# Дар на верёвочке часть 6

Евгения Вна Гордеева

Делька думала, что о себе-то она знает всё. Но... оказывается, что это совсем не так, даже далеко не так...

Магистру Маеру не спалось в эту ночь. Дар предвидения у него был почти не развит, но и тех малых крупиц, которые простые люди называют интуицией, ему хватило для того, чтобы понять - грядут большие перемены. А вот как они повлияют на его судьбу, какие будут последствия, что надо делать, он не знал. Интуиция молчала, уступив место логике. Логика жаловалась на скудность информации и требовала дополнительных сведений. А их в распоряжении магистра не было. Единственное, что Маер знал точно, это то, что надо перетрясти всю Ильмению, но найти следы ученицы Фраиры. Недаром гроссмейстер за это дело собственноручно взялся. И ещё ленивая интуиция ему советовала всё-таки разыскать брата и сестру из Больших Ключей, тоже, как в воду канувших.

- Делька, Делька, - задумчиво пробормотал Маер, глядя на огромную Луну. - Кто ты?..


Совсем рядом от магистра Маера не спал в своих покоях Гардаш, обдумывая тот же самый вопрос. Только заместителю главы Ордена было доподлинно известно, кто такая, эта Делька, а вот где она находится, чем занимается... И Маер стал вдруг очень скрытным, словно подозревал что-то. Отчёты у магов собрал, а с заместителем сведениями не поделился. Это был плохой знак для Гардаша. Но хуже подозрительности начальника было исчезновение призрачной ведуньи, связь с которой он потерял приблизительно месяц назад. То, что Дерёза смогла снять заклинание баньши, он ещё мог допустить. Но, чтобы призрак не подчинялся его приказам, хотя родственное кровное заклятие всё ещё имелось в наличии, такого просто не могло быть. А как ему сейчас была нужно помощь вещуньи!

Гардаш давно забыл, что Дерёза - его мать. Он перестал воспринимать её как родственницу с того самого момента, когда она отказалась сообщать ему что-либо о нанимателе, который предложил магу странный долгосрочный контракт. Только и сказала, что любое общение с Шоэном - смерть. А Гардаш всегда плевал на смерть, чья бы она не была: врага, друга, ученика... собственной матери.

- Где же ты, вещунья? Кто, как, а главное, зачем освободил тебя от моих заклинаний? Что ты знаешь?..


Делька нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока охранник освобождал руки Истомы от наручников. Ей не терпелось поведать брату, что первую часть их плана они неожиданно выполнили, отцов своих разыскали. Конечно, не такими они представляли своих папаш, но детям не приходится выбирать. Дельке ещё повезло, что её отец, мужчина, живой, реальный, хоть и числится, точнее, числился во врагах. А вот как объяснить Тому, что его отцом является ехидный дух мага, нагло воспользовавшийся семнадцать лет назад транзитным телом.

Сам счастливый отец стоял за её спиной, и разглядывал парня, с каждой минутой находя в нём всё больше сходства с собой, только молодым. С тем русоволосым юношей, который отдал себя на волю морского бога, когда решил, что жизнь его закончена, и даже не подозревал, что это только начало. А ведь Истома был сейчас всего на год старше его самого... тогда...

"Интересно, у него будут темнеть волосы с возрастом, как у дракири?"

"Какой он тебе дракири! - возразил дух. - Сказал же тебе, не примазывайся!"

"От крови никуда не убежишь, - насмешливо ответил Змиулан. - Хочешь ты того или нет, но он - наполовину дракири, наполовину - человек. У нас с ним очень много сходства, ты не находишь? А от тебя он даже силы не унаследовал!"

"Вот ты как, да? По больному бьёшь?"

"Энан, ну что ты всё время ноешь?!"

"Я тоскую по Змию! Ты его вытеснил, Орвид. Я так и знал, что так будет, как только увидел эту девчонку! Так и знал..."

"Ну, а раз знал, так и не жалуйся!"

Парень, наконец, был освобождён от пут.

- Адель, Истома, идёмте в мой кабинет! - пригласил наместник, и первым зашагал по коридору.

- Чего это с ним? - буркнул Том, не понимавший ни радости сестры, ни доброжелательного отношения к ним наместника.

- Сейчас всё узнаешь, - загадочно улыбнулась Делька.

Они уговорились со Змиуланом держать пока в секрете их родственные отношения. Даже от слуг и охранников. Мало ли что. Слишком много тайн тогда вскроется, а это опасно.

Истома подозрительно покосился на наместника, а тот ему лишь улыбнулся. Открыто и радостно, как улыбаются друг другу старые друзья. Парень не знал, что и подумать, воочию наблюдая кардинальную перемену в отношении к ним Змиулана. Да и поведение сестрицы вызывало подозрение. То ли её околдовали, что она чуть не прыгает от радости. То ли опоили зельем с тем же результатом. Так что пришёл Истома к неутешительному выводу, что Делька находится в невменяемом состоянии, что её надо срочно спасать, а наместника хотя бы покалечить, если не удастся ликвидировать сразу и окончательно. Вот только окажутся они в его кабинете, так сразу и набросится на него! И порвёт! Голыми руками порвёт его на лохмотья!

Но героическим планам Истомы не суждено было сбыться, ибо Делька на пару мгновений опередила его, объявив, что нашлись их отцы, причём, оба сразу! Парень ошалело захлопал глазами, не веря в такую удачу. Это было слишком невероятно, неправдоподобно, нереально... Потом какие-то здравые мысли зароились в его голове.

- Вы знакомы с господином Орвидом? - осторожно обратился он к наместнику. Тот утвердительно кивнул, продолжая молча улыбаться. - И-и-и... как нам его найти?

Том и не подумал менять своего отношения к происходящему, считая, что здесь происходит какая-то мистификация.

- Он здесь, - радостно сообщила Делька и ткнула пальцем в Змиулана.

Истома почувствовал, как из под его ног уходит пол, а в голове всё плывёт от этой ошеломляющей новости. Ему нестерпимо захотелось пить. Желательно - бузы... штоф.

- Ты в это веришь? - еле смог он из себя выдавить, с ужасом глядя на Дельку.

- Дерёза сказала, - успокоила его сестра, - а господин Орвид подтвердил... потом.

- Ага... - Истома пытался согнать мысли в кучу, но удавалось это с трудом. Слишком много было у него вопросов. - А мой... отец?

- Тоже он, - мягко сказала Делька, видя, как беспомощно оседает тело брата на паркет.

Змиулан успел подхватить обмякшего Истому и усадить его в кресло.

- Человеческая натура слаба, - констатировал он, похлопывая парня по щекам.

Рядом суетилась Делька, пытаясь напоить брата водой. Том выпил и попросил ещё. Осушив целый графин, парень, наконец, смог задать мучивший его вопрос.

- Вы... это... что ли ангел?

Брови Змиулана поползли вверх, а челюсть отвалилась, демонстрируя искреннее удивление мужчины. Потом во внешности наместника произошли изменения, ещё больше поразившие Тома. Ему показалось, что Змиулан ругается с каким-то невидимым собеседником. А затем хриплый голос сообщил ему, что: "Нет, не ангел, но готов им стать!". Причем, говорил Змиулан, но это был совершенно другой человек.

- Сынок! - вещал мужчина. - Меня зовут Энан, я дух великого мага! Я рад, что мы с тобой, наконец, обрели друг друга!

- Дух?! - скривился парень. - А, разве, у духов могут... это... дети родиться?

Делька как-то судорожно не то хихикнула, не то хрюкнула, уткнувшись носом ему в плечо. Наместник глупо захлопал глазами, явно не зная, что и как объяснять великовозрастному сыну. Ну не про капусту же, в самом деле...

- Э-э-э... Ну-у, я, хм... воспользовался телом Змиулана, - доверительно шепнул Энан, словно это могло помочь сохранить интимные сведения в тайне, - когда э-э-э... приходил к Неоле... твоей маме. Но, ты не волнуйся, я в тот момент полностью держал его под контролем, так что ты мой, и только мой сын! И пусть они к нам в родственники не примазываются!..

- Так, хватит, - уже своим голосом возразил Змиулан, - я тебе позволил поговорить с сыном, а ты снова за своё!

- Я брежу?! - поднял на Дельку жалобный взгляд Истома. Он надеялся, что сестра сейчас скажет, что это была шутка... Или, лучше, что он просто спит в подвале, и ему снится дурной сон.

Но Делька не развенчала его бредовых видений. Она лишь привычно погладила парня по голове, успокаивая, и обратилась к хозяину:

- Господин наместник, покажите, пожалуйста, ему амулет.

Змиулан послушно расстегнул камзол и рубаху, демонстрируя Тому вросший в его тело каплеобразный накопитель. Парень поморгал на это чудо, и даже протянул руку, чтобы дотронуться, но прикоснуться так и не решился.

- Батя... - пробормотал он беспомощно, - ага... Упырь меня задери... папаня... Я сошёл с ума...

- Истома, прекрати сейчас же! - Делька возмущённо топнула и по-деревенски вперила руки в бока. - Ниоткуда ты не сошёл! Господин Змиулан, а точнее, господин Орвид, признал нас своими детьми!

"Я протестую!!!" - телепатически завопил Энан.

- Протестуйте про себя! - всё больше расходилась Делька. Видно, переживания этого дня так взбудоражили её нервную систему, что поведение Тома и реплики Энана переполнили чашу терпения девушки и её понесло. - Дерёза сказала, что кровь у нас общая, значит он мой брат! Ясно?! А Вы бросили его, когда он остался один, и нисколечко не позаботились об осиротевшем сыне! Мы с ним выжили только потому, что были вместе!

"Бу-бу-бу... - недовольно отозвался дух. Ему вполне хватало словесных пикировок со Змиуланом, в которых у них наблюдался многолетний паритет. Второй партнёр для дискуссий ему был не нужен, но жизнь распорядилась иначе. Если ещё и сыночек начнёт спорить с папашей, то троих ему точно не одолеть. Надо было срочно переманивать сына на свою сторону. - Ясно! Всё я понимаю... Но, почему вы лишаете меня радости считаться отцом такого замечательного парня? Единственным отцом? Ну, хотя бы не напоминать ежеминутно, что нас - двое? - совсем жалобно закончил дух".

- Ох, не верю я тебе, - с сомнением отозвался Змиулан, - что-то ты задумал. Ладно, обещаю не раздражать тебя... если смогу.

Истома, всё ещё находясь в состоянии глубокого удивления, с ужасом смотрел на сестру и наместника.

- Том, всё хорошо! - опять попыталась взбодрить его Делька. - Теперь нам проще будет найти маму.

- А, почему Змиулан, а не Орвид? - промямлил парень.

Наместник крякнул, с интересом посмотрел на Тома и, вкратце пересказал историю своей жизни.

- ... А когда мне попал в руки этот амулет и я вновь смог пользоваться магией, Энан уговорил меня сменить имя. В насмешку над магистрами Ордена Змеи я и стал Змиуланом. Так предки называли огненного змея, а это стихия Энана.

- Они не догадались? - Том уже пришёл в себя и соображал вполне нормально. - То есть, не узнали Вас?

- Я сильно изменился внешне. Оказывается, народ дракири с возрастом темнеет и кожей и волосами. Черты лица как бы заостряются. Так что меня мало кто может узнать из тех, кто был когда-то знаком с Орвидом. А в Змеином замке никто даже не подозревал, что я - дракири.

- А Вы общались... с ними? - заинтересованный Делькин взгляд дал понять наместнику, что девушка очень хочет поговорить со своими бывшими учителями. Хочет, и боится этого.

- Да. С Маером, - Змиулан опустил голову, пытаясь найти слова, что бы передать чувства, которые он испытал при том разговоре. - Это была злость, смешанная с торжеством. Мне так хотелось ему открыться, но потом пришлось бы его убить... - Делька вздрогнула, - а у меня были другие планы!

- Я бы тоже... - прошептала девушка, - хотела убить. Но не его, а Гардаша.

- Он получит своё, Адель, - Лицо Змиулана приняло знакомое Дельке выражение, уверенного и могущественного человека. - Обещаю тебе!

- Угу... - насупилась девушка.

- Ладно, ребятки. С нашими родственными связями мы разобрались, - сменил тему разговора глава семейства. - Теперь надо думать, как попасть в ильвийский лес? - Змиулан опустился в кресло и с надеждой уставился на Дельку.

Девушка смутилась, но постаралась выдержать его взгляд. Странно. Прежний взгляд наместника, какой бы он ни был надменный, насмешливый, властный, она выдерживала совершенно спокойно, а сейчас ей хотелось опустить глаза, спрятаться от прямого зрительного контакта.

- Я не знаю... я даже не представляла, что туда можно попасть на самом деле. Мама рассказывала, а я считала это красивыми сказками про эльфов...

- Ильвов, - поправил её наместник.

- Да... наверное, - слегка нахмурилась девушка из-за того, что проговорилась. - Но мама всегда говорила - эльфы. Странно, да?

- Действительно, странно, - задумался Змиулан. Он попытался вспомнить те, двадцатилетней давности разговоры с Вией. Что-то такое они обсуждали, даже спорили. Но вот что?.. - Не могу вспомнить...

Делька тоже была задумчива. Она пыталась понять, почему призраки, послав их в сказочный, мифический лес эльфов, оставили у себя мамину книгу? А вдруг в ней есть ответ, как туда добраться? Или нет? А, может, Отшельник Вечко просто не знает, какие сведения содержит книга травницы?

Тяжкий вздох Истомы вывел отца и дочь из задумчивости. Недовольный вид парня озадачил обоих. Наместник решил, что Том не желает идти на поиски. Делька подумала, что брат некстати вспомнил про пекарню.

- Том, да будет у тебя пекарня, будет! - с жаром пообещала она ему.

Два мужских лица с абсолютно одинаковым удивлённым выражением насмешили её. Она прыснула, стараясь не расхохотаться в голос.

- Причём тут пекарня? - возмутился Том. - Я про неё и не думал!

- А чего вздыхал тогда? - совсем растерялась девушка.

- Ну-у... - краска смущения залила щёки парня, - я голодный... Почти сутки ничего не ел.

Делька всплеснула руками, а наместник прикрыл глаза рукой, что бы ещё больше не смущать Тома.

- Простите, - он поднялся из кресла и направился к двери, - я совсем забыл о гостеприимстве. Сейчас нам подадут ужин.

- Какой ужин на рассвете? - буркнул Истома, сглатывая слюну в предвкушении трапезы. - Скорее уж завтрак, - кивнул он на сереющее небо за окном.

- Как скажешь! - расхохотался Змиулан и покинул кабинет.

Том подождал, пока за дверью стихнут шаги наместника, и обернулся к Дельке. Кивок - вопрос. Они давно научились понимать друг друга без слов. Мимолётного жеста было достаточно для того, что бы сообщить другому важную информацию. Лицо Дельки озарилось грустной улыбкой.

- Знаешь, там, в лесу у Отшельника, он снимал амулет, - шепнула он одними губами. - Он другой... очень хочется верить, что другой. А твой... не любит меня.

- Полюбит, - пообещал брат, - у него выбора нет. Но, Дель, странно всё это. Такие перемены...

- Я понимаю, Том. Главное, найти маму, а она уже разберётся, кому можно доверять, а кому нет.

- Надо всё равно быть начеку.

- Само собой, - согласилась сестра и задумалась о чём-то.

Том не стал мешать Дельке размышлять. Пусть помечтает о встрече с мамой. Пусть хотя бы у неё будет двое родителей. Собственно, у него тоже двое... отцов. Парень хмыкнул, потешаясь над своим семейным положением, и задумался, а кого же он будет называть батяней?


Боярыня Милолика понимала, что совершает, возможно, глупый, неосмотрительный поступок, который будет иметь для неё неприятные последствия. Потревожить наместника на рассвете, предъявить ему обвинения в чуть ли не похищении молоденькой девушки... Но нервное, взвинченное состояние было плохим советчиком. И механик Влад весь вечер ей твердил, что Делька не просто расстроилась, когда увидела карету Змиулана, а испугалась, но всё равно уехала с ним.

- У меня нет выбора, - взбодрила сама себя Милолика и повернула рычажок звонка. Дверь отварилась на удивление быстро, и вышколенный слуга с бесстрастным выражением лица впустил её в дом. - Могу я видеть наместника Змиулана? - женщина с трудом сдержала дрожь в голосе, стараясь выглядеть спокойной и невозмутимой.

- Как прикажете доложить, сударыня? - густым басом пророкотал привратник.

- Боярыня Рыльская, - довольно надменно произнесла Милолика, чуть придя в себя от того, что её ранний визит не вызвал недовольства слуги.

- Боярыня? - раздался голос хозяина дома из глубин коридора. Змиулан стремительным шагом вошёл в холл и с некоторым налётом удивления посмотрел на гостью. - Вы разыскиваете Адель?

- С-с-совершенно верно, - Милолика поразилась выражению лица наместника. Всегда высокомерное, презрительное, сейчас оно было вежливым, даже дружелюбным. - Моя...э-э-э... Девушка у Вас?

- Да, конечно, - улыбнулся хозяин, чем снова поразил боярыню, ибо улыбка его была вполне искренней. - Извините, что не предупредил Вас. Адель моя гостья. Эту ночь мы провели вместе, - брови Милолики вскинулись вверх, а с губ слетел возмущённый вздох. Змиулан прикусил губу, поняв, что сказал нечто не совсем приличное в высшем обществе. - У нас нашлось одно общее и очень важное дело, - исправил он свою оплошность, - которое мы и обсуждали всю ночь.

Боярыня облегчённо вздохнула. Один вопрос решён. Но был ещё и второй.

- А Истома? - сверкнула глазами гостья.

- Он с нами, - с готовностью ответил наместник.

- Я могу их увидеть?

- Разумеется, сударыня. Мы как раз собрались... хм, позавтракать. Не желаете присоединиться?

- Желаю, - озадаченно согласилась Милолика. Не часто её приглашали на столь ранние завтраки.

Убедившись, что с её телохранителями на самом деле всё хорошо, Милолика окончательно успокоилась. А Делька, увидев боярыню, кинулась к ней с извинениями и разъяснениями.

- Госпожа Милолика, простите, что не предупредила Вас! Господин наместник высказал намерение помочь нам в поисках!

- Вы знаете, кто такой Орвид? - боярыня с интересом разглядывала наместника, который сегодня прямо-таки излучал доброту и благодушие.

- Да. Я с ним знаком довольно давно, - усмехнулся Змиулан. - Адель не надо больше ни о чём беспокоиться.

Подтвердив слова Дельки, наместник не стал углубляться в подробности, чем несколько озадачил Милолику. Её больше устроил бы развёрнутый, с пояснениями, рассказ, но этого, к сожалению, не произошло. Змиулан сосредоточенно намазывал маслом булочку, словно от ровности и толщины слоя зависело что-то очень важное: утренний удой у любимой коровы или новая пошлина на сарацинский изюм. Истома, не обращая ни на кого внимания, уминал всё подряд, что было на столе в его досягаемости, как будто не ел сутки. Делька по-деревенски чистила яйцо, забыв, чему её неделю учила боярыня. Короче, все завтракали, и не собирались делиться сведениями. Милолику это не остановило, и она настойчиво продолжила разговор на интересующую её тему.

- Это просто замечательно! Я имею в виду то, что у этих молодых людей появился столь могущественный покровитель, - она чуть поклонилась хозяину дома. Он так же вежливо ответил ей и поправил несущественный огрех на своём высокохудожественном бутерброде. - Конечно, сама я лишаюсь таких уникальных телохранителей, но вы ... я так понимаю, теперь отправитесь на поиски матери Адель?

Делька виновато захлопала ресницами, а Истома перестал жевать, с набитым ртом воззрившись на боярыню.

- Сударыня, - с жаром воскликнула девушка, - если бы я могла Вам помочь! Я не оставила бы Вас, пока не нашёлся Ваш враг, но нам надо спешить!

- Я понимаю, Адель, понимаю... - печально вздохнула Милолика. - Ты не можешь выбирать между самым родным человеком и едва знакомой женщиной... Мать всегда дороже! Я справлюсь сама... Так когда вы уезжаете?

- Как только соберёмся, - ответил Змиулан. - Сделаем все необходимые закупки и тронемся в путь.

- Может, я могу чем-то вам помочь? - не отступала гостья от своей задумки узнать как можно больше. - Что вам нужно взять в дорогу? Я предоставлю, только скажите! Вы куда направитесь? На юг? На север?

- Да мы ещё не решили, - пожал плечами наместник. - Сначала необходимо разобраться...

Милолике так и не удалось выудить из них каких-либо подробностей, из чего она сделала для себя некоторые выводы. Прощаясь, она попросила хозяина дома проводить её до двери.

- Господин Змиулан, - боярыня пристально посмотрела на наместника, - Вы - отец Истомы?

- Кхм... Я всегда считал Вас умной женщиной, - улыбнулся мужчина и поскрёб небритый подбородок. - Не буду отнекиваться. Как Вы догадались?

- У вас очень похожие глаза. Грехи молодости? Не отвечайте! Это абсолютно неважно... Я так и не смогла добиться от вас ответа, куда же вы собрались? - Милолика судорожно стиснула веер. - Мне кажется, что говоря, что сами не знаете, куда поедите, вы меня не обманываете ... Я понимаю, что вы ещё не определились с направлением поиска, но чувствую, что что-то не договариваете... словно...

Наместник с интересом смотрел на гостью. Он не лукавил, когда говорил женщине о её уме. Это был вполне заслуженный комплимент. Боярыня Рыльская на самом деле всегда поражала его своими делами, поступками, выводами. Вот и сейчас Милолика продемонстрировала свои выдающиеся способности.

- Словно? - переспросил Змиулан, так как пауза затянулась.

- Словно вы собрались... к Ним, - выпалила Милолика, и веер в её руках жалобно скрипнул.

- Я же говорил, что Вы - умная женщина, - не стал её разубеждать Змиулан. Ведь проще согласиться с её предположениями, причём, верными, и попросить держать это в тайне, чем всё отрицать. Гораздо опаснее, если Милолика невзначай скажет кому-то о своих подозрениях. А слухи всегда разлетаются быстрее, чем официальные новости. - А как Вы об этом догадались?

- Из-за Адель, - немного помедлила боярыня. - Она мне сразу показалась несколько странной, необычной, отличающейся от человеческих девушек. Только я подумала, что признаки ильвов достались ей по отцовской линии, а не по материнской.

- Потрясающе! - искренне восхитился Змиулан. - Госпожа Милолика, не могли бы Вы сохранять эти сведения в тайне? И про наше путешествие, и про Адель? А я, в свою очередь, сообщу, кто устраивает на Вас покушения!

- Что?! Вы знаете, кто мой враг?! - женщина изменилась в лице. Брат, княжеский тайничий, не может уже столько времени определить, кто же это пытается сжить его сестру со свету, а наместник дальней провинции вот так вот, за между прочим, сейчас ей всё расскажет? - Я слушаю Вас...

- До меня доходили слухи... - осторожно начал Змиулан, внимательно наблюдая за реакцией гостьи, - что у Вашего мужа, боярина Пшоты есть молодая любовница, - Милолика скрипнула зубами. - Это небезызвестная Вам дворяночка Груня Лопушкова.

- Подлая девка! - не удержалась боярыня. Она давно уже знала об этой интрижке мужа, и терпела, надеясь, что Пшота перебесится, как было уже не раз.

- Настолько подлая, - продолжил свой рассказ наместник, - что уже пятый месяц, как на сносях. Вам плохо?

- Нет-нет! Рассказывайте, - взяла себя в руки Милолика, хотя в данный момент ей хотелось кого-нибудь растерзать. И этот кто-то был её ненавистный супруг.

- Груня желает стать законной женой боярина, и, чтобы ребёнок не был ублюдком, требует убрать Вас с дороги... Милолика, Вам не принести воды? Нет?

- Значит, Пшота пытается меня устранить, освобождая место для этой потаскухи?! - злость исказила прекрасные черты боярыни. - Полоумный! Он же сразу разорится! Впрочем, этот индюк всегда считал, что он великий предприниматель!

Наместник согласно кивнул. Всем в Ильмени была известна история женитьбы Пшоты и Милолики. Старый боярин Стах Рыльский собственноручно искал невесту для своего единственного сына-недоросля, когда узнал о своей жестокой болезни, стараясь удачным браком спасти свои предприятия. Милолика подошла по всем требованиям: умная, понятливая, трудолюбивая... и очень красивая. Пшота клюнул на привлекательную внешность девушки. А бесприданнице Милолике особо выбирать не приходилось. Женив сына, он сам проводил с молодой невесткой больше времени, обучая её ведению дел, передавая опыт и знания.

- Разорится, как пить дать, - согласился с ней Змиулан. - Но, это ещё не всё... - он пристально посмотрел в глаза гостье, стараясь понять, выдержит ли эта хрупкая с виду женщина второй удар? Милолика мужественно кивнула, соглашаясь узнать горькую правду до конца. - Ваш брат, Милослав, покрывает его!

- Ложь! Славка не может... - веер в руках женщины сломался пополам. Если бы не этот хрупкий предмет, который принял на себя весь гнев боярыни, Милолика набросилась бы с кулаками на наместника. - За что-о-о?!!

- За Ваш ум. За Ваш успех. За Ваше положение в обществе...

- Но, я же помогаю ему! - закричала Милолика. - Я устроила его в тайную канцелярию! Я купила ему дом в Ильвилесе! Я помогаю ему, ничего не требуя взамен!

- Вот именно! Всё это сделали для него Вы, а не сам он того добился! Думаю, до него доходят разговоры, где его личность принижена по сравнению с Вашей! Он зависит от Вас, и ненавидит одновременно! Пшота, скорее всего, пообещал ему немалый куш, если он будет всячески препятствовать расследованию... Я ведь правильно понимаю, Стах Рыльский по завещанию всё оставил Вам, а не сыну?!

- Да... - раздражённо выдохнула Милолика. Её уже абсолютно не интересовало, откуда Змиулан знает о секретном завещании свёкра. Она была просто раздавлена предательством брата.

- Возможно, Милослав собирает материал на Пшоту и ждёт, когда очередное покушение на Вас достигнет цели. Вот тогда он обвинит зятя во всех грехах и получит Ваше наследство полностью, а не ту жалкую подачку, которую пообещал ему Рыльский! - рассуждал тем временем Змиулан.

- Я сегодня же напишу завещание, которое их обоих очень сильно удивит! - прошипела разъярённая Милолика. Как бы ей не хотелось принимать на веру слова Змиулана, как бы её душа не сопротивлялась такой несправедливости, она понимала, что всё это правда! Если бы она позволила себе раньше поразмыслить, почему муж отмахивается от её опасений, говоря, что не было никаких покушений. Просто - стечение неблагоприятных обстоятельств. А Милослав всё время разводит руками, убеждая, что наёмные убийцы просто мастерски заметают следы. А уж найти заказчика, так и вовсе невозможно! - Оставлю всё Дельке!

- Госпожа Милолика, - взмолился Змиулан, - не вмешивайте девочку! Уж если Вам хочется наказать своих родственников, найдите других наследников!

- Простите, я сама не знаю, что говорю, - смутилась боярыня. - Спасибо Вам за эти сведения... они, возможно, спасли мне жизнь... Прощайте!

- Прощайте, госпожа Милолика.

Наместник с тревогой смотрел вслед своей гостье. Конечно, ему пришлось рассказать ей очень неприятные вещи, но теперь она, по крайней мере, будет знать, от кого ждать удар в спину.

"Что, Змий, сделал хорошее дело?" - ехидный голос Энана сейчас абсолютно не тронул наместника.

"Она умная женщина, разберётся..."

"Тьфу, на тебя! Ты ещё нищим начни подавать!"

"Помолчи... Ангел!"


Милолика всю дорогу домой строила грандиозные планы мести своим коварным родственникам, возжелавшим её смерти. Бездумно доверять словам Змиулана она, разумеется, не собиралась. Она всё проверит и перепроверит, хотя интуиция ей подсказывала, что дела обстоят именно так, как рассказал наместник. А потом она подаст прошение князю о разводе, оставит себе только то, что больше лежит к душе, и забудет Пшоту, как страшный сон! И пусть он с его брюхатой девкой разбираются с производствами, финансами, кредитами, налогами... Да, она обещала Стаху сохранять и преумножать его состояние, но не ценой собственной жизни! С Милославом вопрос стоял острее. От родного брата просто так не отвязаться, тем более что его саботаж не докажешь. Да и родственники запилят! Они же бедные, но гордые! Фамилию обнищавшего рода Вербных несут с высоко поднятой головой. Ещё бы, старинный предок Верба в незапамятные времена до ильвов ходил! Но так и не дошёл...

Ураганом, ворвавшись в свой особняк, Милолика развернула бурную деятельность, засыпав верного Микиту поручениями:

- Первое, собери вещи Адель и Истомы и отправь их в особняк наместника Змиулана! Кучер адрес знает. Второе, срочно пригласи ко мне нотариуса Кречета! Третье, вели собирать мои вещи, я уезжаю в Шихуны! - стремительно отдала она приказания и проследовала в свой кабинет. - Нечего мне тут делать! Наследства им захотелось! Свободы! - зло шептала Милолика, продолжая доламывать многострадальный веер, который она не удосужилась выкинуть. - Будет вам и финансовая самостоятельность, и законнорожденные дети, и ещё куча других сюрпризов! Я вам всё предоставлю... только не подавитесь столь желаемым куском!

Её гнев не находил выхода. Одних бранных слов не хватало, требовались интенсивные физические действия. И боярыня принялась уничтожать документы, хранящиеся в старинном ларце, её единственным приданным. Бегло просматривая содержание, она рвала в мелкие клочья те бумаги, которые ей были не нужны, но могли помочь в будущем её неверному супругу. Нужные документы откладывала в сторону. Дойдя до самого дна ларца, боярыня с удивлением обнаружила у себя копию со старинного свитка, видимо лежавшего тут ещё со времён её девичества. Подлинник документа хранился у кого-то из старших родственников, а дубликаты раздавались всем членам многочисленного семейства Вербных. Собственно, это была единственная ценная реликвия, оставшаяся потомкам от легендарного предка.

- Аки кмет Верба до ильвов ходил, - вслух прочитала Милолика и задумалась, стоит ли посвящать своих спасителей в тайну рода Вербных. Делька защитила её от неминуемой смерти, Змиулан раскрыл имена врагов... Не больно-то уж и большая плата получается за спасённую жизнь. Тем более что ни сам княжеский кмет Верба, ни его последователи до Пресветлых так и не добрались. Но, может, это им хоть немного поможет. Боярыня написала Змиулану несколько строк, запечатала свою записку вместе с документом в плотный конверт для деловых бумаг и позвала слугу. - Микита! Вещи гостей уже собраны?

- Да, сударыня.

- Повезёшь их сам. Вот этот конверт передашь наместнику из рук в руки! - Микита спрятал документы за пазуху. - На обратном пути заверни к механикам и спроси у мастера Черена, не могут ли они взять меня с собой в Шихуны? С ними мне будет безопаснее, - последнюю фразу женщина произнесла одними губами.


Змиулан с интересом смотрел на послание боярыни Рыльской. Она писала, что сей старинный документ много веков хранится в их семье, но никто так и не разгадал дороги к ильвам. Возможно, Змиулан, Делька и Истома будут более проницательны, и им удастся воспользоваться подсказками, указанными в древнем свитке. Копия документа прилагалась.

"Аки кмет Верба до ильвов ходил.

Воевода Верба буде младым кметем ходил до ильвилеса. Малыя дружина поеха по пути не ведоми, негатовами дорогами, беды страдаше. Десять дён шли оне на брезг, пяток дён шли на полудне. Мине шеломяне, мине широкая рекы, мине пустыни и яругы. И заступаше путь се горы полудены, и комони далее не идуть. Высокая дебри прегродиша им пути. И рече воевода старыя: "Сведоми кмети! Дале путь не ведоми. Сколь увозов, не знань. Токмо часть идуть до ильви.

Пять поприщ шли смелыя кмети. На ужах по дебрям под облакы. На ужах в теснины. И зрили нырищу. По другу сторону оной преграда стала. Укроп пробил каменныя горы, лети под облакы. Пришло обидяти укропы три поприща, ибо ся укропа тьма. Каменна леха стала на пути, что и ужи не помогаши. Смелыя кмети пытали леха взойти, да смерти нашли. Таче Верба одолел спона, но печаль взор оне застлала. Воня да грязи окрест, враны грают да волки воют, упырей клича, почуи дух человеки. Ушёл Верба в теснину и речи братии: "Залаз, дале!"...


Змиулан задумался над прочитанным текстом. О чём в общем шла речь в документе, он понял, а вот важные детали ускользали от понимания. Ужи, укропы, дебри... Положим, с дебрями можно разобраться. Все с детства знают, что ильвы в лесах живут. Но не вязался смысл сказанного в документе с этими "дебрями"... Наместник дочитал текст до конца, но понятнее не стало. Далее говорилось о трудном пути назад, в котором погибли ещё несколько кметов. Но главным было то, что вёл их к ильвам старик, побывавший в молодости у Пресветлых и говоривший, что путь этот верный. Но его никто не слушал, ибо погибать никому не хотелось.

"Энан, ты не знаешь, о каком укропе идёт речь?"

"Понятия не имею! - сонно ответил дух, которому затея эта категорически не нравилась. - Я спал!"

"Ты когда-нибудь так заврёшься... - пообещал наместник, - что сам не вспомнишь, где правду зарыл! Спал он... Угу... Скажи ещё, лапу сосал, и за своим чмоканьем ничего не услышал! Аркуда!"

"Попрошу без оскорблений! - потребовал Энан. - Я тебя животным не называю!"

"На самом деле... чего это я? Обидел благородное... животное, сравнивая с тобой!"

"Змий, ты стал просто невыносим! Ну, нашёл ты дочь!.."

"ОНА меня нашла", - уточнил Змиулан.

"Хорошо! Она тебя нашла! И что с того? Что ты с ней люлячиться вздумал? Она уже взрослая, самостоятельная! Дожила же она до восемнадцати лет без тебя, и сейчас не пропадёт!"

"Дожили! - снова поправил наместник. - Они вдвоём дожили! Ты это понимаешь? - обозлился он не на шутку. - Не хочешь помогать, так не мешай! И прекрати задевать Дельку!"

"А то что?! - ехидно вопросил дух. - Избавишься от меня?"

"Достанешь, - беззаботно пообещал Змиулан, - избавлюсь! И верну тебя Ноэлю..."

"Ну, ты и... упырь..." - злобно прошипел дух.

"Не нравится быть на вторых ролях, Энан? Ты и так командовал мною семнадцать лет. Хватит! Власть сменилась! Выбирай! Или мы вместе, или... Змия больше нет! Кончилось его время. Всё!"

Наместник сердито заходил из угла в угол. Он прекрасно понимал, что сросся, сжился с этим несносным подселенцем. Что им обоим будет трудно друг без друга. Но снова терять свою личность... Не дождётся!!! Уж лучше без силы, чем на побегушках, смешно сказать, у амулета...

"Чего ты кипятишься, - пошёл на мировую Энан. Видно, тоже обдумал своё положение. - Я с тобой... хочу остаться. Не надо искать Ноэля... Я это... на самом деле не знаю, что там за укроп..."

"Ладно... Дельку надо спросить. Может, она что знает?"


Семейство наместника чинно восседало за обеденным столом. Делька читала документ, переданный Милоликой, забыв о блюде, стоящим перед ней, а вот Истома самозабвенно предавался чревоугодию. Несмотря на отсутствие манер, ел он по-деревенски аккуратно и основательно.

Всего сутки назад Змиулан и представить себе такого не мог, что двое взрослых молодых людей, когда-то случайно попавших в его поле зрения, так круто изменят его жизнь. Сказал бы кто такое, он шутника на ближайшей осине бы вздёрнул. А сейчас сидит и откровенно любуется зеленоглазой девушкой, которая статью и красотой уродилась вся в маму. Тёплая волна нежности обдала почти зачерствевшее сердце наместника. Дочь... И сын. Детинушка, как прозвал его Сисидр. И впрямь, богатырь удался. Ростом, так уже точно выше него. А ведь парень ещё растёт.

Делька ещё раз прочитала документ и удивлённо уставилась на отца. Она никак не могла понять, что же такого она может знать? Почему наместник смотрит на неё с такой надеждой и ждёт, что вот сейчас она прочитает документ и воскликнет: "Да! Я знаю дорогу!"?

- Откуда это? - Делька передала лист с текстом назад.

Змиулан обречённо вздохнул, поняв, что чуда не случилось.

- Милолика передала. Это их родовое наследство.

- А разве наследство может быть таким бесполезным? - вклинился в разговор Истома, проглотив не жуя приличный кусок мяса, так ему не терпелось спросить.

- Почему же бесполезным? - пустился в разглагольствования Змиулан, найдя в Истоме благодарного слушателя. А то, что парень усердно жуёт при этом, не беда! Даже, почти не чавкает. - Такие старинные документы, хранящиеся в каких-либо родах, большая редкость в наше время. В прошлые века они осели в княжеском хранилище, да в библиотеках магических Орденов. У божников ещё какая-то часть наверняка есть. Все мало-мальски ценные документы изымались, порой, насильно, во времена князя Достомысла. Сведения - это власть! А род Вербных сберёг свою реликвию... Если бы это был точный путь к ильвам, за такой документ немало денег получить можно!

- А он разве точный? - не унимался Том. - Шли на брезг, шли на полудень... Откуда шли, как шли, куда шли? Ничего не ясно!

- Ну, с этим-то, как раз особых проблем нет. Шли они, разумеется, из Ильвилеса. Княжеский дворец там был.

- Погодите! - перебила его Делька. - Там же написано: в Ильвилес, а не из Ильвилеса!

- Хм... - Змиулан снова пробежал глазами текст документа. - Думаю, что правильнее трактовать это так... Небольшая княжеская дружина, ведомая неким старцем, отправилась из столицы Ильмении Ильвилеса на поиски мест, то есть - леса, где обитают ильвы. Здесь ведь слово "ильвилес" с маленькой буквы прописано.

- А это важно? - не отрываясь от трапезы, спросил Истома.

- Полагаю, что важно. Из этого мы имеем, что Верба с дружиной десять дней ехали на брезг. То есть на восход. А потом ещё пять дней шли на полудень. То есть на юг.

- И упёрлись в горы, - добавила Делька.

- Совершенно верно! А горы на юго-востоке у Ильмении только одни - Дагры. Большие, надо сказать, горы.

- И что, в Даграх живут эльфы... ильвы? Вот уж не поверю! - задумчиво рассуждала Делька, устремив свой взор куда-то вдаль. Словно взглядом пыталась пробиться к местообитанию этих загадочных ильвов. - Жилка совсем рядом с теми горами расположена, но отродясь там про ильвов не слыхали!

- Адель, - осторожно обратился к дочери наместник, - а Вия тебе ничего... не рассказывала?

- Про ильвов? Рассказывала. Но, это же... старые истории, почти сказки! Ильвы пришли в наш мир, пожили немного... потом покинули. И, причём тут мама? - не поняла его Делька. Она всё никак не могла взять в толк, с какой такой радости Милолика этот документ им прислала? Ведь ничего ТАКОГО они ей не говорили...

- Так ведь... - начал было Змиулан, и осёкся, видя, что Делька абсолютно ничего не понимает. - Погоди... Ты знаешь, КТО была твоя мама?

- Травница, - неуверенно пробормотала девушка и беспомощно захлопала ресницами. - Лечила сельчан...

- Боги... - наместник закрыл ладонями лицо. Мать не сказала дочери о том, кем она является на самом деле, и девочка выросла в полном неведении...

- Э-э-э, - жалобно простонала Делька, понимая, что не знает о маме, и о себе заодно чего-то важного, - господин... Змиулан, - мужчина чуть скривился. Он знал, что звать его "отец" или "папа" Делька научится ещё не скоро, да и не безопасно это. Особенно сейчас, когда маги Ордена Змеи ищут её и днём и ночью. Но так хотелось услышать это из её уст... - если Вы что-то знаете...

- Она никогда прямо не говорила, но я догадался сам, - Змиулан несколько секунд смотрел в немигающие глаза дочери и, наконец, сказал то, что могло повергнуть несчастную Дельку в шок. - Вия - чистокровная ильвийка...

Истома с грохотом уронил на стол руку с ложкой, звякнув заодно по тарелке и расколошматив её на мелкие кусочки, и с ужасом уставился на Дельку. А та остекленевшими глазами взирала на Змиулана. Ни отец, ни дочь не обратили внимания на разгром, учиняемый Томом.

- Кто? - промямлила девушка бледными губами.

- Не может быть! - Том, опрокинув стул, вскочил с места и кинулся к сестре. - Какая же она ильвийка?! - пробасил он, возмущённо глядя на Змиулана. - Она - человек!

Наместник невесело усмехнулся своим мыслям и тут же поделился ими с детьми.

- В этой комнате нет ни одного чистокровного человека, - Истома и Адель с абсолютно одинаковым удивлением на лицах ждали его дальнейших разъяснений. - Я - дракири. Каким ветром меня занесло к людям, я не помню, так как был младенцем. Ты, Истома, - наполовину человек, наполовину - дракири, с толикой магического духа, - задобрил он Энана. - А ты, Адель, соответственно, наполовину ильва...

- Но мама мне не говорила! - эмоции захлестнули девушку, и она разразилась плачем.

- Делька, не плачь! - утешал её брат. Не часто он видел сестру, проливающую горькие слёзы. - Ты просто была слишком маленькой, вот, наверное, тебе мама и не успела сказать... - Делька лишь судорожно вздрагивала и кивала, соглашаясь с его доводами, но рыдать не переставала. - Да и какая разница, кем она была? Она же тебя любила!

- Угу... тогда, почему-у-у... она жила ту-ут... у лю-у-у-дей?

- Вия рассказывала мне, что ушла из своей семьи, когда родители хотели выдать её замуж, - Змиулан тоже подошёл к ней и положил руки на виски, успокаивая дочь. - Она отказалась от нелюбимого жениха, и родственники отвернулись от неё, считая, что дочь позорит их род. Тогда она и ушла к людям...

- А почему они так... с ней? Ведь они её родители! - Делька хлюпнула носом и утёрла его кулаком. От этой детской привычки она так и не смогла избавиться.

- Такие у них нравы, наверное. Впрочем, такие же, как и у нас, - невесело вздохнул Змиулан. - Родители часто женят своих детей, не спрашивая их согласия. Вон, хоть Милолику взять...

- Что? И её тоже? - последний раз вздрогнула Делька. - Она выглядит счастливой.

- Она сильная и умная женщина... как и твоя мама, - наместник вернулся на своё место за столом, а парень сел рядом с Делькой. - Ушла от ильвов, но поселилась рядом. Наверное, она ждала, когда родители её простят и позовут назад...

- И нам надо идти к этим... - поморщился Том. - Это они что ли её украли?

- Кто знает? - нахмурился Змиулан. Ему очень не нравилось думать о том, что это и в самом деле ильвы устроили таким образом возвращение своей блудной дочери в родные леса, бросив малышку Дельку одну. Хотя, Гардаш её тут же пристроил к делу. - Но они могут знать... Что ж, отправимся в Жилку, в лесной домик, и будем искать пути к ильвам... Кстати, Адель, не знаешь ли ты мест рядом с Жилкой с зарослями укропа?

- Тот, который до неба? - хмуро отозвалась та. - Такого укропа не бывает. И на ужах подниматься или спускаться никуда нельзя, они же живые!

- На ужах нельзя, на вожжах можно! - глубокомысленно изрёк Истома и тут же смутился под пристальным взглядом наместника.

- А ты прав... ужи - вожжи... - Змиулан подмигнул ему и стремительно покинул столовую.

- Чего это он? - удивился Том и потянулся за куском хлеба, почувствовав, что ещё не наелся или уже снова проголодался из-за всех этих волнений.

- Думать пошёл... - буркнула Делька.


Борода всё никак не мог поверить своим глазам, глядя на гостя. Он уже и не надеялся встретиться с, словно в воду канувшим, гроссмейстером Шадром. А старый маг собственной персоной посетил его, даже не предупредив заранее.

- Не прогонишь гостя, господин тайничий? - ухмыльнулся маг в усы, переступая порог рабочего кабинета главного тайничего Ильмении. - Найдёшь время для беседы?

- Шадр, дружище! - распахнул объятия Борода, поднимаясь из-за массивного дубового стола. - Уж и не чаял свидеться! Давно в наши края вернулся?

- Вернулся вот, - уклончиво ответил маг, - дела позвали.

- Дела, - хмыкнул тайничий, вновь усаживаясь в своё кресло. Гость сел напротив, положил руки на стол и сцепил их в замок. - Я думал, ты лет семь назад объявишься, а то и все восемь, - прищурил глаза хозяин кабинета, - ещё когда первый храм в Загорье разрушился. А уж когда в Колодезе трагедия произошла... Ведь почти день в день, ровно через год рухнул! Мы потом Источников с таким напряжением года четыре ждали! А вдруг опять? И попробуй догадаться, где, в каком городе или селе трагедия повторится... И кто только на такое решился?!

- Случайность это, - буркнул Шадр, за недовольством скрывая смущение и вину.

- Случайность, говоришь... Ладно, дело прошлое. Что сейчас-то позвало на родину?

Добродушие, прозвучавшее в голосе Бороды, не обмануло старого мага. Слишком давно он знал этого человека и числил его в приятелях. Цепкий взгляд хозяина кабинета улавливал малейшие изменения в мимике собеседника, ум фиксировал паузы и акценты в разговоре, позволяя логически отделять правду ото лжи. "Видел насквозь" - это было точно про главу тайной канцелярии князя.

- Да всё то же, - не стал лукавить Шадр. - Точнее, та же...

- Орден Змеи последнее время ведёт очень интенсивные поиски каких-то девиц, - подтвердил его слова дюже проницательный хозяин.

- Я знал, что от тебя ничего не скроешь, Борода, хотя велел им всё делать тайно. Ну, а, раз ты уже в курсе, так может, поможешь найти девушку?

- Отвлекать своих людей на поиски девчонки... - задумался тайничий. - Не знаю, не знаю... Кстати, какую именно? Твои змеи ищут свою бывшую ученицу и ещё какую-то сельчанку.

- Ученицу. Это уникальная девушка... - Шадр выдержал небольшую паузу, окончательно решая, что можно говорить собеседнику, а что - нет, - если я всё верно понимаю. Пойми, Борода, если она попадёт в плохие руки, то не один храм ещё может быть разрушен. А это - смерть и горе!

"А при неблагоприятных стечениях обстоятельств - разрыв всей магической сети Ильмени", - подумал каждый из них. Только вот последствия уничтожения магических потоков воспринимались мужчинами по-разному.

Для Шадра и всех магически одарённых людей это был бы крах. Ловить потоки силы из ныне живущих магов не умел никто. Они настолько привыкли к наличию магической силы везде на территории Ильмени, что даже не задумывались, как надо правильно это делать - ловить поток. Амулетов-накопителей надолго не хватит при их малом ресурсе. Не у источников же всем жить, став "пиявками", как жрецы. Собственно, божники их вряд ли подпустят к источникам, отыгрываясь за века презрения и жестоких насмешек со стороны магов. Конечно, при условии, что источники останутся на месте или, хотя бы, стекут в реликтовые, а не распылятся по округе. Загорский случай говорил о том, что и такое возможно. Или как в Колодезе - распадётся на десяток мелких.

Для Бороды это означало разрушение веками устоявшегося равновесия. Хоть и не любил он магов, но прекрасно понимал, что оставшиеся не у дел колдуны и ведьмы представляли бы из себя грозную, неуправляемую силу. И кто может знать, куда бы эта сила была направлена, случись на самом деле разрыв потоков. Могут начаться стычки между божниками и магами за места у источников. Не стоило забывать и про воинственных соседей, агрессивный пыл которых сдерживался наличием в регулярных войсках Ильмени штатных магов.

- Рассказывай, Шадр. Рассказывай всё, что знаешь или можешь мне сказать.

- Хорошо, - гроссмейстер откинулся на спинку кресла, чинно поправил бороду, собираясь с мыслями. - Я, как ты знаешь, много путешествовал по миру, и как-то раз познакомился с одним интересным господином. Не буду вдаваться в подробности. Короче, это был чистокровный ильв. Они, оказывается, довольно часто посещают людей, но мы уже разучились отличать их от своих. Да и они очень хорошо маскируются под местное население. Не знаю, чем я ему приглянулся, но он пригласил меня погостить к себе в ильвийский лес. Я дал клятву, что не открою эту тайну никогда и никому, если только не будет для этого веских оснований. Так вот сейчас я считаю, что основания такие появились. У ильвов я услышал одну историю про строптивую дочь, которая отказалась выходить замуж за выбранного родителями жениха. Разразился скандал, и девушка покинула родной лес. Родители не знают, где их дочь и что с ней стало, - маг сделал паузу и продолжил. - А теперь представь, я узнаю, что какая-то девочка девяти лет из школы Змеи демонстрирует немалую магическую силу, перебивая телепорт магистра, за что, собственно, её и наказывают, страшно и несправедливо. Лишённого магии ребёнка отправляют в приют, а когда ей исполняется десять лет, разрушается храм в Загорье!

- И какая тут связь?

- Ты не маг, Борода, но, кажется мне, знаешь, как ильвы создавали магическую сеть. Нет? У них есть ритуал, при котором они ВРЕМЕННО лишают себя силы. В таком состоянии они называют себя "Эльм" или "Ильм". Ключ.

- Ильмения - земля ключей... - пробормотал Борода.

- Да. Так вот эти самые ильмы и переносили природные источники туда, куда было необходимо, создавая искусственную сеть. Потом силу им возвращали... А теперь представь: среди людей живёт ильвийка, молодая и красивая. У неё рождается дочь, которая наследует силу матери. Девочку забирают в школу, где она подвергается ритуалу, не предназначенному для наказаний. И когда её передают из приюта на служение в храм, она сталкивается с непонятным, возможно, неприятным или болезненным соединением с природным источником силы. Я не знаю механизма взаимодействия ключа и источника, но результат нам известен. Она просто не знала что делать...

Повисла тишина. Щадр обдумывал, не сказал ли он лишнего. Борода пытался просчитать дальнейшее развитие событий, но ему не хватало данных.

- А мать? - прервал молчание тайничий.

- Пропала.

- Ты прав, Шадр, девушку действительно необходимо найти... и как можно быстрее! Какие у неё приметы?

- Никаких. Только имя. Да ещё описание её матери. Если дочь пошла в неё, возможно, она высокая и худая.

- А возможно, маленькая и упитанная... А имя?

- Делька. В Жилке, деревеньке, рядом с которой жила травница, помнят, что девочку звали именно так.

- Неплохо твои поработали!

- Кхм... Мои, - желчно произнёс маг. - Они только глупые поступки совершать горазды! Это я сам сложил два плюс два. Они даже имени не знали... или не хотели говорить!

- Что, даже такое может быть? - удивился Борода. Хотя, Шадр слишком долго отсутствовал в стране, надеясь, что никакой опасности нет. Вот и потерял влияние, а то и доверие магической братии.

- Может! Они все люди, наделённые определённым могуществом. А к власти рвутся многие...

- Вот поэтому я и не люблю твою братию, Шадр! Ты один из них чего-то стоишь, остальные... нет им веры! Зажрались на дармовых харчах... Ты бы видел, как они расследование проводили! Зад свой лишний раз из кресла не поднимут.

- Не чеши всех одним гребнем...

- Не серчай! А девушку найдём! Худая она там или пухлая. Ты прав, рисковать тут нельзя.

- Найди, Борода! Я тоже продолжу искать. Только... - он пристально посмотрел на тайничего, - прошу, не причиняйте ей вреда.

- Не будем.

Последнее обещание связало Бороду по рукам. Гроссмейстер тоже был не прост, и подстраховался, взяв с него слово. Не попроси он не трогать девушку, Борода бы с превеликим удовольствием устроил несчастный случай этой особе, избавив мир от такой опасной магички. Волей или неволей, но по её вине погибло столько людей! И неизвестно, сколько ещё бед может принести её дар?..

Покинув кабинет главы тайной княжеской службы, Шадр мучился сомнениями, правильно ли он поступил, обратившись к сыскарям? Но в бесполезности магического поиска "пустого" человека он уже убедился. Гроссмейстер верил слову Бороды, но всё равно волновался за судьбу девушки. Ведь по краю пропасти ходит...


Змиулан позвал Дельку и Тома в свой кабинет. Большая карта Ильмении и соседних государств была разложена на полу, так что всем пришлось встать на четвереньки и ползать вокруг неё, словно полугодовалые младенцы.

Истома с восторгом рассматривал изображение земель, удивляясь, какие же умные люди смогли всё так нарисовать. Делька в пору своей жизни в Змеином замке уже видела такие карты, и вела себя более спокойно, но и она с удовольствием слушала разъяснения наместника, прокладывающего предполагаемый путь дружины кмета Вербы. Вооружившись измерительными приборами, Змиулан высчитывал скорость передвижения конников и приблизительное расстояние, которое они проходили за день. По его подсчётам и замерам получилось, что за первые десять дней пути дружина достигла места, в настоящее время именуемое Яблоневый дол, славящееся на весь мир фруктовыми садами. Рядом находился небольшой город Соки. Пятидневное продвижение в южном направлении должно было привести конников к подножью Дагров в районе современных Кротовьих Ям. По всем признакам, дружинники должны были пройти и через Вон-Вож.

- Да мы же этим самым путём в Ильвилес ехали! - воскликнул Истома.

- Только, в обратную сторону, - добавила Делька и улыбнулась. - Из нашего домика можно начинать поиски!

- Почему-то я не удивлён, - задумчиво пробормотал наместник, не отрывая глаз от карты. - Похоже, нам снова придётся навестить наших друзей - призраков...

- Правда? - обрадовался Том. - Давно мы у них не были!

- Да уж, давно, - отчего-то недовольно буркнула Делька. - Ужас, как соскучились... они по нам.

- Дети, не ссорьтесь, - не выходя из задумчивости, буркнул Змиулан.

Том с Делькой недоумённо переглянулись и прыснули, зажимая рвущийся наружу смех ладонями. Наместник первый раз сказал ЭТО вслух...

- Хорошо, ПАПА! - дуэтом ответили ДЕТИ.