управлюсь с копьём лучше, чем ты со своей зубочисткой.

- Не пытайся меня спровоцировать, я выше этого.

Лилум была красной, как и Роза.

- Раз вы все считаете, что способны занять любые позиции, - сухо заметила Иллиос, - то, кажется, мне придётся положить этому конец. Вы обе - давайте.

- Согласна, - сообщила Талли. - Мы хотя бы начнём.

Лилум аж ахнула от ужаса. Перспектива быть в паре с Розой её подкосила

- Но, Артена, это же! Я ни за, что... Это просто неприемлемо!

- Я встану с Талли, - перебила Гибиска. - Возьму на себя ближний бой, раз ты, Талли, любишь держаться в стороне.

Ониксон просто кивнула. Подавленная большинством голосов, Лилум недовольно фыркнула. Они провели ещё минуту, сбивчиво препираясь, но тренер, выслушав их, утвердил группы.

- Работайте в парах. На охоте приходится меняться на лету, но... у нас ещё будет время для этого.

Вскоре зал наполнился звоном стали и короткими выкриками. Профессор Теллер расхаживал между группами, раздавая указания, и покрикивая на отстающих. Вольных и их "Тень" оставили в стороне от общей группы, в дальнем углу.

- Постарайся не мешаться под ногами.

Лили не смогла удержать рвущееся наружу раздражение.

- Гррхх... Принцесска! - выпалила Рози.

- Что ты?

И тут Артена неожиданно оказалась рядом, её копьё врезалось в пол между ними, заставив нервно вскрикнуть

- Давайте уже! - не скрывая злости, воскликнула Иллиос.

Охотницы вскинулись, отражая напор "Тени"...

Выпад, удар, рывок, широкий взмах. Первая пара не смогла продержаться даже полминуты. После пары обменов ударами, Артена просто одарила каждую неуловимым уколом в тело, заставив обеих вскрикнуть. Пары сменились.

Гебби и Талли справились не многим лучше. Напор Гибиски казался хорошей поддержкой для размерного подхода Талли, ищущей окно для атаки, но странным образом всегда оказывался прямой помехой для её атаки. Талли пугливо отскочила, когда Гебби с воплем рухнула прямо ей под ноги.

- Я поскользнулась! - поспешно заверила та.

- И я ей помогла, - злорадно заметила Арти. - Ещё разок?

- Всё в норме, я отомщу твою смерть, сестра! - возопила Роза. - Давай, принцесска!

- Как ты сме! Грххх!

...и даже спустя час дело всё ещё шло не ахти. С коротким вскриком Лилум отскочила назад. Артена вытянулась над полом как струна в длинном выпаде и Лилум вскрикнула опять, теряя меч в блоке.

- Попалась!

Роза треснула копьё Артены по древку, выбивая его из...

Копьё в мягкой хватке отскочило от пола, и как пружина вернулось в позицию для атаки, так и не покинув руки хозяйки. Комбинация коротких выпадов обошла неловкий блок, Роза ощутила, как что-то скользнуло по ноге. Артена резко развернулась, и противник с воплем плюхнулся на пол.

- Яаа... сдаюсь.

Роза устало опустила руки и перевела дух.

- Ешь меня, Тень, я тебя не одолею...

Артена смерила её взглядом, потом легонько ткнула копьём.

- Ням.

- Аргхх...

Роза изобразила умирание. Лилум уже перевела дыхание достаточно, чтобы возмущённо фыркнуть.

- Ты страшно хороша, - заметила Гебби в стороне. - Нас так не били с последней тренировки с отцом.

- Вы... - Артена осеклась.

- Ну, случай на проверке технически считается... - добавила Гебби, и вопросительно посмотрела на Артену: - Что?

- Вы из семьи охотников? - осторожно спросила та. - Просто, вы тоже очень хороши. Все вы, - добавил она, с хитрой улыбкой глядя на Лилум.

- Она не так уж хороша... - буркнула Роза, поднимаясь на ноги.

- Ну, знаешь ли... - зашипела Лили.

- Заткнитесь обе, - веско оборвала очередную склоку Талли. - Вы задолбали. Обе.

Последнее было адресовано Розе. Охотницы надулись.

- Я же говорила, - заметила Гебби, потом провернулась к Артене: - Мы тренировались с детства.

- Наш отец мастер оружия в академии Хэйвена, - встряла Роза. - Он, по-моему, мало, что умеет кроме как охотится.

- Да ладно, он почти освоил жареные яйца, - сообщила Гебби.

Сёстры едко рассмеялись.

- Но нет, батя неплохо управляется с хозяйством, - заметила Гибиска.

- Или он может умереть с голоду, - констатировала Рози, потом повернулась к Артене: - Так ты тоже из охотников? В смысле, я сомневаюсь, что кто-то со стороны будет так хорошо подготовлен.

- Может она чокнутая на охоте, как ты? - поддела Гебби.

- Даа? Ну, а ты... ты... - Роза запнулась и уверенно закончила: - Ну, а ты просто овца.

Гибиска тряхнула золотым хвостом.

- Полагаю, так и есть

Роза показала ей язык, потом обернулась к Артене с ожиданием на лице. В ответ Иллиос вдруг изобразила на удивление фальшивую улыбку, заставив девушку осечься.

- П... прости. Тебе не нужно говорить, если ты не хочешь, - сказала Роза.

- Нет, Рози... Я просто...

Артена запнулась, видимо борясь с собой. Потом выдохнула, будто перед шагом в воду.

- Мой отец... Генерал-защитник Эллисии, - медленно сказала Артена.

Повисла тишина, понимающая для Лилум, непонимающая для сестёр.

- В смысле? Это как Верховный Охотник? - сказала Гебби.

- Он что-то вроде Беллетора, только в Эллисии? - уточнила Роза.

- Нет. Он глава Всадников, - ровно уточнила Артена.

Лилум помолчала, ожидая продолжения. Сестры не оправдали ожиданий, обменявшись озадаченными взглядами. Диамас коротко вздохнула.

- Она аристократка, из древнейшего рода охотников и всадников Эллисии!

Сёстры издали впечатлённый вздох. Лилум ответила на недовольный взгляд Артены раздражённым хмыканьем и буркнула:

- Не понимаю, почему это такая тайна.

- Я думаю, понимаешь, Диамас, - не менее раздражённо сказала Артена, - если только твой отец не отправил тебя сюда силой.

- Что за? - выдохнула Лили. - С чего бы? Мне жаль, если я тебя чем-то оскорбила, но я думаю, ты должна гордиться...

- Ах, умолкни!

Лилум осеклась. В голосе Иллиос не было злости, но была странная щемящая досада, даже грусть.

- Разумеется, я горжусь, - сказала Артена. - Я всегда гордилась тем, что мои предки, мой отец защищала наших людей, наш город. Даже когда дедушка выступал против участия в войне, и мы... В общем, наша семья не единственная влиятельная в убежище. Но нас всегда... любили.

Она вздохнула.

- Когда у меня проснулся резонанс, это было... Как будто, этого все и ждали. В моём классе в академии никто и мысли не допускал, что я не буду самой лучшей из всех. Все повторяли, что мой резонанс будет самым сильным...

Она раскрыла ладонь, между пальцами коротко сверкнули разряды.

- И так и вышло? - осторожно спросила Гебби.

- Именно так. И никто даже не удивился. Все просто... продолжили ожидать всего самого лучшего.

Артена сжала губы.

- Я благодарна за все, что я получила от семьи, от товарищей в школе, но...

Повисло молчание. Демма Иллиос кисло улыбнулась.

- Полагаю, я просто боюсь не оправдать ожиданий

Роза подскочила ней, заключая в объятия.

- Ты всегда оправдаешь мои ожидания, Артена!

Та со смехом обняла её в ответ.

- Ты и вправду прелесть, Рози...

- Я прошу прошения, если я задела неприятную тему, - протянула Лилум. - Я вовсе не хотела...

- Да оставь ты эти социальные брачные танцы, - раздражённо прогудела Роза.

Лилум опешила на миг, прежде чем порозоветь в щеках и открыть рот.

- Просто скажи, с чего бы тебе быть охотницей, - с вызовом перебила Рози.

- Разве это не очевидно? - Диамас вздёрнула подбородок. - Это престижная работа для лучших. Это естественно для меня занять такую позицию. И элизийская Академия лучшая в мире.

- С чего бы тебе отправляться за полмира, вместо того, чтобы поступить в академию Азгарта? - подозрительно спросила Гебби. - Там бы ты получила всё нужное особое отношение...

- Мне не нужно особое отношение! - вспылила Лили. - И как я и сказала университет Элизиума лучший в мире.

Она поймала испытующий взгляд Артены, но та не стала ничего говорить. Диамас смущённо отвернулась.

- Талли, Талли!

- Нет. Будешь мне надоедать, я насыплю чесоточного порошка в твою кровать.

Гебби прыснула при виде лица Розы. Артена ограничилась короткой улыбкой, потом деловито перехватила оружие в руке.

- Давайте же продолжим, у нас ещё масса времени...

В конце дня девушки вышли из зала вместе. Талли покинула их компанию с равнодушным прощанием, на которое Роза ответила "Аввв, мы ей нравимся". Лилум пыталась скрыть раздражение. Она, конечно же, предпочла бы остаться с Артеной наедине, но ей пришлось терпеть лишнюю компанию.

- Ты сама собрала своё оружие? - говорила Артена. - Ты и вправду талантливая, Роза.

- Скорее надоедливая, - буркнула Гебби. - Мне пришлось всему её учить, иначе она бы меня запилила своими вопросами. Или просто покалечилась.

- Ну ты же у нас жестянщик, - возмутилась Роза. - Она обожает возиться с железками. Отец подумывал, чтобы отправить её в инженерный колледж в Хэйвене.

- Да, он так удивился, когда я взбесилась, - усмехнулась Гибиска. - Он думал я не против, хоть я всегда говорила, что хочу быть охотницей.

- Так вы обе сами сделали своё оружие? - уточнила Лилум странным ровным тоном.

- Не совсем так, - сообщила Роза. - Но Гебби собрала свои перчатки сама. Она собрала себе свой мотоцикл, она даже собиралась ехать на нём в Элизиум! Отец заставил её сесть на поезд, но она всё равно свой драндулет потащила. Пришлось покупать место в грузовом вагоне.

- Уж лучше так, чем топать пешком по дикоземью, как ненормальная.

Роза увернулась от медвежье-дружелюбного захвата.

- Чем ты только думала, балда! - попеняла Гибиска.

- Ну, всё же вышло как лучше, - непреклонно ответила сестра

Лилум на миг вытаращилась на них так, будто впервые увидела. Потом быстро отвела глаза.

- Только потому, что батя поленился ехать в Элизиум крутить нам уши, - буркнула Гебби. - Ты знаешь, как он вечно... Особенно когда ты выкидываешь очередной форель.

- Ещё скажи, что он меня больше любит, - едко вставила Роза.

- Разумеется больше. Смотри, как он тебя старался удержать.

- Ты знаешь, что всё наоборот!

Роза возмущённо замахала руками. Гебби со смехом попыталась взъерошить ей волосы, но девушка сердито отмахнулась.

- В современном мире всё чаще говорят, что скоро машины возьмут роль защитников человека, - сказала Артена. - Я думаю, это очень... романтично с вашей стороны, продолжать семейное дело.

- Многие семьи охотников ведут родословную. Даже в Хэйвене есть семьи охотников ещё из Эры Убежищ, - заметила Гибиска. - И охотники... В смысле, не знаю как в Эллисии, но у нас это ремесло не привлекает целые толпы.

- Говорят, что семья защитников Эллисии ведёт родословную ещё из Эры Тьмы, - непринуждённо заметила Лилум.

Артена выглядела настолько подчёркнуто спокойно, что было ясно, что её тема раздражает.

- Наш род и вправду очень старый. Не стала бы, впрочем, настаивать на таких экстравагантных деталях.

- Не может быть, - возмутилась Роза. - Эра Тьмы была тыщу лет назад.

- Более двух, вообще-то, - отметила Гебби. - Ты ведь слушала на истории?

- Разумеется, - отмахнулась Роза тем тоном, которым дают понять, что если и слушали то краем уха. - И откуда бы тебе это знать?

- Школьная программа? - с ноткой превосходства сообщила Гебби.

Роза деланно надулась.

- Всё равно, убежища менялись сотни раз, - протянула она. - Кто может вести свою родословную с доисторических времён? Как какие-то короли в средневековье утверждали, что они происходят от богов или вроде того.

- Правители Бабела, по-моему, всё ещё так делают, - вставила Гебби. - Я читала в журнале про их новую королеву...

- Моя семья имеет доказательство своего участия в основании Азгарта, - сухо отметила Лилум. - Если ты в это не веришь, это твоё дело.

- Ооо? - протянула Роза. - Ты и вправду какая-то принцесска. Принцесса Лилий!

Артена и Гибиска неубедительно подавили смешки. Гартийка сделалась нежно алой во всё лицо.

- Не вздумай... - страшно выговорила Лилум. - Не вздумай меня так называть!

***

Общая тренировка помогла сгладить острые углы. Сёстры всё ещё не спешили искать общество беловолосой гартийки, но Лилум перестала подчёркнуто их избегать. Сама она ни за что бы не признала странного перемирия на фоне их общей дружбы с Артеной, но совет просто игнорировать периодические глупости Розы сработал. Красная девчонка её всё равно раздражала, но почему-то она стала казаться чем-то безвредным, как глупая кошка.

Пару недель спустя, однако, Лили шокировало неожиданное развитие событие.

- Подвинься!

Лилум ошарашенно замерла глядя на Розу.

- Что ты... Прекрати!

- Подвинься, говорю же! Или пусти меня.

- Но ты же всегда сидишь дальше.

Сама она всегда сидела на первом ряду. Сёстры и даже Артена предпочитали дальние ряды. Исключением были лекции Беллетора, на которых Роза неизбежно стенала, что не может сидеть спереди.

Теперь она явно намерилась пихнуть Лилум дальше по скамье.

- А теперь нет. Ну же. Или мне сесть прямо на тебя?

Девчонка развернулась задом, явно намереваясь исполнить угрозу. Лилум поспешно шарахнулась в сторону, неизящно подгребая свои вещи дальше по столу.

Роза деловито устроилась рядом, принялась копаться в сумке. Лилум раскрыла, было, рот. Потом передумала, и молча вернулась к подготовке к лекции.

Вскоре в аудиторию вошла профессор Фиделис. Как всегда она была аккуратна и излучала порядок. Лилум казалось, что само её присутствие усмиряет постоянный хаос, который таскала за собой Роза Рубин. В свою очередь Фиделис одарила Розу коротким взглядом с лёгкой ноткой удивления.

Открыв заметки у себя на столе, профессор обратилась к аудитории. Она всегда открывала свои заметки, но Лили едва ли припомнила случай, когда профессор Фиделис с ними сверялась.

- Человечество сражается с Тенью с незанятных времён, - начала профессор. - К сожалению, несмотря на обширные знания, полученные практическим путём, мы всё ещё не знаем истинную природу этих существ. Можно даже сказать, что даже сейчас мы знаем немногим больше, чем люди в Эру Тьмы, которые сражались с ними чуть ли не камнями и палками.

Голос Фиделис звучно отражался в аудитории.

- Их возникновение, физические свойства их тел, как они размножаются - всё это не имеет научных ответов, лишь теории, всё ещё требующие доказательств. Отсюда зачастую происходят убеждения, что тени являются духами или демонами, или чем-то вроде природной стихии, как ураганы или землетрясения.

Профессор сделала несколько шагов по подиуму.

- Но должна признать меня не радуют заблуждения среди современной молодёжи. К примеру, то, что тени являются пришельцами из других миров, будь это другие планеты, или... таинственные "параллельные измерения".

Профессор лишь искоса взглянула на Розу, но этого хватило, чтобы та оскорблённо насупилась.

- Однако сегодня мы переходим к более практическим сферам теневедения - уничтожение теней. Здесь нас интересуют их физические свойства, а конкретно два основных положения. Кто может ответить?

Профессор вопросительно взглянула на слушателей с таким видом, что было ясно - за отсутствие ответа виноват будет вес класс. Не дожидаясь действий со стороны Артены, Лилум подняла руку, и встала после жеста.

- Форма теней и их уязвимость к свету, - деловым тоном сообщила она

К сожалению, Фиделис никогда не подавала виду, что довольна ответом. Отсутствие поправок и лёгкий кивок были максимальной похвалой.

- Именно поэтому дневное время считается традиционно безопасным для людей, - продолжила профессор. - Даже в дикоземье. Все убежища, согласно исторической справке, берут начало как военный форт или укреплённое поселение. Некое укрытие от теней в ночное время.

Профессор Фиделис обернулась к аудитории.

- И хоть это несколько преувеличенно, - веско произнесла она, - можно сказать, что вся человеческая культура, в сущности, организована вокруг жизни под угрозой теней.

За несколько лирическим для Фиделис началом, последовала уже настоящая лекция о тенях и общих положениях касательно их форм. Разумеется, многие слушатели уже знали эти основы. Однако подробная программа Академии Теневедения не оставляла пробелов для учащихся. Даже базовые лекции отличались от знаний доступных большинству простых обывателей. Даже если им читали что-то на вид отвлечённое, как историю или географию, - это касалось теней.

Никто не знал, были другие земли за пределами материка известного как Осколок. Тем более никто не знал, жили ли там другие люди. Но на Осколке человечество осаждали тени. Их пытались классифицировать с давних времён. Форма, размер, их способности и происхождение. Их место, роль, возможно, или даже судьба в этом мире. Однако чем больше ответов люди находили, чем больше деталей они записывали, тем больше возникало вопросов.

Большинство просто машинально конспектировали лекции Фиделис, не слишком вдаваясь в подробности или философию. Тени были "Врагом". Препятствием для всеобщего благополучия. Что-то вроде агрессивной живности, наподобие стаи голодных волков, которые в средине века могли доставить проблем не меньше теней. И в целом же, тени обычно делились на три типа; тенетварь - те, что поменьше; гигант - те, что уж очень большие; и наконец, легендарный - "пишите в Гильдию, нам за такое не платят".

Роза с сосредоточенным видом записывала всё в деталях. Лилум впервые видела её такой серьёзной на лекции. Она могла лишь догадываться, как себя вела безалаберная девчонка в повседневной жизни, и предполагала, что Рубин была именно такой простофилей, какой и казалась. Наплевательское отношение Розы к учёбе убедило гартийку, что она как всегда была права. Но теперь девчонка выглядела пугающе целеустремлённой...

Лилум неожиданно сообразила, что они только, что закончили довольно скучный сегмент общей истории теневедения - летописи, даты, имена правителей убежищ и истории множества тенеборческих организаций, предшествовавших современному триумвирату охотников-всадников-смотрителей под покровительством межубежищной Гильдии, созданной усилиями дипломатов и политиков. Сегодняшняя лекция была первой, которая касалась непосредственно теней.

Очевидно, Роза была здесь исключительно ради Охоты - как функционировала Гильдия или как смотрители сообщались с полицией убежищ, её если и волновало, то в последнюю очередь. Лилум кисло поджала губы.

***

В библиотеке было как всегда тихо, с лёгкой атмосферой приглашённых голосов и шуршания бумаги.

- Мы, наконец-то, начинаем проходить что-то интересное, - сообщила Роза, активно листая страницы.

- Ты поэтому вылезла на первый ряд? - уточнила Гебби. - И чего тогда вот это всё?

Она ткнула пальцем в стопку комиксов, посвящённых геройствам охотников и проискам теней. В основном "Непобедимый Тенеборец". Один журнал Роза сейчас активно перелистывала.

- Что? Это исследования.

- Я гарантирую, что Фиделис имела в виду не дурацкие книжки с картинками. Она выдала нам список литературы

Гебби постучала пальцем по своим книгам. Роза скривилась.

- Меня от одного названия в сон клонит. Как можно умудриться сделать теней нудными?

- Это университет, Рози, на комиксах ты далеко не уедешь.

Гебби попыталась отобрать игрушку, но Роза увернулась с недовольным мявом.

- Уди! Что ты такая стала занудливая? Тебе больше нечего делать?

- Я хочу, чтобы тебя не выгнали из академии, вот и всё.

- Угг, у тебя нет друзей, с которыми тебе нужно сбегать на танцы или типа того? Кыш.

Роза спохватилась. Лицо сестры не изменилось, но она ощутила, что сказала лишнего.

- Прости, - протянула она, - я не...

- Не мели чушь, - отмахнулась та. - Я не ребёнок. Как ты.

Она ткнула пальцем в Розу. Та неожиданно совершенно не отреагировала на поддёвку, став серьёзной.

- Но я знаю, что тебе скучно без друзей, - сдержанно сказала Гибиске сестра. - Мне жаль, что ребята не смогли поступить.

- Ничего не поделать, - протянула та. - Парни переоценили свои рекомендации.

- И даже Лиз...

- Она не прошла экзамен. В смысле как это случилось?

Гебби с юмором развела руками. Повисла неловкая тишина, улыбка медленно сошла с её лица и Гебби отвела глаза. Роза коснулась руки сестры.

- Ты же не... - она прервалась. - Мне жаль. Было бы лучше, если бы...

Гебби и досадливо поморщилась, коротко сжимая руку Рози в ответ.

- Прекрати. Мне всё равно нужно было бы следить за тобой, мелкая проныра, ты же знаешь.

Она требовательно потянулась к красной шевелюре Розы, но девушка непреклонно отшатнулась.

- Я бы предпочла, чтобы ты возилась с кем-то другим, - буркнула она.

В стороне замаячила знакомая неуверенная фигура. Сёстры, повинуясь инстинктивному взаимопониманию, оставили тему и оглянулись на гостя.

- Вы тоже проходите новый книги? Света ради, нам нужно писать больше чем читать, я не уверен, что я выдержу в таком темпе.

Арториус даже не стал притворяться, что пытается примазаться.

- Я слышала краем уха, что дело пойдёт лучше, когда мы закончим базовые курсы общих наук. - Роза великодушно подвинула ему стул.

Артур давно стал гостем в их маленьком клубе студентов, которые не слишком хороши в алгебре, и натур-физике, и во многих других вещах. Он устроился за столом и начал выкладывать вещи.

- И как только Хан получает такие высокие отметки.

- Полагаю, он из тех крутых парней кто может всё, - кисло заметила Роза.

- Я думаю, он просто не такой раздолбай как вы, - поддела Гебби. - Или он списывает у Франка. Франк успевает не хуже Лилум.

При упоминании белой принцесски у Артура мечтательно засветились глаза.

- Лилум... Она такая идеальная, не так ли?

Сёстры скорчили иронические мины.

- Ты всё ещё не сдался?

- Она даже не помнит, что ты за ней таскаешься, - едко поддела Рози. - Любовничек.

Артур покраснел, но сделал упрямую мину.

- Я не... Эй, я не собираюсь просто сдаться. Женщины любят настойчивых парней!

- Это совет от твоей мамы? - ехидно протянула Гебби.

- Нет, с чего бы, и вовсе... - Тот скис. - Да, мама всегда говорила... Неважно.

Он вскинулся.

- Эй, это правда, что она ищет партнёра для занятий?

- Ну, в некотором роде, - сказала Роза. - Но я не думаю, что... В смысле...

Она пожала плечами и кивнула в сторону. На другом конце зала в просвете между полками виднелась изящная белая фигура. Как назло, Лилум выбрала лёгкое воздушное платье, выгодно подчёркивающее её хрупкие формы. Заложив ногу за ногу, и подперев голову рукой, она что-то читала, являя облик академической утончённости. Артур слышно сглотнул.

- Ты же не собираешься к ней просто подкатить? - подозрительно поинтересовалась Гибиска. - Что случилось с "нужным моментом"?

Артур давно ловил неуловимый "момент". Теперь, однако, он был полон решимости самоубийцы.

- Вы ведь не против, если она присоединится, так? Если ей нужны партнёры... я просто...

Он поднялся глядя на предмет обожания.

- Пожелайте удачи.

- Удачи, - был синхронный ответ.

Арториус уверенным шагом двинулся на подвиги. Роза и Гебби проводили его взглядами. Потом переглянусь.

- Ты ведь будешь против? - уточнила Гебби.

Роза пожала плечами.

- Не знаю... В смысле, если бы она не задирала нос как кукушка, от неё был бы толк...

- Не терпится увидеть лицо Диамас, когда она узнает об этой твоей оценке, - едко заметила Гебби. - Она всегда так мило краснеет. Как варёная креветка.

Роза хрюкнула в нос. Они вернулись к книгам, Роза со вздохом отложила комиксы, и брезгливо подтянула стопку учебников по теневедению. Потом с интересом в них зашуршала, обнаружив в главе о форме теней картинки.

На другой стороне зала казалось, случилось что-то ужасное. Арториус вернулся, едва переступая ногами, и убито упал на стул. Потом облокотился на стол с видом умирающего.

- Ну так, - Роза взглянула поверх книги. - Что она сказала?

- Ничего... - Артур страдальчески посмотрел перед собой в пустоту. - Я не хочу об этом говорить...

Сёстры переглянулись. Потом посмотрели на другой конец зала. Лилум сидела всё в той же позе, только теперь её аура сменилась на леденящую угрозу.

- Аввв... Удачи в другой раз. - Роза с хулиганской улыбочкой похлопала его по руке: - Любовничек.

Арториус издал сдавленный звук.

- Ты даже не сообразил, что она пытается завести компанию с Артеной Иллиос, так ведь? - протянула Гебби.

- Артена? - шевельнулся парень. - Но ведь... В смысле, вы думаете, они друзья с Артеной?

Он вновь оживился, заставив девушек удивлённо переглянуться.

- Думаете, она нас познакомит?

- Артена? - ошарашенно спросила Гебби. - Когда это ты с ней подружился?

- О, она помогла мне пару раз, после лекций, - ответил тот. - С резонансом и историей. Она классная. В смысле, у меня есть две старшие сестры...

Девушки переглянулись опять.

- Это многое объясняет, - покивала головой Гебби.

Роза усмехнулась.

- ...но Артена будто лучшие их части вместе... - Артур прервался. - Что?

- Ничего, ничего, - отмахнул Рози. - Просто немного странно. Когда это она успела на тебя снизойти? В смысле, она обычно занята отшиванием Лилум и Паврелиса и его дружков, и ещё парочки испорченных сопляков, кажется...

- Отпихиваем тебя, - вставила Гебби.

- Да, меня тоже, - Рози и ухом не повела.

- Вот как, - протянул Артур. - То есть, она не ладит с Лилум? Но, может, она всё равно... Эй! - Он вскинулся. - Я полный идиот!

- Ну раз ты сам так сказал... - Роза пыталась сдержать улыбку.

- Вы же тоже с ней вроде как знакомы!

- О нет. - Роза скривилась как от лимона. - И не думай даже!

- Да, если ты пытаешься получить поддержку в своих амурных прожектах, на нас не смотри, - отрезала Гебби. - У нас с ней так полно проблем.

Парень поник и тоскливо взялся за учебник. Роза не удержалась от выразительного "Аввв" с ноткой издёвки. Гибиска неожиданно удивлённо уставилась куда-то в сторону.

- Привет.

Роза тоже подняла голову, чтобы подтвердить своими глазами тот факт, что Талли добровольно садится за столом.

- Вы не против, если я присоединюсь?

Она уже раскладывала учебники.

- Эмм. Нет, мы против, это стол для вельмож, - озадаченно сказала Гебби.

Талли смерила её взглядом, потом продолжила с делом.

- Это немного необычно... - протянула Роза, - ты никогда не садишься с нами.

- Чушь, мы сидим вместе постоянно.

- Но ты никогда не садишься к нам добровольно, - поправила Гебби. - Мы тебя ловим за хвост.

Талли сверкнула на неё глазами опять. Арти озадаченно смотрел на ситуацию.

- Эмм... Привет, я Арториус... Камеллон.

- Я знаю, - коротко ответила Таллиа. - Ты обычно сидишь на одном ряду со мной.

- А, - протянул тот. - Да. Наверное.

Талли погрузилась в чтение учебника, периодически сверяя его с конспектом и делая пометки. Сёстры переглянулись, потом отложили свои книги и подвинули стулья поближе к гостье.

- Ну тааак... - начала Роза.

- Таллиии, - вкрадчиво продолжила Гебби. - Что-то случилось?

- Разумеется нет.

Непринуждённый тон был совершенно естественным. Подозрения усилились.

- Вот как, - протянула Гибиска.

Роза откровенно заулыбалась. Сёстры имели некоторое представление, что происходит, и теперь лихорадочно соображали, как бы поддеть скрытную подругу.

- Я... наверно пойду, если вдруг... - Артур приподнялся.

Роза с усмешкой его удержала.

- Сиди, никого не волнует, тут ты или нет.

Артур скривился.

- Спасибо большое.

- Ой, ладно тебе, ты и так это знал. - Она сменила тон на хитрый: - Но вот Талли...

Таллиа без труда выдержала пару длинных выжидающих взглядов.

- Ты обычно предпочитаешь сидеть сама по себе.

- Может, вам стоит попробовать заняться конспектами? - заметила та.

- И обычно тебя приходится упрашивать посидеть вместе или сходить куда-то... Кстати, мы пойдём в город в выходной день?

- Почему бы и нет, - ровно ответила Таллиа. - Я не против.

- Точно, она от кого-то прячется, - констатировала Роза. - Талли, что я знаю, никогда бы не согласилась так просто. Нам пришлось её за руку тянуть в прошлый раз, - сообщила она Артуру.

- В прошлый раз у меня были планы, - буркнула Талли. - Я хотела заняться тренировкой вечером.

- Ты можешь бегать и прыгать в любой день, - сообщила Роза. - Тот магазин только открывался. Мы влипли в самую толпу!

- Если бы отправились, не донимая меня, то успели бы.

- Но без тебя не удастся выбрать хорошего. Ты же такая стильная, Талли!

- Лесть тебе не поможет.

Гебби деланно задрала нос.

- Я думаю, нам стоит бросить её одну, Рози. Пусть сидит.

Роза озадаченно посмотрела на сестру. Та кивнула в сторону входа и когда Роза перевела взгляд, она сама расплылась в едкой улыбке.

- Точно, может, мы её и бросим...

Талли мельком бросила взгляд в сторону. По её лицу скользнула тень. Но она даже не фыркнула в раздражении. Хаанаш приблизился непринуждённой походкой, словно только их заметил, а не оглядывался вокруг с того момента как вошёл в библиотеку.

- Привет, ребята.

Сёстры ответили подчёркнуто непринуждённо. Артур озадаченно оглянулся, махнув рукой Хану.

- Ты тоже тут?

Анимата пристроился рядом с Артуром. Талли отчётливо его игнорировала.

- Все эти лекции такая тягомотина, - заметил Хан. - Если бы можно было просто отправиться погонять теней в степи, эй, Рози?

- Точно, - горячо ответила та. - Только мы ловим теней в лесу. Где они будут прятаться степи, это же типа... поле с травой?

- В Суре тени носятся по полям как чёрная туча, - охотно сказал тот. - Чуть зазевался, они налетают на скот и поля, и топчут всё в пыль. Людей тоже, если не успеваешь убраться. Охотнику там нечего делать без транспорта. Ну или, вы знаете, лошади.

- Звучит как организация всадников.

- Ты и вправду не слушала, - буркнула Таллиа. - Мы проходили это буквально три дня назад.

Роза бессильно растянулась на столе.

- История скучная, - простонала она. - Ну, если не про охотников.

- Это и есть история охотников, - устало заметила Талли.

- Вы повторяете историю? - между прочим, спросил Хан. - Может, и я тоже...

- По-моему, мы делали теневедение, - протянул Артур, заглядывая в конспект.

Талли без перехода закрыла книгу и взялась собирать вещи.

- Мы, кажется, уже ничего не проходим, - сухо заметила она.

- Уже уходишь? - невинно вопросила Роза.

- Но ты же только что пришла, - в тон ей подхватили Гибиска.

Девушка поднялась и двинулась прочь, на ходу обронив:

- Я ухожу к себе в комнату. Здесь слишком шумно.

Хан с разочарованным видом проводил её глазами.

- О да, - заверила Роза, - она точно прячется.

- От чего? - повернулся Хан.

Сёстры разразились сдавленным хохотом, закрывая рты. Парни удивлённо переглянулись.

- Я не въезжаю, - пожаловался Артур.

- Ха-ха, я другого и не ждала, - выдавила Гебби. - Ооа, вы двое друг друга стоите.

Хаанаш устало откинулся на стуле.

- Они над тобой тоже потешаются, э? - вопросил он у Арти.

- "Тоже"? - буркнул тот. - Меня удивляет, что они смеются над тобой.

Хан коротко отщипнул от листа тетради Артура кусок, игнорируя его возмущение, скатал пальцами в комок, а потом пульнул его Рози в лоб.

- Как ты смеешь?!

Та рванула свою тетрадь. Гебби поспешно выбросила руки:

- Стойте, дурачьё, нас выпрут из библиотеки!

***

- ...и не является самоподдерживающимся процессом.

Артена с кислым видом села на место.

- Хорошо! - возвестил Беллетор. - Но кинетик не использует уже существующую энергию. Верно? Демма Венур.

- Н-не... - смущённая анимата сбивчиво запнулась. - Нет, не верно. Это не обязательно...

- Неплохо.

Лекции по резонансу по праву считались самыми оживлёнными на курсе. Беллетор расхаживал по подиуму, требовательно тыкая пальцами в студентов.

- И если резонанс манипулирует пламенем? Ситрин.

Гебби спохватилась, но было поздно - Беллетор заметил, как она отвлечённо копается в сумке.

- Что?

- Какой может быть тип резонанса, демма?

- Эммм... Любой?

- Неверно. Кинетик не может преобразить чистую энергию, это классифицируется как метаморф. Как вы будете использовать свой резонанс, если не знаете, как он работает?

- Я просто врежу посильнее!

Гебби демонстративно сжала кулак. Ученики ответили смешками. Профессор обвиняюще указал пальцем на студентку.

- Плохо! Завалишь экзамен. Цап!

Гибиска испуганно пискнула, вскакивая на ноги.

- Что за?! Профессор! Неприемлемо! - Её тон походил на тон Лилум

Девушка зло выхватила из-под скамьи короткую цепь и брезгливо отбросила её в угол. Цепь грохнулась на пол, потом стремительно уползла прочь. Роза злорадно улыбнулась и отвернулась, пока Беллетор не стукнул её по макушке как порой бывало.

- Внимательней к окружению, демы. - Беллетор покачал пальцем на ходу. - Охотнички, блин...

Профессор прошёлся по подиуму.

- Манипуляция энергией может касаться как кинетика, так и метаморфа. Какой тип не требует внешней энергии? Диамас.

Он ткнул в Лилум.

- Воплощение, - чинно ответила та.

- Хорошо. А почему?

Это застало её врасплох. Беллетор разочарованно цыкнул зубом.

- Ну же... И как эти знания помогут вам в охоте на теней посреди зимнего леса, по колено в крови товарищей и местных лесников?

Класс ошарашенно замер от такого поворота. Потом Артена подняла руку.

- Неправильно, - ткнул в неё пальцем Беллетор потом в Лилум. - Тоже неправильно.

Он развёл руками.

- Правильный ответ - никак. Тут резонанс ваши шкуры не спасёт. Это только инструмент, не магия.

Беллетор с флёром циркового распорядителя крутнулся и указал в дальний ряд.

- Камеллон!

Артур заполошено дёрнулся.

- Да!

- Какого типа является резонанс манипулирующий силой притяжения объектов?

Парень лихорадочно соображал.

- Эммм... Ааамм!

- Плохо! Ужасно! Зачем мы вас вообще здесь держим?!

- Но это!... Эй, это не честно!

Беллетор уже отвернулся, покачивая пальцем на жертву.

- Разумеется нет, в том и смысл. Расслабься парень, не стану я тебя выкидывать. К слову, моё предложение всё ещё в силе. Кто готов описать мой резонанс?

Над студентами разлилось раздражение. Сделка была такой - тот, кто первым угадает резонанс Беллетора, автоматически сдаст экзамен в конце курса. Тот, кто не угадает, будет писать эссе в десять страниц на заданную тему. Роза едва вымучила девять с половиной, Лилум писала дважды. Арена на подначивание друзей только сдержанно улыбалась.

- Что никаких попыток?

Роза подняла руку.

- О, готовы для ещё одного эссе, Рубин?

- Нет! Я хочу сказать, что это нечестно! Ваш резонанс магия!

Тот покачал головой.

- Правильно, но какого он типа?

- Магического!

- Нет такого типа, Рубин. Будем писать эссе?

- Неет... - понурилась Роза с жалобным видом.

- Ещё не поздно, у нас впереди ещё пара месяцев.

Студенты обменивались скептическими взглядами. Профессор продолжал лекцию:

- Итак, при Охоте ваш резонанс вас не спасёт. Почему?

Он осмотрел аудиторию. Руку подняла Гибиска.

- Ситрин?! - потрясённо вопросил Беллетор.

- И не нужно так удивляться! - возмутилась та. - Резонанс истощает выносливость и если ты устал, то ты не сможешь его использовать.

- Почти хорошо. - Беллетор свёл большой и указательный пальцы. - Воот столечко не хватает. Пока, что посредственно.

Гебби раздражённо фыркнула и села.

- Использование резонанса связано с его проявлением. Человек отдаёт свою энергию, физическую и ментальную, чтобы... - профессор покрутил рукой в воздухе, - изменить мир вокруг себя. Или, на крайняк, окатить кого-то газировкой из стакана, демус Марселл!

Беллетор обвиняюще ткнул в сероволосого парня. Тот защитно поднял руки:

- Это была случайность, профессор!

- Это были мои лучшие ботинки! - Беллетор демонстративно поднял ногу, указывая на пострадавших. - Всё потому, что кому-то нужно было покрасоваться перед деммами.

Марселл деланно понурил голову. Некоторые деммы охотно захихикали, давая знать, что усилия не прошли даром. Профессор опёрся руками на стол.

- За резонанс в коридоре нужно выгонять... Поэтому всегда рассчитывайте свои силы, особенно при наличии опасности. И к слову...

Профессор бегло перелистнул лежащие перед ним заметки.

- Теперь пора узнать, как же можно обойти эту досадную помеху. Возможно, есть способ облегчить использование резонанса, истощающее пользователя? Какой-то... "инструмент" возможно? Ониксон.

- Я не поднимала руку, профессор.

- Я знаю. Поэтому вы можете не вставать.

Талли резко топнула ногой, заставив сидящую рядом Гибиску нервно дёрнуться. Ониксон вытянула из-под стола тонкую цепь и небрежно отбросила прочь.

- Резонанс влияет на алхимическое серебро, - ровно ответила Таллиа. - Механизм не изучен до конца, но именно научный подход к трансмутации аргента дал толчок индустриальной революции.

- Технически, это была камера Парсона, - поправил Беллетор. - Но всё равно, хорошо. Кто знает, что это такое? Жао?

Высокий тианец опустил руку.

- Прототип светокристальной камеры, извлекающей тепло.

- Хорошо. В будущем вы будет изучать историю алхимии и естественных наук. Однако вы уже должны знать фундаментальные основы. Почему светокристалл взрывается, когда его окутывает вуаль?

Над классом разлилась волна озадаченности.

- О? Диамас.

Лилум с достоинством поднялась.

- Он не взрывается. Светокристаллы нейтральны в отношении воздействия как вуали, так и резонанса.

- Полагаю, вы бы это знали, демма... - в полголоса протянул Беллетор. - А почему?

Это вопрос застал её врасплох. Вновь.

- Почему... но... - Лилум спохватилась: - Этот вопрос ещё не до конца изучен, но существует...

- Нет-нет-нет, - прервал Беллетор. - Никаких теорий, только факты!

- Но у нас нет фактов, - раздражённо буркнула Лилум. - Кристаллы нейтральны к резонансу! Именно потому они такой стабильный источник энергии.

Она без спросу села на место с оскорблённым видом. Профессор сморщил нос.

- Нет нужды дуться, демма, это не ваша личная потеря.

Лилум фыркнула. Роза подавила улыбку... и заполошено ойкнула, потом нырнула под стол.

- Рубин! Подъём!

- Ага!

Та поспешно распрямилась, сжимая тонкую цепь двумя пальцами, как дождевого червя. Цепь лениво извивалась в воздухе.

- Из чего сделан мой фокус?

- Откуда мне знать? - ошарашенно выдавила Роза. - Аргент?

- Нет! - Профессор помолчал. - Ну, почти нет. Не совсем.

- Так да или нет?!

Профессор комически закрылся руками:

- Эй, не дави на меня, я делаю, что могу! - простенал он. И нормально окончил: - Аргентовый сплав. Так и быть, я зачту за верный ответ.

Роза, повинуясь жесту, села обратно, всё ещё сжимая цепь.

- Алхимическое серебро, древний метод усиления способностей резонанта. У него много применений - по всем из которых вам в какой-то момент придётся сдать экзамен.

Класс ответил дружным стоном. Физика аргентума была известной нервотрёпкой, ещё в школе.

- И именно он является ключевым элементом в извлечении энергии из светокристалла. Почему?

Лилум подняла было руку, но быстро передумала, подозрительно глядя на профессора. Тот хитро усмехнулся.

- Иллиос?

- Извлечение энергии является натур-физическим процессом, - сказала та. - Аргент же используется для манипуляции энергией резонантов. Очень плохо, профессор.

Под сдержанные смешки Беллетор поражённо опустил голову.

- Повержен своим учеником. - Он поднял лицо опять: - Всё верно! И манипуляция достигается путём?

Он вопросительно обвёл глазами студентов. Потом ошарашенно свёл брови:

- Рубин?!

- Не нужно так удивляться! - Роза встала с возмущённой миной. - Аргент остро реагирует на резонанс или вуаль, поэтому резонанты могут им манипулировать. Так работают фокусы охотников. И ещё разные сплавы!

Она победно подняла цепь. Та оживлённо вильнула "хвостом".

- Очень хорошо. - Беллетор указал на цепь. - Ты собираешься её отпустить?

- Нет. Это мой новый друг.

Роза уселась, демонстративно поглаживая цепь на ладони.

- Это захват заложника, - попенял ей профессор. - Итак, начинайте записывать...

Остаток лекции прошёл в сдержанном конспектировании. Ученикам предстояло ознакомиться с новым списком литературы. Цепь на столе периодически уползала от Розы, планируя познакомиться с содержимым сумки Лилум. Та с раздражённым шипением её отгоняла.

Звук колокола из динамиков снаружи ознаменовал начало обеда.

- К слову, вы уже начали тренировки вашего резонанса? - спросил Беллетор в аудиторию. - Или это ещё через пару недель?

Класс ответил невнятным гомоном. В целом, недовольным.

- Профессор Теллер сказал, что мы начинаем в ближайшие дни, - сдержанно ответила Лилум.

- Хоть бы уже сегодня, - встряла Роза. - На спаррингах запрещено пользоваться резонансом.

Проходящая мимо Фьёра сморила нос:

- Скуушноо!

- Важно, чтобы вы не искалечились раньше времени, - едко заметил Беллетор. - Учтите, в зависимость от того, как вас будут экзаменовать, я могу присутствовать тоже. Как и профессор Фиделис. Так, что учите свои основы.

Цепь выпрыгнула из сумки Розы, прямиком на ладонь профессора. Та досадливо застонала.

- Веди себя хорошо, и я разрешу вам двоим поиграть...

Позже в тот же день профессор Теллер осчастливил их сообщением о тренировках.

- Напоминаю, что наш курс кончится небольшим физическим экзаменом. Я хочу знать, на что способны ваши резонансы, прежде чем я начну приводить вас в форму

Переждав возбуждённое шушуканье, Теллер начал раздавать указания по тренировке. Их курс продолжал тренировки с оружием. С переменным успехом.

Большая часть учеников разбилась на группы, после чего они размеренно вступали в короткие стычки, обменивались ударами и выпадами. Меньшая часть, в которую входили Арториус и низкая анимата с пушистым хвостом, Герда Венур, под присмотром инструктора повторяла базовую тренировку в первый час, прежде чем им позволяли встать в пару.

Вольные охотники снова отправились на попечение Артены.

- У меня такое чувство, что с нами просто не хотят возиться, - подозрительно протянула Гебби, делая разминку.

- Может, мы просто настолько хороши, что нам нужны особые тренировки? - загорелась Роза.

- Я тебя прошу...

Лилум не глядя на них повторяла странные танцевальные движения. Она всегда делала разминку таким образом, сурово рыча на все вопросы, что это не их дело - пока один раз не вмешалась Артена. Тогда беловолосая признала, что это особая форма гимнастики, помогающая с её резонансом.

- Ооо? - протянула Роза. - Ты думаешь, что мы недостаточно хороши?

- Разумеется. С чего бы инструктору вас выделять?

- Ты пришла в себя и признаёшь, что ты такая же бесталанная, как и мы?

Лилум свирепо втянула воздух, готовая разразиться тирадой. Роза шкодливо отпрянула назад.

- Потому, что ты тоже в нашей группе!

- Я не! Ах ты!

- Прекратите, это действительно уже достало, - вмешалась Гебби.

- Я думаю, он вправду просто не хочет с нами возиться, - флегматично сказала Таллиа. - Это базовый курс.

- Тогда почему бы не перевести нас на продвинутый курс? - спросила Гебби.

Ониксон пожала плечами.

- Формальность?

- Они стараются дать всем равную подготовку. - Артена подошла к ним незамеченной. - Видимо, мы будем просто мешаться, тратя время с теми, кто не на нашем уровне.

- Авв... Звучит как особая группа. - Роза была довольна.

- Особо одарённых, - буркнула Талли с ноткой разочарования.

Гебби походя игриво пихнула её бедром:

- Что такое, тебя, наконец, проняло?

Талли молча отодвинулась в сторону.

- Вы собираетесь сменить пары? - спросила Артена, небрежно раскручивая копьё. - Нам не давали указаний, но я думаю, что это будет на пользу.

- Это же была твоя идея, Арти, - протянула Роза. - Я застряла с этой злюкой.

Лилум пренебрежительно фыркнула.

- Ну, а я застряла с невежественным невыносимым ребёнком.

- Может, тебе попробовать встать с Гибиской? - сдержанно предложила Иллиос. - И не валите свои склоки на других, будьте любезны.

Лилум покраснела, Роза ответила привычным "Беее!"

- Не думаю, что это изменит проблемы с "невыносимым ребёнком".

- Можно изменить тактику, начать просто метать тебя в противника, - едко предложила Гибиска.

- Или ещё лучше, я запакую тебя в лёд и метну тебя! - возмутилась Лилум.

- Никакого резонанса, - напомнила Артена. - Вы первые.

- Отлично - моя тактика!

Гебби сделала вид, что пытается схватить партнёра. Лилум нервно отскочила обратно уворачиваясь от распахнутых рук.

- Них! Не вздумай, ты, бестолочь! Не тронь!

Короткая стычка показала для Лилум результат в паре с Гебби не лучше, чем в паре с Розой. Обе использовали быстрые атаки, и на удивление их синергия была выше. Они ловко перехватывали инициативу друг у друга, продолжая наседать на Артену. К сожалению, её длинное оружие и острая реакция не позволяли ни одной достичь результата.

Волна коротких выпадов заставила Лилум отступить. Гибиска попыталась продолжить атаку, но Артена неожиданно ответила резким отпором. Копьё обратилось в звенящий круг, заставив Гебби отшатнуться, и Артена пнула её в живот. Гебби с воплем отпрянула и, распалившись, рванулась вперёд - где тут же врезалась подскочившую близко Лилум.

- Держись в стороне! - рявкнула Гебби.

- Да, что б тебя... Я пытаюсь помочь! - оскорблённо выпалила Лили

Артена ловко увернулась от Гибиски и резко оказалась между партнёрами.

- Мне не нужна помощь!

Гебби обрушила на противника мощный удар, растянувшись над полом и...

Артена выскользнула из-под атаки в последний миг. Лили, уже вытянувшись в выпад, с воплем едва успела отвести меч от лица партнёра. Гибиска охнула и обе повалились на пол.

- Вам обоим стоит следить не только за мной, но и друг за другом, - сказала Иллиос и выразительно добавила: - Или хотя бы договориться о ролях в бою...

- Слезь с меня! Ты, увалень!...

Лилум свирепо треснула Гибиску рукой в плечо, тщетно стараясь выползти из-под павшей коллеги. Та скептически свела брови, затем демонстративно издала стон и обмякла, придавив Лили к полу. Раздалось нечленораздельное злое восклицание.

- Я вижу, вы уже сменили пары?

Тренер подошёл, осматривая девушек. Гебби с неожиданной ловкостью подцепила Лили под руку, и вскочила с пола, одновременно вскидывая на ноги и партнёра. Та возмущённо отстранилась.

- Хорошо, я хотел вам напомнить. Когда вы будете в охотничьих группах... В смысле, в реальном бою вам придётся...

Профессор задумчиво умолк. Девушки вопросительно переглянулись. Теллер прервался очень странно, словно оборвал себя на полуслове.

- Что на счёт групп? - немедленно схватилась Роза.

- Это же политика на миссиях Гильдии? - уточнила Лилум.

- Верно, верно, - кивнул профессор Теллер. - Всегда лучше подумать о будущем. Как Вольные вы же планируете вступить в Гильдию как лицензированные охотники?

- Разумеется! - горячо заверила Роза.

- Возможно, - сдержанно ответила Талли.

- Это ведь не обязательно? - уточнила Лилум. - Я имею в виду, многие организации нанимают охотников. Для разведки дикоземья, в охрану фортов и колоний...

- Разумеется. Но даже в таком случае... Нет, особенно в таком случае будет полезно всегда иметь гибкость, и уметь приспособится к коллегам. Ладно, продолжайте...

Кода профессор отошёл, девушки заговорщицки сжались в круг, даже Лилум оставила свой снобизм на минуту.

- Как-то быстро он сменил тему, - протянула Гебби. - Что-то не так...

- Я слышала, что в этом году планируют какой-то общий экзамен, - заметила Артена. - Не знаю, что именно это значит...

- Может нам выдадут настоящую миссию! - Роза сияла как кристальная лампа.

- Не мели чушь, - невольно ответила Лилум. - Мы только начали обучение, едва ли два месяца.

- Но мы же Вольные охотники!

- Ты, кажется, не понимаешь, что это значит, - вставила Талли. - Это просто тест на пригодность для Академии. Наоборот, твоя выходка тебя не красит.

- Хоть кто-то говорит по делу, - довольно сказала Лилум.

- Тебя тоже, Диамас, - ровно сообщила Талли.

- Ах ты!

- Ха! Павшая принцесса!

- Умолкни, мелочь!

Лилум вскинула сжатые кулаки, Рози с довольным смешком отпрыгнула подальше. Лили рванулась следом, требуя уши, чтобы надрать.

- Но если нас будут разделять на группы, - задумчиво сказала Гибиска. - То... зачем?

- Может, они использую новую программу тренировки...

Талли испуганно охнула, когда перед ней вспыхнули алые росчерки. Роза спиной врезалась в неё сбоку, вслепую сбивая с ног так великолепно, как не удавалось даже Артене.

- Никакого резонанса! - раздался суровый окрик тренера.

- С чего бы им менять программу? - спросила Артена. - Это звучит, как будто... они пытаются ускорить наши тренировки? С чего бы?

- Я полагаю, будет лишь естественно, если они постараются дать нам максимум опыта, - вмешалась Лилум, подчёркнуто не глядя на Розу. - Не удивлюсь, если мы окажемся в одной группе, Артена, раз мы лучшие на курсе...

Арти ответила неожиданно зловещей улыбкой.

- Возможно. Но я боюсь, что тебе придётся работать с тем, что есть, Лили.

И она ткнула в Ониксон, которая с каменным лицом вздёргивала Розу на ноги за шкирку как котёнка. Лилум ответила испуганной миной.

- Упаси Свет!

***

В кафетерии было полно людей. К вечернему времени студенты подтягивались сюда, чтобы посидеть вместе. Хоть правила запрещали задерживаться слишком долго, в вечернюю смену их слегка растягивали.

- Ооо смотри, тут тоже постеров налепили.

Сёстры, и захваченная под руку Талли, стояли с подносами в руках в небольшой очереди у раздачи. Рядом с ними на стене висели постеры нового воздушного лайнера, строгие овальные формы и угловатое оперение направлялись в небеса в веере широких лучей.

- Ха, они назвали его "Небесный Кит", - Рози потыкала пальцем. - Вот умора!

- Нельзя сказать, что он не похож, - сказала Гебби.

- Хотелось бы найти свободное время, пока его не пустили в маршрут, - протянула Роза. - Я слышала, что на него можно сходить в короткий полёт, как на экскурсию.

- Ты хочешь тратить деньги на такую ерунду? - возмутилась Гебби. - Не вздумай.

- А сама-то! Купила журналов про железки в прошлый раз! Даже ничего не смастерила.

Гибиска покраснела.

- Не суй нос, куда не просят, мелкая овца, - пробурчала она, подходя к стойке буфета.

Набрав тарелок за счёт студенческого кредита, сёстры, скрепя сердце, оплатили сладости наличными. Талли же взяла сладкий хлеб бесплатно, отказавшись от мяса. Вскоре они устроились за одним столом.

- Интересно, куда делась Артена? - Роза оглянулась вокруг. - Она упоминала, что прилетела сюда на одном из элизийских лайнеров. Я не догадалась её тогда подонимать.

- Она уже вышла из столовой, - заметила Талли. - Когда мы заходили.

- Что, хочешь сказать, что она нас избегает, как некоторые?

Гебби потянулась потрепать Талли за пушистый манжет. Та ловко отвела руку в последний момент, и Гебби цапнула пустоту.

- Эй, Талли, ты читаешь газеты, - сказала Роза. - Что там пишут про экскурсию?

- Не имею понятия, - равнодушно ответила та. - Я не читают от корки до корки.

- Авв, ну ты же должна была увидеть хоть что-то.

- Я пропускаю рекламу, разумеется. Но... - Талли помедлила. - Я снова видела новости об ограблениях. Очередной склад. Там не было упоминаний о том преступнике, - добавила она, заметив, как Роза вскинулась.

- Только больше забастовок на фабриках, я полагаю? - протянула Гебби.

- Может, даже хуже этого, - неожиданно обронила Талли.

Девушки смотрели вопросительно. Та вдохнула и продолжила тему:

- Ходят слухи о военном вмешательстве в Море Звёзд. Опять.

- Как в Эру Колоний? - сказал Гебби. - Опять война... Но ведь... В смысле, теперь, когда Малья независимое убежище, у них куча торговых соглашений, и всё такое. Это должно превратиться в кошмар. Тени сожрут всё на свете!

- Точно, точно, - поддакнула Роза. - Война всегда кончается огромным Приливом, кто в современном мире будет рисковать такими потерями?

- Ты не понимаешь, как думают правители, Рози, - неожиданно тяжело ответила Таллиа. - Об этом все и говорят. "Смотрите на наши машины, смотрите, как легко всё даётся нашей индустрии". Даже на Малье... Это из-за их новых кораблей, кажется. Азгарт и Халлис ощущают угрозу своим торговым путям.

- Ты хорошо в этом разбираешься, - с интересом заметила Гебби.

- Я просто читаю газеты, - флегматично ответила та.

- Пррф! - Роза недоверчиво махнула рукой. - Если бы армия могла отделаться от Прилива Теней мы бы все остались без работы.

- Мне так нравится, когда она говорит будто она уже Охотник.

Гебби запустила пятерню в волосы сестры, вызвав возмущённый мяв.

- Люди тупее, чем ты думаешь...

Неожиданно острый тон привлёк внимание сестёр. Проследив взгляд Талли, они тоже растеряли хорошее настроение.

В паре столиков от них разворачивалась некомфортная сцена. Там опять окружили Герду, щуплую анимату с пушистым хвостом. Девушка часто пытаться его спрятать, но будучи беличьей аниматой, ей это не удавалось, хвост был попросту слишком большой. Теперь он опять её подвёл, став прицелом для Престона и его миньонов. Герда сидела на стуле как окаменевшая. Пока парни вальяжно обсуждали что-то в полголоса, но интонации были заметно наглыми.

Окружающие реагировали по-разному. Некоторые смотрели с усмешками. Другие подчёркнуто не замечали. Сёстры скривились с брезгливостью.

- Угг, мне точно нельзя ему ввалить? - протянула Роза.

- Не вздумай, - с досадой сказала Гебби. - Не думаю, что хоть кто-то из профессоров его любит, но мало ли, что может его отец. Мы не в школе, нас запросто могут отрезать от Академии, если ты устроишь скандал...

- Поверить не могу, что этот урод мнит себя неотразимым ловеласом, - сплюнула Рози. - Он вечно подкатывает в каждой юбке. Я видела раз, как его Лили отшила, рожу сделал как у Арти в тот раз, будто его в яйца пнули!

- С той стаей шлюшек, которой он и его компашка себя окружила, тяжело не мнить, - неожиданно ответила Талли. Тон был ледяным.

- Может, всё-таки подойти? - протянула Гебби. - Можно просто забрать Герду с собой...

- Он продолжит её донимать, - тоскливо сказала Роза. - Я думаю...

- Это потому, что она анимата.

Сёстры глянули в её сторону с удивлением - но Талли уже уходила прочь, унося поднос со своим недоеденным ужином.

Казалось, что она должна направиться к прилавку, где сдавали грязную посуду. Но Таллиа пошла вдоль ряда столов, направляясь куда-то...

Она встала рядом с троицей, не глядя на них, не глядя на Герду. Её бок был обращён к Паврелису, вальяжно развалившемуся на стуле напротив девушки, захваченной в клещи его дружками.

- Да ладно тебе. Животные не могут иметь резо...

Таллиа замерла там всего на миг. Потом её поднос неожиданно прыгнул как живой, по изящной дуге направившись в сидящего сбоку студента. Овощной салат, липкий кусок хлеба, стакан томатного сока - всё идеально распласталось по снежно-белой рубашке, сером дорогом костюме и брюках со стрелкой. Хлеб пристал к его лицу.

Крики перекрыли звонкий хруст стакана и тарелок, разбитых на куски. Парвелис вскочил с воплем столь же нечленораздельным, сколько нецензурным. С секундной запинкой подключились его дружки.

- Тупая дура!

- Ты хоть представляешь!

- ...стоит больше, чем!

- ...сильно пожалеешь!

Таллии приняла шторм воплей и вытаращенных глаз со стойкостью горы в урагане.

- Что с тобой не так, идиотка?!

Это было первое, что Паврелис выдавил хоть сколько-нибудь членораздельно.

- О, как неловко.

Тон Талли был вызывающе спокойным. Скучным даже. Вокруг раздавался едва слышный ропот, студенты обменивались мнениями.

- Это была случайность. Мне очень жаль.

Лицо богатенького мальчика скривилось так, будто его заставляли чистить сортир зубной щёткой.

- По-твоему это забавно, мелкая дрянь? - процедил он.

- Конечно, нет. Это очень неудачно.

- И что ты собираешься делать? - начал второй. - Этот костюм стоит больше чем вся твоя жизнь!

- О? И что с того?

Ответ заставил их отшатнуться. Но всего на миг. Паврелис шагнул к ней в упор.

- Ты заплатишь каждую монету, дурочка. Ты поняла меня?!

Талли, едва ли ниже его на волос ответила тёмным взглядом исподлобья.

- И с чего бы? Это. Была. Случайность.

Вокруг нарастал ропот, он отдалялся от сцены, словно собираясь как складки в ткани.

- Ты думаешь, я тебе это спущу? - выплюнул Паврелис. - Это твой пос...

- Она сказала, что это была случайность!

Троица нервно дёрнулась и обернулась. Гибиска нависла над ними как скала, открыто сжимая кулаки.

- Да, так что, почему бы тебе не отвалить? - вышла вперёд Роза. - Она просто споткнулась.

- Отвали-ка сама, коротышка! - выпалил третий. - Она нарочно...

- Ты что там вякнул, падаль?!

Гебби шагнула вперёд, заставив троих нервно шарахнуться. Даже Герда нервно дёрнулась на стуле.

- Ты, что серьёзно, чернь вроде тебя? - нервно выпалил второй. - Только попробуй и...

- Ты прекрасно знаешь, что это было, - холодно перебил его Паврелис. - Эта сука перевернула на меня целый поднос, и здесь все это прекрасно видели!

Он огляделся вокруг. В стороне поднялась она из девушек, что глазела на сцену с удовольствием.

- Точно, я всё видела...

- А вот я видел, как она споткнулась.

Хан невзначай махнул на девушку хвостом, заставив брезгливо шарахнуться прочь.

- Мы всё видели, вот оттуда, - он ткнул пальцем себе за спину.

- Это верно.

Паврелис затравленно обернулся. Неслышно за спинами троицы прошёлся Марселл. Проходя мимо, он на секунду, не глядя, положил руку на плечо Герды.

- Просто случайность, как я погляжу, - дружелюбно сообщил он.

- Очень неудачно, - угрожающе протянула Гибиска.

- Ты думаешь, что у тебя есть шанс, мм? - в тон ей протянул Паврелис.

- Шанс чего?

Среди зевак протиснулась Фьёра с неприкрытым презрением на лице.

- Может, вы собрались чего-то? - вызывающе спросила она.

Троица синхронно оглянулась мельком. Несмотря на поддержку, перевес был явно не на их стороне. Вдобавок в кафетерий только, что вошли несколько человек - профессора с факультета натур-физики.

- Ты сильно об этом пожалеешь, мехолюбка...

Паврелис указал пальцем на Талли, и без перехода рванулся прочь. Двое прихлебателей поспешили следом, за ними потянулось несколько идеально накрашенных демм.

- Пошёл ты, урод, - глухо обронила Гебби.

Хан подошёл к ним, рассеянно помахивая хвостом.

- Ну, что ж... это было увлекательно, - довольно сообщил он. - Мы просто не можем отделаться от этих придурков, так что ли?

- Не то слово, - буркнула Роза. - Чтобы его Тени сожрали!

- Ну так... Кто будет убирать этот бардак?

После вежливых пререканий они порешили, что возьмут тряпки и сделают все вместе. Судя по суровым лицам работников кафетерия, внимательно наблюдавших всю сцену из-за прилавков, это было единственно верным решением.

Не сговариваясь все не стали привлекать внимание к тому, что всё это определённо не было случайностью.

...как только троица хулиганов двинулась прочь, Лили поспешно вернулась к чтению конспекта. Она излучала внимание и концентрацию. Никто бы и не заподозрил, что она даже не видит слов. Странная выходка Таллии, однако, не давала Лилум Диамас покоя.

***

- ...и теперь вы знаете правила.

Теллер прошёлся вдоль строя учеников, перекрывая голосом деловитые шепотки.

- Ах да, и не покалечьте Бу. Начнём по порядку...

Проверка была на исходе весны. Слухи о новом экзамене набирали силу, хоть никто не знал, что именно им уготовано. Разговоры директора с профессорами Академии были загадкой, только распаляя воображение учеников. Роза была уверена, что их отправят на миссию Гильдии. Лилум придерживалась мнения, что Университет будет выбирать лучших для особой программы. Артена просто отмахивалась, и потом покрикивала на них двигаться живее, чтобы не получить шлепок копьём в бедро.

Порядок начался с тех, кто вышел вперёд первыми, с уверенных в своих силах. Троица богачей продемонстрировала, управление металлом, и воздушной волной, и силовой толчок. Их резонансы были ярко выраженными, но какими-то... подстреленными.

- Хмм? - Роза пытливо оглянулась, привстав на цыпочки. - Кажется, некоторых из нашего года здесь нет?

- Я заметила, что Беллетор подошёл к Герде сегодня после завтрака, - ответила Талли. - Никто из вас не знает, какой у неё резонанс?

- Не-а. Мы пропустили большую часть тогда, на вступительной проверке.

- Думаете, он опять нас вытащит на личную экзекуцию? - мрачно спросила Роза. - Или просто замочит у всех на виду?

- Он бы тогда нам уже сказал, - заметила Гебби. - В смысле, если он увёл Герду...

- Может он устроил засаду! Ждёт, пока мы расслабимся.

- Ты когда-нибудь престаёшь фантазировать или нет? - раздражённо перебила Лилум.

- Нет... О, смотрите, наши олухи.

Высокий парень который только что создал небольшой язык огня в руках отошёл. Теперь перед Теллером стоял Хан. Суранец деловито выудил из кармана потёртых брюк из неё угловатый булыжник, потом театрально выбросил руку в сторону чучела. Камень выстрелил из ладони как из пушки, взорвавшись крошкой об морду Бу. Тренер покивал.

- Камни в голове, - с юмором поддела Роза. - Понятно, чего он такой твердоголовый.

- Что скажешь, Талли? - поддела Гибиска.

Таллиа не выказала никаких эмоций.

- На счёт чего?

Сёстры зловеще захихикали, Талли отбила руку Розы, тянущуюся ей щипнуть.

Марселл вышел вперёд с бутылкой воды. Жестом циркового фокусника он заставил воду изящно выпорхнуть из сосуда и, сделав вальяжный круг в воздухе, вернуться обратно. Пара девушек в первом ряду с готовностью ему захлопали. Франк отвесил изящный поклон.

- Что на счёт силы, дем? - выразительно спросил профессор Теллер.

Марселл направил бутылку на чучело - в Бу ударила мощная струя. Капли обильно покатились с мокрой мешковины, чучело выглядело положительно оскорблённым.

- Это проще, когда вокруг много воды. Я из Халлиса, видите ли.

- Морской охотник? - с интересом заметил тренер. - Ты поэтому носишь гарпун?

- Так точно. Никогда не видел левиафана, впрочем.

- И к лучшему парень. Те, кто видел, часто не возвращаются в порт.

Наблюдая за короткими демонстрациями резонанса, Роза задумалась о том, что говорил Беллетор. Типы и вправду казалось тяжело различить. И ещё были некоторые, кто якобы имел резонанс, но не мог его использовать...

- Рубин?

Она поспешно вскинулась - погрузившись в мысли Рози не заметила, как оказалась впереди строя. Профессор вопросительно поднял бровь.

- Итак?

Роза испарилась в волне росчерков и проявилась рядом с тренером. Потом радостно развела руки:

- Та-да!

- Ну да, наш мелкий хулиган... - протянул профессор, делая пометки. - Как далеко?

- Грубо! И я не знаю. Метров десять?

- Ты рассеянного типа?

Роза озадаченно сморщилась.

"Рассеянный тип резонанса - четвёртый тип, который вы так и не соизволили назвать", в памяти всплыла лекция Беллетора. "Характеризуется ярким проявлением и почти нулевым контролем".

- Эммм... Нет? Я не знаю, мы не... В смысле, я не проходила никаких официальных проверок.

- Ладно, увидим в другой раз.

Пришёл её черёд, и Гибиска ударила в воздух кулаком - Бу окутала волна пламени, как из взлетевшего в воздух костра.

- Какой тип?

Та просто пожала плечами.

- Не знаю, мы не проводили...

- Всё, я понял.

Лилум с видом примадонны вышла к Бу с мечом. Обнажив оружие, она сделала короткий взмах, рисуя арку из пара. Пар неожиданно бесследно исчез, и Бу окружило кольцо льда, угрожающие клинки направлены ему в шею. Чучело выглядело невпечатлённым, хоть в аудитории раздались возбуждённые шепотки.

- И вы вышли с оружием? - протянул тренер.

- Это помогает мне создать формы более надёжно.

- Иными словами, ты зависишь от влажности воздуха, - констатировал Теллер.

- Это вовсе! - Лилум отчётливо насупилась. - Это всего лишь малая деталь!

- Разумеется.

Принцесса ушла в сторону, зло топая каблуками. Раздались шепотки - к Бу подошла Артена. Красивое лицо эллисийки было подчёркнуто спокойным, в контраст возбуждению публики.

Она просто подняла руку, и громыхнул оглушительный раскат грома - ослепительная синеватая черта пересекла воздух от руки Артены к Бу. Тот задымился, но не упал. В помещении отчётливо запахло грозой.

- Это у нас воплощение, не так ли? - вопросил тренер.

- Верно. Я полагаю, это в документах? - Артена отвечала вежливо.

- Верно, верно...

Роза радостно рванулась сквозь толпу, вызывая возмущённые восклицания. Иллиос удивлённо охнула, сжатая в неожиданных объятиях.

- Аввв, Артена, ты просто класс!

- Я много раз просила тебя прекратить.

Но Арти всё же обняла её в ответ, прежде чем отстраниться. Те, кто уже готов был начать выражать почтение демме Иллиос, недовольно расступились в стороны, делая вид, что ничего и не собирались.

- Меня больше интересует твоя способность, - сказала Артена. - Как ты это делаешь? Если ты не против, конечно, - быстро поправилась она.

- О нет, я не против. Но я никогда не думала, как я это делаю, - отмахнулась Роза. - Это просто... случилось однажды. Я концентрируюсь на пустом месте и - пуф, я там!

- Вот как. - Артена хитро улыбнулась. - Полагаю, только и всего.

Роза ответила такой же улыбкой.

- Авв, а сама-то. Я не полная простофиля, знаешь ли. - Она заговорила полголоса: - Я знаю, что ты делаешь с оружием, оно как будто липнет к рукам у тебя...

Её прервал громогласный треск, как будто в один миг разодралась сотня старых тряпок. Бу источал дым из десятка отметин, выглядя как нельзя более насупленным. В воздухе запахло озоном сильнее.

- Ой, я совсем не хотела!

Фьёра пугливо закрутила головой, прикрыв рот ладонью. Тренер покачал головой.

- Перезарядились перед проверкой, не так ли, демма? По-моему, я говорил - минимальный эффект! Будет ещё время сжигать чучела.

Бу молчаливо одобрял нагоняй. Фьёра, виновато понурившись, прошла мимо Таллии обратно в строй, там Лин утешающе потрепал её по плечу.

- У неё такое же резонанс, как у тебя? - Роза обернулась к подруге. - Как ты думаешь, Арти?

Но её там не было. Пока Рози со всеми смотрела на Фьёру, Артена ускользнула в сторону. Роза оглянулась, надеясь увидеть, как Талли использует свой резонанс, но та уже уходила от Бу...

Арториус сжимал в руках свой фокус, растерянно глядя куда-то в сторону.

- Ты помнишь, что о чём мы говорили?

Он нервно дёрнулся и обернулся к Артене. Потом вымученно улыбнулся:

- О да... Твой совет серьёзно помогает. Но я не думаю... В смысле, мне наверно стоит просто поговорить профессором. Так? Как Герда, она тоже не... В смысле, она кажется тож... - Он заметно осёкся. - То есть, она не может его использовать.

- Верно... Но ведь...

- Ты права, мне не нужно ждать!

С решимость смертника Арториус пошёл вперёд. Арти подалась следом, но остановилась.

- Камеллон. Так...

- Я... эмм...

Тренер взглянул на парня.

- Да? Если ты не готов, то просто...

- Нет! То есть... я...

Артур собрался с мыслям.

- Мой резонанс делает вещи твёрдыми.

В стороне раздался откровенный смех - принадлежащий одному з троих павлинов, судя по тону. Теллер качнул головой.

- Метаморф, так?

- Я не... Не проходил тест... Но я могу показать. Да, продемонстрировать, так сказать...

Профессор вопросительно развёл руками. Артур с едва заметной нервозностью подошёл к Бу. Чучело выглядело было готово принять любой бой. Артур обратил свой меч. Потом размаху обрушил его на голову Бу. По залу пошёл мощный гул.

Профессор скептически качнул головой.

- Было бы лучше с чем-то похуже, чем оружие... Может сбегать за...

- Нет-нет!

Артур поспешно осёкся, потом добавил.

- В смысле...

Он подошёл ближе, показывая клинок.

- Оружие бы точно от такого выщербилось, так? Но вот видите - ни царапины!

Тренер внимательно осмотрел меч.

- Верно... Но всё равно...

- И... Я не ...

Артур издал вздох вселенской тоски.

- Я не могу использовать его на чем-то, что не содержит серебро. Так, что только на моём оружии.

- Ага, - кивнул Теллер. - Ясно. Нечего было время тянуть. Тут ничего страшного, это дело техники. Так, следующий?

Артур отошёл в сторону, боязливо оглянулся по сторонам. Вольные сбились в говорливую кучку вокруг Артены. Лилум излучала раздражение мигом отбив желание туда подходить. Иллиос встретила взгляд Артура - и ободряюще улыбнулась. Он кивнул. Потом украдкой перевёл дух.

Пронесло.

***

В конце второго месяца потенциальным тенеборцам дали доступ к оружейной. Здание стояло поодаль от основных помещений университета. Оно походило на некое укрепление, низкое ребристое, с прочными стальными дверями и узкими горизонтальными окнами под потолком.

- Так, ладно, это точно не нормально... - протянула Лилум. - Я спрашивала, и доступ к оружейной получают только после продвинутой подготовки.

- Нас точно готовят к реальному делу, - серьёзно ответила Роза.

- Ты никогда от этого не откажешься, не так ли?

- Но это же правда.

- Нас заставили подписать правила безопасности, Роза, - напомнила Таллиа. - Мы всё ещё на обучении.

Длинное здание помещало бронированный схрон для арсенала учебного оружия и закрытый тир. Их, однако, вывели наружу, на стрельбище за зданием.

Сперва инструктор тира выяснил, кто имеет опыт обращения. Тех, кто его не имел, отвели в сторону для инструкций. Оставшихся наградили длинной и нудной лекцией, на которой тощий пожилой инструктор заставил повторять правила безопасности обращения с оружием. Только потом студентам разрешили приступать. Часть принесла с собой своё оружие - такие как трио Паврелиса - но другие отправились получить оружие со стендов.

- У вас только огнестрельное оружие? - деловито поинтересовалась Роза. - Без кристального заряда?

- Каждый год одно и тоже с вами, новичьё, - устало обронил инструктор. - Мы не из денег сделаны.

- Элизиум же самое богатое убежище в мире. - Роза прикинулась дурочкой.

Мужичина раздражённо фыркнул.

- Скажи это нищебродам из Бессветья.

Студенты по очереди занимали линии тира. Вскоре воздух заполнили оглушительные выстрелы. Проигнорировав выбор оружия, Лилум вооружилась своим мечом. Изящный взмах рисовал в воздухе десяток тонких ледяных клинков. Они рывком оправлялись в полёт, прошивая мишени, приколотые к мешку с песком. На всех целях красовалось размытое пятно, напоминающее то ли тенетварь, то ли разводы на старом матрасе.

- Что ты делаешь?

Лили прервалась, оглянувшись на Розу.

- Мы же должны тренироваться с огнестрельным оружием...

- Ненавижу эти штуковины. - Лилум брезгливо сморщила нос. - Вонючие, шумные, ни капли изящества... Грубый мусор.

В стороне подошла Гибиска - она задержалась, объясняя инструктору, что использует пружинный арбалет, вложенный в её фокус.

- Ты ненавидишь оружие? - поразилась Роза. - Как ты планируешь быть охотником?

- Мне не обязательно таскаться повсюду как бандиту, с ружьём наперевес, - высокомерно сообщила Лилум. - Я планирую оточить свой резонанс. Как ты видела, я не нуждаюсь в оружии.

- Да, всего лишь в расфуфыренном вертеле, - сообщила Гибиска, поправляя свои браслеты. - Ты уверена, что твой меч можно использовать по назначению? Чем запутанней конструкция, тем проще её сломать.

- Это последняя разработка, прямиком из лабораторий при Министерстве Обороны Азгарта! - вспылила Лилум. - Это не какая-то ручная поделка на коленке! Скорее развалятся твои... Что бы это ни было.

- Ни за что, - усмехнулась Гебби. - Я по определению не могу использовать что-то хрупкое, я его просто разобью одним ударом.

- Это потому, что ты орясина, - деловито сообщила Роза. - Лили, тебе нужно тренироваться с конвенционным вооружением.

- Не зови меня так!

- Именно изобретение огнестрельного оружия, - Роза и ухом не повела, - позволило Убежищам выдвинуться в дикоземье, раз теперь даже ополченцы могли, уничтожать теней эффективно.

- Аввв, где эти знания были на экзамене по истории? - поддела Гебби.

- Заткнись, овца!

Лилли схватила винтовку у своего носа и сердито отодвинула её прочь.

- Прекрати, я сама лучше знаю, что делать... В конце концов, Артене не нужно использовать винтовки, не так ли?

Лилум вопросительно обернулась к Иллиос. Артена часто держалась с ними рядом. Так к ней не решались подойти представители нежеланной компании.

- Вообще-то, я умею обращаться с огнестрельным оружием, - с ноткой вины заметила она. - Это нормальный курс в школах, разве нет?

- Вот именно! Смотри, самозарядная магазинная винтовка на пять патронов, тебе подойдёт... Арти, держи её!

- О, я... Дело в том, что я обещала кое-кому помочь с... тренировкой. Просто небольшой совет, знаете?

И с этими словами Артена поспешно ускользнула в дальнюю часть тира.

- Смотри, как на счёт этого? Отличная штука.

Лилум шарахнулась от тяжеленного на вид карабина сунутого ей в лицо.

- Ты умом тронулась?! Эта шутка заряжена.

- Разумеется она заряжена! Эй, Талли хочешь попробовать?

Гебби попыталась её перехватить, но Роза растворилась в росчерках и возникла рядом с подругой.

- Это не игрушка, Рози, - ровно ответила Талли.

Но винтовку взяла. Без перехода она поднесла её к плечу с видимым навыком и прицелилась. Роза вернулась назад и вцепилась в Диамас.

- Вот видишь, Талли знает, как нужно. Теперь ты.

- Да отпусти ты меня!

Вдали от них Арториус концентрировался на мишени. Вдох - выдох, вдох - выдох, и... Выстрел бахнул, и пуля прошила мишень! С самого краю.

- Да чтоб ты...

- Ты слишком крепко сжимаешь приклад.

Парень испуганно дёрнулся. Артена мягко улыбнусь, когда Артур перевёл дух.

- О, это ты...

Он досадливо покачала головой.

- Понятия не имею, что не так с этой штукой! В смысле, я делаю всё так, как нам рассказывали. Я даже стрелял раньше, но...

- О, ты уже умеешь обращаться с оружием?

- О да, отец брал меня на охоту когда я был маленьким, и мы... То есть, не на Охоту, не на теней, мы просто охотились на оленей. Вообще-то, лесничье ружьё было немного... немного другим.

Арториус умолк, сообразив, что выдал лишнего - разумеется, ребёнку не дадут боевое оружие, только маломощное, для мелкой дичи. Он с таким же успехом мог сообщить, что только игрался с игрушками. Артена постаралась скрыть короткую улыбку и деловито развернула его к барьеру, понукая поднять ружье в руки.

- Тебе просто нужно немного расслабиться. Не нужно сжимать оружие, будто его пытаются от тебя отнять.

- Да ладно тебе, кто его отнимет...

- Тем не менее, ты держишься так, будто...

Она осеклась. Парень коротко вздохнул.

- Нет, ты права. Мне нужно... взять себя в руки.

Он поднял винтовку. Выстрел пробил мишень вновь - всё ещё далеко от центра, но хоть уже в круге цели.

- Спасибо за помощь Артена, - искренне сказал парень. - Ты и впряду талант.

- Вовсе нет...

Артена обошла его и стала у барьера, задумчиво перехватывая своё оружие.

- Ты... хочешь встать здесь? - удивился тот. - В смысле, я не против посмотреть, как ты работаешь. Мне точно пойдёт впрок!

- Ты так думаешь?

Артена слитно прицелилась, затем трижды выстрелила, пробивая ровный треугольник вокруг центра мишени. Артур издал впечатлённое "Воооа"...

В стороне раздался странный выстрел, как хлопок из пушки. Это был взрыв - Гибиска взорвала одну из мишеней своей самодельной стрелой. Их немедля настиг выговор.

- Эй, сказано же было уведомить, если принесла своё!

Инструктор резко отмахнулся рукой.

- Я уведомила! - возмутилась Гебби.

- Ты сказала "арбалет"!

- Но это и есть арбалет!

- С разрывными стрелами! С этим валите на полигон за стенами!

Артур оглянулся на Артену.

- Эй, ты обычно тренируешься с Вольными, так? Думаешь, тебе, возможно, стоит быть там?

Артена согнала с лица лёгкую досаду, и когда парень обернулся к ней, только сдержанно улыбнулась.

- Я не их мать, знаешь ли... Кроме того, они сказали, что и сами справится, так что...

И когда практика окончилась, Артена вышла вместе с Артуром, согласившись на совместный ужин. Оба считали, что день выдался весьма удачным.

Последними на стрельбище осталась четвёрка Вольных. Рози втянула Лилум в дурацкое, по мнению последней, состязание по стрельбе. Они мерялись, кто из них попадёт в мишень лучше. Лилум неизменно показывала посредственный результат. Роза получила выговор от смотрителя за растрату патронов - они были лимитированы для тренировок. Гибиска сбегала в общежитие и притащила замену пучок стальных болтов, вместо растраты кристальных разрывных.

Кончилось тем, что смотритель выгнал их едва ли не в шею. Они просидели в тире до конца дня, и последний колокол застал их в попытках найти что-то съедобное на ужин - в кафетерий они тоже попали перед самым закрытием, и тоскливо расстались с мелкими монетками в обмен на сладкую выпечку.

Конец напряжённого дня обязан был закончиться душем. К сожалению, в очереди стоял весь этаж, и когда сестры, наконец, попали в душевую, близился срок отключения горячей воды.

- Уфф, я боялась, что мы не успеем, - протянула Гебби, поспешно стягивая свою одежду в раздевалке, и небрежно суя её в ячейку полки.

- Я буду винить тебя.

- Это с чего бы?

- Из принципа, конечно же.

Они вошли в душевые. Комната была светлой в голубых и жёлтых тонах, украшена геометрической плиткой с мозаикой на морские темы, тут имелся десяток отделанных ниш с пластиковыми шторами. Последние посетительницы покидали комнату, когда сёстры вошли.

- Это ты полезла играться с принцесской в пострелушки! - сказал Гибиска, открывая штору в нише.

- А чего она такая упрямая!

- Тебе назло, видимо. Я бы и сама так сделала...

Гебби с усмешкой увернулась от шлепка и спрялась в кабинку.

- Думаешь, те двое не станут... - Роза прервалась. - Или станут?

- Что там? - удивилась Гебби.

Она выглянула наружу, и озадаченно уставилась на Талли.

- А ты чего здесь?

- Я пришла в душ?

И Талли невозмутимо прошла дальше, осторожно придерживая обширное махровое полотенце, скрывающее большую часть её тела.

- Ты будешь мыться в полотенце?

- Разумеется нет.

- Аввв, стесняшка, - пропела Роза, крутя краны в попытке нащупать не-кипяток.

- Она хотя бы не бегает вокруг голиком.

Гибиска поймала себя на том, что таращится на Талли больше допустимого душевым этикетом. Ониксон всегда заходила в душевые последней, так, что сёстры её здесь ещё не встречали. Но даже так, куда более неожиданным оказалось явление другого гостя. В дверях явилась тонкая бледная фигурка, как и Талли стыдливо прикрытая полотенцем.

- Воа, все наши призраки собрались! - поразилась Роза.

- Не припомню, чтобы она приходила мыться пока кто-то в душе, - протянула Гибиска

Лилум прошла мимо, не глядя на них. Белёсые щёки быстро краснели, и скорее всего не от пара.

- Она боится подхватить наш низкородный грибок на пальцах, - едко сообщила Роза.

Лилум пугливо шарахнулась в сторону.

- Ты же не серьёзно?! Вы пришли в общую ванную с инфекционным состоянием? Это запрещено, я немедленно!

Сёстры ответили громогласным хохотом, резко отразившимся от плитки и перекрывшим на миг шум воды. Гебби, призрев приличия, выскочила в проход голиком.

- Эй, эй, посмотри на мою ступню, кажется что-то растёт между пальцев!

Она картинно развернулась к Розе задом и подняла ногу, шевеля означенными частями. Лилум поспешно отвернулась, отчаянно краснея.

- Нее, это просто твои перепонки.

- Что? Но я же их только, что почистила!

- Диамас.

Лилум резко обернулась. Талли слегка выглянула из-за шторы душа.

- Просто игнорируй их.

Оставив сестёр кривляться Лилум, красная как варёный рак, скрылась в дальней кабинке.

- Им просто невозможно больше ждать, - заметила Гебби. - Воду скоро выключат. Так ведь, Лиилии?

- Я не желаю с тобой говорить! И не зови меня так!

Гибиска сморщила нос.

- Так и есть.

- Это неплохо, быть в последнем заходе, - сообщила Роза. - Никого больше нет. Эй, смотри, смотри!

Кусок мыла приземлился на пол. Роза с коротким прыжком оказалась сверху, лихо отправившись в скользкую поездку.

- Виии-йаай!

- Эй, что ты?!

Гебби рванулась следом, но было поздно - с разгону Роза впечаталась в стену и шлёпнулась на пол как подстреленная. Лилум в кабинке напротив ответила испуганным вскриком. Талли скрытно выглянула из-за шторы.

- Ты свихнулась?! Ещё не хватало, чтобы ты проломила себе голову!

Гебби озадаченно застыла, позволяя Лилум первой подскочить к Розе. Принцесска буквально вырвала её собственные слова.

- Простии, - протянула та. - Я в порядке, Лили...

- Я даже не знаю хорошо это или нет, - процедила та. - И не зовите меня так, я вам запрещаю!

- Ладно...

Принцесса неожиданно спохватилась, резко оглянулась на Гибиску, потом стремительно юркнула в душ.

- Тебя не учили, что таращится плохо, Ситрин?! Убирайтесь, если вы закончили мыться!

- Я поддерживаю. Убирайтесь.

Талли, уже подобрав свои вещи и укутавшись в полотенце, двинулась прочь из душа.

- Ладно, ладно, - отмахнулась Гибиска.

Уже когда сёстры в раздевалке натягивали свою одежду для сна - поношенные футболки и шорты, свои у Гебби и занятые у Розы - Гибиска тронула сестру за плечо.

- Эй, ты видела? Я имею в виду...

- Да.

Роза задумчиво посмотрела в сторону душевой, где всё ещё плескалась вода. Шум стих. Раздался злой стон.

- Ну разумеется! И почему все вечно вот так?!

Воду отключили. Сёстры поспешно выскочили прочь, не желая попасть под раздражённые обвинения Диамас. Но Рози всё ещё думала о том, что мельком увидела на спине беловолосой принцессы.

- Этот шрам...

***

Полуночные огни Элизиума пылали со всех крыш углов и даже некоторых щелей, окрашивая башни города в золотой. Даже улицы Бессветья заливало мутное сияние старых кристальных ламп. Теням не было места на улицах. И тех тварей, которые смели это оспорить, быстро настигали патрули смотрителей или полиции. Или порой, даже простые горожане. Но вот портовые склады, закрытые в ночное время, освещались куда скуднее, таращась на город слепыми стеклянными квадратами узких слуховых окон. Здесь теням тоже были не рады - вот только тени здесь были для людей далеко не главной опасностью.

В глухом тупике, в дальнем углу широкого прибрежного сегмента Восточных верфей, остановилась заляпанная грязью старая машина. Она встала недалеко от покосившегося забора из стальной сетки. Машину покинули трое мужчин. Рыжий поправил ослепительно белый даже в сумерках пиджак и скептически осмотрел замызганное окружение.

- Напомните мне, почему я припёрся сюда посреди ночи, вместо того, чтобы провести его с кем-то красивым и талантливым в своём доме? - протянул Рыжий. - Я уже и забыл, как я ненавижу старые рыдваны...

Охрана промолчала. Они знали, что, несмотря на болтовню, босс сосредоточен. Движение, которым он надел шляпу, было отточенным до остроты. По бурой пыли они направились в приоткрытые ворота. За ними стояло непримечательное здание одного из складов.

Мощные створки казались закрытыми навечно, но стоило ведущему солдату стукнуть в ворота, те растворились, впуская троицу в мрачное помещение. По лабиринту ящиков и стеллажей Рыжий в полумраке прошёл к спрятанному в дальней части здания углу.

Трое мужчин были намертво привязаны руками и ногами к грубым стальным стульям, их рты забили кляпами их тряпок. Двое средних лет, и молодой парень, какой-то анимата с собаковидными ушами. Пятеро окружающих их гангстеров разошлись перед боссом. Рыжий развёл руками, будто приветствовал давних друзей.

- Марри, сколько лет! Увиделись раньше, чем я рассчитывал.

Он присмотрелся к разбитым лицам мужчин и деланно поморщился.

- Я же говорил, что бывает, когда кто-то пытается меня наколоть, - с досадой сообщил он. - Всё, что тебе нужно было делать, это исполнять условия сделки, но нет, тебе нужно было пытаться урвать себе кусок...

Повисла тишина. Рыжий вздохнул и кивнул головой. Подручные одновременно врезали обоим мужчинам так, что кровь полетела в разные стороны. Анимата испуганно заскулил, звук не помогал придать ему человечности в глазах окружающих.

- И вы даже втянули в это своего невинного друга, - попенял Рыжий.

Он склонился к анимате:

- Я просто предположу, что ты ничего не знал, мохнатый. Ты ведь нелегал?

Тот в ужасе закивал, мыча что-то сквозь кляп. Один из людей замахнулся, заставив его сжаться, прижав уши.

- Верно, верно... Знаешь, тебе стоило сразу убраться обратно в Суру, или Малью, или откуда вы мохнатые лезете в Колесо. Оно же вас раздавит в кашу. Но с другой стороны потому ведь мы и здесь! Блеск огней! Звон золота и звуки музыки!

Рыжий прошёл перед "гостями", раскинув руки и вещая:

- Весь мир вращается на оси Золотого Колеса! Элизиум - Город Огней!

Босс резко остановился.

- Для тех, кто может себе это позволить, разумеется. И вы явно не можете.

По кивку подручный врезал гостю по имени Марри.

- Итак. Кто. Тебе. Позволил.

Не дожидаясь команды, боец вырвал кляп изо рта конкурента.

- Когда барон узнает!

Рыжий коротко кивнул, и пленник прервался под ударом. С мучительным стоном он сплюнул на бетон пола вязкую мешанину из крови и пары зубов.

- Давай переходить к месту, где ты начинаешь говорить всерьёз.

Новый удар последовал без предупреждения. Второй пленник часто дышал. Рыжий смерил его взглядом.

- Что на счёт тебя? Может, ты хочешь нам что-то сказать?

Тот в ужасе издал звук. Кляп покинул его рот, и он часто зашевелил губами, будто пытался протолкнуть слова. Соратник с разбитым ртом резко обронил какую-то фразу на коренном альбийском, ломанный диалект умноженный на разбитые губы звучал как что-то невнятное. Второй прервался и затравленно косился то на Марри, то на Рыжего.

Босс с разочарованием на лице потянулся за спину и вытащил современный автоматический пистолет.

- Это барон! - тонко вскрикнул пленник. - Это барон! Он сказал, что вас будут кончать, так что груз можно прихватить себе!

Второй злобно прорычал что-то и рванулся к товарищу, едва не свалившись вместе со стулом. Солдаты рыжего усмирили его парой ударов.

- Я не! Это была не моя идея! - голосил второй. - Не моя, я бы никогда!

Рыжий крутнул пальцем и кляпы вернулись во рты неудачников.

- Так... Всё ясно.

Он демонстративно кивнул головой. Бойцы вытащили пистолеты, что неожиданно заставило босса резко их осадить:

- Не прямо здесь, идиоты! - Рыжий деланно указал на анимату: - Как же наш гость?

Тот отчётливо заскулил. Уже некоторое время по щекам парня катились слёзы.

- Дайте по морде и выбросите подальше отсюда. Потом разберитесь с нашими... другими гостями, будем так великодушны.

- Не всех? - удивился боец. - Босс, это повернётся нам боком!

Рыжий поморщился на комментарий.

- Пффф... И кого ты планируешь впечатлить, убив пару животных, мм? - протянул он.

- Но, босс, это ж свидетель...

Рыжий тяжело вздохнул. Потом повернулся к запуганному анимате.

- Вот с кем мне приходится работать. Он думает, что ты пойдёшь к бляхам.

Анимата смотрел на него полными ужаса глазами. Рыжий приподнял бровь.

- Он что же, прав, что ли?

Парень замотал головой так, что его уши захлопали по волосам.

- Я так и думал. Моё лицо давно в газетах, бездарь. - Рыжий ткнул в указанное лицо. - Для того и устраивали тот цирк в суде. Бляхи давно в теме, хоть это и одни убытки... По-твоему, какой-то плешивый иммигрант сделает погоды?

Босс отвернулся и двинулся прочь.

- Если резать всех животных в городе, они просто сомкнут ряды. Будет у нас ситуация как Азгарте. Выбросьте.

Мощные удары обрушились на головы пленных, лишив их сознания. Когда анимату вздёрнули на ноги, он в ужасе замычал и попытался слепо вырваться. Пара ударов в живот резко его усмирила, хоть бойцам пришлось его буквально выносить. Рыжий покачал головой и поморщился.

- Пару слов?

Большой подошёл из темноты.

- Ты не хочешь помочь ребятам?

Это было бы оскорблением для высшего чина их компании, но Большой был с ними уже очень давно.

- Босс...

Рыжий устало вздохнул.

- Ладно, ладно. Это была подстава. Очевидно же. Я просто хотел убедиться. Расслабься, груз был в другой машине, я ожидал, что кто-то из баронов попытается сделать свой ход.

- Но это же... Это же его племенник, - удивился большой.

- О да, - протянул Рыжий. - И я подумываю выставить ему счёт за эту услугу! Старый мудак, наверно уже заказал этому кретину поминальную... Но ты ведь не для того сюда припёрся. И где Тишина?

Большой должен был дежурить в офисе склада, на другом конце здания. Что-то заставило его бросить задание.

- На телефоне. Тебе звонок, босс.

Рыжий резко полоснул его взглядом.

- В такое время? Сюда?

Большой только пожал плечами.

- Плохие новости, я думаю.

Рыжий выразительно покачал головой со скептической миной.

- Звонок среди ночи на место работы, - протянул он. - "Плохие новости"? И зачем я только вас держу?

Большой неопределённо хмыкнул.

- Проследи за парнями, - раздражённо обронил Рыжий проходя мимо.

Офис находился на другой стороне склада. Зажатый в углу лабиринтом из полок и ящиков, он походил на большой жестяной куб, приподнятый на стальных фермах к потолку. Рыжий энергично взбежал по ступенькам и толкнул дверь.

- Дорогая, я дома!

Обстановка в этом офисе напоминала богатый кабинет в каком-нибудь поместье. Панели из дерева и бронзы, стекло и пластик цветастых орнаментов. Кресла с покатыми подушками модных сейчас ярких цветов, строгий прямоугольный диван той же раскраски, и даже бар, украшенный геометрическим орнаментом прямиком из каталога для богатых и знаменитых. Его покрывали полупустые бутылки, грязные стаканы и пепельницы с горами окурков.

- Уф, ну и срач, - покачал головой Рыжий.

Тиш непринуждённо возлежала на мощном письменном столе, без выражения глядя в потолок. Телефон стоял у её головы, она воздела руку в которой сжимала трубку как факел. Рыжий принял трубку, выразительно подняв брови в ответ на острый взгляд партнёра.

- Слушаю.

Его лицо почти не изменилось. Но Тиш и без того знала, что что-то не так. Никто не звонил сюда без разрешения.

- Я так и подумал... Нет-нет, всего лишь звонок туда, куда без особого приглашения не звонят, с чего бы мне тревожится по пустякам...

Босс помолчал, прислушиваясь к другой стороне. Потом сжал губы.

- Ну разумеется. Всё по графику. А откуда, позвольте узнать, вы осведомлены...

Его перебили. Пользуясь тем, что его не видно Рыжий скривился от злости, но его голос был предельно вежлив.

- "Не имеет отношение к делу". Разумеется нет. К сожалению, этот груз будет последним, так что...

Его вновь прервали. Теперь лицо босса было задумчивым.

- В таком случае, оставьте всё на меня впредь. Не суйтесь. В мои. Дела, - отчеканил он

Ответ заставил его поднять брови.

- О? Это сгладит углы... - Пауза. - Я думаю над этим...

Повисла новая пауза. Потом Рыжий свёл брови. Тишь молча наблюдала за его метаморфозами, тонкие пальцы медленно скользили по крышке стола, словно пробуя дерево на прочность.

- И это?

Рыжий молча выслушал. Потом посигналил подручной подать лист, ручку, и, пихнув её в бедро, чтобы подвинулась, что-то записал.

- Разумеется... Минутку, в какое время? Нет, это возможно. Всенепременно.

Последнее было сказано едким тоном в, вероятнее всего, уже отключённую трубку. Рыжий коротко вздохнул. Потом картинно поднял листок в двух пальцах:

- Тиш, у нас появился новый заказ. Как ты на счёт прогулки по лесу?

***

Два винтокрыла с рёвом неслись над холмистой местностью. Внизу под лёгким ветром колыхались заросли молодой травы, украшенные частыми вкраплениями полевых цветов. Машины описали в воздухе лёгкую дугу, и пошли на снижение, намереваясь приземлиться у опушки леса.

Там стояло три фургона. Мощные машины с острыми формами кабин и ребристыми колёсами явно были предназначены для пресечённой местности и сконструированы для действия, не для красоты. В сочных травах дикоземья красовались свежие борозды.

Винтокрылы опустились на фоне холмов, поросших густым смешанным лесом. Припавшая к окну Роза заметила далеко на горизонте отблески белых заснеженных вершин. Даже отсюда виднелся Хребет Мира, хоть и едва-едва, и только с большой высоты. Вскоре их окружали только верхушки залитых восходящим солнцем деревьев.

Когда полётки уселись на сравнительно ровный участок неподалёку от машин, боковые двери раскрылись, понукая пассажиров выходить. Два десятка человек неловко столпились между винтокрылами и грузовиками. Почти все кто поступил в Академию Теневедения в этом году.

- Они точно отправят нас на миссию, - констатировала Гебби. - Я думала, ты будешь прыгать от радости.

Роза ответила задумчивым "Хммм". Она оглянулась, рассматривая окружающих. Все были одеты в подходящие для дикоземья костюмы. Плотная одежда, крепкая обувь. Деммы упрямо понадевали юбки - Роза машинально оправила свою - хоть все и поддели плотные колготки. Все были при оружии, фокусы закреплены на ремнях. Большинство выглядели вполне уверенными. Некоторые даже весьма самодовольными, как идиот Паврелис и его прихлебатели. Но многие были заметно взволнованы.

Учеников академии первого года предупредили об экзамене всего за день. Ещё пару дней назад они волновались только об экзаменах в конце курса. Но вместе с результатами экзамена профессор Фиделис выдала им ещё и сообщение, что теперь их ждёт проверка на практике. В догадках не было недостатка, однако никто не угадал, что их ждёт утром - два винтокрыла прямо в университете, и полёт куда-то за стены убежища.

Ученики стояли на вершине длинного плоского холма, за которым расстилался обширный лес. Роза обернулась. На самом горизонте виднелись в золоте восхода тонкие отблески - шпили башен Элизиума.

Возле фургонов стояло несколько человек. Профессора Беллетор и Теллер, а также женщина средних лет, которую некоторые узнали как профессора по резонансу продвинутого курса. Также мужчина в летах, с седой бородой и заметной осанкой - он был главой колледжа алхимии, специалист по аргенту. Цирцея Фиделис же сопровождала директора.

Гилберт Кинг вышел вперёд. Трость ударила в землю, и он сложил на ней руки, став похожим на статую.

- Сегодня вам предстоит ваше первое испытание в качестве учеников Академии Теневедения.

Голос директора, обычно довольно добродушный, сейчас был стальным от непререкаемого авторитета.

- Перед вами Хоразонский лес. И в этот день там вас ждёт ваша первая Охота.

Над учениками прошёл сдержанный ропот - тревожный, возмущённый, возбуждённый. Роза не удержалась от впечатлённого "Оооууу!"

- Ну наконец-то. - Гебби, с улыбкой, подначила её локтём.

- Невозможно!

Восклицание вырвалось у Лилум, прежде чем было подавленно нежеланием поднимать голос перед директором. Стыдиться ей не пришлось, поскольку Кинг её просто проигнорировал.

- Уверен, многие из вас слышали об участившейся активности теней вокруг убежища. Обычно это дело наших всадников, однако я воспользовался этим случаем, чтобы провести в нашей академии особый экзамен.

- Вы же не серьёзно заявляете, что отправляете нас делать черновую работу?!

Когда охота стала реальной угрозой, Паврелис живо подрастерял свою уверенность, но не достаточно, чтобы удержаться от пререканий с главой Университета Элизиума. Кинг смерил его холодный взглядом.

- Для охотника не может быть низкой работы, демус. Но раз вы подняли этот вопрос, я его сразу адресую.

Кинг обратился к студентам, поведя рукой:

- Каждый из вас знает об опасностях выбранной вами профессии. Но также было бы нелепо рисковать жизнью без причины. Те, кто не желает принимать участие в этом экзамене, сможет отправиться обратно в убежище. Однако в этом случае вы не получите разрешения немедленно перейти на расширенные курсы без отдельного экзамена. И согласно моему личному решению, я считаю, что именно этот экзамен будет решающим для тех, кто желает принять участие в Фестивале Света этого года.

Студенты издали новую волну сдержанного шушуканья. Это был практически ультиматум, Фестиваль Света был престижным мероприятием для всех начинающих тенеборцев. Паврелис с трудом вернул себе невозмутимый вид, пренебрежительно скрестил руки и фыркнул. Но кто-то другой поднял руку, требуя внимания.

- А что на счёт меня? - Хаанаш помахал рукой, привлекая внимание. - И его?

Он ткнул в стоящего рядом Марселла.

- Касается и вас тоже, демус, - ровно ответил директор. - Вы знаете свои условия.

Хан опустил руку, по виду, довольный ответом. Роза оглянулась вокруг. Лилум выглядела бледной - больше обычного, что даже впечатляло - и сосредоточенной. Талли была странно отстранённой. За спиной директора началось движение. Беллетор и старый алхимик вытащили из машин и быстро установили небольшой стенд с картой и раскладной стол.

- Интересно, с чего бы это всё... - протянула Рози.

Ей в глаза бросилась Герда Венур. Её лицо низкой аниматы выглядело странно напряжённым, будто она боролась с чем-то внутри себя, а её уши дрожали, плотно прижатые к голове.

- Это проверка на практике, Рози, - протянула Гебби. - Ещё раз, ты же должна прыгать от радости.

- О, я определённо прыгаю, в глубине души...

- Время истекает, демы.

Несколько человек нехотя вышли из толпы студентов, и отошли в сторону. Директор взглянул на них мельком, потом кивнул. Беллетор и старый профессор начали раскладывать какие-то вещи на столах.

- Хоразонский лес был территорией элизийских охотников ещё с Эры Тьмы, - сказал директор. - Вам предстоит пройти путь тех, кто охотился здесь сотни лет назад. По традиции охотники отправлялись в темноту дикоземья ранним утром, с первыми лучами солнца. И таким образом, вас ждёт ваша первая Охота.

Директор отвернулся, вполголоса обратился к профессорам, потом они с Цирцеей двинулись к тем, кто решил отказаться от экзамена. К студентам обратился Далах Теллер:

- Согласно статистике, Хоразон самое безопасное место в окружающих Элизиум землях. Несмотря на это, вы отправляетесь в дикоземье, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Он сделал жест собраться вокруг. Двигаясь среди других студентов, Роза ощущала себя так, будто это была почти их обычная практика. Однако они стояли посреди дикоземья, утренний воздух ещё хранил в себе ночной холод...

- Вот мы. - Он ткнул в край карты. - Ваша задача пройти к этому аванпосту. - Он указал на точку в середине. - Расстояние примерно двадцать километров.

Профессор Фиделис вернулась к ученикам.

- Вас ожидает атака со стороны теней, - сказала она. - Мы не ожидаем высокого уровня опасности, однако я надеюсь, мои лекции не прошли даром. Тени всегда опасны. Соблюдайте осторожность, даже те из вас кто сражался с тенями прежде.

- А нам не полагается иметь кристаллы? - спросил кто-то. - Ну, для захвата частиц.

Проверенный веками способ доказать успех Охоты - пустой светокристалл, погруженный в тело исчезающей тени, вбирал в себя частицы её странной материи. Научные эксперименты начали приносить скудные плоды только недавно, но охотники носили такие кристаллы в качестве трофеев уже сотни лет.

- Мы не в кино, демус, - веско произнёс Беллетор. - Вам предстоит не просто прогуляться по лесу и прикончить пару местных зверушек, чтобы сразить красавиц в форте. Нет, этот экзамен будет проверкой способны ли наши ученики действовать как полноценная охотничья партия.

Студенты забормотали. Как и ожидали многие, их планируют разбить на группы, и...

- Внимание! - Оклик тренера вернул тишину. - Хоть это и не является полноценной миссией от Гильдии, мы решили сымитировать проблемы, которые часто встают перед охотниками в наше время. В прежние времена мы просто выдавали кристалл для подтверждения убийства тени. Сегодня у вашей охоты будет цель.

Он указал на стол рядом. Там в коробках лежали круглые футляры, сложенная бумага и короткие цилиндры двух цветов. Роза, как и некоторые другие, судя по их лицам, опознала сигнальные ракеты. По команде Беллетора студенты построились в неровную очередь перед профессорами. Сначала каждый получил бумажку с номером.

- Через одного... Да-да, ты... Нет, ты дальше...

По очереди ученики получали также - компас, которым оказался футляр, или карту, или зелёный цилиндр. Каждый также получил цилиндр красного цвета. Беллетор показал, как нужно отворачивать крышку и где дёрнуть, чтобы запустить сигнал...

- ...до хруста и... Это не игрушка, демма! Дисквалифицирую.

Фьёра, легкомысленно подбрасывающая стержень в руке, испуганно дёрнулась, он треснул её по пальцам, и пару секунд скакал в её руках как дикая рыба. С красным лицом она поспешно спрятала сигнал в карман.

- Итак, все получили? - Беллетор осмотрел строй. - У всех есть красный сигнал?

Получив утвердительный гул, он кивнул. Профессор Теллер и демма с факультета резонанса вдвоём уже выудили из грузовика пару коробок. Коробка упала на землю так, будто весила тонну. Как её поднял Теллер, можно было понять, но как это делала пожилая женщина, оставалось только догадываться.

- Всегда имейте с собой запас воды и рацион, если выходите больше чем на пару часов, - говорил тренер.

Каждому из учеников полагалась фляга и неприветливый свёрток из вощёной бумаги. Старый алхимик мимоходом сообщил:

- В будущем, если кто из вас захочет работать соло, Гильдия почти никогда не поставляет снаряжение за свой счёт.

Демма заботливо объясняла:

- Красный сигнал предназначен для эвакуации, дорогуши. Не вздумайте придержать его, если попадёте в плохую ситуацию. Однако это так же сигнал, что вы согласны покинуть экзамен преждевременно. К сожалению, это скажется на результате.

Профессора переговорили вполголоса. Перед учениками снова вышел директор Кинг.

- В настоящей Охоте вам часто придётся держать в уме, что вы не просто гоняетесь за тенями в своё удовольствие. Вы будете уходить в глубокое дикоземье, часто с незнакомыми охотниками в группе, и с конкретной целью. Таким образом, сегодня вашим заданием будет добраться до аванпоста в группе минимум из трёх человек, которая обладает компасом, картой и зеленёным сигналом. По достижении аванпоста в лесу, вы должны запустить зелёный огонь и дождаться эвакуации вашей группы. Есть вопросы?

Поднялись руки.

- Хорошо. Но, к сожалению, демы, вам часто придётся искать ответы на свои вопросы прямо во время охоты.

Голос Кинга прозвучал неожиданно сурово.

- Вы отбываете через минуту.

Профессора уже убирали столы. Получив снаряжение, если его можно было так назвать, студенты взялись разбиваться на группы прямо на месте.

- Звучит не так сложно. - Гебби раскрыла карту. - Мы бродили по лесу дольше, когда были дома...

- Интересно, что будет с теми, кто остался? - протянула Роза.

Студенты в стороне с напряжёнными лицами снова говорили с Фиделис.

- Что ты получила?

Роза предъявила компас.

- Отлично, нужно только прихватить кого-то с сигналом и мы практически сдали! - пропела Гебби. - Эй, ты не видела, что взяла Талли? Мы ведь потянем её с собой, так? В смысле...

Её перекрыл рёв моторов. Демма и престарелый алхимик со сноровкой взялись за рули машин. Оба фургона с угрожающим рыком разошлись, уставившись в противоположных направлениях.

- Все нечётные номера - направо! - Крик профессора Теллера перекрывал даже моторы. - Все чётные - налево!

- Вот оно, что...

Как и многие другие, Роза подняла свой номер.

- Три.

Гебби с кислым лицом показала свой.

- Двенадцать...

Сёстры посмотрели друг на друга с ноткой тоски. Гебби быстро изобразила улыбку.

- Ну... полагаю наивно было думать, что мы можем сжульничать каждый раз? В конце концов, это проверка на... командную работу, или как-то так...

- Точно. - Роза улыбнулась в ответ. - Постарайся не остаться совсем без друзей, балда, ладно?

- Чтоо? Как ты смеешь...

С нотками напряжения они рассмеялись. Окрики водителей из фургонов подгоняли студентов. Сёстры отвернулись и разошлись в разные стороны.

Вскоре машины с рёвом рванулись прочь. Через каждый километр они будут высаживать студентов по очереди, согласно номерам. Потом отправятся на условленные возвышенности, для наблюдения. Моторы постепенно умолкли вдали...

- Что ж. Это будет полный провал, - довольно констатировал Янус.

Кинг не ответил, без выражения глядя на тёмную стену леса в сотне метров от них. Сзади раздался рокот пропеллеров.

- Что ты пытаешься добиться этой выходкой? - раздражённо потребовал Беллетор.

- Я думал, это был твой вывод, Янус

Кинг смерил его взглядом искоса.

- Ты сам сказал, что это лучшая группа за много лет.

- Это верно. И меня немного смущает, что ты просто скормишь их теням, - едко ответил тот. - Так, что это было? Вызов для Гильдии? Игра политической мышцой?

- Янус!

Суровый оклик Цирцеи заставил обоих обернуться.

- Я тебя разочарую, но твою работу не будет делать кто-то другой!

Она стремительно подошла к ним, пальцем указывая Яну на вещи у последнего фургона: столы, стенд с картой, ящики.

- И тем более не стоит мешать другим делать их работу, - уже злым шёпотом прошипела демма.

Беллетор коротко покачал головой. Потом с деланным оскорблением поправил полы пиджака.

- Ты всегда так кричишь, а мы даже ещё не женаты.

Цирцея раздражённо фыркнула и свирепо махнула рукой, гоня Януса прочь. С сомнением она оглядела лес перед ними.

- И тем не менее... - сказала Цирцея, не глядя на директора. - Это чрезвычайно рискованно, Гилберт. Они... По большей части, они все просто дети! Даже она...

Кинг не ответил. Он просто выжидающе смотрел на тёмный лес.

***

Утро под кронами деревьев было мрачным и прохладным. Роза стремительно двигалась по дикоземью. Подлесок в этих местах была сравнительно густой и скученный, но оставшихся прогалин было достаточно, чтобы найти путь даже в этом нетронутом людьми лесу довольно легко. Обычно леса вокруг убежищ были обжитыми. Люди прокладывали дороги между фортами, лесники расчищали тропы для своих нужд, а охотники и всадники регулярно проверяли местность на наличие непрошенных гостей. Но пока что Роза не видела следов цивилизации.

- Где же... Где же...

Роза оборвала бормотание, оно сбивало ей ритм. Ей казалось, что она избавилась от этой глупой, детской привычки, но стоило ей оказаться в лесу одной - и всё вернулось назад.

Ей нужно было найти Гебби. Или Талли. Или Артену! Кого-нибудь, с кем она могла бы без труда добраться до форта. Судя по прикидкам, этот путь должен занять весь день, хоть студентам явно предлагалось выяснить на практике, сколько времени у них это уйдёт.

Обогнув широкую поросль высоких кустов, Роза выскочила прямиком...

Тень хрипло рявкнула и подскочила на месте, словно её застали врасплох. Роза выбросила руку в сторону - сверкнула коса и тварь рассталась с передней ногой. Оставив противника позади, девушка невольно перешла на бег.

- Нужно найти кого-то пораньше...

Тени рыскали в полутьме. В этом лесу было опасно.

Сумерки снаружи быстро светлели, но под сенью деревьев ещё лежала густая тьма. Лёгкая облачность прикрывало солнце с востока, не помогая со светом. Лес вокруг шумел ветвями. Не было слышано почти ничего иного, только ветер, шорох травы, веток...

Вскоре шорохи в кустах стали отличными от других. Роза выбрала прогалину и остановилась, развернувшись к противнику.

Тени выскочили вперёд с уверенностью. Первая попыталась увернуться, но коса нашла её тело, опрокидывая на землю. Другие разошлись широко, но Роза не дала им шанса, мигом обрушившись на вторую. К её недовольству, третья попыталась сдать назад и нырнуть в кусты...

- Ни за, что!

Воздух разорвал оглушительный выстрел. Тень упала на землю, истекая дымком. Роза рванулась было к деревьям...

- О нет.

Компас помог свериться с направлением. Она развернулась чуть в сторону.

Ей удалось пройти всего метров сто, прежде чем она услышала отдалённый выстрел где-то в стороне. Машинально она двинулась на звук.

- Не выйдет...

В лесу эхо искажало всё на свете. Только ориентируясь по компасу она...

Резкий треск в стороне заставил её оформить косу. Что-то случилось в десятке метров в том направлении. Охотница побежала в полной готовности обрушиться на любую тень, которая окажется живой.

Она уже прорывалась сквозь кусты, когда раздался злой вскрик. С хрустом что-то пролетело в стороне от Рози, прошив ветки ближайшего куста.

Роза поспешно вывалилась на прогалину, замахиваясь косой...

Лилум заполошено направила на неё клинок.

- Лили?

Вокруг принцессы лежала пара теней, истекая дымком. Девушки замерли, напряжённо разглядывая друг друга. Потом Лилум безмолвно вогнала клинок в ножны и отвернулась, явно намереваясь продолжать свой экзамен соло.

- Стой.

Твёрдый тон резко оборвал звук шагов. Лилум полуобернулась к Розе с раздражением на лице.

- Ну что опять?

- Не притворяйся.

Роза подошла ближе, не отрывая глаз от лица девушки.

- Ты, что серьёзно вот так просто уйдёшь?

- Разумеется, - непреклонно заявила Лилум. - Ты ведь не собираешься упрашивать меня, чтобы...

- Мы должны собраться в группы. Директор сказал, что группы должны быть по три человека, но я думаю, это просто проверка. От нас наверняка ждут, что мы все соберёмся вместе, чем больше, тем лучше.

Роза говорила с неожиданной уверенностью. Лили ощутила прилив раздражения.

- И откуда бы тебе знать, чего от нас ждёт директор университета? Если тебе нужен партнёр, просто найди...

- Мы должны идти все вместе.

Роза подошла ближе, заставляя Лилум обернуться к ней полностью - и нервно попятиться назад.

- Не мели чушь! Ты только...

- Ты же не собираешься сказать, что я буду тебя задерживать? - неожиданно остро отрезала Роза.

- Разумеется, будешь! - машинально возмутилась Лилум. - По-твоему...

- Я иду по лесу лучше тебя, ты должна это понимать.

У Лилум возмущённо порозовели щёки, почти невидимо в полумраке леса.

- Эта наглость! Я не собираюсь выслушивать твои оскорбления.

- Но это же правда, Лили, - отчаянно нажала девушка. - Я выросла в Хе...

- Мне всё равно! - возопила принцесса. - И не называй меня так!

- Но мы должны идти вместе! Я не оставлю тебя одну!

Лилум невольно шагнула вперёд, в гневе вскидывая кулак.

- Мне не нужна твоя помощь!

Роза ответила не менее суровым жестом.

- Разумеется, нужна! Что ты собираешься делать, когда доберёшься до аванпоста? Будешь сидеть там с одним предметом, как полная дура?

Лилум задохнулась от возмущения.

- Нам нужна помощь! - продолжила Роза. - Нам нужны другие люди, нам нужно выполнить задание! Что у тебя есть?

- Что? - опешила Диамас.

- Твой предмет, что тебе дали?

- Я... - Лилум постепенно отправилась от напора. - Я взяла карту.

- Отлично у меня есть компас, теперь нам нужно...

- Нет никаких "нас", Рубин - вспылила Лилум. - Даже если я и последую за кем-то, я гарантирую, что есть варианты получше тебя!

Она резко развернулась и рванулась прочь... и, растворившись в воздухе, Роза оказалась рядом. Она схватила Диамас за руку. Ощутив хватку гартийка свирепо развернулась.

- Я не позволю тебе уйти одной.

Суровый тон Розы заставил Лилум запнуться. Но она выдохнула и потянула на себя.

- Отпусти!

Та послушалась. Лилум медлила, опасаясь, что её просто снова поймают.

- Вокруг полно теней, Лили, - ровно сказала Роза. - Нам нужно найти других. Я хотела найти Гебби и...

- Не мели чушь, они на другой стороне леса, - отрезала Лилум. - И прекрати меня так звать! Я ухожу!

Как она и опасалась, Роза снова просто схватила её за руку.

- Да, что с тобой не так?!

Лилум рванулась прочь, но теперь Роза схватилась накрепко.

- Я не позволю тебе остаться одной!

Роза почти крикнула. Лилум озадаченно застыла.

- Я не... - Роза запнулась. - Я не оставлю никого позади. Поэтому мы должны найти других. Ну же, Лили, это же будет к лучшему!

Диамас ответила свирепым рыком и вырвалась силой.

- Сколько раз тебе говорить - не зови меня так!

- Почему?! - неожиданно зло рявкнула Роза. - Что с того?!

- Потому, что мы не друзья! Ты даже не спросила разрешения!

- ОТЛИЧНО! Можно я, ПОЖАЛУЙСТА, буду звать тебя Лили?!

- НЕТ!!!

Лилум тяжело дышала как от бега. Щеки жарко горели, она была лишь рада, что в темноте этого наверно было не видно.

- Но раз уж я ничего не могу с этим поделать... - сухо проронила она. - То полагаю, делай что хочешь...

- Ооо... - Роза озадаченно запнулась. - Эм... Это значит, что мы можем идти вместе? Я действительно думаю, что...

- Ургхх!

Лили спрятала лицо в ладонях.

- И почему ты должна быть такой... такой!

Она зло выдохнула.

- Какой? - искренне озадаченная Роза вопросительно склонила голову.

- Внезапно компетентной, - сквозь зубы процедила Лили. - Да, теперь... я тоже думаю, что нам лучше сбиться в группы.

Рози радостно ахнула, сжимая руки у груди. Лилум смущённо отвернулась.

- Не вздумай брать в голову! Я слышала выстрелы чуть раньше, возможно...

- Это были мои! Наверное. Выстрелы в лесу почти невозможно отследить, - перебила Роза. - Я думаю, нам нужно двигаться туда...

Она ткнула пальцем и подбежала к плотному подлеску.

- Мы можем пройти здесь! Давай, если мы поспешим...

Лилум обречённо двинулась следом, всё ещё ощущая, как у неё горят уши.

- О, я уже об этом жалею...

***

Всё шло хорошо, поначалу. Лес был светлым и почти привычным. Хоть деревья были другими, не такими как дома, больше хвойных и подлесок не такой густой, пара ручьев и...

Тени выскочили на него почти без предупреждения. Арториус подавил панический вскрик. Твари были размером с волков. Он никогда не видел даже волков так близко, и совершенно живых... Низкий скрежещущий звук резко вернул его в реальность происходящего.

На него напали тени. Парень ощутил, как его рука почти сама по себе обнажает клинок. Левая рука ощутила тяжесть возникшего из браслета щита.

- Я тренировался... Я справлюсь...

Тени издали резкий клокочущий рык и прыжками разошлись в стороны, одновременно сокращая дистанцию.

Артур рванулся вперёд, делая резкий взмах, тварь коротко взвизгнула, когда меч... прошил воздух в стороне. Тень отпрыгнула в последний момент. Почти играючи.

- Чтоб тебя!

Вторая зашла со стороны, когтистые лапы полоснули по едва подставленному в последний миг щиту. Артур пошатнулся от удара, вторая тварь рявкнула, и полоснула его по ноге, он едва отскочил.

Ответный удар ушёл в никуда. Тени, словно хулиганы на школьной площадке, прыгали из стороны в сторону, уворачиваясь от его ударов. Злые вскрики плохо походили на боевой клич, но парень не мог сдержаться. Может, это была паника.

Под ногу подвернулся корень, Артур пошатнулся. В шипении твари раздалось ликование, тень подскочила вплотную. Белые глаза оказались совсем рядом, когда Артур панически треснул её мечом. Тварь взвизгнула, прокатившись по земле как раненая собака.

- Ааггх!

Вторая тень полоснул его по боку когтями. Боль от удара отдалась паникой и ужасом. Артур попытался отмахнуться от твари, но она просто отскочила. Он рванулся следом, размахиваясь снова и...

Вторая тень мощно врезалась в него всем телом, сбивая с ног. Меч глухо ударился об ветку на земле и неловко отскочил в сторону.

- Нетнетнет!

Артур неловко скакнул на всех конечностях прочь от когтей и пастей. Щит от такого манёвра рванул руку, вывихивая под болезненным углом. Потом он пропал. Артур на секунду испугался, что его старый фокус всё-таки сдался и почил, но потом понял, что он машинально оформил оружие в браслет...

Секунда дурацких сомнений стоила ему очередного удара. Вуаль... если она и была, то с таким же успехом её могло и не быть.

Меч оказался совсем рядом, парень рванулся к нему рукой...

И его глаза упала на выходящие из кустов рядом тёмные низкие фигуры. Их было ещё три. Нет, пять!

Две тени скакнул к нему сзади. Артур почти не думая схватил меч. Всё было бесполезно...

Вот и его первая и последняя Охота... бесполезно...

- Хоть одну...

Парень перехватил меч крепче, неловко поднимаясь на ноги. Сзади раздался топот многих лёгких лап и...

Резкий хруст прошил кусты. Тени впереди, как и сам Артур аж онемели от удара. Пару атакующих тварей смело как веником и с хрустом веток...

...пришпилило к земле в паре метром. Мощное, увитое алым и золотым копьё прошило монстров как шампур. Высокая фигура цвета весеннего леса вырвалась из подлеска на другой стороне поляны. Короткий взмах рассёк одной тени голову, ещё один почти достал по лапе другую. Тени с тявканьем разошлись в стороны, отпрыгивая прочь ближе к кустам, чтобы...

- Ну нет.

В её руках возник длинный стальной лук - Артена слитными движением натянула тетиву. Короткий звон слился в вибрирующий звук. Тени попадали на землю, прошитые желтоватыми стальными стрелами с белым оперением

Арториус замер от неожиданности. Движения были стремительными и смертельными, казалось, что она просто на тренировке исполняет простые упражнения.

Заворожённость прервало резкое рявканье. Он развернулся в последний миг, чтобы отразить направленную на него пасть. Тварь невероятно увернулась от меча, и врезалась в него всем телом, подминая под себя, пасть была почти у его лица...

Словно кто-то другой рванул его руку с мечом в противника, клинок вошёл в тёмную дымчатую плоть монстра, прямо в шею, возникший на руке щит прикрыл его лицо от когтей в последний момент. Тварь злобно взвизгнула, скребя по земле и его щиту когтями. С невольным вскриком Артур сбросил тварь с себя и, загребая ногами лесную труху, отполз прочь.

Тень неподвижно лежала на земле. Шаги в стороне заставили его резко обернуться.

- Ты в порядке?

Артена выглядела встревоженной. Она протянула руку, предлагая подняться.

- А... Да... Да, я...

Арториус судорожно сглотнул и перевёл дыхание. Он уже взял её руку, когда до него дошло, что он лежит весь в грязи и пыли, затравленно хрипя от ужаса. Поспешно собравшись, парень резко вскочил на ноги.

- То есть! Всё нормально, да...

Он изобразил максимально уверенную ухмылку, скрывая досаду.

- Они... Тени, то есть, - Артур подавил желание трусливо оглядеться, - застали меня врасплох. Из кутов, знаешь, засада...

- О-о...

Если Артена и питала к нему брезгливую жалость, она великодушно это скрыла. На её лице возникло понимающее выражение.

- Разумеется. Я просто рада, что ты не ранен.

Она прошлась к теням, пришпиленным к земле, и играючи вырвала копьё, потом обернулась:

- Ты ведь не ранен?

- Нет-нет. - Артур панически закрутил головой.

Артена критически его осмотрела. Артур машинально постарался отряхнуться, с видом как можно более непринуждённым. Он и вправду был не ранен, Иллиос это удовлетворило.

- Думаешь нам... - ровно сказала она, - стоит двигаться вместе?

Опять же если она делала это из жалости, она идеально это скрыла. Артур подавил ощущение, что у него появилась новая старшая сестра, с которой придётся держаться для безопасности.

- Ты думаешь? - Он говорил как можно более небрежно. - Ну если... вообще-то, - спохватился парень, - директор сказал, что нам нужно собраться в группы по три человека так?

- Верно, я как раз пыталась найти кого-то с...

Артена запнулась. Парень удивлённо посмотрел на неё.

- Что у тебя за предмет? - спросила она.

- Компас.

Арториус показал означенное.

- Отец учил меня не заблудиться в лесу, он говорил: "Всегда нужно знать куда прёшься", поэтому я взял компас.

Это казалось идеальным вариантов тот момент, особенно если учесть, что ему не дали карту, которую он планировал взять изначально...

Он не заметил короткой тени улыбку на лице Артены.

- Я взяла карту, - нейтрально сообщила девушка. - Полагаю, нам осталось только найти кого-то с сигналом?

- Не думаю, что это будет проблема, раз ты уже здесь...

Артур резко осёкся. Лицо Артены не выражало ничего, но он ощутил, что атмосфера несколько изменилась.

- Я имею в виду, что ну, раз у тебя карта и у меня компас, - зачастил парень. - То это будет просто глупо кому-то с сигналом отказаться от предложения пойти с нами?

- Вот как? - она звучала подозрительно равнодушно.

- Разумеется, - с натужным весельем сообщил Артур. - Вы смысле, мы с тобой уже почти, что полный набор, так сказать...

Он неловко замолк. Потом опустил голову.

- Если ты меня бросишь теням, я не буду тебя винить.

Артена на секунду закусила губу, потом звонко засмеялась. В голосе звучали приятные мелодичные нотки, и Артур инстинктивно знал, что она не злится. Изящно поправив прядь волос за ухо, Артена толкнула его в плечо.

- Охотники так не делают, дружок! Ладно, я думаю, я знаю, куда нам нужно идти, чтобы найти других людей...

Она сделала жест, приглашая следовать. Арториус тоскливо отметил, что, кажется, её направление было весьма отличным от его выбора. Разумеется, Иллиос бы знала точно, куда идти...

Умело двигаясь по лесу, Артена повела своего союзника следом.

- Так, что... ты не встречала никого другого? - уточнил Артур.

- Я...

Девушка не сбилась с шага ни на грамм, хоть было ясно, что она с чего то медлит.

- Нет. Я никого не заметила.

- Ясно... полагаю, мне просто повезло тогда, - заметил Артур.

Ненадолго повисла несколько неловкая тишина.

- Спасибо, - решился он, наконец. - За то, что ты спасла мою шкуру, Артена.

Девушка остановилась и полуобернулась.

- Ты же не планировал просто умереть... так?

Неожиданно серьёзный тон был каким-то странно меланхоличным. Артур почти невольно затряс головой.

- Что?! Нееет...

- Хорошо.

Она просто отвернулась и пошла дальше. Парень решил, что, пожалуй, стоит опустить тему. Резкое эхо достигло их ушей, словно бы откуда-то издалека. Звучный дрожащий крик. Женский тонкий голос. Паника.

Артур испуганно оглянулся вокруг, ожидая... чего угодно. Артена резко замерла, потом повернулась чуть в сторону с суровым выражением лица.

- Что это было?

***

- ...чего ты хочешь, тогда?

- Ты же сказала, что знаешь куда идти!

Ветка сурово хлестнула, едва не треснув Лилум по носу. Панически отмахнувшись, та рванулась следом за алым пятном где-то впереди.

- Конечно, я знаю! Мы идём вперёд.

Роза вломилась в кусты как медведь - поразительное достижение для хрупкой девочки на голову ниже Лили, которая и сама была далеко не массивной.

- Угррхх...

Двигаться вслед за вертлявой паршивкой было невыносимо.

Роза оттянула ветку с самым невинным видом, деловито махая другой рукой проходить. Лилум машинально пригнула голову - Рози немедленно выпустила ветку. Свирепое "шурх" над ухом заставило Лили шарахнуться в сторону. Роза деловито побежала дальше, совершенно не заметив провального недосмотра.

Это было последней каплей.

- Так, всё!

Лилум в сердцах топнула ногой, с хрустом сминая веточку.

- Рубин! Стой!

Та показалась из кустов как некий зверёк.

- Что?

- Хватит! Хватит прыгать вокруг как горная коза, это невыносимо!

- Аввв, ты думаешь, я такая же ловкая? - Поношение Розу не смутило.

- И куда дурнее, да - жёстко заметила Лили. - Мы не можем просто бежать, куда глаза глядят.

- Расслабься, я...

Лили сурово взмахнула рукой.

- Я прекрасно знаю, что происходит! Ты понятия не имеешь, куда ты идёшь.

- Опять, что ли... - протянула Роза. - По-моему, мы уже решили, что я веду по лесу лучше тебя...

- Может и так, - сухо перебила Лили опять, - но куда именно мы идём? Я не намерена следовать за тобой как собака на поводке!

Она непреклонно скрестил руки и заявила:

- Нам нужен план.

- Но у нас уже есть план, - с раздражением ответила Роза. - Мы найдём всех остальных, и соберёмся в группу, и...

- И как ты планируешь этого достичь?

Лили смерила её взглядом с ноткой превосходства.

- Ты понятия не имеешь, как мы соберём других, так ведь?

Роза вскинулась.

- И разумеется я имею!

- Нет, ты не имеешь. Как я это знаю? Потому, что ты понятия не имеешь, куда все делись.

Диамас раскинула руки, обводя округу.

- Мы топчемся здесь уже час, и всё ещё никого не встретили, не так ли?

Роза упрямо сжала губы. Она подумывала, что как-то стало тихо. Они столкнулись с ещё парочкой теней, но это было всё...

- Нужно просто...

- Угх, как мне надоело твоё упрямство, Рубин.

Лилум выудила из подсумка карту и молча цапнула Розу за шиворот.

- Ай, холодные пальцы! Нгх...

- Нам нужно внимательно изучить карту, и подумать, какой маршрут могут выбрать другие, и...

- Ооо, это новая топографическая карта!

Лилум тяжело вздохнула - Роза потеряла весь интерес к их спору, уставившись в карту.

- Я никогда такого не видела, понятия не имею, как её правильно читать...

Лилум вдохнула ещё тяжелее.

- Ой, как будто ты умеешь, - буркнула Роза. - Ты в дикоземье-то бывала хоть раз? Сама по себе?

Лили свирепо надулась, не желая признавать, что не бывала. Не сама

- Ах ты! К твоему сведению, я прекрасно знаю, как читать карты, которыми могут пользоваться охот...

- Но они поставили старые метки.

Полностью игнорируя партнёра, Роза потыкала пальцем в карту.

- Вот это, это метки для самодельных карт, которые охотники рисуют для себя. Нам отец показывал свои старые карты... ну он не хотел, конечно, но когда мы их всё равно нашли, он всё нам рассказал...

Прерывая другу друга на полуслове, девушки склонились над картой в обсуждении. Пару минут спустя были сделаны выводы.

- Здесь.

Лилум ткнула в небольшой участок у рощи, маленькой картинки скученных деревьев.

- Да, похоже, что это где-то между холмами... - протянула Роза. - Ты думаешь, многие пройдут там?

- Это на полпути, как минимум несколько учеников должны спуститься вниз... - задумчиво сказал Лилум. - Возможно, мы даже найдём большую часть группы. О, это бы объяснило, почему мы не нашли никого до сих пор... хотяаа...

Неожиданно суровый тон заставил Розу насторожиться.

- Ты ведь повела нас наискосок, не так ли? - холодно заметила Лили.

Роза нервно отвела глаза, планируя отговорку...

- Ты повела нас так, потому что ты... Ты пытаешься найти свою сестру.

- И что такого? - вскинулась Рози. - Я... Да, отлично! Я волнуюсь, ясно?

Лилум уже готовила едкую подколку, но голос девчонки был таким... одиноким без поддержки сестры. Диамас подавила недовольство.

- Я уверена, что ей ничего не грозит... - сдержанно сказала она. И не удержалась: - С её твердолобостью...

Она ждала, что Роза вспылит. Но та только хрюкнула в нос и по-простецки пихнула Лили в плечо. Жест озадачил гартийку больше, чем она сама ожидала. Совершенно глупый, но было в нём, что-то... подкупающе искренне.

Эхо донеслось в отдалении, но ошибки быть не могло. Где-то в стороне, в глубине леса, судя по направлению, кто-то кричал.

- Что это?...

Роза была уже в десятке метров, двигаясь сквозь подлесок.

- Мы должны найти, кто кричал!

Лилум устало вздохнула, убирая карту.

- Вот тебе и план...

Далеко уйти не удалось. Первая тварь вырвалась из кустов, словно поджидала их и...

Роза мощным пинком отправила её обратно в засаду. Коса сурово рассекла воздух, срубая пару веточек. Другая тварь едва успела разминуться с лезвием - Роза развернулась вокруг себя, и второй заход смёл тень как травинку.

- Спорю, это ты их всех привлекла... - буркнула Лили, рисуя дугу в воздухе

Ледяные стрелы вошли в тварей, заставляя упасть на землю. Но их тут же сменили новые собратья. Кусты угрожающе хрустели. Роза снесла парочку, целя в толкущихся за ними теней. Одна упала, остальных забросало ветками.

- Лили!

Роза на развороте рванулась к партнёру. Та нервно вскрикнула, когда тень возникла рядом, будто из ниоткуда - по размышлению, она просто подкралась сзади. Возможно, их преследовали уже некоторое время, и Роза просто была невнимательной...

- Прочь!

Короткая волна льда смела противника. Лили на лету оформила лёд в шипы и ударила ещё и другую тень поодаль. Третья увернулась ото льда и скакнула вплотную...

Роза проявилась в воле росчерков, резко опуская косу наискось.

- Ты слишком много используешь резонанс! - воскликнула Роза.

- А сама-то! - возмутилась Лили.

Тени подтягивались со всех сторон, будто намеренно окружая свою добычу. Девушки встали спина к спине.

Лилум тяжело перевела дыхание.

- Их слишком много!

Тени всё ещё держались на расстоянии, но трупы собратьев уже их почему-то не смущали как раньше.

- Сюда!

Роза рванулась в одной ей известном направлении. Лили поспешно побежала следом, уворачиваясь от броска твари - промах оставил тень далеко в стороне. Рози вырвалась сквозь подлесок к узкой, но довольно глубокой канаве в земле, некая промоина тянулась где-то сотню метров в стороне от их прежнего пути.

- Ага! Мы прошли тут выше...

Она ткнула куда-то, но Лили только перевела дыхание.

- Что ты?

- Сюда, вот так!

К шоку Диамас, Роза, будто некая белка или кошка, просто пробежала по тонкому трухлявому деревцу, пересекающему промоину.

- Лили!

- Гррхх!

Как Лилум удалось сохранить рассудок в подобной хаотично ситуации, она сама могла лишь догадываться. Собрав всё своё самообладание, гартийка ступила по "мосту", отчаянно балансируя руками. Годы тренировок в балетной школе, весь её баланс, вся грация, вся выдержка - всё вылетело из головы. В какой-то миг она была уверена, что упадёт, но... вот она ступила на землю. Роза замахнулась на неё косой.

- Что?!

- В сторонууу!

Лилум рванулась прочь, проскакивая мимо кошмарного взмаха. Раздался хруст, потом вопли теней.

Десяток тенетварей, те, что цеплялись за деревце, сверзились в промоину огромной кучей тёмной плоти и когтей.

- Ха! Неудачники!

Роза крутнула косой, на лету оформляя свой дробовик.

- Что ты? - выдохнула Лили.

Её прервал громогласный выстрел.

- Мочи их, Лили!

Роза радостно расстреливала теней как ребёнок в тире с духовым ружьём. Смирив шок от такого манёвра, Лилум крутнула клинком и призвала десяток ледяных копий, потом с силой отправил их в массу теней.

- Я думаю, нам надо...

Лилум осеклась. Теней на другой стороне всё ещё было множество... но они только топтались на месте. Многие уже отходили прочь, растворяясь в лесу.

- Чем их меньше, тем лучше, - довольно заявила Роза, щелкая патронами. - Аввв, надеюсь, нам дадут зарядов бесплатно, у меня их не так много...

Лилум неожиданно поняла, что ответ мог быть простой - деревья вдоль промоины были совсем редкими. Они стояли в полосе солнечного света.

- Ну же, Лили!

Роза потеребила её за плечо, заставив опомниться. Они же куда-то шли...

- Да, верно...

Кто-то где-то кричал.

***

Вожак. По крайней мере, Артур просто предположил, что тень раза в два больше сородичей была тут вожаком. Резкий рык словно служил командой, тени рванулись к нарушителям. Артена молча оформила лук, тетива зло звякнула, отправляя стрелу в противника.

Они вывалились прямиком на груду теней. Прогалина лежала на покатом склоне одного из множества окружающих холмов. Охотники выскочили с нижней стороны, и теперь тени катились них, словно чёрный монстропад. Артур поспешно поднял щит, отражая сразу две твари. Они отскочили от взмаха мечом. Рядом Артена, уже с копьём в руках, прошила тварь, затем с утробным рыком размахнулась - монстр врезался в сородича как огромная булава, сметая того на землю.

Твари снова насели на Артура, заставив панически отступить от пастей и когтей. С неожиданным приливом злости он резко рванул вперёд, щит врезался в ближайшую тварь и меч полоснул её по голове. Тень взвизгнула и криво отскочила в сторону, где упала.

- Вот так! О-ааа!

Артур поспешно шарахнулся прочь - рядом было ещё много желабих. Тени наседали на них, будто знали, что победа за ними. Вожак скакнул на Артену планируя смять. Тварь плюхнулась в пустоту, Иллиос выскочила из-под атаки и, сметя косым взмахом тень поменьше, развернулась в мощном выпаде. Большая тень рявкнула, когда копьё вошло в плоть. В стороне блеснули белые глаза, девушка не глядя выбросила руку - грохнул разряд, и миниатюрная молния вырвала из твари клуб дыма и визгов.

- О нет!

Охотница резко оглянулась - тени наседали на Артура. Оформив лук она... но вожак перебил, когтя воздух в том месте, где она стояла. Стрела вошла в бок противника. Артена зло цыкнула зубом - она в этот раз взяла только простые стрелы. Копьё описало дугу, опускаясь как алебарда, и тень в стороне упала на землю с рассечённой мордой. Короткий взгляд в сторону, и она снова увернулась от выпада вожака.

К счастью, её партнёр вывернулся из захвата противника - кусты, в которые нырнул Артур, разбили теней на пары. Он неожиданно ловко полоснул одну по морде, вторая ударила когтями в щит и получила клинок в брюхо. Парень судорожно перевёл дух. Ещё две подскочили с обеих сторон...

- Воаа!

Артена мельком оглянулась - и немедленно отпрыгнула в сторону, пропуская здоровую тень мимо себя. Ещё один выпад оставил очередную рану на монстре. Чёрный дымок заметно сочился из пары мест.

- Хватит!

Зло выдохнув, Артена выбросила руку - с громом молния покинул её пальцы. Тень сдавленно рявкнула. Потом её голову прошило широкое лезвие.

Раздался хруст веток, Артур с воплем перецепился через кусты уклоняясь от внимания тварей. Артена оформила свой меч - короткий клинок с широким листовидным лезвием, идеальным для сечения - и резко размахнулась.

Артур нервно дёрнулся, когда что-то с шорохом пролетело в стороне. Он едва не попался - его взмах прошёл по морде атакующей тени в последний миг. Он затравленно огляделся вокруг...

Последняя тень упала, её голова хлопнулась на землю отдельно. Артена резко осмотрелась.

- Артур, ты не ранен?

Окрик был деловым. Парень перевёл дух, смиряя нервную дрожь от боя.

- Да... Да, я в норме.

Он с сомнением осмотрел труп вожака.

- Откуда... Он больше других, так ведь?

Артена не ответила, резко рванувшись сторону.

- Герда!

Рядом с ними на земле лежала девушка. Сначала казалось, что это просто какая-то груда листьев, но присмотревшись, было видно, что это её тусклое пальто. А грязный комок в стороне оказался большим пушистым хвостом.

Артена подбежала к девушке, поспешно провернула её лицом вверх.

- Всё хорошо, на ней нет крови... - выдохнула она. - Кажется, она не ранена.

- Мы успели в последний миг, - выдавил Артур. - Свет сохрани...

Казалось, что Венур просто была без сознания. Артена осторожно огладила лицо Герды пытаясь привести её в чувство. С жалобным стоном та сморщила лицо. Потом открыла глаза.

- Ты в порядке? - заботливо сказала Артена. - Всё хорошо, ты в безопасности...

Герда оглядела её с заметным смущением. Потом её глаза расширились.

- Тени!

Артена её удержала, не позволяя дёрнуться в сторону. Герда неловко поднялась на руках и села.

- Я не! Что случилось? Я...

Её голос надломился, она умолкла.

- Я потеряла сознание, так ведь?

Её тон был странно подавленным, будто она была разочарована.

- Кажется так. Мы... - Артена старалась звучать как можно уверенней, - мы убили всех теней рядом, всё хорошо.

- Нет...

В голове Герды была неожиданная горечь. Она прижала хвост к телу, машинально взяв его в руки.

- Ничего не хорошо... Какая я дура, нужно было остаться... с другими.

- Всё... будет хорошо.

Артена явно не имела понятия, что именно делать, просто попыталась успокоить человека, которого чуть не взяли Тени.

- Может нам, эм...

Девушки синхронно посмотрели на Артура, заставив смутиться.

- Может нам вызвать... ну. Красный сигнал. Чтобы тебя забрали?

Венур горько сжала губы. Артур потупился, ощущая, что сболтнул глупость.

- Тогда она провалит экзамен, - заметила Артена. - Хотя... Герда...

- Нет, всё верно...

Девушка пошарила рукой вокруг себя, словно ища, что-то.

- Где-то моя сумка... я пущу сигнал, всё равно это была дурацкая идея... Я - Охотник? Чушь...

Артена поймала её руку.

- Герда. - Она посмотрела девушке в глаза. - Ты ведь... Ты же не хотела бросать Академию, так ведь?

- Но это не работает, Арти, - жалобно протянула та. - Я думала... Ах, к теням это...

Она снова пошарила рукой.

- О нет, - прошептала она с досадой. - Я её потеряла, так ведь? Вы не видели мою сумку?

Те покачали головами, Артур осмотрелся вокруг на всякий случай.

- Может, её втоптали в землю?

Иллиос сурово сверкнула на него глазами, заставив озадаченно умолкнуть.

- Наверно, когда я видела Паврелиса...

Артена резко повернулась к ней.

- Что? - Её тон был заметно напряжённым. - Ты...Ты встретила этого... - Иллиос явно сглотнула нецензурный эпитет. - Его?

- Да, я...

Герда неожиданно умолкла и поникла, заметно подавленная. Артена резко встала на ноги, глядя куда-то в сторону.

- Если он посмел... - прошипела она. - Это уж чересчур! Как только их! Гррх, я его прикончу, если он!

- Нет-нет, я убежала! - поспешно воскликнула Герда. - Я просто...

Она потупилась, отчётливо краснея.

- Я просто увидела его, и одного из его дружков... и они заметили меня, но я...

Она издала жалобный несчастный стон.

- И я убежала!

- Да это, наверно, к лучшему.

Артена пронзила Артура зловещим взглядом, заставив нервно шарахнуться прочь.

- То есть... Я не... не имел в виду, что...

Он потерянно замолк. Артена выразительно двинула бровью, поддерживая данное решение.

Резкий треск в стороне заставил всех насторожиться. Артур шагнул вперёд почти машинально. Мысль, что именно Артену нужно выпихнуть вперёд - в смысле, что ей грозит? - мелькнула в его уме, оставив чувство стыда во множестве оттенков... но тут Артена сама мигом оказалась впереди, закрывая собой Герду.

- ...то здесь!

Хруст усилился, принося возглас. Голос был женским...

- Ага!

Мощный взмах снёс небольшое деревце, и на прогалину вывалилась Фьёра Аварен, кипя от боевого запала, её секира в угрожающем замахе.

- Ну, кто ещё?!

Она увидела ошарашенные лица.

- О. Вы тоже здесь?

Фьёра оглядела вокруг.

- А кто кричал? - Она присмотрелась к Артуру. - Это ведь не ты, так?

- О, аха-ха, очень забавно, - буркнул тот.

- Это, наверное, я... - честно протянула Герда.

Она уже поднялась на ноги, и неловко выбирала мусор из хвоста. Фьёра подошла ближе, скрывая мощную секиру обратно в фокус - короткий жезл, который она вернула за пояс. Следом за ней из подлеска показался Лин Жао.

- Мы услышали крик и поспешили на помощь. - Его тон был сдержанным, как и всегда. - К сожалению, моя спутница отказалась слушать меня и мы слегка отклонились.

- Там были тени, Лин! - возмутилась Фьёра.

- Мы могли бы опоздать. - Теперь тон Жао был заметно недовольным. - Тебе нужно быть внимательней к подобным вещам.

- Да-да...

Убедившись, что никто не ранен, и выслушав историю происходящего, Фьёра раздулась как рыба ёж.

- Что за?! Как он только посмел!

- Но они ничего не сделали, вообще-то, - неуверенно вставила Герда.

- Чушь!

Фьёра сгребла её в объятия, заставив девушку испуганно ойкнуть.

- Ещё как сделал, не вздумай оправдывать этого подонка. Девушки не должны бросаться бегом от одного его вида! Низкосортный мерзавец...

- Да, моё мнение примерно такое же, - отстранённо сказала Артена. - Лин, какие у вас предметы?

- У меня сигнал! - радостно заявила Фьёра.

- Карта.

Герда понурилась

- Я потеряла сумку, так, что... - она вскинулась. - Хотя...

Пошарив по карманам, она выудила компас.

- Может, вы... В смысле, кто-то из вас одолжит мне... - Герда отчаянно смущалась, - красный сигнал?

- Герда... - грустно протянула Артена.

- Я просто... Я просто дождусь эвакуации. Для профессоров эти твари наверняка не проблема...

- Ты ведь хотела учиться в Академии, - мягко напомнила Артена.

Артур уловил, что Иллиос не ведёт себя так просто из вежливости, она явно что-то знала. Она часто помогала ему, и Артур знал, что и Рубин всё время её донимает своим дружелюбием. Но очевидно, что Артена была близка и с другими учениками.

Герда потупилась.

- Я не думала, что всё будет настолько... - Герда прервалась и вздохнула. - Я не хотела ловить Теней по дикоземью, ты же знаешь...

- Что?

Фьёра поочерёдно смотрела то на Артену, то на Герду.

- Что-то случись? В смысле, зачем учиться в Академии Теневедения если...

- Вы, возможно, останетесь с ней? - сдержанно перебила её Артена. - У вас подходящий набор, насколько я вижу.

Герда хотела было протестовать, но Фьёра её перебила, деловито цапнув за плечи. Анимата нервно ойкнула.

- Точно! Мы можем добраться до аванпоста, особенно теперь, когда у Лина будет компас.

Фьёра заботливо выбрала пару палочек и листиков из встрёпанных волос Герды, заставляя ту покраснеть. Лин покачал головой, но его лицо посетила тень улыбки.

- Мне действительно будет проще, если кто-то одолжит компас, - сказал он. - Если ты не против, я предлагаю объединиться.

Герда оглядела их. Казалось, что она снова разрыдается. Толи от бессилия, толи от радости.

- Угу... - кивнула она, прижав уши к голове. - Если вы не против...

- В таком случае, позаботьтесь о ней, - суммировала Артена. - К слову...

Сверившись с направлением, Артена и Лин обсудили маршрут. Стоило идти по низине недалеко от их текущей позиции. Дальше они могли просто следовать изгибу пары холмов - и потом аванпост должно быть видно. Согласно карте, по крайней мере.

Когда Артур и Артена уходили, парень коротко оглянулся назад. Герда выглядела куда уверенней, в компании новых друзей. Он поспешил вслед за Иллиос.

***

Лёд мощно треснул... и поддался, рассыпаясь ворохом осколков.

- А я говорила, что ты выдохнешься.

- Уггх! Просто избавься от них!

Лилум рванулась вперёд, рассекая клинком голову тени. Манёвр был грубым, и она едва не споткнулась об камень, как какой-нибудь увалень. Тень злобно взвизгнула и рухнула на землю. Роза была рядом, рисуя круги и овалы из серебра своей косы.

Тени не отступили. Очередная группа настигла их в плохом месте. Подлесок был густой и оружие всё время за что-то цеплялось. После стараний Розы, однако, вокруг них образовалась заметная прогалина, усыпанная ветками.

Роза украдкой перевела дух.

- Что такое, не хватает сил?

Едкий намёк в стороне, заставил её свирепо фыркнуть.

- Злобная!

- Ты первая начала!

Лилум свирепо отмахнулась от твари перед ней. Короткая вспышка её резонанса заморозила лапы, короткий укол клинком прошил монстру голову.

Неожиданно раненая тень вдруг скакнула, полоснув её по ноге. Лили вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли, вуаль прекрасно её защитила. Коса опустилась как кирка на камень, и тень затихла.

- Пррфф... - Роза перевела дыхание. - Я не понимаю, мы должны были уже найти...

Она растеряно оглянулась вокруг, Лилум свирепо фыркнула.

- Ну, разумеется, должны. Вот только мы заблудились, Рубин. Всё хватит, мы просто идём дальше!

- Лили, как ты мо...

- Мне всё равно, если кого-то жрут живьём, мы не станем больше носиться по лесу как безголовые куры!

Роза ошарашенно замерла, Лилум нависла над ней как скала. Как айсберг, возможно.

- Но ведь...

- Мы и так уже опоздали! - осадила её Лили. - Если она и была в опасности, то...

Лилум замолкла. Разумеется, было неприятно думать, что кто... что кого-то...

- Нужно надеяться, что ей кто-то помог, - сдержанно закончила Лилум. - В конце концов... мы не слышали ничего больше. Собственно... мне не нравится, что мы не слышали даже выстрелов. Большинство охотников носят ружья...

Девушки помолчали секунду. Потом Роза выудила компас.

- Давай сверим...

Она не успела закончить. Как и несколько раз за эти пару часов их грубо прервал резкий треск в стороне. Потом был короткий вскрик. Совсем рядом. Диамас коротко вздохнула.

- Лили!

- Не нужно верещать каждый раз, я за тобой...

Роза ввалилась в кусты. Лилум быстро шла следом, стараясь, как могла, рассчитывать силы. Она и впрямь немного выдохлась.

- Слишком много...

Может, они все были правы? Может, она полагалась на резонанс слишком сильно? Может...

Они вывалились прямиком в проблемы.

Первая тень, застуканная врасплох, почти комично скакнула, разворачиваясь задом наперёд. Роза смела её одним размашистым ударом. Ледяное копье врезалось в другую - Лили машинально подавила ругательство. Она даже не задумалась о том, чтобы остановиться...

Посреди небольшой поляны, покрытой густой травой и тонкими прутиками молодых деревьев лежал поваленный ствол.

- Воа, какой здоровый.

На другой стороне бурелома тень с габаритами и общей комплекцией медведя резко повернула к ним морду. Плоская широкая пасть чуть приоткрылась. С разбегу Роза скакнула на поваленный ствол и взывала вверх. Лили ошарашенно ахнула.

- Она чокнутая!

С удивительно злым рёвом Роза опустила на тень косу, налегая всем телом. Словно обратившись в размытое тёмное пятно тварь выскользнула. Скорость была почти нереальной. Даже на фоне выходки Розы.

Коса вошла в землю по самое древко. Роза замерла в неловкой позе.

- Вот дерьмо...

- Брось оружие!

Лили рванулась к ней, вызывая лёд... и резко отскочила в сторону - небольшая тень едва не полоснула её по лицу когтями. Резкий взмах клинка отогнал её прочь. Лили сжала рычаг, выпуская волну пара из клинка... и только потом вспомнила, что хотела поберечь силы.

- Нгрх!

Заряд был потрачен, и в теней полетел рой взбешённых ледяных осколков, острых как бритвы. Тени завизжали.

Большая тень едва не разорвала её пополам - Роза отскочила от мощной лапы в воздух. Фокус вернулся ей в руку полоской отблесков.

Неожиданная волна решимости сделала всё на миг кристально ясным. Тень пригнулась, планируя бросок. Роза рванулась в самоубийственную атаку прямо в когти твари, коса взвилась над её головой...

Двойной удар лапами прошёл в воздухе - бессильно рассекая волну алых росчерков!

Роза мощно опустила косу прямо в голову монстра. Клинок вошёл в загривок твари как в масло. Она прижала ногу к широкой морде и резко распрямилась всем телом.

- Роза!

Короткий рык оборвался на полуноте. Тварь обмякла, Роза пошатнулась и плюхнулась на землю вместе с тушей.

- Уффф...

Роза приподнялась, чтобы увидеть, как Лилум вырывает из твари свой клинок. С паникой на лице беловолосая девушка подбежала к партнёру.

- Аввв... Ты назвала меня по имени!

Лилум издала полный вселенской муки вздох.

- Я тебя ненавижу.

Роза охотно приняла её руку и поднялась с земли... короткий хруст в стороне заставил их резко обернуться.

- Ой!

Девушка пугливо замерла, вскинув руки в ответ на направленное на неё оружие. И три ледяных клинка.

Длинные волосы цвета вечерней зари приято оттеняли бледное тонкое лицо с изящными чертами. Она была невысокой, не выше Лилум, одетая в тёмное зелёное платье из плотной ткани и плотные чёрные колготки. На ногах были красивые сапожки из замши с блестящими застёжками. Они выглядели на удивление тяжёлыми для девушки, однако, с другой стороны, они все сейчас находились в диком лесу.

- Ты не ранена?

Роза мигом оказалась рядом. Лилум порой казалось, что та может телепортироваться и без всякого резонанса.

- Что ты здесь делаешь? Ты потерялась? Где твоя группа, ты ведь не одна тут? Странно, я тебя не припомню... Здесь так опасно, на тебя напали тени? Что ты-ваай...

Лилум сурово оттащила её за шкирку. У незнакомки на лице было выражение шока.

- Хватит! Ситуация и так невнятная, без твоего мельтешения.

Роза недовольно заурчала, но позволила оттолкать себя в сторону. Девушка перевела дух, но Лили встала над ней сама, заставив нервно втянуться по струнке.

- Итак, как ты тут оказалась? Что случилось? Ты ведь не одна?

Роза издала возмущённый скрежет. Девушка виновато опустила зелёные глаза. Лёгкий румянец скрыл трогательную россыпь веснушек на белых щеках.

- О нет, я не... вовсе не потерялась. И я просто...

Она странно запиналась, словно пытаясь припомнить, что-то. Лили прищурилась.

Или она пыталась лгать?

- Просите, я не думала, что кто-то будет здесь, - виновато начала девушка. - Я думала... Что если побегу сюда, то...

Незнакомка резко осеклась.

- То есть, я не думала, но...

Охотницы внимательно смотрели на неё. Лили с растущим подозрением, Роза слегка озадаченно.

- Я думала просто... прогуляться.

Повисла тишина. Лишённая пения птиц, но с ветром в ветвях. Где-то вдалеке раздался странный гул, будто рокот отдалённого грома.

Роза ткнула в неё пальцем.

- Ты потерялась!

Девушка тонко ойкнула и в панике отчаянно замахала руками.

- Вовсе нет! Нет!

Повисла пауза.

- Не... не совсем? - мучительно добавила она.

Роза ткнула в неё пальцем.

- Ты потерялась!

Лилум отбросила всякие манеры и просто отпустила ей подзатыльник.

- Эй!

- Я предположила, что у тебя заело пластинку, - едко сообщила она и, игнорируя злой взгляд, добавила девушке: - Послушай, мы немного заняты, и в лесу, судя по всему, нелепо опасно. Тебе стоит немедленно вернуться, откуда ты сбежала.

- Я не сбегала! - взвыла девушка, краснея как заря. - Я же просто...

Она вдруг осеклась, меняясь в лице. Потом с решительность развернулась и явно собралась... просто уйти в лес.

- Вы правы, мне правда нужно просто вернуться и попросить прощения...

- Ну уж нет!

Роза схватила девчонку за руку, заставив нервно ойкнуть.

- Ну, смотри, что ты наделала! Впервые её видишь, и ты уже над ней издеваешься.

- Что за? - опешила Лилум. - Я не... Это совершенно нормально, задавать такие вопросы!

- Мы не можем просто оставить её среди леса! - возопила Роза.

Она в сердцах притянула незнакомку к себе, обнимая её за руку. Та ошарашенно посмотрела на Лили.

- Не мели чушь, разумеется, я не собиралась её просто отослать, - сказала Лилум. - И тем не менее...

Девушка медленно покрывалась румянцем всё гуще, неуверенно пытаясь отодрать Розу от себя. Диамас подошла ближе, заставив её замереть.

- Это весьма странно, что ребёнок нашёлся посреди леса, ещё и в окружении теней, - ровным тоном заметила она.

- Простите...

- Не понимаю, с чего ты извиняешься. Но мне хотелось бы знать, что ты здесь делаешь.

Под взглядами охотниц девушка понурилась, явно не желая отвечать.

- Надеюсь, ты не сбежала из дома или вроде того? - предположила Лилум.

Та вскинулась, закрутив головой.

- Вовсе нет, я не хотела убегать! Просто прогуляться, вот и всё.

Девушка замялась, неуверенно глядя на Лили. Чем дольше Диамас смотрела на девушку, тем сильнее убеждалась, что незнакомка точно не была участником экзамена. Будь та учеником, Лилум бы наверняка её вспомнила.

- Мне, наверно, не стоило вам это говорить.

- И почему же? - скептически вопросила Лили.

- Мой папа говорил, что мне нельзя не говорить с незнакомцами.

Её глаза, глубоко изумрудного оттенка, были безоблачно чисты.

- Аввв, - умилилась Роза, на миг прижимаясь к ней покрепче. - Как ты можешь её подозревать, смотри какая она откровенная?

Лили поджала губы.

- Да, очень откровенная. Собственно, она мне напоминает кое-кого.

- Кого?

Лилум посмотрела в безоблачные глаза Розы.

- О да, определённо, - покачала она головой. Потом обратилась к девушке: - Ладно, просто скажи, откуда ты пришла и...

- О нет!

Девушка порывисто подалась вперёд, с неожиданной силой таща Розу за собой.

- Простите, я не... Мне сказали, что это секрет, и я... ой!

Она закрыла рот рукой как маленькая. Потом потупилась.

- Уффф... Я вечно болтаю. Мне нельзя это говорить.

- Дорогая, это всё чрезвычайно странно, - констатировала Лили. - А у нас нет времени. Нам нужно добраться до аванпоста засветло, Роза!

Последнее было адресовано Рози, которая насупилась, сделав массу предположений о бессердечности принцессы.

- О, так вы знаете?

Охотницы уставились на девушку. Та опять сделала круглые глаза, сообразив, что снова сболтнула лишнего.

- Ав...

- Ты пришла из аванпоста в лесу? - строго вопросила Лили. - Не вздумай лгать!

- Да... - жалобно протянула незнакомка.

- Ну вот и отлично!

Роза отпустила её, и радостно взяла её ладонь в свою. Девушка ответила поражённым взглядом.

- Мы отведём тебя назад! Как тебя зовут?

- Гала...

Она осеклась. Потом сдалась и вздохнула.

- Тея.

- Гала Тея? - протянула Роза. - Ты не элизийка?

Та обречённо покрутила головой. Роза с широчайшей улыбкой потянула её за собой.

- Эй, Лили, ты знаешь, что это значит? Мы уже почти рядом!

- И верно... Вряд ли она ушла пешком так далеко.

- Вообще-то...

Они посмотрели на Галу. Та смущённо спрятала взгляд.

- Я эмм... Я ушла довольно далеко, и когда на меня нап...

Она в сотый раз за разговор осеклась. Потом нашлась вновь.

- Я думаю, мы довольно далеко, - тщательно выбирая слова сказала Гала. - И я не уверена, куда нам нужно идти...

Охотницы переглянулась. Потом Роза махнула рукой.

- Ээх, мы найдёмся.

Девушка потащила Галу за собой за руку как маленького ребёнка. Лилум устало закатила глаза, ощущая, что ещё немного, и она так и останется.

Но теперь, по крайней мере, их цель была вполне осязаема.

***

Это было невозможно, недостижимо.

Артур перевёл дыхание, и тварь будто только того и ждала. Тень бросилась вперёд, крестя когтями как бешеная.

Они сражались, наверное, десяток раз. Артур уже почти стал привыкать, если бы не растущий ужас. Была середина дня. В смысле, как далеко они зашли? Сколько ещё до аванпоста?

Артена вела себя так, быто она сделана из стали. Атаки её только заостряли, её движения становились стремительней, а удары смертоноснее. Все тени упали рассечённые одним взмахом, Артена развернулась, оформляя лук, и под звон тетивы стрела прошила тварь поодаль, а другая, выскочившая со спины, получила стрелу в упор.

Громкий треск заставил их развернуться. Тени поменьше резко отпрянули в стороны, оббегая противников - и собираясь за спиной твари заметно больше их всех.

- Что за? - выдохнул Артур

Тень с низким рыком рванулась вперёд, Артур машинально пригнулся, выставляя щит, и Артена пронеслась мимо, врезавшись в монстра на бегу. Копьё, выстеленное вперёд, вошло прямо в грудь монстра, девушка хладнокровно отклонилась на волос пропуская когти в миллиметре от лица.

Меньшие тени обогнули тварь, планируя добраться до открытой спины Артены. Артур поспешно вырвался вперёд, рассекая мечом одну, потом другую. Одна тварь умудрилась в прыжке полоснуть его по боку, но вуаль смягчила удар, только треснула ткань...

Раздался гром разрядов, тени взвыли и попадали на землю. Артена резко вырвала копьё из противника. Артур подавил желание усесться на землю да так и остаться.

- О нет...

Парень удивлённо оглянулся на напарницу. Та стояла в напряжённой позе, глядя будто в пустоту. Потом подняла глаза к небу.

- Гигант, среди дня...

Артур шагнул ближе к ней.

- Артена?

Она оглянулась на него, словно только о нём вспомнила. Арториус с ноткой ужаса понял, что на лице лучше охотницы их академии появился откровенный страх.

- Это Прилив, - сдавленно казал она. - Артур, это Прилив Теней! Здесь, сейчас!

- Что? - парень недоверчиво усмехнулся. - Не мели чушь, это же... не может быть.

Иногда не было причин. Не было объяснений. Иногда тени просто массово врывались в поселения, проламывали или перелазили стены фортов. А если дело было вовсе плохо, во времена войны или смуты, это бывало даже в Убежищах. Полчища монстров, взявшиеся словно из ниоткуда, вырывались прямо на улицы средь бела дня, несмотря на смотрителей, охотников, и любое сопротивление, и просто... убивали всех и вся.

Это называлось Прилив Теней. Высшие силы или неизвестный науке эффект - никто не знал, что служит причиной. Иногда это просто случалось.

Словно опомнившись, Иллиос взяла себя в руки и глубоко вздохнула.

- Артена, - недоверчиво протянул Артур, - ты вправду думаешь, что...

- Мы должны вернуться назад.

***

Что бы Рози себе ни представляла об этой охоте, в реальности всё случилось совершенно иначе.

Сначала они сделали короткую передышку, и прикончили сладкие, немного противные на вкус печеньки из пайка и допили воду. Лилум сурово запретила бросать мусор в лесу - Роза сомневалась, что ту волнует чистота дикой природы, а просто мучает синдром чистюли. Потом они выскочили на группу тенетварей - уже привычное событие за последние пару часов.

Первые три получили короткий взмах, задевший всех. Лилум берегла силы для резонанса, стараясь держаться в стороне от Розы и грандиозных свалок, в которые та превращала любой бой. Одна тень получила резкий укол клинком в голову, и отскочила, но тут же осела на землю, истекая дымкой...

- Ай нет, только не ты опять!

Лилум обернулась, чтобы увидеть, как Роза кувырком уходит от мощного броска массивной тени.

- Ещё один? - потрясённо выдохнула Диамас. - Как же так...

Меньшая тень привлекла её внимание. Лили отбросила все осторожности и взмахнула клинком, создавая пар. Ледяные копья ударили в тень. Потом масса осколков прицелилась в гиганта...

- Эээйй!!!

Громогласный вопль сопровождался треском веток и... волной пламени, ударившей большую тень прямо в зад.

- Кудай-то ты собрался?!

На волне жара её волосы встали дыбом. Гибиска обрушила на тень массу ударов, превращая его кормовую часть в кашу. Тень взревела, и заметно хромая на задние ноги, попыталась развернуться.

- Ну нет!

Роза мощно полоснула его по боку, вырывая гутой поток чёрной дымки. Высокая охотница с золотыми волосами довольно отряхнулась. Потом спохватилась и убрала массивные, покрытые шипами серебряные перчатки с рук.

- Уф, почти убежал.

- Гебби?

Голос Розы был почти жалобным. Гибиска обернулась с удивлением на лице, потом улыбнулась.

- А. Роза. Ты тоже тут? Эй...

Младшая сестра врезалась в неё, заключая в объятия.

- Я так волновалась! Я думала... А тут кругом Тени! И один такой здоровый, и этот тоже, и я...

- Ладно, ладно, шшш, всё хорошо.

Гибиска потрепала сестру по взлохмаченным волосам. Потом попыталась их приладить.

- А ты совсем однааа... - простонала Роза.

- О, вовсе нет, - сказал Гебби. - Я тоже с компанией.

Она деловито оглянулась вокруг. Талли вышла с совершенно другой стороны, откуда ожидала её Гибиска, и теперь подходила к стоящим поодаль Лилум и Гале. Роза отстранилась, глядя на темноволосую подругу. Потом свела брови.

- Эй. Так ты не одна?

- Нет, мы встретились чуть раньше...

- Если так оно называется, - с сухим сарказмом заметила Ониксон.

...удар резонанса отбросил Теней в разные стороны, волна пламени подпалила кусты и лесной сор вокруг. Гебби потрясла рукой.

- Уф, хоть бы не устроить пожар.

Лес был довольно сырым. Так что, скорее всего, всё обойдётся? Она обернулась, чтобы заметить, как перед ней поднимется чёрная волна.

- Гваа!

Удар отбросил её в сторону, в голове зазвенело, но она быстро оправилась и вскочила на ноги. Но теней было всё больше, она отбросила одну ударом в морду, вторая полоснул её по боку.

- По очереди, уроды!

Тени не слушались. Здоровая тень возникла прямо над ней. Гебби размахнулась, и... Серия выстрелов отбросила противника прочь. Рядом звякнула чёрная цепь.

- Наверх!

Короткий окрик имел характерные командные нотки. Гебби схватилась за цепь - и та рванула её вверх.

- Вуаа!

Едва не сорвавшись, Гебби успела схватиться за ветку. Тень внизу взревела, Гибиска ударила ногой по воздуху, выпуская волну огня прямо в монстра. Ветка дрогнула под парой стройных ног - Таллиа спрыгнула откуда-то сверху, ловко балансируя на шаткой платформе.

Повиснув на ветке животом, как мешок картошки, Гебби сделала подруге ручкой.

- Приветик. Ты тоже тут?

- Я подумала, что тебе нужна помощь.

Ониксон подбросила свой пистолет, оформляя его в меч на лету. Гибиска сложила руки у груди:

- Аввв, ты такая лапочка, Талли!

- Активируй вуаль.

Таллиа резко дёрнула цепь на себя - ветка с хрустом обломилась, обрушиваясь на теней вместе с ношей...

- ...ну и потом мы пошли дальше и... вот мы здесь!

Роза деловито покивала.

- Ясно. Ясно! Пока я схожу с ума от тревоги, ты тут развлекаешься!

Она насела на сестру, изображая руками возмущённую мельницу.

- Эй-эй, полегче! - Гибиска удержала её рукой за голову. - Я-то думала ты рада меня видеть.

- Так вот с чего от тебя палёным воняет! Опять свой мех себе подпалишь!

Гебби покрылась сердитым румянцем.

- Ааах! Ах ты!

Роза с визгом увернулась от свирепого захвата за ухо и треснула противника в коленку. Гебби охнула и отскочила. В стороне от потасовки Талли внимательно осмотрела Галу. Та стремительно краснела под изучающим взглядом.

- Это кто? - обратилась Талли к Диамас. - Я её не помню.

- Хороший вопрос... - протянула Лили.

Таинственная демма издала неуверенное кряхтенье и смущённо потупилась. Роза выскочила из-под захвата Гибиски и, оказавшись рядом, презентовала находку подругам:

- Это Гала, мы спасли её в лесу от теней.

- О, уже нашла себе новых друзей? - сказала Гебби. - И с чего закатила истерику...

- Может она будет моей новой старшей сестрой!

- Ты думаешь, она сможет тебя выдержать?

- Она хотя бы не заставляет меня волноваться живая она или нет!

Лилум уже устала закатывать глаза на Розу, удвоение проблемы было последней каплей. Мученически закрыв глаза, она вдохнула. Потом выдохнула. Потом обернулась к Талли:

- У вас всё в порядке?

Почти издевательское равнодушие Ониксон обычно раздражало Лилум, но сейчас было приятным разнообразием.

- Да. Она тоже пыталась искать Розу. Мы бы всё ещё бегали по опушке, если бы я не предложила двигаться вперёд.

- Вот как. - Лилум испытала странное ощущение солидарности. - Я могу сказать то же. Вы видели других студентов?

- Всего один раз, в самом начале. Их было уже трое, так что мы пошли искать другую группу, но...

Лилум подняла бровь, Талли пожала плечами.

- Я полагаю, мы слегка задержались, и многие уже впереди нас.

Диамас с досадой фыркнула, эта мысль приходила в голову и ей тоже.

- Так что это за девочка?

Талли кивнула на Галу.

- ...прошу вас, не ссорьтесь!

- О да? А может она будет моей младшей сестрой! Она хотя бы не будет гоняться за мной даже по лесу, полном теней.

- Низачто! Да тебя и тени к себе не возьмут!

- Ой, не нужно так злиться...

Лилум издала задумчивое "Хммм" и качнула головой.

- Я не знаю. Она ведёт себя немного... странно. Не желает говорить, откуда она пришла. Мы случайно выяснили, что она с аванпоста.

- Не желает?

- Да. Я полагаю, ты видишь, почему считаю это странным. Надеюсь, она не пытается сбежать из дома, или вроде того... - Лили вскинулась. - А может? Нет-нет, не здесь.

- Ты думаешь, она беглый работник.

Лилум наткнулась на неожиданно острый взгляд Талли.

- Нет, я... - Она запнулась и собралась с мыслями. - Разумеется, это не является проблемой в Элизиуме.

- Разумеется, - бесстрастно сказала Талли. - Это проблема только в Азгарте. Хоть я слышала, что вокруг Элизиума шляется полно преступников. Банды, контрабандисты, беглецы.

- Ты же не думаешь? - выдохнула Лилум.

Они обернулись к девушке.

- ...пожалуйста, не ссорьтесь, - жалобно призывала Тея.

Роза сгребла её в охапку заставив ойкнуть.

- Вот видишь? Ты её расстроила!

- Я?! Это твоя вина! А ну отдай!

Гебби попыталась выдрать Галу из её рук. Роза держалась изо всех сил. Несчастная девушка издала жалобный скулёж, растянутая как канат.

- Ладно... Эй! Хватит!

Лилум подошла ближе и свирепо треснула и Розу и Гебби по рукам. Те отпрянули с оскорблёнными лицами.

- Ты в порядке?

- Угу...

Щедрую россыпь веснушек на щеках Галы полностью скрывал густой румянец. Подавив возмущённые восклицания сестёр, Лилум опросила Талли и Гебби об их успехах.

История была примерно такой же - сначала всё хорошо, потом немного теней, потом ещё больше, потом гигант, никаких встреч, только в самом начале.

- Да, это мы уже поняли, что случилось, - кисло заметила Лилум. - Итак, у нас два компаса, и две карты, и ноль сигналов.

Она развела руками, оглядывая собрание.

- И что теперь? Я полагаю, мы и так будем последними, и теперь выходит, что мы не можем закончить экзамен на троих даже вчетвером.

Гала явно смотрела на них с откровенным интересом. Поймав взгляд Лили, однако, она стыдливо потупилась.

- Можем отобрать у кого-нибудь на подходе к аванпосту, - предложила Гебби.

- Нас дисквалифицируют, - сухо заметила Талли. - Я предлагаю просто добраться до безопасности. Особенно...

Она посмотрела на Галу. Та смущённо потупилась опять.

- Я не... Знаете, я могла бы и сама... пойти.

Сложно было понять, чего именно она так смущается - того, что она создаёт проблемы для других, или что она болтает столь очевидную чушь.

- Низачто!

- Исключено.

Лили и Роза переглянулись. Лилум слегка заалела и добавила:

- Лес кишит тенями. Это нелепо, честно говоря... Я бы сказала...

- Это Прилив.

Девушки резко обернулись к Талли. Та с лёгким удивлением пожала плечами:

- Разве не очевидно?

***

- Но как, по-твоему, мы их найдём?!

- Я не просто так оставила Герду с ними, Артур, я...

Артена замолкла на миг. Они спорили на ходу, уже машинально огибая кусты и проскакивая под ветвями.

- Я решила выйти вперёд не просто, чтобы...

Она осеклась. Артур отстал, и понятия не имел, что Иллиос сейчас слегка краснеет.

- Я согласовала с Лином маршрут. Мы шли впереди Артур, чтобы им было проще.

Тот издал понимающее "Ооо".

Вновь, как и раньше почти без предупреждения, десяток теней скользнул из кустов. Артур сражался почти машинально. Удар меча ушёл в пустоту. Когти полоснули по ноге, он отскочил от клацнувшей пасти. Тень попалась под его косой взмах, дыхание сбилось...

Копьё Артены танцевало вокруг неё словно живое. Удары древком валили теней на землю, листовидный наконечник пронзал их тела. Бросок со спины Артена изящно пропустила мимо, ударив вдогонку почти вслепую. Тень рявкнула и затихла. Артена размахнулась копьём вновь.

Ударом корпуса тень свалила, его на землю, и теперь наседала, царапая щит. Вдруг её смело коротким росчерком. Артур с тяжёлым выдохом разлёгся на земле. Артена подошла ближе, делая жест рукой - копьё вернулось к ней, стремительно скользнув в воздухе.

- Быстрее, нужно спешить...

Взяв её руку, он снова поднялся с земли. Руки ныли, и казалось, что фокус слушается его всё хуже. Удары теней боли всё сильнее - его вуаль слабела с каждым шагом. Даже короткий привал, на котором они оба жадно проглотили свои пайки, принёс только кроткий прилив сил.

Артена уже пошла дальше, стремительно огибая ветки и подлесок. Но быстро поняла, что что-то не так.

- Артур?

Заметив, что её спутник остался стоять посреди прогалины, Артена вернулась. Парень растерянно посмотрел на неё. Потом решительно сказал:

- Иди, Артена, я... Я тебя только задержу.

Она озадаченно обернулась к нему.

- Что?

- Я не могу. Не могу поддерживать этот темп, Артена.

Он пытался звучать натурально, но в голосе прорывалась досада.

- Я... просто пущу сигнал. Если... Когда ты найдёшь других, то просто...

Девушка непонимающе качнула головой.

- Что ты... К чему это? Послушай, нам нужно спешить...

- Вот именно, ты иди вперёд и...

- Артур, это из-за твоего резонанса? Ты слишком устал, так? Послушай...

- Нет, я не устал, я просто...

Он с досадой замолк и рассеянно шагнул в сторону в мучительной внутренней борьбе.

- Если ты не можешь его использовать не страшно, просто...

- Да, не могу я его использовать, и никогда не смогу!

Фрустрация, которую он так "успешно" держал под контролем, неожиданно вывернулась, будто угорь из пальцев. Артена подошла ближе, протягивая к нему руку...

- Потому, что его нет!

Она замерла, не дотянувшись спутника. Артур отошёл в сторону, вскидывая руки в досаде.

- У меня нет резонанса, Артена! Я... солгал.

- Но... - она запнулась. - Но даже если и так, то... ты всё ещё можешь драться, и потому...

- Не могу! Я ничего не могу, Артена! Я лгал о... обо всём!

Иллиос промолчала, растерянно глядя на него. Артур не смотрел на неё вовсе.

- Я солгал о своей рекомендации! Я лгал о тренировках. Я лгал всем о том, кто я такой.

- Но это... - девушка потрясённо сбилась. - Это не имеет смысла, Артур. Ты же используешь своё оружие, это невозможно.

- Это подделка, Артена, - мучительно выдохнул Артур. - Это оружие нашей семьи, я не знаю как, но оно реагирует на всех нас, даже на детей... Я таскал его с детства, и я... Я просто забрал... Я украл его, когда уехал в Элизиум.

Арториус тяжело вздохнул, словно усмиряя болезненную рану. И посмотрел на Артену:

- Мы старый род, да. Но мы... мы небыли аристократами уже сотню лет. Мой отец фермер, будь оно всё проклято, он сеет поля наравне с нашими арендаторами, и ходит в лес только чтобы подстрелить птицу. Я не охотник, я просто...

Он сглотнул, сдерживая совсем уж постыдное желание.

- Я просто неудачник.

Резкий удар где-то вдалеке заставил их обернуться на звук.

- Эй, это не... не похоже на выстрел, так?

- Артур.

Парень оглянулся на ровный несколько отстранённый тон.

- Ты можешь запустить сигнал и дожидаться помощи, - сказала Артена. - Но это им нужна помощь. Моя помощь. Твоя помощь.

Она выжидающе посмотрела на него. Потом отвернулась.

- Я не думала, что ты из тех, кто так легко сдаётся...

Артена пошла прочь. Сначала неуверенно, потом быстрее пока не скрылась в подлеске. Парень растерянно покрутился на месте.

Не может быть, не может быть, ему здесь не место, это всё было просто ошибкой. Но... что же делать? Если Артена была права, то... Но ему тем более здесь не место! Он же просто умрёт как дурак, как неудачник...

Ведь они же его друзья... так?

- Аххх... Свет прокляни! Артена, постой!

Арториус Камеллон побежал следом

***

Всё случилось так неожиданно...

Фьёра отчаянно врубилась в очередную тварь, тени словно сменяли одна другую. Лин отскочил в сторону, мощный удар сотряс землю, взметая волну мусора.

Это был гигант, без сомнения. Размеров с грузовик, тварь всё ещё имела вид чего-то собачьего, но спину покрывала тёмная дымка. Он распахнул пасть, и странная волна ударила в противника. Лин снова отскочил.

Но даже этот монстр был не самым опасным противником.

Грохот разрядов оглушил на миг всех, включая гиганта - тень аж присела от ужаса.

Герда парила в сетке голубых росчерков, текущих вокруг неё как вода. Лицо хранило странное полуобморочное выражение. Ослепительный разряд резко вырвался наружу, сжигая пару в пыль пару недостаточно расторопных теней.

- О нет...

Фьёра воспользовалась передышкой, чтобы взглянуть на подопечную. Дело было дрянь...

Герда чувствовала себя неплохо, поначалу. Она приободрилась в окружении друзей, и даже редкие стычки с тенями не сломили её оптимизма на счёт экзамена. Лин и Фьёра взяли ближний бой на себя, оставив на Герду прикрывать их со стороны. Венур носила самозарядный карабин, и когда она могла сосредоточиться, то показывала отличный результат, отстреливая теней как мишени в тире.

План Артены сработал. Лин в полголоса рассказал, что они с Арти придумали. Фьёра поворчала, что всё развлечение достанется другим, но не стала спорить. Куда важнее было защитить их пушистую подопечную.

Потом был гигант. Казалось, тварь намеренно нацелилась на Герду. Сначала тени отвлекли её спутников, потом гигант вывалился из кустов прямо возле аниматы, словно он прокрался вокруг них с неживотной смекалкой.

Дальше был хаос: тени, крики, коронный разряд Фьёры, вспышка резонанса Лина - его свет отогнал большую часть стаи обратно в лес, заставив тварей рассыпаться.

Но было поздно. Под грохотом разрядов Герда висела в воздухе, поливая всё вокруг смертельными молниями. Фьёра сунулась ближе, но единственный разряд заставил её отскочить. Даже она не могла бы нивелировать такой ущерб.

Лин был рядом. Не слушая неуверенные пререкания, он вытянул красный сигнал и пусти его в небо. Это было уже довольно давно...

Фьёра с рыком развернулась на хруст из кустов, планируя встретить новую порцию монстров как подобает. Между ветками мелькнуло что-то красное - потом на прогалину выскочила Иллиос.

- Насколько всё плохо?

Артена подбежала к Фьёре. Та зло отпихнула труп тени. Следом за Иллиос с шумом вывалился Артур.

- Прости, Арти, я понятия не имею, что случилось... - бессильно простонала Фьёра.

В стороне грохнул разряд, и ещё пара теней обратилась в дым.

- У неё рассеянный резонанс, - сказала Артена. - По крайней мере, я так думаю. Она не любит говорить о деталях, но она упоминала, что пришла в Элизийскую Академию Теневедения только ради своего резонанса.

- Ты думаешь у неё какие-то... проблемы? - удивилась Фьёра.

Громогласный разряд врезался в землю, оставляя опалины в сухой траве.

- Прости, дурацкий вопрос.

Артур перевёл дыхание. В стороне показался Лин.

- Кажется, у нас есть передышка, - ровно сказал он. - Но не думаю... Артена, мы пустили сигнал.

- Да, я поняла...

Девушка стиснула зубы.

- Я боюсь, уже поздно... Я думаю, это Прилив

Фьёра поражённо ахнула, но Лин встретил новость кивком.

- То есть, вы уже позвали на помощь, но...

Артур постарался скрыть страх. Герда всё ещё полосовала молниями всё вокруг. Её лицо неожиданно скривилось на миг, как от лёгкой боли.

- Она убьёт себя, если всё это продолжится в таком темпе, - горько сказала Артена.

Фьёра издала мучительный сон.

- Но... что нам делать? Мы и так пустили сигнал!

- У меня есть план.

Лицо Иллиос было словно выточенным из камня.

- Фьёра, у тебя ведь резонанс электрического типа, так?

- Ну да, но я не могу даже близко подойти.

Фьёра тоскливо посмотрела на Герду. Потом на Артену.

- Он и рядом не лежал с твоим, он такой гибкий. И тем более не такой, как вот это. Я не думаю, что...

- Я могу попытаться...- Артена сбилась. - Прости, я не... Я не имею права требовать от тебя рисковать жизнью, мы все устали и...

Лин взял её за плечо.

- Если что-то нужно, только скажи.

Фьёра твёрдо кивнула.

- Говори нам, что делать.

Артена глубоко вздохнула.

- Я думаю... мы можем войти в её резонанс.

***

- Отлично, это становится уже нелепо!

Стоило Лили предположить, что теней, наконец, стало меньше, и их немедленно атаковали снова.

- Ты сглазила! - взвыла Роза, отчаянно махая копьём в воздухе.

Стая тенетварей ответила скрежещущим криком. Лилум открыла рот для сурового ответа, но...

- Сосредоточьтесь на противнике.

Сухой комментарий Талли подавил склоку. Девушки методично избавлялись от пикирующих на них тварей. Талли короткими выстрелами снимала летунов с поразительной сноровкой. Лили пыталась ловить их в лёд с переменным успехом. Сёстры были заняты тем, что уворачивались от налетающих тварей и потом пытались их прикончить. Крылатые, похожие на ворон тени атаковали с самоубийственным озверением.

- Да сколько же их?!

С рёвом Гибиска выскочила вперёд, отмахиваясь от противника. Тени закружились в хищном танце над жертвой.

- Стой, ты не!

- Гебби!

- В сторону.

Талли удержала Лилум. Роза спохватилась сама.

- Граах!

Мощная волна огня ударила во все стороны. Десяток тварей с криками попадали на землю, где их быстро прикончили охотницы. Гибиска устало сгорбилась и перевела дыхание.

- Ты так нас всех спалишь, овца...

Вокруг потрескивали задетые огненной волной сухие ветки и трава. Роза заботливо осмотрела сестру на предмет повреждений. Гала пугливо высунулась из своего укрытия за тонким деревцем. Тени её так и не заметили, судя по всему.

- Но если это Прилив... - протянула Лилум.

Девушки обернулись и подошли ближе, молчаливо собираясь для совета.

- Я думаю... - Лили говорила тяжело, - нам придётся...

- Мы не станем пускать сигнал.

Она скептически посмотрела на Талли.

- Я думала, из нас всех ты будешь...

- Верно, мы и так доберёмся, нечего валить экзамен, - вмешалась Роза.

- Точно, это просто парочка теней!

Гебби стукнула кулаков в ладонь. Лилум смерила её взглядом, потом взялась за ломоть замши на её боку и подёргала.

- Эй, осади!

- Мы не в положении, чтобы... Я бы ни за что, если бы! - Лили кипела от возмущения. - Ты думаешь, я этого хочу?! Это будет ужасный результат! Но...

Она оглянулась на Талли с вопросом.

- Я думаю, нет нужды, - спокойно сказала та. - Подумай. Мы глубоко. Наверное, уже недалеко от аванпоста. Спорю оттуда и направится помощь, если она ещё осталась.

- Если бы кто-то сказал нам, где точно он находится...

Гала потупилась, пряча глаза от требовательного взгляда Диамас.

- Простите, мне так жаль, но...

Роза поладила её по голове, заставив нервно вздрогнуть.

- Ладно-ладно, просто не грусти.

Девушка отчаянно покраснела.

- В таком случае, полагаю нам нужно просто двигаться дальше, - заключила Лилум.

Она скептически посмотрела на Галу.

- Знаешь, если ты не можешь поддерживать темп, то...

- Эй, осади!

Роза вклинилась между ними.

- Я её понесу если надо!

- И под "я", имеется в виду я, - буркнула Гебби, но отмахнулась. - Ладно, я не против.

Гала поспешно закрутила головой.

- Нет-нет, я точно могу идти сама! И поэтому... поэтому я...

Гала Тея неожиданно вскинулась.

- Простите, я не могу!

Она сбилась на полуслове. Потом молча рванулась прочь, с явным намерением скрыться в кустах.

- Низачто!

Гала издала полный удивления вскрик, когда Роза повисла ней как гиря.

- Ты, что ума лишилась, девчонка?!

Лили подскочила к ним и схватила Галу за плечо.

- Но я...- Странная девушка тяжело вздохнула и призналась: - Я не хочу возвращаться вот так... Папа будет злиться, если я приведу кого-то в лагерь...

Четвёрка Вольных озадаченно переглянулась.

Но вытащить больше информации из Галы не удалось. Она просто извинялась и просила её отпустить. Но, разумеется, это только утвердило общее решение доставить её в таинственный аванпост лично.

Талли и Лили, однако, обменялись понимающими взглядами. Гала и вправду вела себя так, словно поход её вовсе не тяготил. Она была выносливой и ловкой как любая из них. Как Охотник.

Что-то было не так.

***

Фьёра стояла впереди, Артена держала руку на её плече.

- Помни, мы должны двигаться очень медленно.

Молнии хлестали почти по ногам.

- Я постараюсь, - выдавила Фьёра.

Артена слегка сжала её плечо.

- Прости...

- Всё нормально. Ну... По твоей команде!

Тени вышли из кустов как на представлении, играючи скользя в слегка потухшем лесу. Солнце давно клонилось к горизонту, и хоть небо всё ещё было светлым, в лесу наступили ранние сумерки.

Раздался резкий треск. Артур мельком оглянулся. Они вошли в завесу молний. Разряды крестили вокруг, как какой-то странный электроприбор сошёл с ума, как на картинках комиксов. Но девушки, судя по всему, оставались невредимы, заряды обходили их стороной.

Вспышка света вернула его к работе. Тени с визгом отпрянули в стороны, расходуя быстро истекающий запас патронов, Лин пристрелил пару тварей. Сбросив пистолеты, он оформил свои клинки - странное оружие, с широкими листовидными лезвиями и длинными рукоятками, и рванулся вперёд. Артур последовал его примеру, атакуя тварей первым.

- Ну же...

Силы были на исходе, даже при учёте второго дыхания. Но они рассчитывали на него...

Странное онемение смело его усталость. Тени двигались вокруг как когтистые мишени и Артур рубил их и закрывался от щелкающих пастей и выпадов когтистых лап. В стороне очередная вспышка едва не застала его врасплох. Лин полосовал несколько противников сразу, рубя их обоими клинками.

Артур врезался в очередного монстра щитом. Тень треснулась о щит как мешок картошки. Парень обернулся на резкое движение в стороне, где тень... но это был только Лин.

- Они отошли.

Жао был на удивление спокоен, только испарина на лбу и встрёпанные волосы намекали на недавнюю горячку боя. Арториус перевёл дыхание.

- Это не надолго, - сурово сказал он.

- Верно... Вот там, кажется

Артур тут же понял, что партнёр имеет в виду. Раздался треск и на прогалину выломился гигант в человеческий рост, тень с низким рыком пошла на них. Вокруг потянулись скрывшиеся на миг мелкие сородичи. Их всё ещё было так много...

- Если бы удалось их разделить, - выдохнул Артур.

- У меня нет патронов, - спокойно сказал Лин. - Обычно мелочь можно просто пристрелить, но...

"Мелочь" были тенетвари размером с гончую. Но сейчас это и в правду были мелочи...

- Я могу попробовать ударить их резонансом...

В голосе его партнёра появилось сомнение. Артур понял, что тот тоже выдохся. В конце концов, они сражались так долго ещё до всего этого. И, несмотря на сигнал, подкрепление не...

- Точно! - осенило Артура. - Лин, где твой сигнал?

Тени уже были на расстоянии броска, когда парни направили шашки на гиганта почти в упор. Огонь зашипел на миг, и потом в тень врезалась пара небольших, но ослепительных огненных шаров. Гигант взревел, снаряды сигналов пылали в его морде как звёзды...

И тут же из подлеска вырвался новый.

- Да вы издеваетесь! - Артур подавил желание в сердцах бросить щит на землю

Но эта тень вела себя странно. Мелочь рванулась в разные стороны, словно избегая света сигналов, они ныряли в кусты и прятались там, скользя в полутьме. Второй гигант вылетел на прогалину, кажется вслепую, потому что гиганты мощно врезались один в другого. Как две машины, с заметным ударом, и даже с хрустом, и оба зашлись диким дрожащим рёвом.

В следующий миг в ошеломлённого монстра врезалось массивное копьё.

- Не беспокойтесь, подкрепление прибыло!

Залихватский крик сопровождался мощным хрустом сквозь кусты и длинным прыжком. Анимата всадил второе копьё рядом с первым, почти повиснув на противнике, лисьи уши хищно встали торчком. Тень взревела. Уши прижались к голове, охотник с выкриком отскочил, вырывая оружие.

- Хан!

Лин уже был рядом с тенью. Снаряды всё ещё догорали в голове твари, тень с бешенством крутилась, взмахивая когтями в воздухе. Лин рубанул её с двух рук, потом отскочил от ответного взмаха. Артур поспешил за ним.

Второй гигант развернулся к Хану - и с хрустом копьё вышло из его тела, окутанное тёмным туманом. Тень взревела, припадая на обе ноги.

Марселл вышел из подлеска, ловко принимая оружие в руку. Они с Ханом не сговариваясь атаковали тварь слитным ударом, обрушивая волну уколов и широких режущих взмахов со всех сторон. Каждый вырывал заметный клок тёмного дыма.

Горящая тень завалилась на землю, и почти сразу свалился второй гигант.

- Вы не представляете как вы вовремя, парни, - в сердцах сказал Артур, подходя к гостям.

- Немного представляю, но...

Хаанаш вырвал копьё их затихшего монстра.

- Дело хуже, чем мы надеялись, да.

Они с Франком осмотрели поляну, заваленную истекающими дымком трупами теней. Потом зонт разрядов, где две девушки мучительно медленно крались к Герде, зависшей в воздухе так, словно она была одержима демоном грома и молний.

- Так... в чём наша основная проблема? - деловито спросил Франк.

Артур открыл рот, чтобы рассказать всю историю. И замер на старте. Потом закрыл рот.

- Это длинная история, - констатировал Лин. - Сейчас нам нужно проследить, чтобы тени не смяли...

- Это там Герда внутри? - присмотрелся Франк. - Уф, бедная девочка...

- И вот это Иллиос внутри, - заметил Хан. - Полагаю это и есть основная проблема? В смысле, нам бы не помешала её помощь.

- Это вы выстрелили красный сигнал? - спросил Франк. - Мы подумали, кому-то нужна помощь, и мы...

- И мы заблудились! - радостно сообщил Хан.

Товарищ покосился на него с неодобрением. Тот развёл руками.

- Что? Я ненавижу эту страну, слишком много деревьев!

- Обязательно вот так выдать, что мы облажались?

Хаанаш пренебрежительно отмахнулся.

- К слову о помощи, - вмешался Артур. - Есть какой-то шанс, что за вами идёт десяток всадников в полной снаряге?

Те синхронно качнули головами.

- Нет, - сказал Хан.

- Ни шанса, - добавил Марселл.

- Как я и боялся. - Лин был поразительно спокоен.

Их привлёк шум в отдалении.

- Ну разумеется, ни минуты покоя, - выдавил Артур. - Ну, делать нечего... Вы не против остаться? Нам нельзя позволить, чтобы кто-то нарушил их концентрацию!

Он взмахнул в сторону ревущих молний.

- Иначе... иначе...

Парень сбился.

- Иначе они все мертвы. - Впервые голос Лина звучал подавлено. - А без них и мы наверняка...

Хан развёл руками и крутнул копьё.

- Эй-эй, никаких пораженческих мыслей! Мы Охотники, разве нет?!

- Технически, - мрачно выдавил Артур.

Хан махнул на него рукой. Потом его уши встали торчком.

- Что это было?

Его спутники прислушалась. Твари активно бегали вокруг, шурша где-то поодаль.

- О нет... - протянул Артур. - Они обходят нас с другой стороны!

Он был прав - тени активно обходили прогалину, и собирались на противоположной стороне от электро-зонтика. Молнии уже сожгли парочку, но монстры словно намеревались завалить преграду трупами, если понадобится.

- Если явится большой, он может пробиться, - подтвердил его мысли Лин.

Хана с несколько напряжённой бравадой поднял кулак.

- Мы просто ввалим им и...

- Нет.

Парни оглянулись на Артура.

- Нам нужно разделиться! - неожиданно для самого себя твёрдо сказал Артур. - Так, так...

Он резко вздохнул лихорадочно соображая. За спиной сверкали среди низких веток белые глаза теней.

- Хан, ты иди с Лином - он может держать их на расстоянии своим резонансом, а ты можешь их прикончить одним ударом.

Тот крутнул оружие, широкое лезвие сурово рассекло воздух.

- Ещё как!

- Франк, у тебя такая же техника, верно?

- Ну, не настолько грубая...

- Эй!

- Я отвлеку их всех на себя, и ты быстро избавишься от них, ладно?!

Не оставляя времени на обсуждение, Артур рванулся вперёд.

- Ну же парни, живее!

Те переглянулись. Франк и Хан пожали плечами - и они разошлись в парах. Оббежав клубок молний - Артена и Фьёра уже были так близко - они оказались напротив группы теней.

- Так как ты их...

Франк не закончил - Артур просто с рёвом рванулся в группу монстров. Первая тварь обернулась вокруг, словно в удивлении, меч врубился её в морду, роняя на землю. Остальные с рыком и рявканьем закрутились вокруг.

Когти прошлись по его ноге. Пасть едва не сомкнулась на протянутой руке. Артур крестил лезвием вокруг, тени окружали его кольцом, отскакивая от его взмахов и доставая когтями, одна вцепилась в ногу...

Резкая боль заставила его вскрикнуть. Артур зло рубанул монстра мечом, вырывая тёмный дым. И тут мощный взмах прикончил противника сбоку.

- Ясно, я понял как, - деловито сообщил Марселл. - Не то, что я ждал, но эффективно.

- О да... - выдохнул Артур.

Его нога кровила. Не сильно, но клыки твари наконец-то побили вуаль.

- Говоря о планах, - заметил Франк, - что именно делает твой резонанс?

- Ничего, - Артур ответил без капли сомнения. - У меня его нет.

Франк смерил его коротким взглядом.

- Воа. Ты круче, чем я думал.

- Что?

- Я имею в виду, ты забрался так далеко даже без резонанса? У тебя конкретные шары.

Арториус на миг застыл на месте.

- Серьёзно?

Они встали перед мраком подлеска. Там мелькали неподалёку белые росчерки и тёмные силуэты. Мысли о смерти в когтях теней витали где-то за гранью разума Артура. Важно было только одно.

За ним стояли другие люди.

Короткий рык подал знак, что их проблемы только начинаются. На другой стороне сверкнула вспышка, и раздались удары, будто там роняли что-то тяжёлое.

Но Артур смотрел только в полумрак сумеречного леса.

Теперь стало ясно, что они были не правы. Они в уме назвали теней побольше "гигантами" не сговариваясь. Но это была ошибка, они плохо слушали на лекциях профессора Фиделис. Размер тени не меняет её класса автоматически. Они сражалась с простыми повседневными тенями.

И только теперь их ждал Гигант.

Тень была намного больше чем все виденные сегодня. Размером с дом, она достигала веток, пригибала их и обламывала, не обращая на это и капли внимания. Тем не мене, сквозь смятый подлесок существо словно струилось, с грацией, неуместной для такого чудовища. Тварь покрывал мрак, словно сама тьма клубилась вокруг монстра.

Арториус сжал оружие и поднял щит. За его спиной Артена медленно потянулась и положила руку на лицо Герды. Полуприкрытые веки девушки вздрогнули...

Тень открыла пасть - и вокруг неё распахнулись сотни чёрных щупалец...

В воздухе раздался тонкий, нежный звон металла.

- Так-так... Рождение героя.

***

Долина выглядела поразительно мирно в лучах заходящего солнца. Лес слегка расступался на склоне, открывая красивый вид на соседний холм. В низине густые заросли порой редели, позволяя увидеть тёмную линию воды, там протекал ручей. На низком холме в паре километров среди деревьев виднелась прогалина. Оттуда поднимался лёгкий дымок.

- Ну, наконец-то мы пришли!

Лилум на бегу выдохнула со смесью облегчения и раздражения. Девушки выбежали на край невысокого обрыва. Казалось, основание холма дало здесь слабину когда-то, обнажив почти вертикальный каменистый обрыв.

- Рано радоваться, - заметила Талли. - Нам предстоит спускаться и...

- Отлично, я знала, что мы справимся!

Обе смерили Розу усталыми взглядами. Последние полчаса та была подозрительно тихой, явно показывая, что напряжение добралось и до неё тоже.

- Мы хотя бы теперь не потеряемся, - добавила Гебби.

- Всегда есть возможность проскочить мимо, - сухо заметила Талли.

- Как? Он же прямо там.

- Ты умудрилась развернуться задом наперёд, когда я тебя нашла.

- Что?

Гала при виде прогалины прижала руку к груди.

- Ооо...

В её тоне звучало подозрительная тоска, но Роза приняла всё по-своему.

- Всё хорошо, видишь? - участливо сказала она. - Мы вернём тебя невредимой.

- О, я... - Тея прервалась и скованно улыбнулась. - Я очень вам благодарна, правда...

Далёкий шум, будто где-то что-то упало сквозь ветви, заставил всех насторожиться.

- Я думала, мы оторвались, - мрачно сказала Лили.

- Если это Прилив, у нас нет и шанса, - ровно ответила Талли. - Идёмте.

Быстрым шагом они двинулись прочь. Обрыв тянулся в обе стороны, но казалось, что чуть в стороне возвышенность клонилась вниз, и возможно даже переходила в пологий склон.

- Надеюсь, у нас удастся спуститься, - буркнула Лилум.

Её надежды на разумный и взвешенный подход к путешествиям по лесу были уничтожены - вездесущая стена деревьев делала навигацию невозможной.

- Всё нормально, - радостно заверила Роза.

Уверенность Розы Рубин, как уже знала гартийка, базировалась эксклюзивно на врождённом оптимизме. Лилум ощутила, что если она нахмурится ещё сильнее, её лицо навечно сведёт судорогой.

Резкая вспышка в стороне привлекал внимание. Над лагерем - со склона даже было видно какие-то постройки, или палатки возможно? - взвился яркий зелёный огонь.

- Ну, приятно знать, что хоть кто-то выполнил задание, - едко сказала Лили. - Даже если это и были не мы...

- Прекрати жаловаться, - буркнула Гебби. - Ты не одна кто получит плохие отметки.

- Это должно меня успокоить?

- Что угодно, чтобы тебя заткнуть.

Диамас задохнулась от такого отношения.

- Да как ты?! Я даже и близко не!

- Заткнитесь обе.

Талли вышла перед их группой, жестом давая сигнал другим.

- Смотрите.

Все девушки выстроились на обрыве, глядя вниз с тоскливым видом.

- Н-да... - Гебби почесала затылок.

Вместо полого спуска они обнаружили, что обрыв изгибался. Перед ними лежала почти отвесная стена метров в десять. Спускаться здесь без страховки было бы самоубийством.

- Может, мы сможем карабкаться? - предложила Роза. - Нас недаром гоняли по стенке.

- Ни в коем случае!

Все оглянулись на Лили. Та, отчаянно краснея, отвернулась, с усилием напуская на себя уверенный вид.

- Я... имею в виду, это будет так долго и опасно! За нами погоня, что если...

Её прервал короткий низкий рык. Не так уж далеко.

- За нами определённо погоня, - заметила Таллиа. - Нужно бежать немедленно. Или мы пытаемся сползти вниз, или...

Рык повторился. Сложно было сказать ближе он или нет, но определённо рядом.

- О нет...

Шёпот был неожиданно отчаянный. Охотницы оглянулись на Галу, та смотрела в лес невидящим взглядом.

- Нет-нет...

- Гала?

Роза хотела взять её за руку. Но та решительно отстранилась и шагнула прочь.

- Простите, я знаю, что вы хотите помочь. Вы просто... Вы были добры ко мне, но...

Её сбивчивая речь ввергла в сомнения даже Лилум и Талли. Неожиданно Гала оглядела их твёрдым взглядом.

- Я не могу больше подвергать вас опасности! Прошу, бегите!

Роза ошарашенно подняла руку:

- Что?

Но Гала Тея уже рванулась мимо неё к краю обрыва.

- С-стой!

Но было поздно. Рыжеволосая девушка рванулась с обрыва на огромной скорости - и мощным толчком послала себя в воздух! Только, чтобы рухнуть вниз как камень.

- Неет!

Роза ринулась к обрыву.

- Нет!

Второй крик был от Гебби, которая рванулась за Розой, схватив её в последний миг.

- Она просто... - выдохнула Лили.

Гала кувырнулась в воздухе на полпути, с поразительной сноровкой и грацией - и рухнула на камни внизу.

- Гала!

- Прыгнула. - Лили была в шоке

Роза вместе с остальными ошарашенно смотрела как Гала, упавшая на четвереньки неподалёку от обрыва, затем без малейших проблем поднялась на ноги и стремительно рванулась в полумрак леса.

- Как? - низко произнесла Лилум.

- Резонанс, надо полагать, - бесстрастно заметила Талли. - Не говорите, что вы не подозревали. Она наверняка резонант, с её выносливостью, и спокойствием перед тенями...

- Почему она просто не сказала? - потребовала Лили. - В смысле... Просто сказать!

Ониксон только пожала плечами.

- Если она не сказала, значит, так было нужно, - отрешённо заметила Гебби.

- Я просто рада, что она не убилась, - жалко выдохнула Роза. - Что теперь... О нет!

Она ткнула пальцев вниз, пританцовывая на месте.

- Там что-то есть! Там!

Внизу двигались размытые тёмные...

- Тени! За ней гонятся!

- Она пыталась их отвлечь от нас? - протянула Лили.

- Она ведёт себя, как будто... - Талли сбилась с мысли. - Нет, нелепо.

Сёстры посмотрели на спутницу.

- Что? - Роза озадаченно склонила голову.

Их прервали. Пара низких, немного мелких теней появилась из подлеска, белые глаза на черных длинных мордах горели на фоне сумрака леса. Ещё несколько летунов возникли на ветках, будто из воздуха.

- Отлично, больше тварей.

Гебби оформила оба своих арбалета и, сцепив особые захваты, мощным рывком их передёрнула.

- Стой.

Талли не спешила атаковать. Все тени застыли рядом, словно в ожидании. И наконец, из полумрака показалась огромная масса тьмы...

- О нет... - выдохнула Лилум.

- Если она пыталась нас спасти... - мрачно сказала Талли.

- Она ошиблась, - понимающе закончила Гебби.

- Какой здоровый, - зачарованно протянула Роза.

Гигант пригнул голову, мягко скользя под низкими ветками деревьев. Учтивая, что низкие ветви большинства деревьев тут были на высоте от трёх до пяти метров, тварь была размером с грузовик. Черты собачьих были слегка размыты в странной анатомии теней, делая тварь одновременно тощей и массивной. Хвост вился как на невидимом ветру. Из мощного загривка выходили два изящно изогнутых чуть сегментированных щупальца, чем-то напоминающие лапки насекомых. Они кончались шипами.

- Не страшно, мы его прикончим.

Гебби сурово шагнула вперёд. Гигант пригнулся, издав низкий дрожащий рык.

- Не мели чушь! - пискнула Лилум. - Он просто нас сомнёт! На краю обрыва!

- Она права, нам нужно...

- Прыгать.

Роза резко развернулась и подбежала к краю.

- Ты тоже чокнутая?! - возмутилась Лили. - Прыгать?! Мы убьёмся!

- Нет, если прыгать с умом! Ну же!

Гигант их поторопил. Щупальца хлестнули целям, по Талли и Гебби, стоявших ближе всех. Отскочив в сторону, Гибиска выпустила стрелу. Взрыв грохнул как гром, заставив Лили нервно взвизгнуть. Тени с воплями рассыпались в подлеске, гигант с рыком попятился прочь.

- Ты нас всех прикончишь!

- Да, твоя правда... - выдохнула Гебби. - Тогда прыгайте!

- Но мы не!

- Я могу тебя спустить, если хочешь, Диамас.

Талли посмотрела на неё почти с равнодушием. Лилум издала свирепый рык и топнула ногой.

- Нет нужды!

- Тогда прыгай.

- Рози, - деловито скомандовала Гибиска, - ты перва... Оааа!

Они обернулись, чтобы заметить самый конец того как Роза ловко дала своей любимой сестре хорошего пинка прямиком в зад, великолепно сбросив её с обрыва. Гебби хаотично рухнула вниз с возмущённым воплем.

- Они обе чокнутые, - ошарашенно сказала Лили.

Снизу раздался взрыв и удар о камни.

- Лили!

В панике Лилум шарахнулась прочь от спасителя. Гигант выровнялся и зловеще подобрался. В рыке звучало оскорбление.

- Я сама!

Судорожно вздохнув, Лилум прикрыла глаза на миг.

- Ну же... ты можешь...

Хрупкая платформа льда возникла у её ног прямо в воздухе над обрывом. Лилум с пустым лицом ступила на лёд, и платформа двинулась вниз.

- Талли!

- Иди.

Роза открыла рот, чтобы возражать, но наткнулась на поразительно холодный, несколько даже угрожающий взгляд.

- Только не умри, - нервно обронила она.

И Роза прыгуна вниз, на лету - буквально! - оформляя косу. Воздух принял её, лишая опоры. Подавив миг паники, она выгнулась всем телом, и словно врубая клинок в тень, врезалась лезвием в каменистый обрыв.

- Оааа!

Вырвав мощный сноп искр, оружие срикошетило, отбрасывая её в сторону. Роза кувырнулась и повторила манёвр. В этот раз лезвие вошло в какую-то щель, но сорвалось. Однако этого хватило. Роза ловко скакнула на камень.

- Гььяя!

- Лили!

Лилум пролетела рядом в странной позе. Вопль над ухом заставил её потерять концентрацию и платформа испарилась. Машинально соткав из воздуха кусок льда, Лилум уцепилась за него, как ребёнок в море за поплавок, и медленно продрейфовала на землю.

Рози подняла голову, чтобы увидеть, как с обрыва вырвался размытый силуэт. Тонкая цепь рванулась к выступающему камню, и обернулась вокруг него.

- Воа!

Талли пролетела на цепи как на канате, и ловко толкнулась от обрыва. Цепь сорвалась, но девушка уже прыгала с одного уступа другой, как горная коза.

- Вы в порядке? Диамас?

Гебби подбежала к напарницами. Лилум медленно поднялась с травы, красная, как варёный рак.

- Мы не будем об этом говорить.

- Но...

- Никогда!

Талли спрыгнула с камня и подошла к ним так спокойно, словно они были на прогулке. Роза соскочила на землю, и, потеряв равновесие от удара, замахала руками как мельница.

- Эй, Талли!

Та обернулась, Роза подбежала к ним.

- Как ты это делаешь? - потребовала она. - Вы видели? Она просто... И потом прыгала, как... это было потрясно!

Талли отреагировала на влюблённый взгляд только пожатием плеч.

- Ничего такого.

- Ещё как "чего такого", - заметила Гибиска. - Ты никогда не говорила, что у тебя есть такие навыки. К слову...

Роза с визгом рванулась в сторону.

- Как ты посмела?!

- Я хотела...

- Я чуть шею не свернула!

- Ты же поглощаешь...

- Молчать!

- Гьааа!

Роза отчаянно замахала руками пытаясь освободиться из сурового захвата за оба уха. Лилум устало выдохнула, поправляя одежду.

- Парочка балбесок.

Сверху раздался возмущённый рёв. Тень зловеще таращилась на них, расхаживая поверху обрыва.

- О да, всё верно!

Роза сделала в сторону гиганта неприличный жест, вызвав у Лилум неприязненную гримасу. Потом резко спохватилась.

- Гала! Быстрей мы...

- Мы не знаем, куда она побежала, - прервала её Лили.

- Я видела направление, - вмешалась Таллиа. - Идёмте. Я считаю, что она идёт к лагерю. Это и к лучшему...

Резкий гул стал отчётливо нарастать вдали.

- Это точно плохие новости, - качнула головой Гибиска.

Секунду спустя над ними прошёл винтокрыл на полном ходу. Роза пискнула от радости.

- Нет! Нет! Хорошие новости! Ура!

Она рванулась в направлении полёта - туда же, где должен быть лагерь.

- Бежим, бежим!

Лилум устало выдохнула, и они все поспешили следом.

- Ей нужна кнопка, чтобы её выключить... - протянула она.

- Я всю жизнь о ней мечтаю, - буркнула Гебби.

К её удивлению Лилум вдруг серебристо хихикнула. Потом спохватилась, и смущённо сделала вид, что просто откашлялась. Гебби закусила губу, сдерживая улыбку.

Лес расступился, давая вид на узкий мелкий ручей. Десяток камней возвышался над водой. Роза немедленно заскакала по ним на другую сторону. Там она обернулась в ожидании, явно глядя на Талли ...

Земля слегка дрогнула под ногами.

- О нет...

Гебби резко обернулась назад, где среди деревьев всё ещё виднелся в просветах обрыв и...

- Я поверить не могу! - воскликнула Лилум.

Удары раздались вокруг, словно кто-то лупил в землю молотом где-то рядом. Мощный топот.

- Что это? - протянула Роза

Ответом был гигант - тварь вырвалась на прогалину, резкий рык дрожащим голосом тени пошёл волнами, отдаваясь сотни раз вокруг охотниц.

- Поверить не могу! Он просто спрыгнул следом!

Лилум всплеснула руками с досадой, словно их преследовала глупая собака, а не гигантский монстр. Тень стремительно двинулась вперёд, нацелившись на ближайшую жертву.

Это была Гебби и она, свирепо ощерившись, выставила обе руки вперёд.

- Я так не думаю!

Стрелки впились в шкуру твари и взорвались пламенными вспышками. Тень взревела, её видимо отбросило прочь.

- Хотя бы мы уже не обрыве, где ты просто подорвёшь нас вместе с монстром, - пробурчала Лилум, поспешно нашаривая рукой ячейку для клинка. - О нет! Это была последняя! У меня нет!

Диамас похолодела внутри, осознавая, что её и без того истощённый резонанс лишился последней поддержки. Она была бессильна...

Роза пронеслась рядом, снова пресекая ручей.

- Успокойся! Нам нужно его прикончить! - воскликнула она, вращая косу. - Раз уж он такой упорный!

- Или он просто нас растопчет.

Талли возникла рядом. Никто не мог сказать, когда и как она использует свой резонанс, она просто была настолько скрытной.

- Придётся его прикончить, - закончила Ониксон.

- Отлично, как по мне!

Гибиска рывком перезарядила арбалеты. Тень смерила их суровым взглядом белых глаз, потом прошлась поодаль, хищно пригнувшись. Тварь явно примеривалась.

- Я пошла!

Роза рванулась вперёд, Гибиска опустила руки - стрелять разрывными было опасно, взамен она тоже двинулась в атаку. Талли оформила пистолеты и открыла огонь. Вслед за выстрелами оправились ледяные осколки - Лилум обнаружила, что её силы ещё не исчерпаны полностью.

Пули едва задели тварь, тень неожиданно ловко, почти неестественно ловко скользнула из стороны в сторону, сближаясь с Розой. Та крутнулась вокруг себя, обращая косу в ребристое кольцо лезвий. Раздался скрип, и Роза растеряно охнула, отскакивая назад. Щупальца пропахали землю в месте, где она была миг назад.

- Ооон... отбил!

Голос потонул в рёве Гибиски, волна огня ударила монстра заставив шарахнуться прочь. Но тень не отступила, а только увернулась от огня. Гебби попыталась сблизиться, но тварь вдруг скакнула вбок - явно легче, чем следовало такой туше - и неожиданно хлестнула её хвостом. Гебби с криком и отлетела в сторону, где рухнула на землю.

Роза с воплем рванула наперерез тени, мощный удар ушёл с пустоту, тень рванулась вперёд, словно хотела подмять её под себя, но девушка отскочила...

- Не выйдет, он слишком быстрый...

Лилум покосилась на Таллию. Та с напряжением на лице сменила пистолеты на клинки. Потом на длинный изогнутый меч.

- Ты не уверена, что ты сможешь его задержать, - догадалась Лилум, и воскликнула: - Нам нужен план!

- Нужно вытащить тех двоих...

Талли рванулась вперёд. Набегу её фигура неожиданно растворилась, словно стала прозрачной, Лилум немедленно потеряла её из виду. Пара ледяных копий направилась в тень, но та неожиданно просто их отбила - полоснув в воздухе хвостом. Роза отскочила от взмаха когтями, Гибиска в стороне умудрилась врезать тени в бок, но тварь просто отскочила и охотница едва увернулась от полоснувшего землю когтистого щупальца.

Таллиа возникла у противника прямо под брюхом, мощный выпад всадил клинок тени меж рёбер как шило. Тварь взревела.

- Прочь, назад! - крикнула Талли.

Она снова растворилась, а точнее стала полупрозрачной, но сейчас её фигура почему-то виднелась почти полностью. Она отскочила от атаки и побежала следом за Рози и Гебби.

Охотницы снова собрались вместе, ручей журчал за их спиной. Перед ними гигант припал к земле, издавая низкий рык. Его глаза словно светились ярче прежнего. Щупальца на спине оживлённо извивались в воздухе, заметно готовые к любой неожиданности.

- Нужно его замедлить, - выдавила Роза. - Я не могу попасть по телу...

- Я тоже! - с досадой сплюнула Гебби. - Не хватает времени, чтобы хорошо приложить.

- Я думаю... - начала Лилум.

Роза друг вскинулась и перебила.

- Я знаю! Я его задержу.

- Не вздумай! Ты прос...

- Тихо обе вы!

Окрик Лилум заставил всех осечься. Тень прохаживалась перед ними. Талли неотрывно следила за каждым движением, неуловимо меня позицию клинков в руках. Они смеривали друг друга взглядом - тень и охотник.

- Мы отходим, Таллиа, ты тоже!

- Ясно.

Сестры, однако, возмутились.

- Что? Мы не будем убегать!

- Да, он всё равно...

- Мы отходим за реку, - отрезала Лили, потом мельком оглянулась. - Или, что это такое. Когда он перейдёт по воде...

- Точно!

Роза радостно затанцевала на месте.

- Верно, ты же... - она спохватилась. - Но ты точно сможешь? Ты же устала, нельзя надрыва...

- Ох, заткнись и иди уже! Ну!

Роза хлопнула Гебби по плечу и рванулась на другую сторону. Сестра последовала за ней машинально. Лилум, сосредоточенно прыгая с камня на камень, пошла за ними. Тень издала рык и рванулась к Талли, хищно двигая щупальцами. Та молча отвернулась и стремительно поскакала по камням на другую сторону.

Лилум вытянулась у кромки воды, чинно поставив ногу за ногу и приподняв руки в изящном жесте. Клинок вернулся в ножны, глаза внимательно следили за каждым движением монстра. Тень застыла на другом берегу.

- Эй, чёрнорожий!

Гибиска повторила нецензурный жест Розы у обрыва. Та злорадно хрюкнула в нос. Тень выпрямилась, смеривая мелких хамок презрительным взглядом.

- Вы думаете, он не купился? - заметила Роза.

- Может это выше его достоинства, - пожала плечами Гебби.

- Эммм... - Роза озадаченно склонила голову набок. - У тебя... дурацкие щупальца? И глупая морда.

Тень застыла на миг. Потом гигант просто развернулся и потрусил прочь. Гибиска ошарашенно застыла.

- Мы определённо ниже его достоинства. - Она сокрушённо покачала головой. - Не могу его винить.

- Что?! - Роза в сердцах вскинула косу над головой. - А ну иди сюда, ты, чёрный засранец!

Тень резко развернулась и, с короткой мощной разбежкой, прыгнула. Сёстры замерли на миг, потом рванулись в стороны.

- В сторо!

- Лили!

Беловолосая охотница не сдвинулась ни на волос. В тот самый миг как гигант растянулся в воздухе над водой - всего на один миг - Лилум резко выгнулась всем телом, словно в некоем танце и вскинула руки в воздух.

Волна ледяных осколков взметнулась в воздух и врезалась в гиганта. Тень взревела, изгибаясь в полёте, чёрная дымка из её раненой плоти повисла в воздухе. Гигант издал резкий рёв, и рухнул на землю боком, хоть большей частью и на другом берегу, но задев воду.

Щупальца хлестнули у самых ног Лилум - Роза свалила её на землю как мешок. Потом мигом оказалась на ногах.

- Мочи его!

Сестры кинулись в атаку как сумасшедшие. Щупальца врезалась в стальные кулаки Гебби, но она упрямо рванулась вперёд, обрушивая удары в бок твари. Тень пытался встать, но Роза полоснул его по морде. Выстрелы загрохотали у Лилум прямо над головой, подгоняя её подняться.

- Может этого хватит... - протянула Ониксон.

- Нет, он!

Лилум взмахнула рукой. В последний миг тень успела увернуться от жадно хрупнувшего у его лапы льда. Гигант отскочил. Хвост врезался в Розу, отправляя её в грязь на берегу ручья. Гебби взревела, но её бросок оказался впустую, тень отскочила.

Но теперь гигант стоял в воде по щиколотку

Лилум снова встала в позу - нога за ногу, руки в позиции - и словно живой, лёд пошёл по ногам монстра. Тень взревела и дёрнулась, но смогла только с треском вырвать переднюю лапу. Щупальца хлестали вокруг - Роза уже была на ногах, пытаясь подобрать окно удара. Гибиска ударила в воздух, не доходя до твари - волна огня вырвалась, метко пущенная прямо в её морду. Тень снова рванулась всем телом.

Лилум ощутила, как её резонанс отказывает. Тварь будто высасывала её силы. Может, сказывался длинный - очень длинный - день. Передняя лапа вырвалась на волю. Роза отпрянула от клацнувшей пасти. Тень ударила лапой...

И Роза на ходу полоснула её косой. В воздухе повисла чёрная дымка. Роза издала победный вопль, Гебби поддержала её, заходя ближе, чтобы прикончить тварь...

Щупальца рванулись ей наперерез. Тень вырвалась изо льда мощным броском. Лилум со стоном покачнулась, на миг показалось её только что ударило пыльным мешком. Гибиска закрылась в последний миг, но её всё равно отбросило, и она упала на землю. Тень броском пасти заставила Розу отскочить и развернулась к Гибиске. Щупальца напряглись и рванулись в жертве...

Короткий удар рассёк одно пополам. Тварь взревела, и отпрянула, но Талли уже была у головы гиганта. Клинки полоснул по глазам, раз и два, и потом она резко отпрыгнула в сторону от клацнувшей пасти. Вокруг тени вилось всё больше дымка. Гигант взревел...

- Талли!

Роза рванулась вперёд, но было поздно - Таллиа вскрикнула и упала на земле, едва минуя липкую грязь. Обрубок щупальца хлестал как водяной шлаг под давлением, только из него текла тьма. Лилум с напряжённым стоном позвала свой резонанс, и лёд снова с треском обнял мокрые лапы монстра.

Гибиска с рёвом рванулась к нему. Тварь махнула лапой, но Гебби ловко врезала по ней кулаком оббивая прочь, потом обурила мощный барраж ударов в корпус тени, каждый удар отвечал яркой вспышкой пламени. Гигант свалился в воду, вызвав веер капель, раздалось шипение, и в воздух полетел пар.

Лилум отпустила свой лёд, и он растворился в воздухе. Она бессильно осела на землю.

- Просто прикончите егооо! - громко взмолилась гартийка, отбрасывая всякое достоинство.

Роза охотно исполнила просьбу, мощно размахнувшись косой. Три круговых удара вырвали чёрный дым из плоти гиганта. Рядом пронеслась тёмная фигура - Талли на ходу всадила клинок в тело твари. Тень ревела, дёргая конечностями, но тщетно. Гибиска не снижая напор, обращала тень в мутное месиво. Роза примерилась и размахнулась:

- Тебе крышка!

Лезвие хищно сверкнуло в одиноком луче солнца и обрушилось на шею тени. Раздался влажный хруст - голова твари отвалилась от тела. Гебби с рыком пнула её ногой, заставив отлететь в сторону.

Над прогалиной повисла напряжённая тишина. Только вода струилась по растоптанному в грязевую лужу руслу ручья. Потом Роза глубоко вздохнула.

- Вааа!

Гебби вскинула руки.

- Вооо!

Прервавшись на полуноте сестры издали мучительный заморенный выдох. Потом хрипло рассмеялись. Лили только покачала головой.

- Я поверить не могу, что мы выжили, - выдавила она.

- Ещё как! - Роза выставила большой палец. Потом спохватилась и закрутила головой: - Талли!

Темноволосая девушка вышла из-за туши тени.

- Талли, ты в поряд... ке?

- Всё нормально, - ровно ответила та. - Меня немного помяло, но...

Таллиа резко осеклась. Потом внимательно оглядела своих спутниц.

- Эммм... - озадаченно протянула Роза. - Таллиии...

Лицо Талли стало острым. Она резко опустила уши.

- Проклятье...

Потому, что у Таллии Ониксон на голове неожиданно выросла пара пушистых треугольных ушей.

Когда раздалось глубокое резкое дыхание, Роза озадаченно оглянулась. Лили была на ногах, клинок в руке, глаза навыкате - и резкое, почти паническое дыхание. Она вправду выглядела так, будто увидела призрака.

А потом вокруг неё с громогласным хрустом выросло десятка два ледяных копий, угловатых и жутких, покрытых хаотичными, бритвенно острыми на вид гранями.

- Что ты?

Роза подтянула руку - и лёд выстрелил в Талли смертельным потоком.

- Что ты творишь?!

Сёстры вскрикнули вместе, когда вода уже взорвалась брызгами. Роза рванула к Лилум - что бы как-то её удержать, успокоить... Гибиска дёрнулась к Талли.

Но было уже поздно. Таллиа бесследно растаяла в ночном лесу.

***

- Итак... Я предположу, что вас не удивило моё сообщение.

Кабинет директора дышал интеллигентной утончённостью и академическим стилем. Высокие окна разрезали прямоугольные узоры, щедро освещая приглушённые тона интерьера, глубокий зелёный, древесно-коричневый и золотой. Обширные шкафы со стальными крыльями на углах полнились корешками пухлых книг в блестящих обложках.

- Во-первых, я хотел бы принести извинения. Моё решение провести экзамен в полевых условиях привёл к недопустимой ситуации. Хоть никто и не пострадал, репутация университета понесла значительный ущерб...

- Хотя бы никто не погиб, - буркнула Гибиска.

Стол покрывали тщательно упорядоченные бумаги и папки, бронзовый письменный прибор из прошлого века соседствовал с современными чернильными ручками.

- Это было бы неприемлемым результатом, - сказал директор. - Даже при всей бюрократии, снимающей с нас ответственность за гибель будущих тенеборцев, я лично несу ответственность за каждого из моих учеников...

Это было ужасно. Как затянувшийся ночной кошмар.

В лагерь их привела Цирцея Фиделис. Роза хотел бежать следом, пытаться найти Талли до того как что-то случится, Гебби с досадой пыталась её отговорить. В смысле, какие шансы, что они найдут сбежавшую невидимку в тёмном лесу. Лилум вела себя странно. Она ничего не говорила, только сжимала клинок, затравленно оглядываясь вокруг при каждом шорохе...

- Благодаря вашим усилиям и результатам, которые показали ваши однокурсники, однако, у меня есть шанс объявить о значительном успехе.

Лампа на столе напоминала перевёрнутый, геометрически выверенный стеклянный цветок с цветными лепестками, подвесные люстры были исполнены в том же стиле. Лёгкие полукресла для гостей с овальными спинками были приятно мягкими, не смотря на строги очертания.

- Так это правда был Прилив? - глухо спросила Гебби.

- К моему сожалению, да. Мы всё ещё пытаемся выяснить ситуацию в Хоразонском лесу. Но благодаря вашим успехам в тенеборстве, там значительно безопасней. Впервые за десятилетие, нужно думать...

Профессор Фиделис вышла из леса с таким видом, будто она просто пришла отыскать своих студентов в садах университета. Её платье было безукоризненным, как и всегда. Сложность ситуации выдавали только тяжёлые высокие сапоги, заметно отличные от её обычного выбора, изящных туфель с низкой шпилькой.

- Так это значит, что мы получили хорошие отметки? - оживилась Гибиска.

- Уверяю вас, все студенты этого года показали отличный результат, демма Ситрин. - Директор помедлил. - Почти все. Разумеется, было несколько неудачных ситуаций...

Роза метнула взгляд на Лилум. Та сидела как ледяная статуя.

Рози пыталась объяснить, что случилось. Фиделис явно приняла её лепет за признаки шока. Их привели в лагерь как детей, едва ли не за руку, не слушая ничего. Им дали указания сидеть на месте и ждать эвакуации, и оставили в палатке. Там было тепло, была еда и стулья, чтобы отдохнуть. Кто-то спрашивал, нужна ли им медицинская помощь

Там были другие ученики. Там была Артена и Фьёра, они выглядели измождёнными. Артена улыбнулась Рози, когда они встретились глазами. Арториус сидел на стуле, словно в полуобмороке, а Хан и Франк обменивались оживлёнными историями. Что-то про Беллетора, волну цепей и гиганта в полёте...

Лили злилась. Роза пыталась заговорить несколько раз, но та её игнорировала. Это было странно. Она тяжело дышала и иногда резко сжимала рукоять клинка. Один раз резкий звук заставил её подпрыгнуть от страха.

- Лили. - Роза пыталась вновь. - Что случилось?

- Ничего.

Вновь тщетно.

- Почему ты злишься?

Та полоснула её таким взглядом, что Роза дёрнулась.

- Я не злюсь.

Голос был спокойным, но девушка ощущала себя так, будто её ударили.

- Но... почему ты пыталась? - Роза понизила голос: - Талли, ты же пыталась её...

- Она анимата.

Шипение было однозначно злым. Озлобленным.

- И что с того? - протянула Роза. - Здесь полно анимат...

Лилум пригвоздила её бешеным взглядом.

- Вы в сговоре?! Ты знала!?

В серебряных глазах пылало что-то незнакомое. Ненормальное. Роза отчаянно замотала головой.

- В сговоре? Что ты несёшь?

Диамас коротко перевела дыхание.

- Верно... Вряд ли они рискнули втянуть дурного ребёнка вроде тебя... Монстры...

Гебби принесла им еду и напитки. Лилум не притронулась к своим. Вскоре их забрали, винтокрылы вынесли их из странного лагеря в лесу обратно на территорию университета. Им дали одни день, чтобы отдохнуть и подготовить письменный отчёт об их охоте.

- Я ознакомился с вашими докладами. Ваша встреча с той... девушкой действительно выбивается из картинки. Однако...

- Так вы её не нашли?- перебила Гебби. - Но ведь... Я имею в виду, она просто...

- Демма, я понимаю, что вы озабочены ситуацией, как и все мы. - Директор был твёрд. - Поверьте, лучше всадники города проводят расследование прямо сейчас. Вам не о чём беспокоиться.

Потом кошмар продлился. День "отдыха" прошёл как в тумане. Другие студенты ощущали подъём. Кажется. Роза едва, могла сосредоточиться на коротком визите в столовую. С трудом управилась с одной страницей доклада. Мысли разбегались. Она навестила Гебби, убедилась, что дело у той тоже дрянь. Постояла у закрытой двери Лили. Та скрывалась от них весь день. Она постояла у двери Талли...

Почему она скрывала от них, что она анимата? Почему Талли сбежала? Почему Лилум вела себя так, будто за ней охотятся? Почему она ничего не говорила им?

- Почему?

- Что такое, демма Рубин?

Рози спохватилась и посмотрела на Гилберта Кинга. Лицо мужчины было открытым и спокойным, располагающим. Девушка смущённо потупилась.

- Простите... Я задумалась.

- Я понимаю. Одного дня может быть мало, чтобы прийти в себя после такого стресса. Однако я надеюсь, вы готовы продолжить ваши программы в Академии.

- Нам не следует дождаться, пока найдётся другая? - с нажимом сказала Гибиска. - В смысле...

- Разумеется, исчезновение деммы Ониксон это серьёзная проблема. Однако я уверен, всё скоро прояснится, и ваша группа вернётся к прежней академической рутине.

Лилум отчётливо вздохнула, словно её что-то душило.

- Возможно, вы хотели что-то добавить, демма Диамас?

Сестры посмотрели на Лили синхронно. Та сидела в кресле как статуя, глядя на Кинга совершенно непроницаемым взглядом.

- Нет, директор, мне нечего добавить

Тот кивнул, по виду вполне удовлетворённый ответом.

- Разумеется. Тем не менее, я прошу вас, если только вам придёт в голову что-то новое, любая информация, немедленно обратитесь ко мне, или к профессору Фиделис.

Сестры издали подтверждающие звуки. Лилум просто коротко кивнула. Директор сцепил руки на столе.

- В таком случае, несмотря на досадное отсутствие вашего партнёра, я рад сообщить, что я вызвал вас сюда для распределения в охотничью партию.

- Партию? - поразилась Гебби.

- Но директор... - протянула Роза. - Мы же не в Гильдии. В смысле, партии организуют для выполнения отдельной миссии.

- Я вижу, вы помните свои основы, - сдержанно похвалил тот. - Видите ли, несмотря на то, что партии это форма Гильдии, я взял эту практику за основу для Академии Теневедения. Те, кто планирует стать тенебеорцем, обычно разделяются на группы для тренировок и подготовки в поле.

- Это не сделает нас... слишком привязанными? - протянула Гебби.

- Уверяю вас, это вам не грозит, - заверил директор.

- Но без Талли...

Роза потерянно умолкла. Она подавила желание покоситься на Лилум. Она уже знала, что увидит. Ничего.

- Как я и сказал, я уверен, что скоро эта ситуация прояснится. - Директор был непробиваем в своём оптимизме. - Пока, что я рад сообщить вам, что вы трое - и заочно демма Ониксон - поступаете в одну группу.

Повисла неловкая тишина.

- Эмм... ладно, - сдавленно сказала Гибиска.

Кинг выразительно поднял брови, выжидающе глядя на Рози.

- Эмм... - Та помедлила. - Что-то не так?

- Признаться, я удивлён, что никто не задался вопросом, кто же будет лидером партии, - сказал директор.

- О, эммм... - Роза замешкалась. - Верно, это тоже часть доктрины Гильдии...

- Мы решили, что лидером вашей партии будете вы, демма Рубин.

Роза оглушённо сидела секунду. Потом ошарашенно выпрямилась.

- Что? Нет.

Кинг молча приподнял брови.

- То есть... я не... С чего бы мне быть лидером партии? - вопросила Роза.

- Почему нет? - сказала Гебби. - Ты отлично показала себя в той охоте, Рози.

Роза оглянулась на соратниц. Сестра смотрела с поддержкой. Лилум не смотрела на неё вовсе.

- Но я не...

Она повернулась к директору. Потом сдержанно вздохнула и заявила:

- Лилум должна быть лидером партии.

Впервые Лили заметно отреагировала. К сожалению, это был удивительно схожий с Талли, равнодушный и знакомо ледяной взгляд.

- Это почётное место, демма, - заметил директор. - Вы просто сдадите его другому?

- Я ничего никому не сдаю, - мрачно сказала Роза. - Но Лили... Лилум, она талантливая, и уверенная и... я думаю, что она будет отличной главой партии.

- Вот как, - протянул Кинг. - Вы правы, разумеется. Однако нет нужды в скромности, демма Рубин, вы показали себя более чем способной в роли лидера. Даже демма Диамас отметила это в своём отчёте.

- Правда? - ошарашенно выдавила Роза.

Она оглянулась на Лили. Та ответила косым холодным взглядом.

- Я лишь пыталась быть объективной.

- Но ведь... ты же хочешь быть лидером парии, разве нет? - спросила Роза.

Разумеется, она хотела, она не могла не хотеть. Диамас была честолюбива, и только её очевидный талант удерживал её от статуса избалованной бездари, которым щеголяла троица золотых мальчиков.

Сейчас, однако, она ответила на удивление неприязненным взглядом.

- Не припомню, чтобы мы это обсуждали.

Лилум, кажется, была искренне уязвлена словами Розы.

- Слова Рубин имеют смысл, демма, - заметил директор.

Казалось, что Кинг их оценивает.

- Я не планирую оспаривать ваше решение, директор, - холодно ответила Диамас.

- Верно и к лучшему, - буркнула Гебби.

Роза покосилась на неё с неудовольствием. Лилум словно набирала холода в само своё присутствие.

- Но ведь... - выдавила Роза. - Я думаю... Я думаю, что Лили должна быть лидером. Потому, что она...

Роза запнулась.

- Да? - Кинг ожидал продолжение с вежливым интересом.

У Розы возникло ощущение, что что-то серьёзное висит на волоске.

Как ей сказать, что именно она думает? Что она думает, что Лили очень хочет быть лидером. Что она хочет признание и ответственность. И что, наверное, будет лучше, если Лилум получит эту ответственность, и это будет ей на пользу?

- Я думаю, что она будет более эффективной, чем я, - выпалила Роза. - Раз она... ну, лучше учится, чем я. У неё оценки выше...

Лицо директора было непроницаемым.

- Что ты делаешь?

Роза встретилась глазами с Лилум. Заносчивая гартийка сейчас выглядела так, будто её только что облили грязью, если не чем похуже. Роза отчаянно подавила панику.

- Но... я правда так думаю, - честно сказала она.

- Вот как... В таком случае, я должен признать одну вещь, - сказал директор. - Выбор был между вами и деммой Диамас. Ваша интуиция вас не подвела, Рубин.

- Но вы выбрали её.

Голос Лилум был совершенно ровным. Кинг кивнул и помолчал немного.

- Как сказала демма Рубин, - произнёс он, наконец, - это возможно, что именно в роли лидера вашей партии вы будете более... эффективной.

Он откинулся в кресле.

- Когда живёшь так долго как я, - директор усмехнулся, - то начинаешь всё больше полагаться на инстинкт. Но люди не всеведущи, что бы не утверждали уличные оракулы. Ваши бумаги ещё не оформлены - из-за досадного отсутствия последнего члена группы. И потому не вижу никаких причин не принять мнение деммы Рубин, и ваше личное, демма Диамас, к сведению, и сделать новые выводы.

Он сделал паузу, ожидая реакции. Роза посмотрела на Лилум. Та сидела как статуя со спокойным, даже пустым лицом.

- В таком случае, решение окончательное. Демма Диамас, мои поздравления, в качестве главы этой партии.

- Благодарю, директор.

Роза опасалась, что этим всё кончится. Лили с большим энтузиазмом могла бы принять чашку чая в кафетерии.

***

В тёплом воздухе витал аромат первых цветов. Многие деревья уверенно одевались в зелень и дорожки на территории университета становились тенистыми аллеями. Они нагнали её только на улице.

- Лили, постой! Пожалуйста...

Та поначалу словно ускорила шаг. Но потом замедлилась и остановилась. По-видимому решила, что её просто не оставят в покое.

- Лили, нам нужно поговорить.

- Полагаю, ты сказала недостаточно?!

Лилум повернулась. На лице гартийки лежало потрясающе ледяное выражение. Хуже чем за всё их знакомство, машинально отметила Роза.

- Я не знаю, к чему была эта выходка...- сухим от злости тоном сказала Диамас.

- Какая выходка?

- ...но я не нуждаюсь в подачках, Рубин! Может я не стала одёргивать тебя перед лицом главы университета, но...

- Ты же первая, кто кинулся бы рассказывать, каким ты будешь классным лидером партии! - возмутилась Гебби.

- Мне противно, что ты даже на миг думаешь, что знаешь меня, Ситрин, - прошипела та.

- Мне плевать, что тебе там! Роза сдала свою награду...

- Это не награда! - перебила Рози. - Не будьте дурами обе!

- Вы две бесполезные...

Лилум сошла на злобный клёкот, отвернулась и рванула прочь. Роза мигом оказалась рядом. Она почти дотянулась до плеча Лилум, но та развернулась с таким лицом, что Роза шарахнулась как от удара.

- Убери свои лапы, дрянь!

- Да, что с тобой не так, Диамас?! - зло выпалила Гебби.

Лилум необъяснимо кипела от бешенства. Это вправду было хуже, чем прежде.

- Не знаю, что вы задумали, но!

- Это из-за Талли, так ведь? - твёрдо сказала Роза. - Ты сама не своя...

- Разумеется, из-за неё! - Тон был впечатляющее злым. - Из-за этого мелкого монстра!

- Задери тебя тень, какого хрена ты так её зовёшь?! - выпалила Гебби.

- Она анимата! - рявкнула Лилум.

- Что с того? Здесь полно анимат!

- Я так же сказала... - подавлено вставила Роза.

Лилум отчётливо скрипнула зубами.

- Полагаю, вы и вправду не в сговоре... - процедила она, - потому, что вы две явно просто дуры! С чего бы ей скрывать свою сущность?! Она преступник, вот с чего!

- Ты этого не знаешь! - возмутилась Гебби. - Может быть - и это просто дикая догадка - она прятала уши из-за таких как ты психов!

- С какой тьмы ты защищаешь эту... Этууу! Этого монстра?!

Лилум почти кричала. Они с Гибиской стояли друг против друга почти готовые сцепиться в вульгарной драке.

- Просто скажи, что случилось, принцесска, - зло нажала Роза. - Я тебя так не оставлю!

- Это не ваше дело!

- Так сделай так, чтоб это было наше дело!

Лилум тяжело дышала, зло глядя на Розу.

- Почему ты не поможешь нам искать? - сказала та. - Мы просто найдём её и...

Диамас холодно отвернулась.

- О, её будут искать. Как и сказал директор. Полагаю, полиция справится с этим лучше меня.

- Тогда почему ты не сказала?

Лилум резко обернулась к Розе, пронзая её ледяным взглядом.

- Ты не сказала, что она анимата, так ведь? - спросила та. - И не написала в докладе. Директор и словом не обмолвился. Почему?

Лили поиграла желваками на щеках.

- Ты злишься... - протянула Роза.

- Я не...

- Злишься, злишься! Почему? Просто скажи нам...

- Это не твоё дело!!!

Резкий окрик оставил несколько человек в отдалении обернуться. Лилум поспешно перевела дыхание.

- Даже если мы попытаемся её найти, как ты себе это представляешь. Эта дрянь...

- Да, что ж с тобой не так? - вспылила Гебби. - Или скажи, отчего ты так её ненавидишь, или заткнись со своими наездами!

Лилум заметно покраснела. Потом взяла себя в руки, на лицо вернулось ледяное выражение.

- Как я и хотела сказать, мы понятия не имеем, куда она может направиться. Преступник вроде неё...

Гебби издала злой выдох, Лилум резко осеклась.

- Может, тебе и вправду лучше рассказать... - протянула Роза. - У меня такое чувство, что тебе будет легче.

- Не тебе решать, от чего мне будет легче, - процедила Лили. - Итак, если у вас нет вменяемых идей, я предлагаю...

- Это не твоя работа, предлагать идеи? - едко заметила Гебби. - Ты же наш лидер теперь.

Лилум откровенно взбесилась и резко взмахнула рукой.

- Даже не вздумай! Я не знаю, к чему была эта выходка, но я...

- Аввх, если бы дядя Вран был здесь, - перебила её Роза с тоской, - мы бы просто спросили у него, как правильно охотиться за людьми.

Лилум ошарашенно замолкла. Гебби сделала скептическую мину.

- Ты думаешь, от него был бы толк? - вопросила она.

Лилум смерила их потрясённым взглядом.

- Да, что вы за семейство?

- Охотники, - деловито сообщила Роза и вдруг вскинулась: - Но здесь же полно других Охотников! Мы просто спросим у кого-нибудь ещё!

Вскоре они нашли его, в одной из пустых аудиторий.

- Итак. Пришли свалить свои проблемы мне на голову. А я-то надеялся, ученики будут искать у меня свет наук...

Беллетор протирал доску. Группа Вольных охотниц стояла вокруг. Сёстры выложили ему историю о гиганте и побеге Ониксон, скрыв часть с ушами. Лилум всё ещё висела в странном пограничном состоянии между явным желанием убить Талли и нуждой хранить свои тайны, лишь сухо поддакивая словам сестёр.

Закончив с доской, Беллетор устало вздохнул. Потом взял мел и нарисовал на доске два треугольника.

- Тема сегодня - как поймать себе беглую анимату...

Он добавил круг, оставив характерное изображение. Девушки окаменели. Это была та лёгкость, с которой он озвучил их великую тайну - Роза была уверена, что они не выдали ничего даже намёком. Но, тем не менее, вот они и приехали.

- Полагаю, Гил отказался назначать вас партией, пока вы не притащите вторую за хвост?

Гебби хмыкнула.

- Директор Кинг сказал что-то такое, про бумаги...

Беллетор сдержанно вздохнул и отложил мел, потом повернулся к собеседникам.

- Вы знали?!

Лилум выглядела так, словно была готова броситься на мужчину с кулаками.

- Ну не знал в точности, но... Довольно очевидно в ретроспективе, вы не находите?

- Что? Как?

- Ну, во-первых она всегда начеку. - Беллетор загибал пальцы. - Она всегда скрывает части тела, где у большинства анимат проявлен их облик. Её ногти, по-моему, накладные... А, и что мне пришло в голову - она не носит духов. Странно для такой красотки, не находите? Полагаю, они раздражают её обоняние. Это редко, но...

- Вы, что, её нюхали? - подозрительно спросила Гебби.

- А ты, можно подумать, нет, - с ноткой раздражения отчеканил профессор.

Гебби неожиданно всхрапнула как лошадь, и возмущённо насупилась. Роза же была на подъёме. Впервые за эти два дня появилась надежда, что проклятая тайна Талли может быть раскрыта.

- Так вы всё знаете? - спросила Роза. - Но... кто её ищет? Директор сказал, что этим занимаются, мы думали, это будет полиция...

- Это должна быть полиция, - буркнула Лили.

- Но значит ещё-ещё кто-то из Академии, - встряла Гебби. - Это правда, тогда?

- Что? - озадаченно сказал Беллетор.

- Что Охотники всегда всё решают между собой? - выпал Роза. - Отец говорил, что это всё слухи о "каменной стене" и прочей профессиональной солидарности, но значит, что...

- Так, тихо, стоп!

Вокруг них угрожающе лязгнул металл. Девушки нервно оглянулись по сторонам, но ничего не заметили.

- Чего вы от меня-то хотите?

- Нам нужна помощь, профессор, - прямо сказала Роза. - Если бы вам пришлось искать кого-то, то что бы вы сделали?

Беллетор смерил их взглядом.

- Вы от меня не отвяжетесь, не так ли?

Сёстры синхронно качнули головами

- А если отвяжетесь, то просто пойдёте сами, и встрянете в массу проблем?

Они синхронно кивнули. Лилум просто стояла, выжидающе скрестив руки на груди. Профессор тяжело вздохнул.

- Ладно. Отлично. Не то, чтобы я был занят с бумагами по своему колледжу. Давайте будем ловить всеми любимую кошко-девочку.

- Всеми... - скептически буркнула Роза. - Не думаю, что кто-то вообще заметил, что её нет. Она такая скрытная...

- О, как знать, как знать, - протянул Беллетор. - Но давайте начнём с того, что конкретно вы все о ней знаете...

***

Небольшая площадь верхнего яруса нависала над портом на манер колоссального балкона. Здания здесь не блистали современными орнаментами, только красный кирпич и потемневший чугун. Украшениями здесь служили вывески бизнесов - магазинов, мастерских, баров и отелей. Узкую дорогу переполняли автомобили, они рычали моторами и урчали кристальными камерами, понукая прохожих держаться на своих узких тротуарах. И прохожих было множество. Одни были заняты своими делами, другие интересовались товарами уличных торговцев, устроивших небольшой спонтанный рынок на оживлённой платформе.

Со стороны порта, однако, здания расступались, открывая вид с воздуха. На нижнем ярусе, в сотне метров под дорожной платформой, тянулись ряды портовых построек, за которыми едва виднелись пристани. Над крышами возносились решетчатые вышки грузовых кранов. Старомодная ажурная ограда, едва ли по грудь высотой, была единственным, что отделяло зазевавшегося пешехода от полёта на улицы внизу.

Здесь прохожих было куда меньше. Стройная девушка анимата в потрёпанной куртке и штанах, какие носили рабочие, облокотилась на перила, глядя на восток, на синее море вдалеке.

- Отличный вид.

Хаанаш устроился рядом, оглядывая порт.

- Ржавые лодки, побитые жизнью грузовые баржи. Напоминает мне окраину Бебела, только с лодками вместо автомашин.

Таллиа покосилась на него, недобро поджимая уши. Сейчас она даже не пыталась скрывать свою расу, тёмные волосы были стянуты в плотный хвост оставляя уши свободными, сквозь прорезь в штанах спускался другой хвост, пушистый, пониже колен.

- Как ты меня нашёл?

- О, ты знаешь, что они говорят про анимат, - сообщил он. - У нас отличный нюх.

- Оставь шутки. - Тон Талли не располагал к играм. - Мы оба знаем, что твой облик не включает острое обоняние. А если бы и включал, оно будет бесполезно в такой дыре как Элизиум. Ещё раз - как ты меня нашёл?

- Если бы я не знал, что я тебе нравлюсь...

Незаметное движение заставило Хана осечься.

- Воа. Ты и впрямь не шутишь... - протянул он.

Талли незаметно взялась за края своего фокуса. Она была готова атаковать.

- Ну?

- Ладно, ладно... я просто...

Хан помедлил. Потом развернулся и встал к ней лицом.

- Ну, если коротко, то я, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что ты отбудешь из города самым людным способом, в набитом пассажирами корабле.

- Здесь десяток пассажирских пристаней, - сухо заметила Талли.

- И поэтому я провёл весь день, обходя ближайшие гостиницы, рассказывая, что ищу свою знакомую. Анимата, чёрные волосы, тёмные глаза, красивая как картинка...

Рука девушки оставалась у её пояса, касаясь цепи.

- Этого явно недостаточно. Если ты не один, однако...

- Я также заметил, - осторожно сказал Хаанаш, в ответ на угрозу в её голосе, - что ты часто берёшь на обед сладкий хлеб. Банановый хлеб, если точнее.

Талли выпрямилась и смерила его суровым взглядом.

- Что, мне нельзя замечать вещи?

- Ты за мной...

- Я ни за кем не следил, ясно?! - поспешно возмутился тот. - Я просто...

- И при чём тут хлеб? - сухо оборвала Талли.

- Ну, оказалось, что в округе не так много стендов с банановым хлебом, - довольно ответил Хан.

Он коротко ткнул пальцем на другой конец площади. Там действительно стояла уличная тележка со сладостями, где престарелый анимата с ушами-кисточками продавал, среди прочего, блестящие прямоугольники бананового хлеба.

- Я просто предположил, что ты проголодаешься. Потом, по размышлении, снимешь комнату в первом попавшемся клоповнике, ждать пока не придёт корабль.

Ониксон сдержанно вздохнула. Потом отбросила сдержанность, и устало облокотившись на перила, досадливо фыркнула.

- Сожри всё это тени... - сдавленно процедила она. - Столько усилий, и всё прахом...

Хаанаш с удовольствием заметил, что её плечи расслабились, а рука покинула фокус.

- Полагаю, ты не имеешь в виду твою маскировку? В смысле, не то, чтобы ты заметала следы...

- Просто заткнись и проваливай, Хурган, - буркнула Талли. - Какого хрена ты вообще здесь, если тебя никто не посылал?

- "Посылал", - ровно произнёс тот. - Ясно. Значит, ты вправду пытаешься сбежать...

Они молча постояли, глядя на квадратный лабиринт складов внизу.

- Это и вправду так серьёзно? - спросил Хан. - В смысле, ты ведь...

Талли не ответила.

- У тебя хорошие перспективы здесь, - заметил он. - Ты же этого хотела, нет? Стать тенеборцем.

Талли фыркнула теперь с ноткой досады.

- Да... такой был план.

Продолжения не последовало.

- Ты ведь не ответишь, если я спрошу, что происходит, так?

- Не вижу причин.

Талли покосилась на него и всё же добавила:

- Я уезжаю, Хан. Я вернусь домой, приму свой стыд, и вернусь жить с родителями. Если они меня не выгонят из дому за... мою дурацкую выходку.

- Уффф, а я-то думал это у меня проблемы... - протянул Хаанаш. - Но всё равно... почему просто всё бросать? В смысле... что случилось тогда на экзамене?

Талли покосилась на него.

- Если это не личное, конечно.

- Конечно же это личное, - протянула она. - Раз уж ты преследовал меня, то...

- Я не прес... хрггх!

- ...тогда ты заметил, что что-то изменилось с Диамас.

- Хммм, она и вправду выглядит злей обычного, - протянул Хан. - И Роза ходит такая, будто готова зарыдать в любой момент.

- Что?

Талли спохватилась, потом отвернулась и с досадой чмыхнула носом. Уши предательски прижались на миг, выдавая тоску, но она быстро их подняла.

- Ты ведь будешь по ним скучать, так? - сказал Хан.

- Что с того, что я буду делать... Им лучше остаться без моей компании. Ах, как же это было нелепо...

Талли покачала головой.

- Ну так... Ты готова говорить о своих... что бы это ни было, между тобой и принцесской?

- Разумеется нет, - сурово отрезала Таллиа.

- Очень плохо. Потому, что я вижу, я не единственный кто за тобой не следил...

Талли резко обернулась, рыская глазами по толпе на соседней улице.

Они даже не пытались скрываться. Разумеется, с чего бы им? Даже на расстоянии было видно, что Роза счастливо запрыгала на месте. Потом Гебби удержала её за плечо. Они обе повернулись к Лилум - которая не сводила глаз с Таллии.

- Это ты их притащил? - зло выпалила Талли. - Я тебя!

- Я клянусь тебе всем святым, что я понятия не имел! - поспешил Хан. - То есть, я и мысли не допускал, что они не будут тебя искать, но я не...

Он оглянулся на троицу девушек. Лилум словно физически излучала ярость.

- Я думаю... тебе лучше принять бой, так сказать, прямо здесь.

- Да, - сухо ответила Талли. - И именно этого я и пыталась избежать, тупой ты клочок меха...

С низким "Уффф" Хаанаш демонстративно отошёл в сторону. И по дуге направился через площадь к девушкам. Это стало сигналом для Лилум.

- Лили... - Голос Розы был тонким.

- Не. Вмешиваться.

Ответ был ледяным как северные пики Хребта.

- Ладно, но ты обещала, - сухо напомнила Гебби. - И мы в городе!

Лилум не удостоила её ответом. Она несколько деревянно, как заводная кукла прошла к тёмной фигуре у высоких перил.

- Кто ты такая?

Они стояли лицом к лицу. Лилум выглядела бледней обычного, глаза блестели от бешенства. Ониксон усилием воли подавила укол защитного инстинкта, только её уши чуть пригнулись.

- Полагаю, я представилась какой-то момент, так, что ты знаешь кто я такая.

У Лилум дёрнулась щека.

- По-твоему, это смешно, не так ли? - прошипела она.

- Может быть, - ответила Талли. - Мне не знать.

- Я могу отправить тебя в клетку прямо сейчас! - рявкнула Лили.

Талли вздохнула с заметной тоской, словно подтверждая свои опасения. Потом она просто отвернулась.

- Не можешь. Я не позволю себя поймать, и ты знаешь, что тебе не заставить меня силой.

- Вот как! - выпалила Лилум. - Значит, ты признаешь! Ты признаешь, что ты одна из них! Ты Чёрный Коготь!

Она сплюнула имя как горькую грязь. Талли коротко вздохнула.

- Нет. Я не Коготь. Уже нет...

- Но ты была, - зло шипела Лили. - Ты была! Ты была одной из... Тогда, в ту ночь!

Таллиа обернулась к ней, опираясь на перила локтями.

- Верно.

Лилум тяжело дышала как загнанная лошадь. Её пальцы дрожали, вокруг клубился холодный пар.

- Ты... ты чудовище... Животное!

- Что ты хочешь, чтобы я сказала? - холодно произнесла Талли. - Что мне жаль?

- Мне плевать если тебе жаль, ты, убийца!

Ониксон озадаченно свела брови.

- Не думаю, что кто-то из твоей семь...

Она осеклась. Потом вопросительно пригнула уши.

- Ты не говоришь о семье, так ведь?

- Он был простым невинным стариком... - прошипела Лили. - И ты... Я знаю, это была ты!

Талли выровнялась глядя на неё внимательно.

- Вот оно, что... - протянула она. - Так это ты была там, той ночью. Потому он...

Таллиа издала короткий смешок.

- Воистину судьба жестока...

Лили вскинула на неё глаза и Талли заметила, что на них блестят слёзы.

- Ты не представляешь, как я хочу тебя прикончить, Коготь!

Слова Лили сочились чёрной глухой ненавистью. Эмоциональный накал был таким, что даже Талли невольно прижала уши от напора.

- Я сказала, что больше не Коготь...

- Заткнись, - глухо рыкнул Лилум. - Ты... ты хотела его убить! За что? Вы же видите себя защитниками порядка! Десять человек, они просто...

- Я не хотела его убивать, Лилум.

Холодный тон прервал волну упрёков.

- Я не...

Таллиа тяжело вздохнула и отвернулась.

- Я не знала, что он запланировал, ясно тебе? Я не...

Она покачала головой.

- Всё должно было быть иначе, - тяжело сказала анимата. - План был просто их запугать. Вас. Твою семью, могучих неприкасаемых Диамас, в своём новом замке. "Выгнать их из дома, как они выгоняют наших братьев", - процитировала она с выражением, но также и с издёвкой. - "Выбросить на снег их детей, как они бросают наших детей".

- Так это правда... - выдохнула Лили. - Ты одна из них!

- Была, - нажала Талли. - Это была последняя ночь, когда я считала себя Черным Когтём. Он же не мёртв, так ведь? Тот старик. Я узнавала потом, и...

- Какое тебе дело?

Ониксон покосилась на Лилум со странным выражением, смесь пренебрежения и раздражения. Это заставило гартийку опешить.

- Ты, что, думаешь, я желаю закончить начатое? - обронила Талли.

- Я не... вовсе нет. - Именно так она и подумала в первый миг. - Если желаешь знать, он получил сотрясение мозга. Лёгкое. Он оправился, отец отправил всех пострадавших в больницу, за своё счёт.

- Хоть какая-то польза от вашей роскоши, - сухо обронила Таллиа.

- Как ты смеешь!

- Это всё из-за тебя, знаешь ли.

Лилум захлебнулась обвинением.

- Он умолял меня, - мрачно сказала Талли. - Я даже ничего не сделала, но как только он вбежал в коридор, он сказал: "Пощадите детей, они не знают, они не виноваты ни в чём..." Я никогда не слышала такого... страха в голосе, ни разу ещё. А я слышала много всего, в трущобах. Сначала в Азгарте, потом в Малье...

- Тогда почему? - горько сказала Лили. - За, что ты его...

Талли обернулась к ней.

- Не могла же я просто оставить его как есть, - резко сказала она. - Другие ввалились следом за мной, что, по-твоему, они бы сделали?

Анимата тяжело вздохнула.

- Я сказала, что ему лучше подыграть и врезала ему по... - Таллиа поморщилась. - Когда вошли другие, я сказала, что в комнатах пусто. Потом были взрывы, сирены... Ты, верно, помнишь.

Лили потрясённо подалась назад, судорожно обнимая одну руку другой.

- Ты была в той комнате, на втором этаже.

- Я видела тебя... на фоне окна, - глухо выдавила Лилум. - Будь ты проклята... Ты и твои проклятые уши. Мне снились кошмары...

Ониксон демонстративно прижала уши руками. Потом устало выдохнула и снова отвернулась к порту.

- Я... Ты знаешь, что извинения ничего не изменят, поэтому...

- Где он?

Талли повернулась на голос. Лилум стояла почти вплотную.

- Где этот подонок? Я знаю, он не мёртв! Он не может быть мёртв.

Серебряные глаза казались полупрозрачными, словно за ними пряталось что-то неестественное, почти нечеловеческое, бесчувственное. Будто Диамас была машиной. Она была в ярости. Талли выдержала этот взгляд. Потом коротко кивнула пару раз.

- Но я не знаю. - Ониксон машинально крутнула головой. - Я просто...

Они замолчали. Лили отшатнулась прочь. Потом подошла к перилам и тяжело оперлась рядом с Таллией.

- Полагаю, ты станешь утверждать, что это всё было просто совпадение? - глухо протянула Лилум.

- Наша встреча в первый же день? - уточнила Талли. - Не буду, ты мне всё равно не поверишь. Знаешь...

Она умолкла. Потом облокотилась на перила, прижав уши.

- Что? - прохладно подтолкнула её Лили.

- Я хотела свалить, как только я тебя увидела.

Лилум замерла, нервно отметив краем глаза, как чёрный хвост Талли ходит из стороны в сторону.

- Но я подумала: "Я зашла так далеко, Свет прокляни". А потом... была Роза. А потом был экзамен Вольных охотников...

Таллиа издала усталый вздох, и выровнялась, глядя вдаль, на покрытое бликами море.

- Я уже купила билет. Корабль уходит завтра утром. Я уплыву прочь и ты никогда меня больше не...

- Я не могу этого позволить.

Талли покосилась на неё, поджав уши.

- Я не отправлюсь в тюрьму, если ты об этом, - сухо напомнила она. - Даже не думай.

- Я не могу позволить тебе сбежать из нашей группы, - ровно ответила Лили, не глядя на неё. - Как лидер охотничьей партии, я должна...

- Минутку, "охотничьей партии"? - вопросила Таллиа.

- Именно. И ты остаёшься... здесь, - уже твёрдо повторила Лилум, потом добавила с раздражением: - К тому же... позволь я тебе удрать, мне не ведать больше покоя.

Она демонстративно посмотрела на другую сторону дороги. Там с тревогой на них таращилась две пары глаз. Хан отвлёкся, покупая в стороне что-то с уличной тележки. Судя по пакетам в руках, он брал на всех.

- А Роза знает, что ты лидер её партии?

- Это была её идея, - мрачно сообщила Лилум.

Таллиа прижала уши к голове и озадаченно свела брови. Потом вздёрнула их торчком.

- Минутку, что у вас случилось?

- Полагаю, тебе придётся вернуться с нами и объясниться перед директором Кингом лично, - сухо сообщила Лили. - Без тебя мы не можем стать официальной партией, видишь ли! Итак?

И Диамас ровно вздохнула, принимая непринуждённый вид, а потом пошла к остальным. Роза при виде этого радостно задвигалась, сияя улыбкой видной даже издали. Уши Талли снова прижались к голове, хоть лицо и не изменилось. Она пошла следом.

- Я... всё равно тебя не прощу, - тихо сказала Лилум.

- Я не просила прощения, Диамас, - в тон ответила Талли. - Я знаю, что прощения не бывает.

Лилум хмыкнула и покосилась на партнёра.

- Вижу, что ты ещё невыносимей, чем я думала.

Талли пренебрежительно сама хмыкнула, дёргая ухом, но ничего не сказала. Роза врезалась в неё, сгребая в объятия.

- Я знала, что всё будет хорошо, тебе не нужно ничего говорить, все нормально, мы просто вернёмся обратно...

Гебби взяла её за плечи.

- Не лепечи, язык прикусишь.

- Как вы все меня нашли? - устало спросила Талли.

Вопреки всему, она ощутила, как на губах появляется тень улыбки.

- О, это всё профессор Беллетор, - сообщила Роза.

Улыбка аниматы увяла, не успев расцвести, и Талли затравленно прижала уши.

- Что? Как?

- И Гебби!

Роза похлопала ту по плечу.

- Мы обошли десяток разных отелей, а потом Гебби говорит, что нужно поискать вокруг этого, наверно. И я не думала, что это имеет смысл, но потом мы заметили...

Её перебили - Хан деловито вписался между ними, с парой пухлых пакетов в руках.

- Эй, кто хочет перекусить? Деммы?

Роза мигом вцепилась в пакет.

- Ууу, банановый хлеб!

***

Бессветье было, возможно, единственным местом в Элизиуме, которое освещалось круглыми сутками. Ирония, которую признавали даже самые циничные из местных жителей. Это не делало нижние улицы убежища более безопасными, впрочем.

Убежища Осколка всегда были переполнены жителями. Переселение требовало организации и усилий, которые случались обычно раз в поколение, и традиция была разрушена только сотню лет назад, положив начало Эре Колоний.

Элизиум же всегда был среди Убежищ самым большим и переполненным. Сначала люди жили на земле, среди его узких тенистых улиц, потом дымящих фабрик мощной индустрии. Когда же город начал стремительно расти в небо, многие так тут и остались. Только теперь накрытые широкими платформами Высот, куда отправился солнечный свет и крохотные упрямые парки. И весь большой бизнес.

Внизу же воцарилась почти круглосуточная полутьма. Любому было понятно, что это лишь вопрос времени, когда Прилив случится прямо посреди города. А точнее, чуть к югу от центра, где коптили небо индустриальные районы. Сенат Элизиума покрутил носом и принял болезненное решение соблюдать световой режим. Смотрители регулярно проверяли все осветительные системы на уровне земли. Этим впрочем, их задачи тут и ограничивались.

Но Бессветье быстро научилось заботиться о себе самостоятельно. Старые дома, сжатые бетонными опорами Высот, постепенно слились в однообразные уличные лабиринты из камня и стали. Их освещали городские огни вперемешку с рекламными вывесками, обрамлёнными световыми кристаллами и, те, что посовременней, электролампами. Прохожих на узких улицах было даже больше чем на верхних ярусах - рента внизу была доступной. Даже для иммигрантов, особенно не совсем легальных.

Жизнь рабочего порта или фабрики была небогатой. Но, тем не менее, питательная среда была достаточной, чтобы даже здесь находилось место для "нового золота". Фасад здания сиял огнями круглыми сутками. Это была необходимость. Успешный клуб ну-ритма должен был заявить о себе. Вывеска над входом была исполнена с глубиной - в коробке с изящными овальными завитушками сидела бронзовая кошка высотой с человека. Название "Кошачий уголок" лежало углом - первое слово вертикально, второе горизонтально. На "а" и "о" имелись острые ушки.

Машины подъезжали и отбывали каждые несколько минут. Хорошо одетые демусы выводили своих демм из машин, и под руку деловито увлекали за собой. Гости заходили в клуб под бесстрастным взглядом кошки пока их машины отбывали прочь - те, кто приехал не на такси, держали шофёров. Уголок был "успешен".

Воздух внутри был тяжёлым от дыма дорогого табаки и алкоголя, вытяжки слегка барахлили. Вытянутое помещение тянулось вглубь здания. Интерьер тонул в золотистой полутьме, гудящей от смеха и разговоров. Музыка приглушала все.

Квартет располагался на невысокой сцене. Фортепьяно мелодично пело звонкими нотами, контрабас и саксофон придавали глубину под ритм барабанов. Мелодия плавная и сияющая словно повторяла очертания орнамента на стенах и вдоль сцены, текла блестящими бронзовыми линиями, и ритмично взрывалась листовидными формами.

В моде свежего ну-ритма были певицы тощие, с глубокими гортанными голосами. Желательно родом из Азгарта, или хотя бы Альфхейма. Но не здесь. Прима имела щедрые формы и охотно их демонстрировала в смелых разрезах текучего блестящего платья цвета заката. Чистый звонкий голос тянул слова истории о том, как платья нужно сбрасывать под дождём. Сидящая за передним столиком Тишина выразительно водила пальцами по скатерти, не спуская с певицы глаз. Та поймала взгляд, хищно улыбнулась не прерывая пения... Впечатление портило только то, что певица не была аниматой.

На противоположной стороне зала, чуть в стороне от бара несколько скрытых полумраком фигур появились из подсобного помещения. Мужчины в дорогих костюмах, с тяжёлыми сумками. Бармен и вышибалы их проигнорировали, когда те прошли сквозь мягкие жёлтые шторы, прикрывающие лестницу наверх.

Весь зал лежал как на ладони при взгляде с верхнего яруса клуба. Здесь гостей не было, ведь это место предназначалось только для владельцев и доверенных. Ложа была оборудована не хуже личного кабинета, несколько кресел стояли в пол-оборота у самого ограждения, давая идеальный вид на сцену.

Рыжий лениво прислушивался к музыке, постукивая пальцами в ритм. В проходе показались фигуры.

- Босс?

- Да-да...

Поднявшись, мужчина шагнул к своим солдатам. Они собрались за столом в дальней части ложи. Сумки раскрылись, являя содержимое - множество бумажных упаковок с официальными печатями.

- Чистая работа, босс, - заметил один из солдат. - Только что из Халлиса.

- Славно, славно, - оценил лидер. - Что со смотрителями?

- Как обычно, три сотни.

- Что, они не задрали мерку? Что-то тут не так.

Солдат из новых на это усмехнулся. Но другие только слегка поджали губы.

- Не меньше десяти тысяч, босс, - заметил молодой. - Мы пустим по обычным каналам?

- Решения оставь на меня, - коротко заметил Рыжий. - Ты потянешь мышцу в мозгах, если задумаешься слишком сильно.

В его голосе не было угрозы, но подручный немедленно осёкся.

- Что ж... хорошо. Идите вниз, расслабьтесь. Хорошая работа.

Его люди обменялись довольными фразами и поспешили выполнять. Рыжий отошёл обратно к креслу и сел.

- Возможно, дела и впрямь вернутся в прежнее русло, - заметил он в воздух.

Не успел он сам пожалеть о сказанном, как раздался шорох. Рыжий медленно обернулся.

Тишина небрежно копалась в сумке. Выудив пакет она, его критически осмотрела, потом бросила обратно.

- И как я только терплю тебя, стрёмный ты шнырь? - поинтересовался мужчина.

Тиш уселась в кресло напротив, и выразительно уставилась на босса.

- Что?

Рыжий знал этот взгляд. Она что-то задумала. Либо это, либо...

- Босс?

В ложу вошёл Большой.

- Я хочу знать? - мрачно поинтересовался глава компании.

- Наверняка, да.

На стол перед Рыжем легла небольшая сумка. Осторожно её раскрыв, он вытащил на свет внушительную пачку банкнот.

- Это...- протянул он.

Короткий взгляд опытного дельца наличными позволил определить сумму.

- Это... наша плата за ту работу.

Большой протянул ему прямоугольник бумаги.

- Вот это было с сумкой.

Рыжий не успел взять предмет в руки, когда бумажка оказалась в цепкой лапе Тишины. Она прокутила её, скептически осмотрела. Потом на миг закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

- Ну? Оно проклято? - кисло поинтересовался Рыжий.

Тиш ответила острым взглядом и в двух пальцах протянула ему бумажку. Это оказалась открытка с изображением ажурного моста из стальных ферм. Один из символов Халлиса.

- Я предполагаю, что это не подарок от нашего контакта, - пробормотал Рыжий.

Повисла напряжённая тишина.

Недавнее путешествие в Хоразонский лес оказалось натуральным фиаско. Цель так и не показалась на месте встречи, а им самим пришлось уносить ноги от небольшой стаи теней. И это после того, как они отогнали ещё столько же.

Большой и Тишина смотрели на босса в ожидании решения. Рыжий знал, чего хочет каждый из них. Но с другой стороны...

Босс их компании уселся ровно и деловито похлопал по сумке.

- Поделим на троих? - предложил он. - Ах нет, стоп, я же здесь главный.

Большой только усмехнулся. Тиш скорчила мину.

- А что вы думали? - деловито сообщил Рыжий. - В конце концов...

Он перевернул сумку вываливая кучу денег на стол.

- ...мы так и не выполнили заказ.

Сентябрь 2023-2024