Таттл Фрэнк : другие произведения.

Клиент-труп

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Фрэнк Таттл
  
  
  Клиент-труп
  
  
  Глава первая
  
  
  “С днем рождения, ты, паршивый мешок с блохами, тебя”.
  
  Я почесал его покрытую боевыми шрамами голову. Он вознаградил меня легким взмахом своего длинного черного хвоста.
  
  Я сидел в своем кресле, положив свои блестящие новые ботинки на старый потрепанный стол, и наблюдал, как Трехлапый Кот вылизывает обрубок своей отсутствующей лапы.
  
  Так я отпраздновал десятый день рождения своего бизнеса. Сегодня исполнилось десять лет с тех пор, как я наскреб достаточно денег, чтобы заплатить за аренду офиса на Камбрит-стрит и нанять человека, который нарисовал "Глаз искателя" на матовом стекле в потрепанной непогодой двери. Трехлапый, тогда облезлый раненый котенок, был первой живой душой, вошедшей в мою открытую дверь.
  
  Последние десять лет я делал то, что делает каждый искатель - я находил вещи. Сыновей, или дочерей, или отцов, или неприятности. Если вы что-то или кого-то потеряли, вы можете обратиться к моему нарисованному глазу искателя, и я уберу ноги со своего стола, и за нужную пригоршню монет посмотрю, смогу ли я найти это для вас.
  
  Я очень хорошо поработал сразу после войны, разыскивая отцов и сыновей, брошенных Регентством, когда было объявлено перемирие. В эти дни я искал пропавших солдат не так часто, как заблудших жен или заблудших мужей.
  
  Я размышлял об этом, пока Трехлапый Кот промывал свой шрам. Какое-то время солдаты, которых я нашел, часто приносили радость их семьям, но новости, которые я сообщал своим клиентам в последнее время, были какими угодно, но не радостными.
  
  Трехлапый Кот поднял глаза, как будто услышал мои мысли, и одарил меня уничтожающим взглядом, полным кошачьего презрения.
  
  “Тогда купи себе завтрак сам”, - пробормотал я.
  
  Трехногий Кот спрыгнул с моего стола, и именно тогда я услышала мамин голос рядом с моей дверью.
  
  Я застонала. Я унаследовала маму Хог вместе с офисом. Ее магазин открыток и зелий был через две двери от моего. Она взяла меня в проект в самый первый день, и десять лет спустя она все еще пыталась запугать меня, превратив в респектабельную версию мамы-свиньи.
  
  Я надеялся, что она пройдет мимо, но, как обычно, удача не проявляла любви к близким и далеким Мархатам. Мама постучала в мою дверь, затем попробовала защелку.
  
  “Ты там, парень?”
  
  Я спустила ноги на пол. “Я закрыта, мама. Нет, я ухожу на пенсию. Собираюсь продать свой бизнес и купить баржу”.
  
  Мама захохотала и распахнула мою дверь, и тогда я увидела, что мама Боров была не одна.
  
  Я разинул рот.
  
  Мама Боров старая. Она утверждает, что ей сто двадцать, и хотя я сомневаюсь в этом, я бы поставил даже на то, что ей далеко за восемьдесят. Мама тщательно культивирует все когда-либо произносимые стереотипные черты женщины-ведьмы - дикую копну седых волос, ногти, способные напугать медведя гризли, и родинку, которая иногда изо дня в день меняет цвет щеки. Это мама, и я полагаю, что такой образ хорош для бизнеса, даже в центре Раннита.
  
  Но если мама была двумя дюжинами клише, сшитых вместе морщинками и кудахтаньем, то ее компаньон был чем-то прямо из мифа.
  
  Она была на голову выше мамы, что делало ее чуть ниже моих плеч. Если у нее вообще были волосы, я не мог их разглядеть, по крайней мере, под этим потертым черным котелком. На ней было выцветшее пончо, которое полвека назад могло быть в оранжевую и черную полоску с зигзагами, а под ним шесть или семь слоев поношенных тряпок, все в беспорядке, все изодранное, со свисающими нитками или кусочками ткани.
  
  Однако на ее лице были глаза, крошечные и черные, спрятанные так глубоко под морщинистыми седыми бровями, что мне стало интересно, как эта женщина видит. Ее нос представлял собой покрытый бородавками хоботок, из которого изнутри росла собственная поросль тонких белых волосков, а подбородок выдавался достаточно далеко вперед, чтобы почти соприкасаться с кончиком носа.
  
  У нее были руки цвета и текстуры старой кожи, а черные ногти в четыре раза длиннее, чем у мамы, и к тому же заостренные до острия.
  
  В правой руке она держала сучковатую трость для ходьбы, а в левой - горсть темных тряпок. Она что-то бормотала, и хотя ее черные глаза были обращены ко мне, я не думал, что она обращалась ко мне. Она подтвердила это, поднеся тряпки к губам и что-то прошептав им, затем покачала головой, как будто они ответили.
  
  “Мальчик, это бабуля Кнот”, - сказала мама. “Я сама привела ее сюда, чтобы я могла вмешаться. Бабуля Кнот, это тот искатель, о котором я тебе говорила. Его зовут Мархат. Мархат, это бабушка Кнот.”
  
  Мама поймала меня за рукав и зашипела на меня. “Не смей издеваться над ней, мальчик”.
  
  “Приятно познакомиться с вами, бабуля Кнот”.
  
  Бабушка что-то прошептала в свою пригоршню тряпок, затем поднесла ее к уху, прислушалась и захихикала.
  
  “Бабуле нужно нанять себе искателя”, - сказала мама. “Я сказала ей, что ты лучший, мальчик. И я сказала ей, что ты будешь вести себя с ней честно. Не делай из меня лжеца ”.
  
  Я застонал.
  
  “Мама”, - начала я. “Я только что взялась за большое дело, я как раз направлялась к двери ...”
  
  “Я плачу”, - сказала бабуля Кнот. Ее черные глаза снова сверкнули в тени. “Я хорошо плачу. У меня есть старая монета. Триста крон. Платит вам пятьдесят”.
  
  Я чуть не фыркнул. Триста крон, особенно в старой довоенной монете, были небольшим состоянием. Я и не думал, что бабуля Кнот из пригоршни тряпья когда-либо видела, как склеивают три кроны, не говоря уже о трех сотнях.
  
  “Вот бабушка - доктор-привидение”, - сказала мама. “Лучший в Ранните”.
  
  “Приятно было познакомиться, бабушка”. Я поднялась. Врачи-привидения утверждают, что могут разговаривать с духами. За определенную плату, конечно. Всегда за определенную цену. “Хорошая шляпа”.
  
  И вот тогда бабуля снова захихикала и вытащила откуда-то из-под своих лохмотьев холщовый мешок, который со звоном и стуком упал на мой стол.
  
  “Три. Сто. Крон”.
  
  А потом бабуля снова захихикала и вернулась к разговору шепотом со своими любимыми тряпками.
  
  Мама улыбнулась мне, ее два передних зуба триумфально сверкнули.
  
  “Я оставлю вас двоих наедине, чтобы поговорить о делах”, - сказала она. Она отвесила легкий вежливый поклон бабуле, которая плюхнулась в кресло для моих клиентов, в то время как пара серых мотыльков вылетела из ее гардероба и начала носиться по моему кабинету.
  
  Мама вышла. Бабушка улыбнулась мне, и монеты в мешке перекочевали с волшебным звоном золота о золото.
  
  “Похоже, вы наняли себе искателя”. Сказал я. “Итак, расскажите мне, что вы потеряли”.
  
  Трехлапый Кот вернулся на мой стол, работая теперь над своей левой передней лапой. Он взглянул на мешочек с монетами Старого Королевства на моем столе, а затем проигнорировал его, как только решил, что в нем нет ни бекона, ни мышей.
  
  Я взял сумку в руки и взвесил ее. Триста крон. Черт возьми, неужели я заработал триста крон за последние десять лет? Я сомневался в этом. Может, и был, пока ты не вычел мой счет за пиво и сэндвичи у Эдди. Мужчина должен есть.
  
  Я покачал головой, засунул сумку в большой ящик моего нового стола и плотно запер его. Не то чтобы простой замок мог отпугнуть воров. Я надеялся, что у бабули хватило ума держать рот на замке, когда речь заходила о мешках с деньгами.
  
  Я поняла, что бабушка все-таки сделала. Она была полна сюрпризов, после того как мама ушла. Начиная с ее первых слов, обращенных ко мне.
  
  “Я надеюсь, что вы сохраните все наши сделки в тайне, Гудмэн”.
  
  Это было первое, что сказала бабушка, как только мы остались одни. В perfect Kingdom ни одного невнятного слога, ни одной неуместной интонации. И ничто из этого не было направлено на ее горсть тряпья, которая лежала у нее на коленях.
  
  Мне удалось утвердительно кивнуть. Она рассмеялась над моим удивлением.
  
  “Да, я и грамотна, и вполне вменяема”, - сказала она. “Хотя мои собственные клиенты ожидают более яркой фигуры. На самом деле жаль. Я действительно так устаю от бормотания и кудахтанья, а эти окровавленные тряпки зудят все лето ”.
  
  Я рассмеялся. Я ничего не мог с собой поделать. Бабушка тоже рассмеялась, и это убрало двадцать лет с ее лица.
  
  “Вам следовало бы быть на сцене, мисс”. Я ткнул пальцем в мешочек с монетами. “Это тоже реквизит?”
  
  “Зовите меня бабуля. Нет, монета совершенно подлинная. Как и мой талант, и мое желание нанять вас”.
  
  Я пропустил мимо ушей комментарий настоящего доктора-привидения. Я был готов поверить в ее духов не больше, чем в то, что ее пригоршня тряпья что-то нашептывала ей ранее.
  
  Но я верю в короны Старого Королевства. О, да. Это то, во что мы, искатели, все можем верить.
  
  “Вы мне не верите”.
  
  “Я этого не говорил”.
  
  “Вам не нужно было. Но это неважно. Верьте или не верьте, я хочу нанять вас. От имени моего клиента”.
  
  Я поднял бровь.
  
  “Дух. Вас это беспокоит, мистер Мархат?”
  
  “Нет, пока мне платят, бабуля”.
  
  Она улыбнулась. “Замечательно”. Мотылек пролетел между нами, и она хихикнула, высоко и по-девичьи. Исходя из ее древнего выражения лица, эффект был странно тревожащим.
  
  “Десять лет назад мужчина вернулся домой с войны”.
  
  “Молодец для него. Все вокруг приветствуют”.
  
  Она проигнорировала меня. “Этот мужчина направился к двери своей жены. Он участвовал во многих битвах. Он дюжину раз чуть не погиб. И все же, когда он стоял там, подняв руку, чтобы постучать, он услышал что-то внутри. Плакал ребенок. Его ребенок ”.
  
  Я кивнул.
  
  Бабушка покачала головой. “Он не стучал, мистер Мархат. Он стоял там, зная, что его жена внутри, зная, что она одна воспитывает их ребенка, каждый день задаваясь вопросом, мертв ее муж или жив, близко или далеко. Она прожила свою жизнь за этой дверью. И мужчина знал это. Но даже в этом случае он не постучал. Фактически, через некоторое время он повернулся и ушел, и больше никогда не возвращался ”.
  
  “Печальная история. Что приводит нас к чему?”
  
  “Этот человек умер, мистер Мархат. Он умер шесть месяцев назад. Он умер, так и не увидев больше свою жену или своего ребенка. По своему собственному выбору, да. Выбор, который он до сих пор не понимает. Он сожалеет, мистер Мархат. Глубоко сожалеет. Он не может успокоиться ”.
  
  До меня начало доходить.
  
  “Значит, эта сумка ...”
  
  “Да”, - сказала Грэнни. “Он потратил десять лет, чтобы накопить это. Возможно, не честно. Он провел остаток своей жизни, пытаясь искупить тот единственный момент у двери, Гудмен Мархат. Но он умер до того, как смог увидеть, как это передадут его жене, - и теперь я намерен помочь ему добиться этого ”.
  
  “Наняв меня? Для чего?”
  
  “Найдите жену, которую он бросил, мистер Мархат. Найдите ее, или ее ребенка, или обоих. И отдайте им его состояние”.
  
  Я нахмурился. “Я думал, призраки обладают всевозможными мистическими способностями. Почему он не может просто поплыть вокруг и найти ее сам?”
  
  “Как, мистер Мархат? Он больше не может задавать вопросы. Он больше не может даже слышать или видеть многих живых. Сам Раннит никогда не бывает для него дважды одним и тем же. Он, конечно, мог бродить по улицам, но она вполне могла быть мертва и исчезнуть до того, как он случайно наткнулся на нее.”
  
  “Значит, чего он действительно боится, так это встречи с женой на том свете, не послав ей изрядную взятку в этом?”
  
  Бабушка засмеялась. “Мама сказала, что ты склонен к довольно простой речи. Мне это даже нравится, Гудмэн. Это довольно освежает. Даже в моем возрасте”.
  
  Я глубоко вздохнул и попытался решить, что сказать дальше. Мешочек с золотом на моем столе подсказывал поспешное "да", но тихий голос в тенях моего разума все еще возражал.
  
  “Откуда у вас эти деньги? Я не думал, что призраки держат свои карманы в Благословенном загробном мире”.
  
  “Он держал его зарытым в старой маслобойке, закопанной под общественным туалетом”.
  
  Я кивнул. Было приятно знать, что я не единственный работающий человек, который время от времени оказывался в сомнительных местах.
  
  “И он показал тебе, где это найти”.
  
  Черные, как булавочные уколы, глаза бабули впились прямо в меня. “Он так и сделал. Вы, конечно, могли бы просто взять деньги и заявить, что доставили их, если вы так сильно во мне сомневаетесь”, - отметила она. “Если мой талант - притворство, у меня не будет возможности узнать, нашли вы пропавшую жену или нет”.
  
  “У меня нет привычки обманывать своих клиентов, бабушка”.
  
  “Я тоже, мистер Мархат”.
  
  Я думаю, мы смотрели друг на друга добрых четыре вдоха. По сей день я не знаю, кто моргнул первым.
  
  Я помню, как достал свою хорошую ручку и свой любимый блокнот из бумаги с грубыми краями, чтобы я мог записывать имена, даты и подробности.
  
  Даже мертвый клиент не заслуживает ничего, кроме моего предельного внимания.
  
  Час спустя у меня были имена. И даты. И адрес, который обещал быть не слишком полезным, потому что весь этот район сгорел дотла и дважды восстанавливался после окончания войны.
  
  Бабуля Кнот ушла. Она снова впала в свою сутулость старой ведьмы и приступ невменяемого бормотания еще до того, как открыла мою дверь. Она ушла, подмигнув, прижимая к уху горсть тряпок.
  
  Я слушала, как она шаркает ногами и бормочет где-то на улице, и мне было интересно, разыгрывает ли мама похожий спектакль, который она разыгрывала, когда меня не было рядом.
  
  Трехногий Кот отбился от одной из бабушкиных мотыльков. Я прочитал имена и даты, которые записал, позволил им осмыслиться. Я ужасно разбираюсь в именах, и нет ничего более неловкого для ищущего, чем забыть, кого ты пытаешься найти, задавая вопросы.
  
  Маррис Селлуэй, брошенная жена. Дорис Селлуэй, имя ребенка. Маррис сейчас было бы сорок лет. Ребенку девятнадцать. Они жили на самом верху высокого узкого подъезда дома номер шесть по Коулинг-стрит.
  
  Коулинг-стрит больше не существовало. Это все, что я знал. И больше ничего.
  
  Прямо как в старые добрые времена. Мне дали имя и монету, и от меня ожидали, что я выйду и не вернусь, пока не найду дышащее тело или одинокую могилу. Конечно, в те дни я искал солдат. И все солдаты принадлежали подразделениям, и подразделениям платили, и все это оставляло записи, которые бывшему солдату с даром грамотности было легко обнаружить. Я подозревал, что нигде не останется никаких письменных свидетельств о бывшей миссис Маррис Селлуэй.
  
  Но соседи знают и помнят, и, скорее всего, многие из них не уехали далеко от Коулинг-стрит даже после второго пожара.
  
  “Пора приниматься за работу”, - сказал я Трехногому Коту.
  
  Вместо того, чтобы игнорировать меня, он с рычанием попятился в угол, каждый спутанный волосок на его покрытом шрамами трехногом теле встал дыбом, спина выгнулась дугой, пожелтевшие клыки обнажились и он издал громкое, свирепое шипение.
  
  Я обернулся, ожидая увидеть другую кошку, или Тролля, или пару своенравных пум, притаившихся у меня за спиной, - но там не было ничего, кроме моей собственной неуклюжей тени.
  
  Трехлапый Кот выгнулся сильнее, и его рычание усилилось. Я встал и открыл входную дверь, прежде чем это глупое существо напало на меня.
  
  Он исчез в размытом пятне из разномастных ног и недавно выпавших волос.
  
  Я оглянулся. Я не увидел ничего, кроме своей тени, своего стола и одинокого мотылька, слепо хлопающего крыльями под потолком.
  
  “Я не верю в привидения”, - сказала я вслух. “Просто чтобы ты знал”.
  
  А потом я запер свою дверь и последовал за Трехногим Котом на дневной свет.
  
  Коулинг-стрит до пожаров находилась примерно в часе ходьбы от моего дома. Или в двадцати минутах езды на такси, если кому-то так хотелось.
  
  Один был, и таким образом я оказался на другом конце города, посреди высоких, новых кирпичных зданий, которые возвышались как каньоны с квадратными пещерами по обе стороны Ридженси-авеню, бывшей Коулинг-стрит.
  
  Ридженси - милое место. Они посадили ряды тополей по обе стороны улицы, и однажды, спустя много лет после того, как я сам стану призраком, они, возможно, выглянут из-за крыш. Однако на данный момент деревья кажутся карликами по сравнению со зданиями, и солнечный свет проникает в них только в полдень.
  
  Тротуары были широкими и прямыми. Сама улица была вымощена булыжником, и на ней было гораздо меньше выбоин, чем на любой другой улице между этим местом и моим домом. Люди, которых я встретил, были энергичными и целеустремленными, и некоторым из них даже захотелось улыбнуться.
  
  Пока я шел, я вспомнил первоначальный район. От того, что это были настоящие трущобы, осталось всего несколько провалившихся крыш и разбитых оконных стекол. Улица была так тщательно вымощена булыжниками, что в ней было больше грязи, чем мостовой. Ветхие деревянные здания накренились и жались друг к другу, как сонные пьяницы.
  
  По пути я наткнулся на бригаду кровельщиков. В то время как сами кровельщики сновали вокруг, стуча молотками и крича, так что их не было видно далеко наверху, внизу на строительных лесах расположилась банда огров. Людоеды, вместо того чтобы тащить связки черепицы по лестницам, просто перебрасывали их с одной на другую с такой же легкостью, с какой вы или я могли бы перебросить мешок с перьями.
  
  Толпа детей танцевала и улюлюкала, когда огры делали бросок. Огры разыгрывали его, бросая свои грузы исподтишка, сверху, с закрытыми глазами, сзади. Дети награждали особенно впечатляющими выступлениями, бросая в огров жирные красные яблоки, а огры отблагодарили их, забросав сырыми сердцевинами.
  
  В общем, я не был уверен, что пожары были такой уж плохой вещью, в конце концов.
  
  Четыре из каждых пяти новых зданий вокруг меня были жилыми. В некоторых размещались пекарни, бани, пабы, табачные лавки или закусочные. Я не думал, что получу от них какую-либо помощь - нет, я искал пожилую женщину с метлой или старика, бездельничающего на скамейке в тени тополей.
  
  Мне не повезло найти ни того, ни другого, пока дверь не открылась прямо у моего левого локтя и оттуда не выскочили хорошо одетые пожилые джентльмены с детьми на руках с каждой стороны.
  
  “Педераст”, - объявил мужчина.
  
  “Ублюдок”, - закричали оба ребенка с безошибочным инстинктом очень маленьких относительно ругательств. “Ублюдок, ублюдок, ублюдок!”
  
  Лицо мужчины стало пунцовым, и он извиняющимся тоном кивнул мне.
  
  “Я и мой рот”, - сказал он. “Дочь наверняка меня задушит”.
  
  Я рассмеялся и остановился. Оба ребенка танцевали и продолжали использовать свое новое слово в мою пользу.
  
  “Очевидно, они слышат это не в первый раз”, - сказал я. “И это, конечно, не будет последним. Если это худшее, с чем они сталкиваются сегодня, я бы сказал, что вы проделали прекрасную работу няни ”.
  
  “Изабель уверена так же ... уверена, как и весь мир, что это не будет восприниматься таким образом”, - сказал мужчина.
  
  Я пожал плечами. “Меня зовут Мархат”, - сказал я, прежде чем он успел уйти. “Скажите, вы случайно не помните это место, когда оно называлось Коулинг, не так ли?”
  
  Мужчина ухмыльнулся. “Я так и знал! Я знал, что откуда-то тебя знал. Ты парень Эммы Боулинг, не так ли?”
  
  Я покачал головой. “Извините, не я”, - сказал я. “Вы помните некоего Марриса Селлуэя?”
  
  “Пути продаж?”
  
  “Селлуэй. Маррис. У него была дочь Дорис? Жила наверху в старом доме номер шесть?”
  
  Он размышлял об этом, в то время как оба ребенка вопили, прыгали и дергались в его руках.
  
  “Я не припоминаю никаких торговых точек”, - сказал он, прищурившись, оглядываясь назад, на годы. “Я жил через две улицы отсюда, рядом со старым металлургическим заводом. На Эстер. Меня зовут Фебин. Так вот, возможно, где-то на Северной стороне был Продавец ...”
  
  Позади меня подкатило такси, и дети начали выкрикивать свое любимое новое слово во всю глотку. Женщина в такси начала кричать в ответ. Старик побледнел, я попрощался с ним и поспешно ретировался.
  
  Это находка в девяти случаях из десяти. И вы также никогда не сталкиваетесь с нужным человеком первым. Если бы я был более осведомлен об Ангелах и их обязанностях, я мог бы знать, на кого это свалить, но я не был под сенью церковного купола со времен войны.
  
  Итак, я шел. Я прогуливался. Я насвистывал. Я бездельничал. Я подшучивал над пекарями, болтал с мусорщиками, водил дружбу с галантерейщиками, сплетничал со служанками. Я узнал довольно много о Ридженси-авеню и о том, какое это было милое, чудесное, мирное место, но, черт возьми, почти ничего о старой, довоенной Коулинг-стрит.
  
  За ланчем я нашел заведение, где готовили сэндвичи с ветчиной получше, чем у Эдди, даже если они стоили в два раза дороже. Тамошний бармен, хмурый старый ворчун, который, вероятно, пребывал в плохом настроении дольше, чем большинство его посетителей были живы, продолжал Ворчать перед пожарами, но, кроме ругани по поводу того, что Город разворовал его имущество, ему больше нечего было сказать.
  
  Я продолжал идти, продолжал говорить. К полудню я прошел, наверное, половину северной стороны улицы. К тому времени, когда тени начали удлиняться, а здания на южной стороне заслонили солнце, я был почти в конце южной стороны, не имея ничего, кроме ноющих ног и целого дня бесполезных анекдотов в качестве награды за мои усилия.
  
  Я пожал плечами. Мой клиент был, если верить бабушке Кнот, так же мертв, как и чувство филантропии Регента. Я не думал, что еще день или два будут иметь большое значение для мертвеца.
  
  Случайный ветер раскачивал тощие тополя, и в тени у меня по спине пробежал холодок. Я увидел на другой стороне улицы пятно заходящего солнца и направился к нему, как раз в тот момент, когда двери одной из трех модных кофеен, которые я нашел, открылись, и небольшая толпа из полудюжины мужчин высыпала наружу.
  
  Если ты долго работаешь в моем бизнесе, у тебя развивается чутье на неприятности. И даже если вы этого не сделаете, когда шестеро дюжих незнакомцев закатывают рукава и почти в унисон хрустят мужественными костяшками пальцев, в то время как самый высокий и широкоплечий из них сверлит вас взглядом и говорит: “Эй, ты”, - вы знаете, что только что оказались в пресловутом неподходящем месте в неудачное время.
  
  Я остановился и поднял руки.
  
  “Эй, джентльмены, ” сказал я. “Меня зовут Мархат. Я искатель. Лицензия”.
  
  У них ничего не было. Они бросились на меня, пробежав дюжину шагов между нами.
  
  Есть пара вещей, которые вы можете сделать, когда оказываетесь безоружным и в меньшинстве шесть к одному. Вы можете стоять на своем, поднимать кулаки и смеяться в их издевательские лица, или вы можете последовать за мной в энергичном отступлении и надеяться, что вашим преследователям просто понравился очень плотный ужин и они носят туфли на высоком каблуке на три размера меньше, чем нужно.
  
  Они этого не делали, и они не были, а я никогда не был большим спринтером.
  
  Я упала, схваченная и размахивающая руками, прямо перед витриной магазина портнихи. Я мельком увидел поднятую руку дамы и выражение ужаса на ее лице, а затем многочисленные мясистые кулаки обрушились на меня, и последнее, что я помню, - это надежда, что я не испортил ей день походом по магазинам.
  
  “Мальчик”.
  
  Я попытался закрыть уши и перевернуться на другой бок.
  
  “Мальчик”.
  
  Кто-то плеснул водой в лицо, и я пришел в себя, отплевываясь и вытирая лицо.
  
  Тем не менее, это открыло мои глаза. По крайней мере, мой правый глаз. Мой левый был почти закрыт, и вкус во рту был от крови.
  
  “Видите, что вы с ним сделали? Мне следовало бы проклясть вас всех!”
  
  Я застонала и попыталась вспомнить. Это был мамин голос, но как она оказалась замешана в этом?
  
  Мой правый глаз прояснился достаточно, чтобы я мог видеть.
  
  Я сидел в офисе. Мама стояла рядом со мной, потрясая крошечной плюшевой совой перед дородным краснолицым мужчиной, сидящим за массивным дубовым столом. Мужчина выглядел обеспокоенным. Двое мужчин по бокам от него, которые стояли по армейской стойке смирно, тоже выглядели обеспокоенными.
  
  Мама зарычала и в последний раз хорошенько встряхнула их всех своей совой, прежде чем повернуться ко мне.
  
  “Ты слышишь меня, мальчик? Ты уже пришел в себя?”
  
  Я попытался утвердительно кивнуть, но от этого комната просто закружилась.
  
  “Все, что они сделали, это немного поколотили его, миссис Хог”, - сказал крупный мужчина за стойкой. Говоря это, он заламывал руки, и костяшки его пальцев побелели. “Они не сломали ни одной кости”.
  
  Может быть, он и крупный мужчина, но его тон и поведение по отношению к маме были какими угодно, только не жесткими.
  
  “Да, они были кроткими, как ягнята”, - выдавил я. Я посмотрел большому мужчине прямо в глаза и сплюнул застарелую кровь на его модный кемпийский ковер. “Я просто надеюсь, что никто не получил синяков, когда они напали на меня”.
  
  Клянусь, здоровяк побледнел.
  
  “Мистер Мархат”, - сказал он. Он встал, обошел стол и заложил руки за спину. “Они подумали, что вы рыщете вокруг, возможно, ищете место, где можно ограбить. Они не знали, кто ты такой ”.
  
  “Черт возьми, они этого не сделали”. Я снова плюю, из чистой злости. “Я сказал им, кто я такой. Сказал им, что я искатель. Прямо перед тем, как они нырнули в свингинг”.
  
  Мама надулась, и я подумала, что мужчина, который был на добрую голову выше даже меня, вот-вот разразится слезами.
  
  “Мама”, - сказала я, работая челюстью и прощупывая макушку на предмет переломов, - “скажи мне, что происходит”.
  
  Мама зарычала. Клянусь, она зарычала, и ее общее отсутствие зубов никак не уменьшило свирепости этого.
  
  “Эта вот большая куча тупиц натравила на тебя своих хулиганов”. Мамины свиные глаза были холодными и безжалостными. “Как только они избили тебя до полусмерти, один из них нашел карточку искателя, которую ты носишь с собой. Они отнесли это мистеру Умные Штаны сюда, и он знал о найденыше по имени Мархат, который был моим другом, поэтому он привел меня сюда, чтобы убедиться, что ты - это ты ”.
  
  Моя рука потянулась к заднему правому карману брюк. Он был пуст.
  
  “Итак, все ваши вещи у нас прямо здесь, мистер Мархат”, - сказал Большая Куча глупостей. “Ничего не пропало. Деньги, выданная городом карточка поиска, блокнот и ручка. Все в целости и сохранности ”.
  
  Я хмыкнул. У меня снова закружилась голова. Но я был рад, что они не выбросили лицензию finder в канаву - проклятая штука обходится мне в полкроны в год, и, как и все остальное, выдаваемое Городом, они не выдают бесплатных замен.
  
  “Так почему такое особое приветствие?” Спросил я. У меня на голове был узел размером с яйцо. “Что я сделал, чтобы оценить все это?”
  
  Мама фыркнула и начала что-то говорить, но вместо этого вмешался здоровяк.
  
  “Меня зовут Оуэнстолл”, - сказал он. Он почти протянул мне руку для рукопожатия, передумал и вернулся за свой стол и сел. “Ридженси - мой район. Я и мои люди обеспечиваем безопасность и порядок ”.
  
  “Зависит от того, кого вы спросите”.
  
  Я глубоко вздохнул и попытался прояснить голову. Некоторые вещи начинали обретать смысл. Многие районы самостоятельно патрулировали во время войны и продолжали эту практику после и до настоящего времени. Учитывая общую эффективность Дозора, я не мог их винить.
  
  “Итак, вы очищаете улицы от головорезов и хулиганов, раздавая им значки и заставляя их колотить проходящих искателей”.
  
  “Им никогда не приказывали сбивать с ног - действовать с применением насилия по отношению к кому бы то ни было”, - сказал Оуэнстолл. “Это противоречит политике. Уверяю вас, мистер Мархат, человек, ответственный за подстрекательство к этому, будет уволен ”.
  
  “Это будет хуже, чем увольнение, я узнаю его имя”, - пробормотала мама.
  
  “Ты знаешь этого честного защитника закона и порядка, мама?” - Спросила я.
  
  Мама фыркнула. “Знала его с тех пор, как он был ростом по колено. Знала его, когда он воровал яблоки с барж. Узнал его, когда неделю назад банда с Лиф-стрит избила его до полусмерти. Узнал его, когда у него возникла та проблема с дамами...
  
  Все шесть с половиной футов Оуэнстола взлетели к ногам и приобрели цвет свежесрезанной говядины.
  
  Мне удалось заговорить первым. “Я уловил картину. Смотрите. Я здесь задаю вопросы от имени клиента. Вот и все. Если бы я знал, что вы, ребята, так придирчивы к тому, кто пачкает ваши тротуары, я бы сначала спросил разрешения ”.
  
  Оуэнстолл кивал все время, пока я говорил. Я на мгновение задумался, что еще мама знала о нем, и решил спросить позже, на случай, если вмятина в моем черепе окажется постоянной.
  
  “Парни перешли все границы. Но, мистер Мархат, видите ли, мы стараемся, чтобы здесь был хороший район. Мы не допустили банд, бандитов и бездельников. Люди могут ходить по улицам, дети могут играть на своих крыльцах, никому не нужно ни о чем беспокоиться, пока мы не пускаем не тех людей ”.
  
  Я подняла бровь. Поскольку это была бровь над моим опухшим глазом, я надеялась, что это выразило мою точку зрения.
  
  Оуэнстолл поднял руки в знак капитуляции.
  
  “Я не имел в виду вас. Имел в виду людей, которые вели себя подозрительно. Это то, что они думали, и я говорю вам в лицо, что они были неправы, и я сожалею ”.
  
  Он повернулся и посмотрел прямо на маму, когда произносил слова “Мне жаль”. Я только хмыкнул. Было очевидно, перед кем он на самом деле извинялся.
  
  “Похоже, я буду жить”. Я наклонился вперед, сгреб свои вещи со стола и засунул их обратно в карманы. “Теперь, поскольку мы все лучшие друзья, я собираюсь задать вам те же вопросы, что задавал всем остальным”.
  
  Мама шмыгнула носом и скрестила свои короткие руки на груди, но она немного приглушила яростный взгляд, и Оуэнстолл заметно расслабился.
  
  Я изложил свою стандартную версию - я искал Марриса Селлуэя, у которого была дочь по имени Дорис Селлуэй, которая жила в доме номер шесть по Коулинг до пожаров. Я намекнул, что речь идет о наследовании.
  
  И снова я получил непонимающие взгляды и пробормотал “Нет” в ответ. Нет, чтобы знать имя Селлуэй, знать Маррис с Дорис, нет, нет и нет.
  
  Я назвал свой адрес и решил встать. Я сделал это, не слишком раскачиваясь, и решил, что пора отправляться домой.
  
  Оуэнстолл поднялся вместе со мной и на этот раз протянул руку.
  
  “Я искренне сожалею, мистер Мархат”.
  
  Впервые его голос звучал искренне. Я выдавил из себя улыбку и пожал ему руку.
  
  Мама в последний раз встряхнула всем свою сушеную сову и вышла за дверь впереди меня.
  
  Улица была погружена в тень. Люди обходили нас с мамой стороной. Из-за разъяренного вида мамы и крови на моей хорошей белой рубашке, я думаю, мы были очень неуместны на живописной, мирной Ридженси-авеню.
  
  Я не успела уйти далеко, как мне пришлось плюхнуться на скамейку и отдохнуть. Мама присоединилась ко мне, сжимая в руке свою сушеную сову, на случай, я полагаю, если кого-нибудь из проходящих мимо нужно будет предупредить.
  
  “Ты можешь попасть в самую большую переделку, парень”.
  
  Я потерла висок. Моя челюсть слишком болела, чтобы указывать на то, кто уронил это месиво прямо мне на колени.
  
  “Я полагаю, ты считаешь, что бабушкин Узел - это розыгрыш, не так ли, парень?”
  
  “Нет, мама, я полагаю, что любая по имени бабуля Кнот, естественно, может разговаривать с привидениями. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Мама захохотала. “Большинство из них, утверждающих, что они могут разговаривать с призраками, сумасшедшие. Бабуля Кнот не сумасшедшая. Ты слышишь меня, мальчик?”
  
  “Я слышу тебя, мама. Не говорю, что я тебе верю, но я тебя слышу”.
  
  “Хорошо. Теперь, парень, я не одобряю разговоров с мертвецами сам. У них было свое время, были свои шансы. По-моему, им не следовало бы приставать к живым ”.
  
  Мимо прогрохотало такси, и я поднял руку, чтобы остановить его, но таксист бросил на нас суровый взгляд, щелкнул вожжами и погнал своих пони по менее кровавым маршрутам. Мама погрозила ему совой и прошептала длинную цепочку слов, которые я не смогла разобрать.
  
  “Я думаю, бабушка знает о таких вещах больше меня. И все же, мальчик, я хочу, чтобы ты был с этим особенно осторожен”.
  
  Я громко рассмеялась, что причинило боль, поэтому я закончила со стоном, закрыв лицо руками.
  
  “Бабушка, может, и знает этих мертвецов, но я знаю живых”, - сказала мама. “И я тоже чувствую беду, когда вижу ее. Это проблема, и проблема гораздо худшая, чем этот узел на твоей глупой голове ”.
  
  “Но ты все равно привела ее к моей двери. Спасибо, мама”.
  
  Мама пожала плечами. “Она просто сказала, что ей нужен искатель, которому она могла бы доверить деньги. Я знала, что она может доверять тебе. Также знал, что тебе нужны деньги - или ты и этот паршивый кот разбогатели без моего ведома?”
  
  “Не богатый. Просто весь в синяках”. Я глубоко вздохнул и встал, поскольку становилось очевидным, что таксисты в этой части города придирчивы к тарифам.
  
  Мама тоже поднялась.
  
  Я начал ходить. “Ты определенно вселила страх в большую и уродливую спину, мама”.
  
  Мама захохотала. “Этот юнец годами меня боялся. Мне это нравится таким образом”. Она пыхтела, пока мы переходили улицу. “В глубине души он неплохой человек. Я думаю, его головорезам предстоит кое-что быстро обсудить. Итак, что дальше, парень? Ты собираешься просто ходить от двери к двери, спрашивая об этой женщине?”
  
  “Если это то, что требуется”.
  
  Мама хмыкнула. “Ну, у тебя для этого есть язык”. Мама критически оглядела меня, затем помахала совой приближающемуся таксисту.
  
  Он даже не замедлился, пока мама не вышла на улицу, прямо у него на пути, и что-то крикнула его пони.
  
  Они резко остановились, нервно заржав, и мама взглядом оборвала проклятия таксиста.
  
  “Залезай, мальчик”, - сказала мама. “Мы едем домой на монетку бабули Кнот. Считай, она задолжала тебе столько расходов”.
  
  Я не собиралась спорить. Я бросила хмурому таксисту монетку и забралась в такси, предварительно придержав дверь для мамы.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Я вернулась за свой стол, прикладывая к опухшему глазу одну из печально известных маминых травяных припарок, когда Большой звонок объявил комендантский час.
  
  Трехлапый Кот подождал, пока затихнет последний звон, прежде чем неторопливо подойти к моей двери и потребовать, чтобы его выпустили. Я наблюдал, как он выбежал на пустынную улицу, не обращая внимания на комендантский час или угрозу измученных жаждой полумертвых, которые могли свободно бродить по улицам, как только прозвучал звонок.
  
  Хотя я сомневался, что даже самый жаждущий вампир дважды взглянет на Трехногого.
  
  Я поплелся обратно к своему креслу и возобновил выздоровление. Припарка пахла так, словно мама нафаршировала что-то давно умершее чем-то еще более похуже, а затем сварила все это в коровьей моче. Но это снимало отек, и первый же его глоток излечил мою головную боль.
  
  На улице снаружи было тихо. Редкость даже для Камбрит-стрит, где Комендантский час был скорее предложением, чем приказом, и Стража даже не потрудилась изобразить беспокойство о ком-то, кто был настолько глуп, чтобы осмелиться напасть на полуживого. Если не считать лая собак и отдаленного грохота первых фургонов с мертвецами, Раннит, казалось, внезапно замолчал.
  
  Лампа на полке рядом со мной начала мигать. Я бросил на нее косой взгляд, потому что мой офис слишком мал, чтобы в нем мог гулять собственный вечерний бриз.
  
  И все же пламя танцевало взад и вперед, танцуя как пьяница.
  
  Холодок пробежал мышиной лапкой по моему позвоночнику.
  
  Я застонал.
  
  “Итак, бабуля наложила какое-то заклятие на мою лампу”, - сказала я вслух. “И я должна смотреть и покрываться мурашками, потому что меня посещают духи мертвых”.
  
  Пламя продолжало мерцать.
  
  “Клиент или нет, мертв или нет, уже позднее время, а я сижу здесь с шишкой на голове и волдырями на пятках. Мне нечего сообщить. Так что проваливай. И в следующий раз сначала постучи ”.
  
  Я закрыл глаза, откинулся далеко назад и крепко прижал вонючую припарку к лицу. Когда я снова открыл глаз, пламя лампы было ровным и ярким.
  
  “Молодец, бабуля”, - пробормотал я.
  
  У меня есть кровать в комнате за моим офисом. Вскоре после этого я разыскал его, и, когда я спал, мне приснилось, что за мной гонятся дети с подковырками, кричащие “ублюдок!” во всю мощь своих злобных маленьких легких.
  
  В преддверии празднования десятилетия потребовалось много работы.
  
  Наступило утро. Я не был впечатлен. Но оба глаза были открыты, и, если не считать разбитой верхней губы и действительно отвратительного фиолетового синяка вокруг левого глаза, я был в лучшей форме, чем ожидал.
  
  Поход в баню дальше по улице и еще одна остановка у Эдди, чтобы отведать яичницу-гриль с подгоревшим беконом, сотворили чудеса с моим темпераментом, если не с моей внешностью. Кажется, я даже насвистывал, когда завернул за угол в квартале от дома и столкнулся лицом к лицу с тем же хорошо одетым головорезом, который поставил мне синяк под глазом в "Ридженси".
  
  Сегодня мы совпали. Его левому глазу было еще хуже, чем моему, поскольку он все еще был заплывшим, и, судя по тому, как выглядел его нос, я решил, что он не просто ушиблен, но и сломан.
  
  Он увидел меня, остановился и поднял пустые руки, точно так же, как это сделал я.
  
  “Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы”, - сказал он. “Меня послал мистер Оуэнстолл. Сказал, что он кое-что узнал об этой женщине, которую вы, возможно, захотите узнать”.
  
  Я кивнул. Я был слишком объеден яичницей с беконом, чтобы делать что-либо, кроме как сидеть в любом случае.
  
  “Прекрасно. Почему бы нам не пойти в мой офис и не поговорить об этом? Если только ты не предпочитаешь снова пнуть меня в спину. Это мы можем сделать прямо здесь”.
  
  Он покачал головой. “Послушай, Мархат. Мы были неправы, набросившись на тебя вот так. Поверь мне, теперь мы это знаем.” Он потрогал свой сломанный нос. “Может быть, это поможет загладить вину”.
  
  Я пожал плечами. “Может быть, так и будет”, - сказал я. Я начал идти, и он пристроился рядом со мной. “Итак, как тебя зовут?”
  
  “Болтон”. Он неловко протянул руку. Я не видел причин не пожать ее. По крайней мере, мой нос не был сломан.
  
  Итак, мы обменялись рукопожатиями, как раз вовремя, чтобы мама-свинья высунула голову за дверь, хрюкнула и удалилась.
  
  “Я никогда не видел, чтобы босс кого-то боялся”, - сказал Болтон после того, как мама закрыла за собой дверь. “Даже во время войны. Видел, как он сбил с ног тролля и прыгнул на него с голыми кулаками. Но он боится этой женщины, и это факт ”.
  
  “Мама злее любого тролля. Итак, ты служил со своим боссом?”
  
  Мы были у моей двери. Я отпер ее и жестом пригласил Болтона внутрь.
  
  “Большинство из нас так и сделали”, - ответил Болтон. Я предположил, что он имел в виду своих вчерашних коллег-боксеров. “Мы все были в пятом, вне игры”.
  
  Я хмыкнул. Это означало, что они были охранниками фургона снабжения и чистильщиками картофеля.
  
  “Я слышал, вы были кинологом на Западе”.
  
  Я просто кивнул. Некоторым парням не терпится снова и снова рассказывать о войне. Я бы предпочел забыть каждую ее жалкую минуту.
  
  “Присаживайтесь. Вы сказали, что ваш босс что-то выяснил о Маррис Селлуэй”.
  
  Болтон сел.
  
  “На Ридженси нет торговых точек. Никогда не было. Мы спросили некоторых стариков, тех, кто жил на Коулинге до того, как он сгорел. Никто никогда не слышал о Продавце, ни о женщине, ни о мужчине.”
  
  Я ждал продолжения и нахмурился, когда понял, что больше ничего не последует.
  
  “Ты проделал весь этот путь пешком из Ридженси ради этого?”
  
  “Дело не в том, что они сказали, мистер Мархат. Дело в том, как они это сказали. Я имею в виду стариков. У них бегали глаза и они сутулились, когда слышали это имя. Я знаю, что они это помнили. Но ни одна душа в этом не призналась бы. Так вот, если эта Селлуэй продолжала Хныкать перед пожарами, это отбрасывает ее на добрых десять лет назад. Это долгий срок, чтобы чего-то бояться ”.
  
  Я кивнул. “Может быть, они просто боялись тебя”.
  
  Болтон покачал головой. “Это не так, мистер Мархат. Босс не придерживается таких методов. Мы заботимся о том, чтобы у стариков были дрова зимой. Мы заботимся о том, чтобы кто-нибудь разговаривал с ними каждый день или около того. Черт возьми, мы водим их к врачам, если им это нужно, таскаем их продукты домой. Босс не хочет, чтобы люди, которые живут на Ридженси, боялись нас ”.
  
  “Просто случайные искатели, проходящие мимо”.
  
  “Мы думали, ты разведчик другой банды, оценивающий добычу. Такое часто случается. Люди думают, что Босс мягкий, потому что он не избивает местных жителей”.
  
  Я соединил кончики пальцев и принял позу вдумчивого искателя, пока переваривал концепцию гражданского главаря банды.
  
  “Что вы знаете о Коулинг-стрит в те далекие времена?”
  
  Болтон пожал плечами. “Это были трущобы”, - сказал он. “Плохо было до того, как мы уехали на войну. Хуже, когда мы вернулись. Босс застолбил его, почистил, проследил, чтобы его отстроили заново на часть тех денег, что выделил на рекультивацию ”.
  
  “Кто убегал, скуля, до того, как вы, ребята, вернулись?”
  
  Болтон нахмурился. “Кучка панков, называющих себя Bloods”, - сказал он, ухмыляясь. “Я думаю, некоторые из них все еще в бегах”.
  
  Я застонал.
  
  “Я сказал что-то не так?”
  
  “Нет. Но вы только что расширили мой поиск, включив в него пожилых членов уличной банды”.
  
  “Вы думаете, они могут что-то знать?”
  
  “Они могли бы навскидку вспомнить имена людей, которых они вымогали, да”, - сказал я.
  
  Болтон нахмурил брови. “Удар по голове был панком по имени Стик. У нас так и не дошло до личной встречи. Он сбежал, когда увидел, что мы въезжаем”.
  
  “Кто-нибудь из остальных оказывал сопротивление?”
  
  Он пожал плечами. “Никто из тех, кто выжил, чтобы рассказать”.
  
  “Итак, вы думаете, что имя Селлуэй пробудило какие-то плохие воспоминания у стариков, которые слишком напуганы, чтобы говорить с ними по сей день. А банда, управляющая районом, к настоящему времени либо мертва, либо рассеяна по всей границе. ”
  
  “Боюсь, что так”. Он отодвинул мой стул и встал. “Хотел бы я рассказать больше, но это все. Надеюсь, это компенсирует вчерашнее. Босс сказал, что ты можешь вернуться и задать вопросы, если захочешь, без проблем ”.
  
  “Если они не хотят разговаривать с мужчинами, которые заправляют им постели и носят продукты, они вряд ли станут разговаривать и со мной”.
  
  “Что ж, если кто-нибудь решит рассказать какую-нибудь историю, мы дадим вам знать”.
  
  “Спасибо”.
  
  Трехногий Кот появился из задней комнаты после ухода Болтона. Он несколько раз мяукнул, выражая свое недовольство тем, что его разбудили так рано, а затем устроился у меня на коленях для редкого сеанса громкого, грубого мурлыканья.
  
  У меня не было желания вытряхивать из перепуганных бабулек сплетни соседской давности десятилетней давности.
  
  “Мой лучший выбор, ” сказал я Трехногому, - это найти кого-нибудь, кто переехал с Коулинг-стрит примерно в то время, когда Оуэнстолл и его парни захватили власть, или найти выжившего Блада и надеяться, что они захотят поговорить”.
  
  Трехногий Кот, похоже, не был в восторге ни от одной из перспектив.
  
  Я тоже. Любая задача могла занять недели. И это при условии, что кто-то из бывших Кровопийц дожил до настоящего времени. Вы не встретите много членов молодежных банд среднего возраста. Они просто не живут так долго, даже в послевоенном Ранните.
  
  Но у меня было то, чего у меня обычно нет, когда я пытаюсь кого-то найти.
  
  У меня был толстый мешок коронок из чистого золота.
  
  Трехлапый Кот почувствовал перемену в моем настроении и спрыгнул с моих колен, оскорбленный и поджавший хвост.
  
  “Кто-то должен здесь работать”.
  
  Трехногий перевел дух и неторопливо вышел, его мнение об этом заявлении было резким и слишком ясным.
  
  Я нашел типографию и попросил их составить накладную. Я заказал четыреста пятьдесят экземпляров. Я никогда не видел, чтобы кто-то, покрытый таким количеством чернил, выглядел таким счастливым.
  
  Затем я отправился на поиски бабушкиного Узла. Я не люблю тратить деньги клиента без его согласия, и поскольку мой клиент в данный момент был занят продвижением часто цитируемых ромашек, я решил, что бабушке придется говорить за него.
  
  Мамы не было дома, и когда я наконец нашел бабушкину квартиру, она тоже не открывала дверь.
  
  Бабушка Кнот сказала, что у нее есть место на Эльфвей. Я была немного удивлена. Эльфвей - один из тех старых, узких переулков, которые извиваются и поворачивают и которые сейчас так популярны среди новоиспеченных богачей, потому что, я полагаю, они выглядят причудливо.
  
  И это сработало. Я собрал много людей, которые потратили много времени и значительные усилия, чтобы все выглядело именно так. Все витрины были высокими, с преувеличенными выступами и дверями с круглым верхом (потому что ничто так не говорит о Elf, как дверь с круглым верхом, по-видимому), и листья украшали каждую видимую поверхность. Все было оформлено в эльфийской тематике, будь то ириски, стекло, шляпы или драгоценности. Даже меню ресторана, вывешенное в витринах, было оформлено в стиле искусственного эльфа.
  
  И здесь я всегда думал, что эльфы - это кровожадная банда кровожадных элементалей со склонностью к случайным пыткам и пристрастием к человеческим младенцам.
  
  Я продолжал смотреть на номера, беспорядочно вывешенные тут и там, и улица внезапно, казалось, закончилась задолго до того, как я добрался до нацарапанного адреса бабули.
  
  Я все равно продолжал идти. Улица не то чтобы обрывалась, она просто на какое-то время утратила булыжную мостовую и превратилась в утоптанную грунтовую тропинку. Пустыри вокруг меня заросли сорняками и мусором. Тут и там виднелись искореженные на солнце остовы сгоревших зданий. Задние фасады зданий на улице напротив выросли, окна были заколочены, чтобы не видеть мрачный вид Эльфвея и его жителей, склонных к кражам со взломом, пока я не преодолел еще один квартал.
  
  А потом я снова оказался на булыжниках. Нарисованный от руки знак сообщил мне, что я только что вошел в Олд Эльфвей и что мне должно понравиться мое посещение.
  
  Перспектива казалась маловероятной. Все конструкции были сделаны из довоенного дерева, серого от возраста, непогоды и запущенности. Ни одна доска, которую я мог видеть, не скрутилась и не раскололась.
  
  Лица двигались за занавесками. Двери захлопнулись, когда я проходил мимо.
  
  Я решила, что мама будет как дома в Олд-Эльфуэй, как только добралась до дома № 19.
  
  В бабушкиной двери не было стекла. Но на нем было нарисовано ухмыляющееся белое лицо, которое, как мой нарисованный глаз искателя, приводило неграмотных к нашим дверям.
  
  Как я уже сказал, бабули там не было. Я постучал, а затем сел на ее крошечное прогнившее крыльцо. Я решил подождать, пока Большой звонок не пробьет четыре, прежде чем отправиться обратно в типографию, чтобы проверить свои накладные.
  
  Соседи бабушки начали появляться, как только увидели, что я жду бабушку, а не, следовательно, ищу случайные головы, чтобы постучать. Полдюжины человек расхаживали взад-вперед передо мной, старательно избегая зрительного контакта и не обращая внимания на мою широкую и очаровательную улыбку.
  
  Тем не менее, я помахал рукой и поприветствовал каждого.
  
  Я все еще махал рукой и здоровался, когда услышал знакомое кудахтанье, раздавшееся дальше по улице, за которым последовало гораздо более тихое бормотание.
  
  Я встал и стряхнул муравьев со своих штанов. Мама и бабушка неторопливо подошли, болтая на каком-то личном, непонятном старушечьем наречии, хихикая и фыркая, как подвыпившие подростки после своей первой бутылки взрослого самогона.
  
  “Добрый день, дамы”, - сказал я, привычно приподняв шляпу. “Надеюсь, я не слишком опоздал к чаю”.
  
  Бабушка взвизгнула от смеха и что-то проглотила в маму. Я полагаю, это было забавно, потому что это так надолго вывело их обеих из себя, что я чуть не села обратно.
  
  “Я надеялся поговорить с тобой, бабушка”, - сказал я, когда взрывы смеха стихли.
  
  Бабушка пробормотала что-то в свой тряпичный кулак, а затем взбежала наверх и открыла свою дверь.
  
  Мама ворвалась прямо к нам домой. Я последовал за ней, пригибаясь, чтобы пролезть под дверью, у которой не было закругленного верха, но, тем не менее, она была сделана для эльфов.
  
  Бабушка закрыла за мной дверь, а затем на мгновение прислушалась к своему бреду, прежде чем жестом усадить меня на стул рядом с мамой.
  
  Я вздохнул и сел. Просить маму уйти было бы все равно что просить коз заняться живописью.
  
  “Мне нужно потратить часть этих денег”, - сказал я без предисловий.
  
  Я изложил проблемы, связанные с поиском людей, которых в последний раз видели десять лет назад и два крупных пожара назад. Я намекнул, что нечто, произошедшее в том районе, которое, возможно, не имело никакого отношения к Маррис Селлуэй, заставило людей нервничать и поэтому притихнуть.
  
  Затем я описал свой план использовать старомодную жадность, чтобы вызвать воспоминания и развязать губы.
  
  Если бы бабушка предпочла, чтобы мама не слышала о наших отношениях, ей пришлось бы вышвырнуть ее самой. Она этого не сделала.
  
  Мама усмехнулась, а бабушка завела долгую беседу со своими тряпками. Когда это закончилось, она посмотрела мне в глаза и кивнула, а когда мама отвернулась, она подмигнула.
  
  Это было все, что мне было нужно.
  
  Почти все.
  
  “У меня действительно есть вопрос, бабушка”.
  
  Она наклонила голову, молчаливая и выжидающая.
  
  “Что-то меня беспокоит. Вы говорите "мертвый" - вы говорите, что ваш клиент провел десять лет, терзаемый чувством вины, собирая небольшое состояние, чтобы передать его этому Маррису”.
  
  Бабушка кивнула. Мама тоже слушала, ее свиные глазки-бусинки были нахмурены.
  
  “Тогда почему он не знает, где она? Наверняка он следил за ней, за ребенком. Любой, кто готов положить столько монет в сумку, не собирается просто позволить им исчезнуть. Он хотел бы знать, есть ли у них крыша над головой, есть ли еда. Он хотел бы знать, живы они или мертвы. Итак, почему он не может сказать вам, где она?”
  
  Бабушка слушала. Ее куче тряпья, по-видимому, было что сказать прямо ей в ухо, как обычно.
  
  “Он не смог этого вынести”. Ее голос охрип и дрогнул. “Чувство вины. Стыд”.
  
  “Провал конем”.
  
  “Мальчик!” Мама схватила меня за локоть. “Не позорь меня своим отсутствием манер”.
  
  “Я не говорю, что бабушка лжет. Я просто говорю, что если ее ведьмак мог сказать ей, где был мешочек с монетами, разумно спросить, почему он вдруг забыл адрес, который, безусловно, знал”.
  
  “Мертвые. Думают не так, как живые. Сбиты с толку. Жизнь угасает, как сон”.
  
  Я вздохнула. Я действительно хотела, чтобы мама убралась подальше, чтобы я могла говорить с бабулей на понятном королевском языке и обойтись без карнавальной балаганной дикции.
  
  “Прекрасно. Наш убитый горем, охваченный чувством вины призрак может привести вас к мешочку с монетами в закопанной маслобойке в уборной, но он не может выложить даже часть адреса. Замечательно. Итак, у меня есть твоя уверенность, бабушка, что он не придет, гремя цепями, ко мне домой посреди ночи из-за того, что я потратила тридцать его драгоценных крон, чтобы найти его бывшую супругу?”
  
  Бабуля послушно прошептала все это своим тряпкам, хихикнула в ответ и, наконец, дала мне мой ответ.
  
  “Нет. Сделай это”.
  
  Я кивнул. “Дамы, если вы меня извините, мне нужно заняться домашними делами”.
  
  Мы попрощались, мама и бабушка, бабушкины лохмотья и я. Я вышел оттуда, когда бабушка откупорила бутылку с чем-то острым и темным. Перспектива увидеть маму навеселе была гораздо более пугающей, чем прогулка обратно по Эльфвею с его фальшивой эльфийской безвкусицей.
  
  Я не предполагал, что типография хотя бы на четверть продвинулась в распространении моих рекламных листовок. Так что у меня было время проделать долгий путь обратно к себе домой. Достаточно долго, чтобы посетить работный дом на Керстон, достаточно долго, чтобы собрать толпу уличных мальчишек и накормить их всех в столовой, а затем усадить их и объяснить, чего я от них хочу.
  
  Они слушали с интенсивностью, гораздо более зрелой, чем позволяли их годы. Я был не против расстаться с этой частью сокровища. Вероятно, это было бы больше денег, чем кто-либо из них когда-либо видел.
  
  Печально было то, что я знал, что, вероятно, так и будет до конца их жизни.
  
  Как только они были накормлены и проинструктированы, я встал во главе очереди и провел свой собственный парад с закопченными лицами через весь город в самое сердце Ридженси-авеню. Я убедился, что моя грязная армия поняла свою миссию, убедился, что они знают расположение улиц и то, как вырос и изменился район. Мы прошлись вверх и вниз по улице, затем вверх и вниз по Таланту, Фарстейру, Уикеру и Холту, где, как я надеялся, могли обосноваться хотя бы несколько бывших жителей Коулинга.
  
  Когда все закончилось, стемнело и приближался комендантский час, я повел свою процессию обратно к типографии, и мы подождали снаружи рекламных листовок. Верные своему слову, сотрудники "Карсон и сыновья" уложились в срок, и когда Большой звонок пробил последний час перед комендантским часом, я делил накладные и раздавал последние инструкции.
  
  Я сказал им всем подождать до рассвета, прежде чем они начнут действовать. И я мог видеть, как на их грязных лицах было ясно написано, что никто из них не хотел, чтобы такие вещи, как комендантский час или перспектива ужасной смерти, мешали им получать свою зарплату.
  
  Я на самом деле не продумал свое обещание премии парню, который привел дареного коня к моей двери. Но было слишком поздно менять план.
  
  Я просто надеялся, что вампиры оставят их в пользу более старой и чистой еды.
  
  Моя храбрая толпа рассеялась, в их нетерпеливых руках были зажаты накладные, обещание денег горело, как настоящая любовь, в их тощих маленьких сундуках.
  
  Я пошел домой, чувствуя себя грязным.
  
  Я сидел в своем кабинете, бросая вызов пламени лампы, чтобы найти ветерок в мертвом неподвижном воздухе. Этого не произошло.
  
  Но это пролило свет на мою накладную.
  
  ИЩУ МАРРИСА СЕЛЛУЭЯ, гласила надпись. РАНЬШЕ ЖИЛ На КОУЛИНГ-СТРИТ. ПЕРЕЕХАЛ ПОСЛЕ войны.
  
  Принтеры вставили под ним небольшую художественную надпись. Это помогло расставить слова по полочкам.
  
  РАЗЫСКИВАЕТСЯ НАШЕДШИМ ПО ИМЕНИ МАРХАТ На УЛИЦЕ КАМБРИТ. ИЩИТЕ ДВЕРЬ ГЛАЗОМ НАШЕДШЕГО.
  
  И ниже - идеальное исполнение того же самого.
  
  ЛИЦО, ПРЕДЪЯВИВШЕЕ ЭТУ НАКЛАДНУЮ И ТОЧНУЮ ИНФОРМАЦИЮ О МЕСТОНАХОЖДЕНИИ МИСС МАРРИС СЕЛЛУЭЙ, РАНЕЕ ПРОЖИВАВШЕЙ На КОУЛИНГ-СТРИТ, ПОЛУЧИТ ДВАДЦАТЬ (20) КРОН СТАРОГО КОРОЛЕВСТВА. НАШЕДШИЙ НЕ ЖЕЛАЕТ МИСС СЕЛЛУЭЙ ЗЛА. РЕЧЬ ИДЕТ О НАСЛЕДСТВЕ.
  
  Ниже печатник решил усилить мысль, добавив грубый рисунок груды монет.
  
  А под ним, по центру, был номер. Я присвоил ряд номеров каждому ребенку, и тот, кто назовет победителя, получит собственную золотую корону.
  
  И все они получили бы по полкроны только за то, что выдали все свои накладные.
  
  Итак, я сел и сделал то, что делал так много ночей, когда отслужил свои шесть в армии. Я достал свой точильный камень, масло и кожаную тряпку и взялся за свой старый армейский обоюдоострый боевой нож, прислушиваясь к шагам, направляющимся в мою сторону.
  
  Это не заняло много времени. Я выпустил группу полуголодных детей после комендантского часа, и голод напугал их намного сильнее, чем любая смутная угроза со стороны полуживых.
  
  Бормотание и стук в мою дверь. Я убрала точильный камень, масло и тряпку в ящик стола и случайно оставила нож в ножнах под рубашкой, прежде чем открыть дверь.
  
  Один из моих мальчишек - владелец Накладной номер шесть, называвший себя Скиллет - стоял там. Он пинал своего компаньона в зад, что было очень просто, поскольку компаньон стоял на коленях и его рвало на мой тротуар.
  
  “Он знал эту женщину”, - сказал Скиллет. Его глаза были старыми и жесткими, и если в них и был какой-то страх, то они не показали ни намека на это.
  
  Ему было, может быть, десять.
  
  Он снова пнул мужчину и дернул его лицо вверх за буйную гриву грязных волос.
  
  Блюющий джентльмен был лет на десять моложе меня. Возможно. С сорняками трудно сказать. У него не осталось ни одного зуба. Его глаза были запавшими и пустыми. Запах, исходящий от его дрожащего тела, заставил бы огров ахнуть и попятиться.
  
  “Верно”, - сказал я. Сорноголовый склонил голову, и его снова вырвало, едва не задев мои ботинки, и я решил, что о приглашении зайти внутрь не может быть и речи.
  
  “У него есть имя?”
  
  “Держись”, - сказал парень.
  
  Я и глазом не моргнул.
  
  “Значит, дело в Стике”, - вот и все, что я сказал. “Что ж, мистер Стик, вы не очень хорошо выглядите. Жизнь круто повернула после того, как вы покинули Bloods?”
  
  Он вскинул голову, и я увидел узнавание в его слезящихся глазах.
  
  Судьба, наконец, показала Мархатам мира немного давно запоздалой любви.
  
  Я присел на корточки, чтобы посмотреть Стику в глаза. Я не думал, что у меня будет время ждать, пока он протрезвеет и встанет, чтобы встретиться со мной взглядом.
  
  “Итак, расскажи мне об этой женщине, Стик. Начни с ее имени”.
  
  Ему пришлось пережить приступ сухой рвоты и кашля, но в конце концов ему удалось прохрипеть имя.
  
  “Селлуэй. Мэри Селлуэй. Или Мардис. Что-нибудь”.
  
  Я кивнул. “Маррис. Но это указано в накладной, Стик”.
  
  Стик фыркнул. “Не ходил ни в какую школу. Не умеет читать”.
  
  “Какой позор. И все же. Если тебе нужны мои деньги, ты должен придумать что-нибудь получше”.
  
  Стик начал рычать и скрежетать пустыми деснами, как это делают сорняки, когда начинают выходить из себя. Я показал ему свой нож и наблюдал, как он медленно подсчитывает свои шансы одолеть меня и остаться в живых.
  
  Вместо этого он предпочел более сухие позывы к рвоте и короткий приступ неконтролируемой дрожи.
  
  “У нее. Был ребенок”, - сумел выговорить он. “Девочка. Дорис. Дарси. Что-то”.
  
  Я кивнул. Я намеренно опустил эту часть. Просто способ отделить зерна от плевел.
  
  “Тебе нужно очень хорошо подумать над тем, что ты скажешь дальше, Стик”. Я сделал паузу, чтобы слова впитались. “Действительно трудно”.
  
  Он сглотнул и кивнул.
  
  “Где сейчас находится Маррис Селлуэй?”
  
  Он облизал губы. Он глубоко вздохнул. Он изо всех сил пытался подобрать правильные слова в правильном порядке.
  
  И затем его зрачки расширились, мышцы расслабились, и он упал лицом в жидкие остатки своей последней жалкой трапезы.
  
  Скиллет пнул его и изрыгнул поток ругательств, которыми мог бы гордиться мой старый сержант.
  
  Однако Стик был за пределами чувств. Я сам немного выругался.
  
  “Послушайте, мистер, я привел его. Вы слышали, что он сказал. Он настоящий”.
  
  “Тебе заплатят”. Я вздохнул. “Помоги мне затащить его тупую задницу внутрь. Будь моей удачей, полуживой доберется до него, если я оставлю его на тротуаре”.
  
  Мы оба выбрали кусочки палки, которые были наименее покрыты грязью, и втащили его безвольное тело в мою дверь. Я перевернул его на бок, чтобы он не подавился, и положил горсть меди в протянутую руку Скиллета.
  
  Детская ухмылка была единственной чертой в нем, которая все еще выглядела молодой.
  
  “Ты тоже можешь остаться здесь”, - сказал я. “Снаружи небезопасно”.
  
  Монеты исчезли. Их заменил кухонный нож, отточенный до острого края. “Мне нужно присматривать за младшей сестрой”, - сказал он.
  
  Я просто кивнул. “Приходи завтра. Тогда получишь остальное”.
  
  Он кивнул и ушел. Я ни разу не слышал шагов.
  
  Стик застонал и дернулся. Сопровождающее его зловоние, не теряя времени, заполнило мой офис. Я зажег все свечи, какие у меня были, достал свой любимый молоток со свинцовым утяжелителем из тайника под столом и приготовился к долгой и вонючей ночи.
  
  
  Глава третья
  
  
  Служитель бани, слепой старик по имени Уотерс, концом своей трости собрал одежду Стика и, не говоря ни слова, швырнул ее в печь.
  
  “Вон тот мужчина воняет”, - предложил Уотерс. “Используй все это мыло. Я схожу за добавкой”.
  
  И он ушел, гримасничая и бормоча.
  
  Я отвесил Стику пару хороших сильных пощечин, которые заставили его что-то пробормотать, но не открыть глаза.
  
  Итак, я поднял его за шиворот и просто швырнул его уродливый голый зад в большую горячую медную ванну.
  
  Трехлапый Кот не смог бы лучше изобразить размахивание руками, вой и брызгание слюной. Я положил правую руку ему на голову и ненадолго толкнул его обратно под воду.
  
  “Доброе утро, мистер Стик”. Я держал его за волосы, и хотя он бил кулаками и сопротивлялся, все, что он делал, это брызгался. “Сегодня банный день. Если ты будешь хорошо себя вести, это также будет день завтрака. Если ты продолжишь поднимать шум, что ж...”
  
  Я снова погрузил его под воду. Вода, как я заметил, стала мутной.
  
  По крайней мере, это уменьшало запах. Вода прибыла, когда я дала палочке подышать воздухом и вылила миску чего-то ароматного в ванну.
  
  “Этого нужно больше”, - высказал он мнение, прежде чем снова уйти.
  
  Стик был в ярости, но начал приходить в себя. Он прекратил попытки ударить меня, и тень узнавания промелькнула на его лице.
  
  “Ты”.
  
  “Я”, - согласился я. “Нашедший? Тот, у кого монета? Тот, кто хочет знать все о Коулинг-стрит и женщине по имени Маррис Селлуэй? Тебе что-нибудь напоминает, Стик?”
  
  “Ты сказал, что платишь”.
  
  “Я сделал. И я сделаю. Но сначала ты приведешь себя в порядок. А потом ты поешь. А потом мы с тобой сядем и поговорим о Крови, Коулинге и Маррисе. Понял?”
  
  Стик закрыл глаза и поднял руки, чтобы ополоснуть лицо водой.
  
  “Понял”.
  
  Я отпустил его голову и бросил ему кусок мыла. “Уотерс оказал твоей одежде услугу и сжег ее. Я собираюсь вернуться к себе и принести тебе что-нибудь из своего. Если тебе нужна монета, ты будешь здесь, когда я вернусь. Ты ведь хочешь монету, не так ли, Стик?”
  
  Похоть от травки в его глазах была единственным ответом, который мне был нужен.
  
  “Не создавай проблем Уотерсу, слышишь?”
  
  “Я слышу”.
  
  Я сказал Уотерсу, что я делаю, когда уходил. Мой дом находится всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, и, клянусь, я чувствовал запах Стика в неподвижном утреннем воздухе всю дорогу до своей двери.
  
  Я нашел старую рубашку, старую пару коричневых брюк и пару носков с дырками на пальцах ног у себя под кроватью. От них исходил слабый аромат Трехногого, который, по-видимому, использовал их в качестве постели. Несмотря на это, они были значительным улучшением по сравнению со всем, чем Стик, вероятно, когда-либо снова будет владеть.
  
  Пара старых черных туфель с изношенными подошвами толщиной с бумагу дополнила новый ансамбль Стика. Я собрал их всех и направился обратно, больше беспокоясь об Уотерсе и возможном применении его трости к голове Стика, чем о том, что Стик может решить сделать.
  
  Мама выскочила из своей двери, когда я приблизился.
  
  “Сейчас нет времени, мама”, - сказал я. “Срочно в ванну”.
  
  Мама посмотрела на мой сверток и сморщила нос. “Что-то воняет. Возвращайся, когда закончишь свои дела. Хочу кое-что сказать”.
  
  "Разве ты не всегда так делаешь", - подумал я. Я просто кивнул и оставил это при себе.
  
  Стик все еще был в ванне, когда я вернулся. Уотерс выстроил в ряд у ванны почти пустые бутылочки с солью для ванн, и он выливал остатки из каждой на Стика.
  
  По крайней мере, ему удалось подавить запах.
  
  “Придется взять с тебя двойную плату, Мархат. Я не могу использовать эту воду ни для чего, кроме как для удобрения цветов”.
  
  “Не проблема”. Я положил одежду так, чтобы Стик мог ее видеть. По-моему, он пробормотал беззубое "спасибо".
  
  Под слоем грязи Стик выглядел худым, бледным и усталым. И никакое количество соли для ванн не могло смыть эту желтую кожу или залечить открытые язвы.
  
  Я заплатил за воду, чтобы Стик вытерся и оделся. Мужчине потребовалась помощь в обувании. Он просто не мог управлять более чем двумя пальцами одновременно.
  
  Мы вышли из бани под шум воды, опорожняющей ванну, и подожгли полотенца.
  
  “Тебя искупали. Ты накормлен. Теперь давай поговорим о Коулинг-стрит и Маррис Селлуэй”.
  
  Стик проглотил последний кусочек печенья и запил его водой. Я никогда раньше не видел, чтобы беззубый человек ел ломтик запеченной ветчины. Я надеялся, что больше никогда этого не сделаю.
  
  “Она жила в старом доме номер шесть. Наверху. Милая леди. Пекла нам хлеб, когда у нее были лишние деньги”.
  
  Я кивнул. Номер шесть тоже не был указан в накладной.
  
  “Чем она зарабатывала на жизнь, Стик?
  
  Он выглядел смущенным самой концепцией.
  
  “Была ли у нее работа? Занималась ли она стиркой или шитьем?”
  
  “Она что-то сшила”, - сказал Стик. “Я помню. Она что-то сшила”.
  
  “Это хорошо, Стик. Это очень хорошо”. Я подтолкнул к нему еще одно печенье. “Теперь расскажи мне о ее муже. Ты его тоже знал?”
  
  У Стика во рту была половинка сухого печенья, и он чуть не подавился, пытаясь ответить.
  
  “Мужа нет”, - наконец выдавил он. “Мертв. Мертв и исчез”.
  
  Я нахмурился. Но, может быть, это то, что она сказала людям, когда он не пришел домой.
  
  “Погиб на войне?”
  
  Стик отрицательно покачал головой. Полетели крошки печенья.
  
  “Килт во время хлебного бунта. Зарезан на улице. Мы отвезли его домой. Она плакала и плакала ”.
  
  Что-то в глубине моего сознания тихо, но ясно сказало: "Я же тебе говорил".
  
  “Что? Расскажи мне еще раз. И скажи мне, кто умер, и кого ты привел домой”.
  
  Стик потер подбородок. “Мистер Селлуэй. Был зарезан во время хлебного бунта на Фордж. Мы нашли его, привезли домой. Я, Эггс, Ларк и Стабби. Миссис Селлуэй. Маррис. Она плакала и плакала ”.
  
  Хлебный бунт. Последний был в канун летнего солнцестояния, за год до окончания войны.
  
  Что означало, что мой мертвый клиент - или бабушка Кнот - лгал сквозь свои метафорические зубы.
  
  “В армию его бы не взяли. мистер Селлуэй. У него была больная нога. И рука тоже была больная, вся искривленная”. Стик согнул правую руку в коготь и безвольно держал ее вдоль тела. “Мы не знали, что делать. Она просто стояла там, плача и крича. Эггс тоже начала плакать. Ларк улетела. В итоге мы со Стабби сидели с ней, пока не приехали фургоны с трупами. Ей пришлось оставить его гореть. Не могла позволить себе никаких похорон. Можно мне еще печенье?”
  
  “Ты говоришь мне правду, Стик?”
  
  Стик наклонил голову, искренне сбитый с толку. “Я думаю, да. Разве это не то, что произошло?”
  
  Я посмотрел в его пожелтевшие, слезящиеся глаза и понял, что у него больше нет способности создавать такую изощренную ложь.
  
  “Я уверен, что это так, Стик. Вот, возьми два”.
  
  Я откинулся на спинку стула и наблюдал, как он поглощает еду, которой хватило на неделю. По его щекам текли слезы, от чего, я не мог разглядеть.
  
  “Что случилось с леди после этого, Стик? Что она сделала? Куда она пошла?”
  
  Стик проглотил слюну и кивнул. “Слышал, она связалась с каким-то другим парнем”, - сказал он. “Или что-то в этом роде. Переехала после второго пожара. Поднялась и ушла, оставив свою дверь широко открытой. Не знаю об этом.” Его лицо омрачилось. “Война закончилась, пришли те солдаты. Жаворонок мертв. Яйца мертвы. Коротышка...”
  
  Он снова расплакался. Я бросила ему свое последнее печенье. Он жевал его так, словно только что не съел шестерых его сородичей.
  
  “Итак, позвольте мне прояснить ситуацию. Ее муж погиб во время хлебного бунта за год до окончания войны. Вскоре после этого она встречалась с другим мужчиной. Затем начались пожары, и она в спешке уехала. Это примерно так?”
  
  “Примерно”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, кто был этот второй мужчина? Имя?”
  
  Стик покачал головой. “Не знаю”, - сказал он. Его лоб наморщился от беспокойства. “Извини. Не знаю”.
  
  “Не имеет значения. Вы сказали мне то, что мне нужно было знать”.
  
  “Я получу монету? Двадцать крон?”
  
  “Такова была сделка. Ты выполнил свою часть. Я выполню свою”.
  
  Я бросил ему одну золотую корону Старого Королевства. На эти деньги он мог бы купить приличное место для ночлега на месяц, еду, одежду и, может быть, даже посредственный набор вставных зубов из резного дуба.
  
  Или он мог спустить все на травку, вены и любые другие наркотики, которые были в моде, и закончить тем, что покрылся коркой собственных отходов и пускал слюни, прежде чем снова прозвенит звонок о комендантском часе.
  
  Стику потребовалось много времени, чтобы пересчитать единственную монету, которую он сжимал в своей костлявой руке, и понять, что одной монеты, возможно, было меньше двадцати.
  
  Его лицо потемнело.
  
  “Ты сказал двадцать”.
  
  “Я не сказал всего сразу”. Я вытащил свой армейский нож и воткнул его острием вперед в свой стол. Сорняки не реагируют на тонкости.
  
  “Мы оба знаем, что с тобой случится, если ты выйдешь отсюда с двадцатью золотыми кронами в кармане, Стик. У тебя есть место? У тебя есть банк? У тебя есть хоть какой-нибудь мешок, чтобы хранить свои деньги?”
  
  “Я хочу свои деньги”.
  
  “У этих штанов, которые ты носишь, дырки в обоих карманах. Итак, на сегодня тебе хватит этой монеты. Я собираюсь положить остальное в банк, Стик. Они сохранят это для вас, и вы можете забрать все это, если хотите. Я надеюсь, что вы этого не сделаете. Я надеюсь, что ты приведешь себя в порядок, завязаешь с травкой и получишь то, что осталось от твоей жизни. Я сомневаюсь, что это произойдет. Я полагаю, ты пойдешь в любой банк, который я выберу, и снимешь все деньги, и ты будешь мертв, прежде чем потратишь десятую часть. Но это твое решение. Это мое ”.
  
  Он смотрел на меня, потом на нож, и, наконец, его взгляд упал на корону у него на ладони.
  
  “Это большие деньги”, - сказал он.
  
  “Достаточно, чтобы купить тебе совершенно новую жизнь. Возвращайся до наступления комендантского часа. Я скажу тебе, где находится твой банк; дам тебе банковскую квитанцию, чтобы ты мог получить остальное в любое время. Сделка?”
  
  Может быть, всего на мгновение Стик действительно хотел начать все сначала. Может быть, он понял, какая редкая удача обрушилась на него, и, может быть, он хотел изменить свою жалкую жизнь.
  
  Он встал. Он посмотрел мне в глаза. И после того, как я тоже встал, он пожал мне руку.
  
  “Спасибо”, - сказал он. “Я серьезно”.
  
  А потом он исчез.
  
  Я все это сделал, между прочим. Я пошел в "Кроутер и сыновья". Я открыл счет на имя мистера Стика. Я внес девятнадцать золотых крон. Я попросил банкиров составить чек только для Стика, заставил их пообещать не вышвыривать его, даже если от него будет вонять, и я положил банковский чек Стика себе в карман.
  
  Стик так и не вернулся. Чек лежит у меня на столе, ждет его. Я подозреваю, что он будет ждать вечно.
  
  Даже редкая удача может быть слишком мала и слишком запоздалой.
  
  Остаток утра я провел, приветствуя других респондентов, ответивших на мои накладные. Я перестал считать Марриса Селлуэйса после того, как пятый вошел в мой офис. Все они, однако, казались удивленными, узнав, что у них есть дочь. Одна даже не могла вспомнить, где она жила. Один, очевидно, был мужчиной.
  
  Вместе с потенциальной Маррис Селлуэйз были люди, которые утверждали, что знали ее. Никто не вспомнил имя ее дочери или что-либо еще. Сообщила, что возраст варьировался от подростка до пожилой леди. Одна из них спросила меня: “Сколько, вы хотите, чтобы я сказал, ей было лет?”
  
  Я прогнал их всех, и мне пришлось прибегнуть к взмаху моим молотком по голове только один раз.
  
  Я заплатил беспризорникам, как и обещал, и я даже бросил пару медяков мужчине в драге, потому что, по крайней мере, он проявил чувство юмора по поводу всего этого ужасного беспорядка.
  
  Скиллет вернулся и получил остаток своей зарплаты и бонус. Ближе к вечеру толпа поредела, и я оставил Скиллет у своей двери с инструкциями сообщать всем отставшим, что им придется зайти позже.
  
  Я был не очень счастлив, когда оставил Skillet и вышел на улицу. Солнце могло светить, а птицы петь, сколько им заблагорассудится - мне солгал либо мертвец, либо пожилая леди, которая утверждала, что говорит за него. И поскольку бабушка была единственной из пары, у кого был труп, я направился к ней.
  
  Я зашел к маме, больше из желания перехватить чашечку ее чая, чем по какой-либо другой причине. Она ждала, и вместо своего обычного чая она потратилась и сварила кофе. Я очистила место на ее столике для чтения карточек и плюхнулась на него.
  
  “Я видела довольно большое досье команды, входящей в ваше заведение и выходящей из него”, - сказала она.
  
  Я хмыкнул. “Все это пустая трата времени. Все, кроме одного”.
  
  Мама глубокомысленно кивнула. “Тот самый вонючий?”
  
  “Он руководил бандой под названием "Кровь" еще до пожаров, когда Коулинг-стрит была Коулинг-стрит. Он помнит женщину Селлуэй. Помнит ее ребенка. Он также помнит, как ее мужа убили во время хлебного бунта за год до окончания войны. Той истории о том, что ведьмак был солдатом, возвращающимся домой, никогда не было.”
  
  “Я считаю, что мертвые не честнее живых”.
  
  “И я думаю, меня разыгрывают, мама. Это пугает мою задницу. Ты знаешь бабулю. Скажи мне, зачем ей понадобилось все это выдумывать? Если она хочет, чтобы я нашел Маррис Селлуэй, прекрасно, мне даже не нужна причина. Просто наймите меня, чтобы я нашел ее. Не нужно задавать никаких вопросов ”.
  
  Я почти ожидала, что мама погрозит мне своей сушеной совой, но она просто покачала головой.
  
  “Мальчик, я знаю, ты не веришь. И, может быть, я не очень тебя виню. На каждый бабушкин узел приходится две дюжины надеваний. Прямо как для меня. Ты ведь веришь в меня, не так ли, мальчик?”
  
  “Я поклоняюсь земле, на которую ты роняешь перья, мама, ты это знаешь. Но бабушка. Я ее не знаю. И кто-то лжет мне. Чему я должен верить?”
  
  “Ты никогда не должен верить ничему, кроме правды, мальчик”. Мама захихикала. “Проблема в том, что иногда правда оказывается похороненной вместе с мертвецами”.
  
  Я подумал о Стике. “Иногда так даже лучше”.
  
  “Это не один из тех случаев. Я сам задал несколько вопросов, парень. Я получил несколько ответов, которые тебе не понравятся”.
  
  Я могу довольно хорошо читать маму. Когда она понижает голос и наклоняется ко мне, я знаю, что следует ожидать Сверхъестественной Мудрости, проявленной в ее обращении с вещами мистическими и таинственными.
  
  “Это связано с предзнаменованиями и знаками, не так ли?”
  
  “Есть вещи похуже, чем говорить ложь, парень. Есть убийство. И сильное желание убивать”.
  
  “Добавь немного мести из-за могилы, и я продан”.
  
  “Дело не в мести, парень. По крайней мере, у людей может быть причина хотеть этого. Здесь нет никакой причины”.
  
  “В эту часть я верю”.
  
  Мама фыркнула. “Мальчик, я тебе прямо говорю, что бабушка не подделка. Это значит, что ты имеешь дело с мертвецом”.
  
  “Мертвец, который до сих пор лгал обо всем, кроме денег”.
  
  “Как ты думаешь, почему это так, парень? Как ты думаешь, почему он пошел на все эти неприятности только для того, чтобы найти ту женщину, если то, что он сказал о том, что он ее муж, неправда?”
  
  “Я не знаю. Пока.” Я встал и осушил свою чашку. “Я собираюсь увидеть бабушку и спросить ее”.
  
  “Возьми это с собой”.
  
  Мама встала, порылась на полке позади себя и, наконец, достала маленький матерчатый мешочек, завязанный у горловины куском грязно-желтой пряжи.
  
  “Если тебе придется туго с тенью того мертвеца, ты помнишь, что у тебя есть это”.
  
  Она вложила его мне в руку.
  
  “Мама”.
  
  “И если ты бросишь это в канаву в квартале отсюда, я это узнаю”, - сказала мама. Для выразительности она потрясла совой. “Мне потребовалась вся ночь, чтобы смешать это и заколдовать. Теперь убирайся. Сестры Элтис придут с минуты на минуту ”.
  
  Я кладу жалкий маленький пакетик в карман.
  
  “Спасибо, мама. Кофе был вкусным”.
  
  “Совет был лучше. Однажды ты это оценишь”.
  
  “Я всегда так делаю, мама”.
  
  Я услышала, как такси медленно остановилось снаружи, поэтому я поспешила выйти.
  
  И снова бабули не было дома.
  
  На этот раз я не сидела у нее на крыльце. Я начала стучать в двери. Однажды меня видели в компании бабули, и пара лиц высунулась наружу. Нет, они не видели бабулю сегодня. Нет, она не придерживалась какого-либо регулярного графика. Первое лицо понятия не имело, где она может быть.
  
  Второй одарил меня вопросом “Ты что, совсем тупой?” посмотрел и предположил, что бабуля, возможно, на складе костей.
  
  Какой-то я искатель. Где еще мне искать доктора-призрака, как не на кладбище?
  
  Состоятельные мертвецы Раннита тратят свои вечные награды, разложенные на холме, по другую сторону реки Браун. По эту сторону реки Браун счастливчики получают посадки на Благородных полях. Те, кто не может позволить себе участок там, заканчивают тем, что засыпают пеплом трубы крематория или ежегодно за отдельную плату хоронят на одном из крошечных скалистых кладбищ, которым Церковь неохотно предоставляет существование. Заговоры на бедность, так они называются.
  
  Семьи, которые задерживают платеж более чем на семь дней, просыпаются и обнаруживают, что их умершего родственника без церемоний бросили у их порога.
  
  Никто никогда не обвинял ни одну из церквей Раннита в нерасторопности, когда дело доходило до получения причитающегося.
  
  Я получил указания, как добраться до ближайшего такого места, и направился к выходу. Это было недалеко, и я увидел бабушку, ковыляющую прямо внутрь, в то же самое время, когда увидел открытые ворота кладбища.
  
  Там недавно были похороны. Огненные цветы в урнах у ворот еще даже не завяли. Место было крошечным, меньше квартала в любом направлении, и оно было окружено со всех сторон зданиями и стеной из чахлых кустов живой изгороди. Надгробия были грубо сколочены, некоторые явно самодельные, все наклонены в разные стороны. Некоторые упали, и их не удалось поправить.
  
  Тут и там были открытые пустые могилы, свидетельства неослабевающей и, несомненно, святой эффективности Церкви во всех финансовых аспектах.
  
  Я легко догнал бабулю. Я не хотел звать ее, не среди мертвых. Мама Мархат, в конце концов, привила мне кое-какие манеры.
  
  “Бабушкин узел”, - сказала я, слегка отдуваясь. “Рада, что нашла тебя здесь”.
  
  Бабушка поднесла свои тряпки ко рту и внимательно огляделась, чтобы убедиться, что мы одни.
  
  “Я тоже рад тебя видеть. У тебя есть новости для меня?”
  
  Я медленно зашагал рядом с ней. Небо было ярким, безоблачным и голубым. Могилы вокруг нас сияли белизной.
  
  “Да”. Я пересказал историю Стика, дал отчет о потраченных деньгах. Я пока не озвучивал свои собственные опасения.
  
  “Итак, моя тень солгала нам”.
  
  “Похоже на то, бабушка”. Пара чернильно-черных ворон смотрела на нас сверху вниз с покосившегося надземного склепа и издала хор отрывистых карканий. “Есть какие-нибудь идеи, почему он мог это сделать?”
  
  Бабушка покачала головой. “Вообще никаких”.
  
  “Думаешь, ты мог бы спросить его?”
  
  “Я собираюсь”. Бабушка тряхнула своими лохмотьями. “Мне не нравится, когда мне лгут. Особенно когда тем самым он сделал меня соучастницей его лжи”.
  
  “Вы можете спросить его сейчас?”
  
  Бабушка остановилась. Мы стояли перед относительно новым обереговым камнем. Этот был куплен, а не изготовлен скорбящей, но неквалифицированной семьей. На нем было написано несколько слов о церкви, а в самом низу - единственное имя.
  
  Горвис.
  
  “Я очень боюсь, что не смогу, мистер Мархат”. Бабушка нахмурилась, глядя на кладбище. “По крайней мере, не в данный момент. Но я сделаю это, уверяю вас. Как можно скорее”.
  
  “Это он, не так ли?”
  
  “Имя Х-О-Р-А-К-Е.” Бабушка произнесла его по буквам, чтобы имя не было произнесено вслух. “Да, я так думаю”.
  
  Я нахмурился. “Ты так думаешь?”
  
  “Как и у вас, мистер Мархат, у меня есть свои ресурсы. Я использовал их с целью узнать истинное имя духа, который называл себя Селлуэй. Эти ресурсы предоставили мне имя и привели меня в это место. Это не тот, за кого себя выдавал дух. Я удивлен так же, как и вы. Возможно, даже больше.”
  
  Охапка тряпья, которую бабушка держала в руке, затрепетала. Не было ни малейшего дуновения ветра.
  
  Бабушка резко повернулась ко мне лицом.
  
  “Мы должны идти, мистер Мархат. Сейчас же!”
  
  “Почему?”
  
  Это было все, что я успел сказать, прежде чем бабушка схватила меня за запястье своей неумолимой, старческой рукой и со средней скоростью потащила прочь с кладбища.
  
  Мы довольно быстро спустились по извилистой дорожке к воротам, прошли через них и оказались на улице, прежде чем бабушка остановилась и согнулась пополам, хватая ртом воздух.
  
  Я позволил ей перевести дыхание.
  
  “Это. Было близко”. Она ухмылялась, как будто мы только что обогнали Дозор. В ее глазах даже появился огонек.
  
  “Что было близко?”
  
  “Он почти увидел нас там”. Бабушка выпрямилась. “Я пока не готова к тому, чтобы он узнал, что я знаю”.
  
  “Кто, ведьмак?”
  
  “Ведьмак, как вы сказали. Они часто возвращаются к месту, где были их останки, когда готовятся вторгнуться в наш мир. Этот мир ничем не отличается”.
  
  “Неужели он нас не увидит?” С того места, где мы стояли, я мог видеть равнину из уордстоуна. Живая изгородь была не намного больше палок со стороны улицы кладбища. Я догадался, что погонщики фургонов позволяют своим пони пощипывать листву, когда они проезжают мимо.
  
  Бабушка покачала головой. “Нет. Не средь бела дня, не раньше, чем у него появится шанс…скажем так, заявить о себе. Здесь мы в полной безопасности”.
  
  Бабушка повернулась и зашагала к дому, и я последовал за ней.
  
  “Итак, его настоящее имя было Горвис”. Это имя еще никто не упоминал. Не то чтобы меня совсем убедил бабушкин тряпичный кулак. Она легко могла разыграть всю сцену, когда увидела, что я приближаюсь. С какой целью, я все еще не знал.
  
  “Он похоронен недалеко от твоего дома, бабушка. И это имя тебе незнакомо?”
  
  “Это не так”. Движение начало набирать обороты, поэтому бабуля разыграла свой публичный номер доктора-привидения, сопровождаемый бормотанием и случайными взрывами завывающего смеха.
  
  “Я не очень верю в совпадения, бабушка”.
  
  “Я тоже”, - ответила она шепотом в перерывах между разглагольствованиями о духах-шпионах и стонущих призраках.
  
  “Я собираюсь рискнуть, бабушка. Я возвращаюсь на Ридженси-авеню, и на этот раз я собираюсь спросить о человеке по имени Горвис. Если ты просто под влиянием момента разыграл всю эту маленькую сцену, скажи мне прямо сейчас, или, да поможет мне бог, я начну раздавать кроны наугад, прямо на улице ”.
  
  Бабуля захохотала.
  
  “Ты иди. Ты задаешь свои вопросы. Ты спускаешься с этой крыши, тень Ангуса Фергиса!” Последнее она произнесла с визгом, который заставил пешеходов вокруг нас остановиться и обыскать крыши в поисках привидений.
  
  “А когда закончишь, возвращайся. У нас с тобой сегодня вечером будут дела. После комендантского часа. Ты, я и человек по имени Горвис. Вы готовы это сделать, мистер Мархат?”
  
  “Если это то, что нужно, чтобы заработать мою зарплату”.
  
  “Я вижу вас, тени близнецов Лоури! Я вижу, как вы подглядываете в эти окна!”
  
  Бабушка подмигнула.
  
  Я попрощался и направился обратно на Ридженси-авеню.
  
  Первое, что я сделал после прибытия в Regency, это предстал перед самой большой парой хулиганов Owenstall's, которых я смог найти.
  
  Они знали мое имя, и они знали, что у меня было благословение самого босса. Один из них даже зашел так далеко, что предложил пару мест, где в данный момент могли бы находиться некоторые пожилые люди.
  
  О, как изменились несколько слов от мамы.
  
  Я поблагодарил их и начал совершать обход. На этот раз я сосредоточился не на имени Селлуэй, а на Горвисе.
  
  И мне тоже повезло ненамного больше. Пустые взгляды. Покачивания головой. Хмурые взгляды и нахмуренные брови и, в конечном счете, вариации на тему "нет".
  
  Я расширил свой поиск, больше не просто разговаривая с людьми определенного возраста и старше. Я разговаривал с детьми. С их родителями. Их няням, их бабушкам, их тявкающим пуделям.
  
  Один из хулиганов Оуэнстола принес мне сэндвич и стакан чая где-то далеко за полдень. Он даже пожелал мне удачи.
  
  Я получил благословение местных мускулов, но совершенно не от госпожи Удачи. Я размышлял об этом, пока жевал. Я сел на скамейку под самым большим из тополей, которые росли вдоль проспекта. Здесь было мало тени, но я давно научилась пользоваться любым комфортом, который могла получить.
  
  Сэндвич, по крайней мере, был вкусным. А чай был холодным и темным.
  
  Так что я был более чем немного раздражен, когда трое хорошо одетых хулиганов подошли к моей скамейке и выбили стакан с чаем прямо у меня из рук.
  
  Я проглотил и отложил остаток сэндвича, чтобы его тоже не выбросили на улицу.
  
  “Вау”, - сказал я. Я не встал. По выражению лица моего любителя чая я мог сказать, что он просто сбил бы меня с ног, если бы я это сделал. “Послушайте, джентльмены, вам нужно зарегистрироваться в главном офисе. Сам Оуэнстолл сказал, что я могу задавать свои вопросы. И, между прочим, этот сэндвич и тот чай были его”.
  
  “Я не знаю никакого Оуэнстола”, - прорычал мой новый друг. Он сжал руки в кулаки. “Но я знаю тебя”.
  
  “Ты уверен? Потому что знать меня - значит любить меня. Банально, но верно. Это мое врожденное обаяние ...”
  
  Я не успел договорить, потому что двое молчаливых джентльменов подняли меня на ноги.
  
  Я предположил, что они принадлежали Оуэнстоллу из-за их одежды. Они не были обычными уличными головорезами. Их обувь была начищена, рубашки отглажены, брюки действительно были впору, и кто-то не так давно разгладил складки.
  
  Я не сопротивлялся. Это заставило третьего мужчину нахмуриться. Люди начали останавливаться и глазеть. Некоторые даже вышли на улицу, чтобы посмотреть шоу.
  
  Я знал, что никто из них этого не ожидал. Обычная процедура в большинстве Раннитов - отворачиваться от неприятностей, чтобы они не пришли и не посетили тебя.
  
  Я ухмыльнулся. Я увидел кое-что еще, чем они не были, а именно, полдюжины парней Оуэнстола, которые заворачивали за угол и направлялись в мою сторону, выражение их лиц было не слишком счастливым.
  
  “Ты тут шаришь, файндер. Лезешь не в свое дело. Может быть, пришло время преподать тебе урок”.
  
  “Может быть, и так”, - дружелюбно сказал я. “Но это не то, чему ты собираешься научить. Теперь вот что произойдет. Твои здешние парни собираются отпустить меня. Ты купишь мне еще один стакан чая. А потом мы все сядем и поговорим о том, кто тебя послал и почему они тебя послали ”.
  
  Мужчина выругался и занес кулак, и я подумал, не следовало ли мне продолжать говорить еще хоть мгновение, когда сам Болтон шагнул прямо в лицо моему новому другу и сильно ударил его прямо по губам.
  
  Мужчина побледнел. Но затем парни Оуэнстола набросились на него и на тех двоих, что заломили мне руки за спину, и после очень короткой потасовки я освободился и предстал перед чайным придурком с совершенно другой точки зрения.
  
  Болтон ударил его снова, с другой стороны.
  
  “Ты бываешь в моем районе?”
  
  Пощечина.
  
  “Ты начинаешь трясти людей на моей улице?”
  
  Пощечина.
  
  “Ты думаешь, что можешь войти сюда и начать толкать людей, и никто не будет толкать в ответ?”
  
  Пощечина.
  
  Потребовалось две пощечины, чтобы лицо мужчины сменилось с ярости на страх. Он посмотрел на своих спутников, но они не проявляли никакого героизма.
  
  “С вами все в порядке, мистер Мархат?”
  
  Пощечина.
  
  “Я великолепен”, - сказал я. “Вы знаете этого джентльмена или его друзей?”
  
  Болтон фыркнул. “Конечно, хочу. Это мистер Труп. Его друзья - мистер Наживка и мистер Хогфид. Тебе не нужно беспокоиться о том, что они снова побеспокоят тебя. Если только леска не зацепится за туловище этого типа, когда вы будете ловить рыбу на мелководье ”.
  
  Все трое мужчин побледнели. Болтон был убедителен. Даже я не был уверен, что он блефует.
  
  Я нахмурился. “Я не знаю. Расчленение кажется немного жестоким из-за потери напитка. Может быть, они хотят загладить свою вину. Что на счет этого, джентльмены? Осознали ли вы ошибочность своих порочных поступков? Вас переполняет горячее желание вернуться в приличное общество в качестве полезных, продуктивных граждан?”
  
  Болтон ухмыльнулся и достал очень длинный, очень острый нож. “Или ты бы предпочел, чтобы тебя выпотрошили и бросили в поджарку?”
  
  В промежутке между лезвием и рукоятью виднелась засохшая кровь. Он был не таким уж старым.
  
  Все трое заявили о раскаянии, и мы отправились в офис Оуэнстола.
  
  Я доел свой сэндвич по дороге.
  
  Троих мужчин, которые приставали ко мне и злоупотребляли моим чаем, звали Арджис, Флоринт и Верт. Верт был лидером.
  
  И Верт был очень нервным человеком. В хорошо оборудованном офисе Оуэнстола было прохладно. Но по количеству пота, лившегося с Верта, можно было подумать, что он стоял на залитой солнцем виселице, и, полагаю, в каком-то смысле он именно так и поступил. Мне почти стало жаль этого человека.
  
  Даже сидя как цивилизованные люди в роскошном офисе Оуэнстола, было ясно, что Болтон и его хорошо использованный нож были не просто возможными исходами, а вероятными.
  
  Через некоторое время к нам присоединился сам Оуэнстолл. Болтон представил нас и рассказал о событиях дня. Оуэнстолл кивнул, сел и тяжело вздохнул.
  
  “Я не собираюсь тратить весь день на вас, трех придурков с дороги”, - начал он. “Я собираюсь спросить это один раз. Кто послал вас сюда и почему?”
  
  Он задал этот вопрос тихим голосом. Он не произнес ни единой угрозы.
  
  Ему не нужно было.
  
  Арджис и Флоринт одарили Верта парой безумных взглядов. Верт поднял руки, сдаваясь.
  
  “Мы работаем на Бернси Мэйса”, - сказал он. “И мы не хотели проявить к вам неуважения. Мы пришли повидаться с ним.” Он ткнул в меня большим пальцем. “Он даже не живет здесь. Мы не думали...”
  
  “Нет. Ты не подумал. Потому что, если бы ты подумал, ты бы подумал: "Может, мне не стоит поднимать шум по соседству с мистером Оуэнстоллом. Может быть, злить мистера Оуэнстола - не очень хорошая идея ’. Вы бы так и подумали. И вы были бы правы. Кто такой Бернси Мэйс?”
  
  Верт вытер пот. “Мистер Мэйс владеет компанией ”Бегуны Стиг-Ривер", - сказал он. “ "Стиг-Ривер"? Они платят зарплату, отправляют почту. На Западе. Были большими людьми во время войны?”
  
  Я нахмурился. Оуэнстолл нахмурился. Его люди обменялись непонятными взглядами.
  
  Я сказал то, о чем они думали.
  
  “Зачем отряду, который охраняет этапы выплаты заработной платы и почтовые фургоны, посылать вас троих сюда, чтобы вы поставили мне свежие синяки?”
  
  Верт проглотил и выплюнул серию "ух" и "уэллс". Лицо Оуэнстола потемнело.
  
  “Я не верю ни единому слову из этого”.
  
  Впервые с момента встречи с ним я ясно услышал смерть в его голосе.
  
  “Подожди минутку. Подожди чертову минутку!” Заговорил Арджис, самый молодой из троих.
  
  “Я был готов рискнуть своей работой из-за этой глупости, Верт, но я не собираюсь быть убитым из-за этого”.
  
  “Заткнись”, - прорычал Верт. “Они блефуют”.
  
  “Черта с два они такие. Бернси Мэйс никуда нас не посылал. Да, мы работаем на него, но он понятия не имеет, что мы здесь. Именно его дочь подтолкнула нас к этому, и я говорил вам, что это был глупый поступок ”.
  
  Оуэнстолл едва заметно кивнул мне.
  
  “Как ее зовут?” Я спросил, прежде чем Верт смог заговорить. “Дочь. Ее имя”.
  
  Арджис повернулся ко мне. “Натали. Натали Мэйс. Она собрала нас сегодня утром и показала нам накладную, которую ты расклеил по всему городу. Сказал, чтобы мы нашли тебя и выяснили, что ты знаешь, а затем ... а затем избивали тебя до тех пор, пока ты больше не захочешь совать нос в чужие дела ”.
  
  Оуэнстолл ухмыльнулся. “Ты знаешь эту женщину Мэйс, Файндер?”
  
  “Пока нет”, - сказал я. “Итак, Арджис. Зачем дочери твоего босса посылать тебя сюда, чтобы испортить мне день? Что я ей когда-либо сделал?”
  
  Человек по имени Флоринт увидел ситуацию и решил вмешаться, чтобы его не причислили к наживке для рыбы, когда будут раздавать помилования.
  
  “Она говорила не так, как будто знала вас. Она просто показала нам накладную и сказала найти вас”.
  
  Накладная.
  
  “Кто-нибудь из вас, ребята, знает некоего Марриса Селлуэя?”
  
  Непонимающие взгляды и пожатие от Арджиса и Флоринта. Глупое неповиновение от Верта.
  
  “Это очень полезно, джентльмены. Действительно, очень полезно. Итак. я в великодушном настроении. Возможно, я даже захочу заступиться за вас перед присутствующим здесь мистером Оуэнстолом”. Я повернулся лицом к ухмыляющейся силе, стоящей за законом и порядком на Ридженси-авеню.
  
  “Что скажете, сэр? Должны ли мы сохранить жизнь этим несчастным беспризорникам или скормить нескольким менее разборчивым сомам Брауна?”
  
  Оуэнстолл пожал плечами. “Я предоставляю это решать тебе, файндер. При условии, что ты расскажешь обо всем этом маме”.
  
  “Договорились”, - сказал я. “Интересно, могу ли я попросить вас об одном маленьком одолжении?”
  
  “Спрашивай”.
  
  “Допустим, у вас где-то есть хорошая, добротная комната. Комната без окон. Комната, которая заглушает крики о помощи, вопли агонии, мольбы о пощаде и тому подобное”.
  
  Оуэнстолл притворился, что обдумывает это. “Я мог бы”.
  
  “Не будет ли слишком большой просьбой поместить туда этих троих достойных людей, скажем, на целых два дня? Просто как гостей, заметьте. Кормят раз в день. Еду подают к чаю”.
  
  Три достойных человека немедленно запротестовали, но Болтон снова показал свой нож, и они погрузились в пораженное молчание.
  
  “Целых два дня? Я думаю, мы сможем это сделать. Болтон. Позаботься об этом”.
  
  И на этом все. Болтон вывел их, и вскоре мы с Оуэнстоллом остались одни.
  
  “Ты источник раздражения для многих, искатель”, - предложил Оуэнстолл.
  
  “Суть бизнеса”.
  
  Он кивнул. “Ты думаешь, это должно сделать нас квитанциями?”
  
  “Более чем даже. Насколько я понимаю, я у тебя в долгу сейчас, и еще немного потом”.
  
  Это всегда правильный ответ, когда вы говорите с человеком, который может подарить жизнь или смерть одним словом и прихотью.
  
  Мы расстались друзьями. Я поспешил на улицу, ища такси. Пришло время познакомиться с Натали Мэйс.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Я взял такси до нового делового района Раннита и выскочил посреди Поджог-стрит. Я знал, что он был назван в честь героя войны, но я посмотрел на все высокие новые здания и надеялся, что никто не воспринял это название скорее как предложение, чем как дань уважения.
  
  Я слышал о "Бегунах по реке Стиг". Они сделали себе имя во время войны и поддерживали его на протяжении всего мирного времени. Я полагаю, что доставка дилижансов из Раннита в глубь Пограничья была в основном одним и тем же предприятием, независимо от того, отбивались ли вы от набегов троллей или банд бандитов на украденных армейских лошадях.
  
  Я понятия не имел, где могут находиться их офисы. Я понятия не имел, будет ли эта Натали Мэйс где-нибудь поблизости от офиса ее отца. Я в принципе понятия не имел, что скажу, даже если найду ее.
  
  Иногда вы просто должны позволить ситуации определять эти тривиальные детали. И у меня действительно было три предмета, которые я мог бы, по крайней мере, попытаться использовать в качестве рычага воздействия. Я надеялся, что они наслаждались гостеприимством комнаты Оуэнстола без окон.
  
  Вся эта ругань в дальноземье по поводу того, что Раннит заполнен заносчивыми горожанами, - чепуха. Я обнаружил множество прохожих, жаждущих помочь незнакомцу найти главный офис Стига Ривера.
  
  Я присвистнул. Здание было десятиэтажным. Очевидно, на охране дилижансов можно было заработать больше денег, чем я когда-либо представлял.
  
  Двери представляли собой огромные плиты из кровавого дуба, украшенные резьбой с изображением всадников и этапов, а также скрещенных кнута и меча - символа бегунов по реке Стиг. Внутри был большой мраморный пол и письменный стол размером с небольшой дом и журчащий, как у ангелов, ручей, который издавал успокаивающие звуки булькающей жидкости по всему помещению.
  
  За стойкой сидела женщина. Она была миниатюрной блондинкой и улыбалась натренированной, профессиональной улыбкой. Она не позволила ей потускнеть или дрогнуть только потому, что она была направлена на таких, как я.
  
  Я улыбнулся в ответ. Журчащий ручей издавал счастливые звуки, поэтому я заговорил, перекрывая их.
  
  “Добрый день”, - сказал я. “Я знаю, что пришел в неподходящее время, но мне важно поговорить с Натали, прямо сейчас”.
  
  Улыбка блондинки исчезла. Мое сердце пропустило удар.
  
  “О нет. Это из-за цветочных композиций? Только не говори мне, что у них действительно закончились голубые огненные цветы”.
  
  Я серьезно кивнул. “Они говорят, что, возможно, смогут достать что-нибудь со временем, но они будут не королевского синего цвета, а скорее лазурного. О, и еще есть проблема с местами для сидения. Не могли бы вы помочь...”
  
  Мне не пришлось заканчивать, и это хорошо, потому что у меня закончился запас лжи, которую я мог бы сплести. Но это сработало - блондинка подняла палец, дернула за что-то, а затем поднесла переговорную трубку к губам и настойчиво заговорила в нее.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Симмонс. Натали сейчас подойдет к вам”.
  
  Я улыбнулся. Это было искренне. Она улыбнулась в ответ, и это было слишком.
  
  “Спасибо, мисс...” Сказал я. После промаха я добавил осторожное вопросительное молчание.
  
  “Мисс Хоторн”, - ответила она. “Мисс Эйприл Хоторн”.
  
  Я подмигнул и сел в обитое кожей кресло рядом с ручьем в помещении. Я мог бы окунуть пальцы ног в ручей, если бы был склонен расстаться со своими ботинками.
  
  На стенах были фрески. Все они изображали наиболее известные подвиги компании во время войны. Ни один из них не был и вполовину таким интересным, как то, как мисс Хоторн смотрела на меня с этой озорной полуулыбкой.
  
  Мы с мисс Хоторн долго молчали, прежде чем я услышала шаги на отдаленной лестнице, открылась полированная дубовая дверь, и в комнату вошла вторая молодая женщина.
  
  Я встал. Моя улыбка была широкой и вежливой.
  
  “Добрый день, мисс Мэйс”, - сказал я.
  
  “Эйприл? Где мистер Симмонс?”
  
  Я достал из кармана накладную и развернул ее. Мисс Мэйс перевела взгляд с Эйприл на меня и на накладную, и кровь отхлынула от ее лица.
  
  “Мистер Симмонс передает свои сожаления. Но я думаю, вы все равно захотите услышать то, что я должен сказать. Не присесть ли нам?”
  
  Девушка была в ужасе. Она не знала меня в лицо, но она чертовски хорошо знала, что означала эта накладная, и она знала, что отправила своих троих приспешников во что-то, что пошло ужасно неправильно.
  
  Она знала, что от меня одни неприятности. Но вот я был здесь, улыбался и предлагал присесть более или менее на людях. Она колебалась между тем, чтобы броситься обратно наверх или позвать на помощь, но в конце концов спрятала потрясенный взгляд и села рядом со мной.
  
  Эйприл смотрела на это в замешательстве. Я успокоил ее улыбкой и кивком, сложил накладную и сел сам, повернувшись лицом к мисс Мэйс.
  
  Ей было всего восемнадцать. Она была шатенкой, голубоглазой и хорошенькой. Возможно, она не так опытна в молчании, как мисс Хоторн, но отдаю ей должное, она смотрела мне в глаза, не плакала и не кусала губу, чтобы она не дрожала.
  
  “Ты знаешь, кто я”, - сказал я. Я говорил шепотом, едва слышным за услужливым журчанием ручья. “Мархат. Нашедший. Я хотел прийти в себя и поблагодарить вас за то, что послали Арджиса, Верта и Флоринта повидаться со мной ”.
  
  Она сглотнула, но благоразумно промолчала.
  
  “Теперь я должен думать, что твой отец не знает, что ты используешь его сотрудников в качестве неквалифицированной рабочей силы”, - сказал я. “И я также должен думать, что он не будет счастлив, когда они снова не появятся на работе”.
  
  Она моргнула, услышав это. Я продолжал улыбаться.
  
  “Итак, по какому случаю, мисс? Свадьба?”
  
  “Что?”
  
  “Мисс Хоторн упомянула цветочную композицию. На вас обручальное кольцо. Я полагаю, вы выходите замуж?”
  
  Она изо всех сил старалась говорить ровным голосом. “Всего через несколько дней. В День Святой Онтиды”.
  
  Я кивнул. “Прекрасный выбор. Мои поздравления. Итак, что такого в моей накладной, что побудило вас послать своих друзей поприветствовать меня?”
  
  Я позволил ей немного повариться.
  
  Я вздохнула. “Вы попали по уши, мисс. Вы послали троих лучших сотрудников отца сообщить о побоище лицензированному поисковику. Они среди пропавших. Что, если я подам жалобу в the Watch? Что, если я найму адвоката и подам иск? Было бы стыдно откладывать свадьбу, не так ли? Особенно из-за чего-то столь восхитительно скандального. Держу пари, дорогой старый отец понятия не имеет, чем ты занимался. Не так ли?”
  
  “Они мертвы?”
  
  “Ты не можешь задавать никаких вопросов, пока не ответишь на мои. В следующий раз, когда я задам этот вопрос, это будет в Сторожевом доме на Площади. И после этого у вас не будет времени беспокоиться о нехватке синих огненных цветов, мисс. Последний шанс.”
  
  Ее глаза вспыхнули. Но она взвесила свои варианты.
  
  “Есть только один человек, который может искать Марриса Селлуэя”, - сказала она так тихо, что я едва расслышал ее. “Если ты его человек, то пошел ты. Иди за часами. Позови адвоката. Позови их и отправляйся к черту ”.
  
  Она встала. Я должен был восхититься тем, как она увидела надвигающийся мир боли, но все равно плюнула ему в глаза.
  
  “Эйприл”, - сказала она. “Позвони отцу”.
  
  Я покачал головой. “Ого, юная леди. Вы меня совершенно неправильно поняли. Меня наняла пожилая женщина по имени бабуля Кнот. Она принесла мне сумку, полную денег, и сказала, что хочет, чтобы они достались Маррис Селлуэй. Вот на кого я работаю. Для этого меня и наняли. Это, и больше ничего.”
  
  “Эйприл. Подожди”.
  
  “Я говорю правду, мисс. Я не собираюсь никому причинять вред. Не вам”. Я рискнул, ставший известным в пословице. “И не вашей матери”.
  
  Ее лицо вытянулось. Я был прав.
  
  “Почему ты больше не обращаешься к Дорис?”
  
  “Из-за него”, - ответила она.
  
  “Он?”
  
  Натали, бывшая Дорис, украдкой огляделась по сторонам. “Он устроил пожар в Коулинге. И я уверена, что он убил моего отца. И если ты сейчас работаешь на него, и ты скажешь ему, кто мы и где мы, он убьет нас обоих. Мать и меня.”
  
  “Никто не собирается никого убивать, мисс. И послушайте, это прозвучит безумно, но человек, на которого я предположительно работаю, мертв”.
  
  “Мертв?”
  
  Я вздохнул. “Как я уже сказал, это звучит безумно. Ко мне приходила врач-привидение. Утверждала, что пришла от имени призрака”.
  
  Натали рассмеялась. Это был не обычный смех, а высвобождение сдерживаемого ужаса, и Эйприл посмотрела на нас обоих с другого конца комнаты.
  
  “Этого человека звали Горвис, мисс?”
  
  Она покачала головой. “Тогда он называл себя Коннорс. Но ему нравилось хвастаться, что его разыскивают, так что, вероятно, это было не его имя”. Она вздрогнула. “Я знаю, они говорили, что отец погиб во время того бунта, но я никогда в это не верил. Отец не был глупым. Он бы не стал вмешиваться в подобные вещи”.
  
  Я кивнул. “Несколько вопросов. Во-первых, почему вы натравили на меня Верта и парней?”
  
  Она прикусила губу. “Моя свадьба на следующей неделе. Я не знаю want...my невеста не знает - Когда я увидела ту накладную, ну… Я подумала, может быть, ты уедешь, если...”
  
  “Если бы я получил хорошую взбучку и строгое предупреждение”.
  
  “Они что...?”
  
  “С ними все в порядке. На них ни синяка. Обещаю, через день или два они придут в себя с застенчивым видом”. По крайней мере, я на это надеялся. Хотя я сомневался, что кто-нибудь из парней Оуэнстола избил бы их просто ради спортивного интереса. “Твоя мать знает о чем-нибудь из этого?”
  
  Она решительно покачала головой в знак "нет". “Она думает, что я совсем забыла о Коулинг-стрит”, - сказала она. “Ее делает счастливой вера в это. Поэтому я позволяю ей. Но. Я всегда знал, что этот ... человек снова появится, мистер Мархат. Я наблюдал. ”
  
  Она была хорошенькой. Темноволосой и со светлыми чертами лица. Ее глаза выглядели старше восемнадцати, и я думаю, может быть, так оно и было, по крайней мере, по опыту.
  
  “Хорошо. Мисс. Как я уже сказал, я здесь не для того, чтобы огорчать вас или вашу семью. Я не собираюсь никому рассказывать о нашем разговоре, называть ваше имя. Возможно, мне нужно поговорить с тобой снова. Если это правда, я вернусь сюда. Я не буду просить тебя встретиться со мной где-либо еще. Понял?”
  
  Она кивнула.
  
  “Теперь начинается самое сложное. Мне нужно точно знать, что произошло на Коулинг-стрит. Мне нужно как можно больше деталей, которые вы можете вспомнить. Особенно о человеке по имени Коннорс”.
  
  Ее лицо побледнело.
  
  “Эйприл”, - сказала она. “Не могла бы ты послать за кувшином чая и двумя стаканами?”
  
  А потом она положила руки на колени и отвезла меня обратно на Коулинг-стрит.
  
  Было все еще светло и солнечно, когда я покинул офис Стига Ривера и направился обратно домой. Обычно я бы улыбался.
  
  Но рассказ Натали стер все следы улыбки.
  
  Коннорс или Горвис, как бы их ни звали, был чудовищным созданием. Он положил глаз на Маррис Селлуэй, и с этого момента никто в семье не знал покоя.
  
  Натали была убеждена, что Коннорс зарезал ее отца. Если ее история о том, как Коннорс появился на следующий день, схватил ее за голову и прошептал описание предсмертных мук ее отца ей на ухо, была правдой, я тоже был готов в это поверить.
  
  Коннорс даже Кровь запугал. Он не платил за защиту. Они обходили его стороной и выказывали полное почтение, хотя численно превосходили его в двадцать раз к одному.
  
  По словам Натали, Коннорс ходил от дома к дому, вышибая двери и разыскивая Маррис, после того как она однажды спряталась от него. И когда он не нашел ее, он просто начал устраивать пожары.
  
  И все же, никто не поднял на него руку.
  
  Я протопал к выходу из блестящего нового делового района и направился блуждающим маршрутом к дому.
  
  Этот человек сжег целую улицу почти дотла. Не один раз, а дважды. И никто не мог набраться смелости подкрасться к нему сзади с кирпичом в руке?
  
  Маррис, наконец, сбежала с Дорис, буквально скрывшись в клубах дыма от второго пожара. Бездомная и без гроша в кармане, она каким-то образом избежала участи, которая обычно наступала в результате такого бегства. Вместо этого она взяла другое имя, нашла работу, нашла мужа, нашла жизнь.
  
  До сих пор.
  
  Я подумал о природе мужчины, готового сжечь дотла десятки домов, просто чтобы высказать свое мнение женщине, которая отвергла все его попытки. Я подумал о том, что за монстр мог однажды убить отца ребенка, а на следующий день хвастаться этим перед убитым горем ребенком.
  
  В основном, однако, я думал о том, что такой человек использовал меня под предлогом разговора с того света.
  
  Я не был уверен, какое отношение ко всему этому имеет бабуля Кнот. Может быть, она постоянно подкармливала меня всей этой чушью и получала деньги за свои неприятности. Возможно, ее каким-то образом обманули, заставив думать, что она разговаривает с мертвецом.
  
  Но в любом случае, я чуть не привел монстра к двери невинной женщины.
  
  Конечно, это был мешок с монетами. Я был настолько отвлечен, что не сосредоточился ни на чем другом. И это, я решил, тоже было спланировано. Я должен был быть убежден, что Коннорс мертв, просто потому, что я не мог представить, чтобы кто-то живой позволил такой сумме выскользнуть из своих рук.
  
  На углу Мэддон и Вент я остановился. Направо я должен был попасть к бабушке Кнот. Налево я должен был вернуться домой.
  
  Я прищурилась на солнце и прикинула время, затрачиваемое на прогулку. Я решила, что могу просто дойти до дома, а потом отправиться к бабушке. Я чувствовал себя совершенно безоружным, и хотя большую часть времени я не испытываю необходимости таскать с собой орудия разгрома, в тот день все складывалось по-другому.
  
  Итак, я ушел быстрым шагом.
  
  Мертвец или нет, но кто-то собирался пощупать тяжелый конец моего молотка по голове, и чертовски скоро.
  
  Я пытался решить, была ли бабушка одурачена или подлая, когда я вышел на Камбрит, проходил мимо маминой и увидел экипаж, остановившийся прямо у моей двери.
  
  Я замедлила шаг, сунула руки в карманы, перешла на неторопливый шаг. Я наполовину боялась, что мама выскочит и выкрикнет мое имя, но я услышала голоса внутри и поняла, что у нее клиент.
  
  Карета была новой. Она тоже была необычной, с покрытыми резиной колесами, блестящими стальными рессорами и сиянием, которым мог бы гордиться похоронный фургон. И там, на обороте, был логотип Stig River Runners.
  
  Я поравнялась с такси, заглянула внутрь. Там сидела женщина примерно моего возраста, одетая в юбку с обручем и шляпу, которую кто-то украсил гирляндами из марли и цветов.
  
  Она сердито посмотрела на меня и задернула занавески, прежде чем постучать по крыше такси.
  
  “Мы можем с таким же успехом уйти, Саммерс”, - сказала она. “Пройди квартал еще раз”.
  
  “Да, мэм”.
  
  “Ты ищешь Мархата, нашедшего?” Спросил я.
  
  “Не твое собачье дело”, - сказал Саммерс. Он даже хлестнул воздух в футе от моего лица своим хлыстом.
  
  Я пожал плечами. “Как вам будет угодно”.
  
  И такси отъехало.
  
  Я помахал рукой и подождал, пока он скроется из виду, прежде чем отпереть свою дверь.
  
  Трехногий кот сидел у меня на столе и жаловался на то, как его кормят. Я насыпал ему немного сухого корма в своей комнате в задней части дома, нашел места для своего армейского ножа и молоточка и устроился поудобнее, ожидая, когда такси проедет квартал.
  
  Это не заняло много времени. Я услышал, как машина отъехала к тротуару снаружи, услышал, как открылась дверь, услышал, как изящные сапожки заскребли по тротуару.
  
  А затем раздался стук в дверь.
  
  Я встал и открыл дверь. Женщина нахмурилась, глядя на меня.
  
  “Пожалуйста, заходи”, - сказал я ей. “Саммерс, ты подождешь там”.
  
  Она постояла там мгновение.
  
  “Я Мархат. Нашедший. Ты не зайдешь?”
  
  “Вы очень грубый человек, мистер Мархат”.
  
  Я кивнула. “Моя мать иногда плачет перед сном по ночам. У меня есть стул. Пожалуйста, сядьте на него”.
  
  Она вошла. Саммерс бросил на меня сердитый взгляд через плечо, поэтому я ободряюще помахала ему рукой, закрывая дверь.
  
  “Дай угадаю”, - сказал я. “Тебя зовут Ева Мэйс. В наши дни, во всяком случае. Не так много лет назад это была Маррис Селлуэй. Ваша дочь Натали выходит замуж на следующей неделе. Натали - более красивое имя, чем Дорис. И эта бумага в вашей руке - одна из моих накладных. Что-нибудь из этого, верно?”
  
  Она побледнела. Я понял, что вел себя как осел.
  
  “Успокойтесь, миссис Мэйс. Я иногда бываю груб, но я не злодей. У меня нет намерения раскрывать ваше прошлое кому бы то ни было. Я особенно не собираюсь упоминать Коулинг-стрит в разговоре с головорезом по имени Коннорс ”.
  
  Она судорожно глотнула воздух. Какая бы история, которую она состряпала по пути сюда, разваливалась у нее на глазах.
  
  “Меня наняли найти мисс Маррис Селлуэй под предлогом передачи ей крупной суммы в довоенных монетах. Но я скажу вам прямо, миссис Мэйс, что я не планирую выполнять свои обязанности. Если этот тип Коннорс пытается выяснить, где ты и кто ты, он не будет делать это через меня. Я увольняюсь ”.
  
  Она оставила попытки придумать действенную ложь.
  
  “Коннорс мертв”, - сказала она через мгновение. Ее голос все еще дрожал. “Он умер шесть месяцев назад”.
  
  Я покачал головой. “Может быть, он хочет, чтобы люди так думали. Но если это правда, то меня нанял его призрак. И я не очень верю в призраков с мешками коронок ”.
  
  Она искала слова, но не смогла их найти. Я дал ей минутку.
  
  Миссис Мэйс, она же Маррис Селлуэй, была достаточно хорошенькой, хотя и слегка перекормленной. У ее дочери были ее глаза и нос. Я предположил, что подбородок и вдовья макушка принадлежали ее отцу.
  
  Миссис Мэйс носила больше колец, чем пират, и одно только это ожерелье с позором отправило бы всего триста крон обратно в сумку.
  
  Я выложил ей все, от бабули Нот до Оуэнстолл. Я не упомянул попытку ее дочери избить меня или наш разговор в центре города. Не нужно вытаскивать на свет семейные секреты.
  
  “Итак, вот ты где. Я нашел тебя. И если я нашел, он тоже может”.
  
  Она покачала головой. “Он мертв. Я уверена в этом”.
  
  Я кивнула, убедившись, что мой голос звучит мягко. “Если только вы не убили его сами, миссис Мэйс, я не думаю, что вы можете быть в чем-то абсолютно уверены”.
  
  Она задрожала. На мгновение ей пришлось прикусить губу.
  
  “Я видел тело. Я наблюдал, как они закапывали его в землю”.
  
  “Это важно, миссис Мэйс. Где состоялись похороны?”
  
  “Одно из кладбищ нищеты. Эльфенд? Эльвейс? Эльфвей. ДА. Я помню.”
  
  “А имя на охранном камне?”
  
  “Горвис”. Она выплюнула это слово, как будто от него пахло чем-то отвратительным. “Ублюдок”.
  
  У меня буквально мурашки пробежали по спине.
  
  В моей крошечной комнате за моим офисом Трехлапый Кот начал плеваться и шипеть, а затем издал то горловое кошачье рычание, которое он издавал только тогда, когда снаружи были дикие собаки.
  
  Я не слышал никаких собак.
  
  Воздух стал холодным. Глаза миссис Мэйс расширились. От ее дыхания шел пар, как будто мы стояли на улице в Йоль.
  
  Я ничего не видел. В моем кресле сидела миссис Мэйс. Там был мой стол, на котором в лучах косого послеполуденного солнца неожиданно рельефно выделялись крошки от моего завтрака. Там был я, моя дверь, дверь позади меня. Но женщина, сидевшая напротив меня, побледнела. Ее глаза были широко раскрыты, и она видела что-то позади меня, чего, я знаю, там просто не было.
  
  Миссис Мэйс вскочила на ноги. Я сделал то же самое.
  
  А затем ее руки взметнулись к горлу, и я мог видеть и слышать, как она задыхается.
  
  Я бросилась вокруг стола и взяла ее за плечи. Ее рот был открыт и двигался, но она не могла издать ни звука. Я взял ее руки в свои и оторвал их от ее шеи, но она продолжала дрожать, таращиться и безмолвно молить о помощи.
  
  Моя правая рука метнулась в карман. Я нащупала мамину колдовскую сумку, достала ее, выдернула желтую пряжу из горловины и вытряхнула содержимое сумки прямо на ее шляпу, инкрустированную фруктами.
  
  Она закричала. Она закричала и сильно попятилась в угол, и она продолжала кричать.
  
  Стеклянная панель в моей двери разлетелась вдребезги, осколки стекла со звоном вылетели на улицу.
  
  Трехногий Кот пришел в неистовство. Саммерс закричал что-то невразумительное, и я услышал, как он тяжело приземлился на улице, а затем бросился на мою дверь. Мама Боров крикнула из-за своей двери, и я услышала, как она хлопнула, как раз в тот момент, когда Саммерс ворвался в мой кабинет с коротким мечом в одной руке и хлыстом для пони в другой.
  
  Он бросил один взгляд на миссис Мэйс и нанес мне удар своим ножом. Если он и служил в армии, то не в пехоте, потому что он нанес неуклюжий удар сверху, нацеленный более или менее в макушку моей любимой головы. Я схватил свой стул и дал ему упереться ножками в живот. Его лезвие звякнуло о высокую спинку стула, и я оттолкнула и выдернула из-под него ноги и жестко уселась на его дурацкую спинку.
  
  Мама бросилась вперед и отбросила меч ногой, а затем для пущей убедительности ударила Саммерса ногой в лицо.
  
  Миссис Мэйс наконец перестала кричать.
  
  “Мальчик, ” сказала мама, - что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  “Я надеюсь, вы можете мне сказать”, - сказал я. “Присмотрите за леди. Я разберусь с Саммерсом здесь”. Я схватил его за ухо и дернул. “Послушай, ты. Я никогда не поднимал на нее руку. Так что, если вы еще раз ударите меня, я вас уложу, и уложу сильно. Скажите ему, миссис Мэйс. Скажи ему, что это не я причинил тебе боль ”.
  
  Миссис Мэйс удалось кивнуть. Ее пальцы ощупывали шею, на которой начали появляться красные следы, как будто ее только что душили.
  
  “Он - он пытался помочь, Саммерс”, - сказала она.
  
  Саммерс ругался и извивался, и я, черт возьми, чуть не оторвал ему ухо.
  
  “Тебе лучше послушать леди”, - прорычал я. “Я не в хорошем настроении”.
  
  “Саммерс. Он говорит правду. Он не прикасался ко мне. Совсем наоборот. Веди себя прилично”.
  
  По крайней мере, он перестал сопротивляться.
  
  Мама уставилась на меня, открыла рот, затем закрыла его. Оттуда вылетела ее сушеная сова. Она дважды погрозила ею миссис Мэйс, которая была вся в порошке из пакетика.
  
  “Ты открыла колдовской пакет”.
  
  “Я сделал”.
  
  Мама нахмурилась, взмахнула совой. “Зачем ты это вылил?”
  
  “Что, черт возьми, я должен был с этим делать? Приготовить чай?”
  
  Мама протопала вокруг миссис Мэйс, которая настороженно посмотрела на нее, прежде чем вопросительно взглянуть на меня.
  
  “Миссис Мэйс, познакомьтесь с мамой Хог”, - сказал я. “Мама, миссис Мэйс”. Я сел. “Вы все знаете моего хорошего друга Саммерса”.
  
  Саммерс перекатился и поднялся на ноги, но мудро нашел угол, скрестил руки на груди и уставился в пол, чтобы дать выход своей уязвленной гордости.
  
  “Мы разговаривали, мама. О сама-знаешь-ком. Потом в комнате стало холодно, и миссис Мэйс стало трудно дышать”.
  
  “Там были руки”, - сказала миссис Мэйс. Она смахнула колдовскую пыль с плеч и стряхнула ее со шляпы. “Руки вокруг моего горла. Я могла их чувствовать”.
  
  “Я ничего не видел и не чувствовал. Я вывалил на нее твою колдовскую сумку, и мой стакан разбился, а Герой с Камбрит-стрит ворвался сюда и попытался меня ударить. Что было на самом деле храбро с его стороны, даже если предполагаемой партией был я ”.
  
  Саммерс хмыкнул.
  
  “Так что насчет этого, мама? Твоя сова нашла что-нибудь колдовское, плавающее вокруг?”
  
  “Тише”.
  
  Мама бродила по комнате, что-то бормоча и тряся совой. Я не могла отделаться от мысли, что она разыгрывала спектакль для женщины с причудливым ожерельем, одетой в дорогую одежду.
  
  Оттуда выскочила еще одна высушенная птица, на этот раз зяблик, еще более потрепанный, чем сова. Мама долго разговаривала с ними шепотом, а затем подошла к двери и повторила свое представление только снаружи.
  
  Мне удалось усадить миссис Мэйс обратно в кресло. Саммерс встал рядом, защищая ее. Мы быстро подружились. Он бросил на меня сердитый взгляд только тогда, когда коснулся своего уха.
  
  Мама вернулась, топая ногами.
  
  “Парень. Ты должен вывести этих людей отсюда прямо сейчас”.
  
  Миссис Мэйс подняла на меня глаза.
  
  “Я имею в виду прямо сейчас, парень. Прямо сейчас”.
  
  “Вон”, - сказал я. “Мама - самое близкое существо к тому, чтобы взмахнуть волшебной палочкой, которое у меня есть. Если она скажет "убирайся", мы все выберемся. Мама, карета леди в безопасности или нет?”
  
  “Оставь это там, где оно лежит. Он это знает, может последовать за этим. Вы все должны идти. ” Мама схватила миссис Мэйс за рукав, сдернула ее со стула и потащила протестующее тело к моей двери. Я увидела, как напрягся Саммерс. Я схватил его меч и ткнул его острым концом в поясницу.
  
  “Следи за своими манерами”.
  
  И мы вышли на улицу.
  
  Мама побежала к своему месту. Она отпустила миссис Мэйс, но что бы она ни бормотала, должно быть, это возымело какой-то эффект, потому что полная женщина опережала ее.
  
  Я перевернула меч Саммерса и вручила ему рукоятью вперед, а сама направилась к маминому. Если он не хотел следовать за мной, я не собиралась его подгонять. Но мы все ввалились в крошечную мамину лавку зелий примерно в одно и то же время.
  
  Все заговорили одновременно. Мама шикнула на нас и начала рыться в ящиках, открывать банки и выкрикивать длинные, странные слова, от которых у меня волосы на руках встали дыбом. Она завершила свой краткий припадок, подбросив в воздух пригоршню пыли и хорошенько встряхнув дверь от своей мертвой совы.
  
  Затем она рухнула в свое кресло для чтения карточек и посмотрела на меня усталыми свинячьими глазами.
  
  “Я сделал, что мог, парень. Думаю, остальное зависит от тебя”.
  
  Миссис Мэйс и Саммерс обе начали кричать. Мы с мамой проигнорировали их.
  
  “Что именно ты сделала, мама, и почему?”
  
  “Думаю, я исправил ситуацию, когда этот призрак не сможет следовать за тобой или этими двумя. По крайней мере, не в ближайшее время”.
  
  “То есть вы хотите сказать, что нас только что посетил...”
  
  “Не произноси его имени, парень, то, что я сделал, было не настолько хорошо. Я не доктор-привидение”.
  
  Наши спутники замолчали, слушая и сверкая глазами.
  
  Я прислонилась к единственному голому месту на закопченной стене маминой комнаты.
  
  “Миссис Мэйс, даже если я не верю в мстительных призраков, возможно, здесь замешано колдовство. Были ли у сами-знаете-кого какие-нибудь связи с кем-нибудь с таким талантом?”
  
  Она отрицательно покачала головой. “Насколько я знаю, ни одного. Но я полагаю, он мог нанять кого-нибудь”.
  
  Внештатное колдовство запрещено законом в послевоенном Ранните. Не то чтобы закон останавливал частнопрактикующих врачей, хотя он с радостью вешает их, если они доставляют неудобства самим себе.
  
  “Мальчик. Это было не размахивание палочкой. Это был призрак. Пришел, чтобы причинить вред этой леди”.
  
  “Конечно, мама”. Колдовство или привидение, одно было ясно - все вело к обереговому камню, который носил имя Горвис.
  
  И даже для колдовской работы потребовался бы фокус. Что-то твердое, материальное, чтобы действовать как якорь.
  
  Или триггер.
  
  Мешок с монетами и Маррис Селлуэй. В той же комнате.
  
  Я выругался.
  
  Все смотрели на меня.
  
  “Извините. На меня снизошло озарение. Миссис Селлуэй, нам нужно вытащить вас отсюда. Но если я прав, это не пройдет само по себе. Если я пошлю сообщение, чтобы вы были в определенном месте в определенное время, даже если это после комендантского часа и в плохой части города, могу ли я рассчитывать на то, что вы появитесь?”
  
  “Теперь подождите всего одну чертову минуту”. Саммерс встал перед миссис Селлуэй.
  
  “Вы можете привести сюда генерала Саммерса. И стольких других, кому вы можете доверять, которые будут держать рот на замке и делать то, что я скажу”.
  
  Миссис Селлуэй знала, что, скорее всего, произойдет в определенное время и в определенном месте.
  
  “Сколько их?”
  
  “Пять. Десять. Сотня, если вы сможете их достать. Пока они знают, что я руковожу шоу”.
  
  Я надеялся, что она справится с дюжиной. Устраивать сцену после комендантского часа в бедном районе было все равно что звонить в большой серебряный обеденный колокольчик для любого полуживого, вышедшего перекусить. Одно дело проскользнуть в "Эдди" после наступления темноты, чтобы спокойно выпить пива и съесть сэндвич, но если я собирался поднять шум, я хотел, чтобы за моей спиной была армия.
  
  И поднимать шум было в порядке вещей.
  
  Саммерс фыркнул. “Я полагаю, вы намерены снова втоптать этого призрака в грязь. Во сколько это ей обойдется, мистер Мархат? Посмотрите мне в глаза и скажите, сколько”.
  
  “Я не полицейский. Я делаю это не для показухи. Кто-то нанес удар по тому, кто сидит в моем офисе. Они разбили мое окно и расстроили мою кошку. Я этого не потерплю. Миссис Селлуэй, идите домой. Убедитесь, что вы держите свою дочь в поле зрения. Не произносите определенных имен, найдите людей, которым вы можете доверять, и ждите. Вы можете это сделать?”
  
  Она кивнула. Теперь были отчетливо видны отметины на ее горле. Часть красного цвета стала фиолетовой.
  
  Саммерс открыл рот, чтобы что-то сказать, но миссис Селлуэй оборвала его. “Вызови нам такси, Саммерс”.
  
  Он вышел, все это время бросая на меня суровые взгляды.
  
  Появилась мама с чистой белой фарфоровой чашкой, от которой шел пар. Она предложила ее миссис Селлуэй, которая взяла, но не поднесла к губам.
  
  Мама засмеялась. “Это чисто. Просто чай. С небольшим количеством меда и ромашки. Твоему горлу скоро понадобится и то, и другое”.
  
  Миссис Селлуэй сделала глоток.
  
  “Он сжег Коулинг-стрит”, - сказала она через мгновение. “Дважды. И все потому, что я не вышла на улицу, когда он позвал”.
  
  “Кто-то должен был его усыпить”, - пробормотала мама.
  
  Миссис Селлуэй кивнула. “Они должны были. Но никто не сделал. Он был монстром, вы знаете. Не просто плохим человеком. Не просто сердитым человеком. Вы могли это почувствовать. Он хотел причинить вам боль. Даже незнакомые люди, дети, животные. Все, что жило, так или иначе оскорбляло его ”.
  
  Я знал такого человека во время войны. Его боялись даже офицеры.
  
  Пока однажды ночью кто-то не опустошил масляную лампу в его палатке и не поджег ее, пока он спал. Ни одна живая душа не пошевелилась, чтобы помочь ему, когда он горел. Я тоже наблюдал. Но я и пальцем не пошевелил, чтобы помочь.
  
  “Что бы это ни было, миссис Селлуэй, это будет записано сегодня вечером. Я обещаю вам это”.
  
  Она вздрогнула. “Вы думаете, Натали - моя дочь - тоже в опасности?”
  
  “Пока нет. Никогда, если мы все сделаем правильно”.
  
  Саммерс просунул голову обратно в мамину дверь.
  
  “Поймал такси, мэм”.
  
  Миссис Селлуэй встала и поблагодарила маму за чай. Она поправила воротник своего платья с высоким воротом, чтобы скрыть некоторые отметины, а затем повернулась ко мне лицом у двери.
  
  “Я, конечно, заплачу вам ваши обычные гонорары”.
  
  “Вы пришлете мне приглашение на свадьбу вашей дочери. Это и ничего больше. А теперь проваливайте, пока с младшим капралом Саммерсом не случился припадок”.
  
  Она не засмеялась, но, по крайней мере, улыбнулась.
  
  “Мальчик, ” сказала мама, когда мы остались одни, “ что ты задумал в своей дурацкой голове?”
  
  “Мы идем на похороны, мама. Лучше сбей моль с твоего лучшего черного платья”.
  
  Мама нахмурилась и принялась собирать полный пакет своих самых сильных мертвых птиц.
  
  
  Глава пятая
  
  
  В салоне похоронного бюро пахло огненными цветами, корицей и полудюжиной видов особенно острых благовоний.
  
  И кое-что еще, конечно. Запах настолько первобытный и знакомый, и настолько непосредственный и глубоко волнующий, что никакое количество импортных ароматических палочек не могло бы ничего сделать, кроме как слегка заглушить его.
  
  Если запах смерти и беспокоил Эколса, работников похоронного бюро Эколса, Мейси и Бенлопа, он не подал виду.
  
  “Добрый день, сэр”, - сказал он голосом, в котором звучала глубокая и искренняя озабоченность. “Чем я могу быть полезен в этот час вашей глубочайшей скорби?”
  
  Мы сидели в приемной. Стены были из сосны, окрашенной в темный цвет, имитирующий дуб. Пол был покрыт по меньшей мере тремя потертыми коврами, каждый из которых закрывал дыры в том, что был под ним. Потолок был перекошен и потрескался, и в какой-то момент я услышал наверху возню - крысы сновали по своим неотложным делам.
  
  Я не хотел знать, чем в последний раз пировали эти крысы.
  
  “Я бы хотел нанять фургон-катафалк и пару пони на ночь”.
  
  Невозмутимый Эхолс поднял бровь.
  
  “И шкатулки. Я полагаю, у вас здесь есть выбор?”
  
  “О, да, сэр. Осмелюсь добавить, сделано превосходно, но при этом оценено с учетом интересов семьи покойного”.
  
  “Мне понадобится один. Хороший. Лучший в своем роде. Блестящий, с большим количеством отделки”.
  
  При этих словах Экхолс почти просветлел, но сумел сдержать свой энтузиазм, который не вызвал ничего, кроме малейшего уменьшения морщин на лбу.
  
  “Мне грустно спрашивать об этом, сэр, но, тем не менее, я должен”. Он сделал драматическую паузу, наклонившись ко мне. Если бы я была женщиной, он бы нежно положил свою правую руку поверх моей. Его большие мягкие глаза практически наполнились искренними слезами глубокой скорби.
  
  “Когда сэр привезет останки для последних приготовлений?”
  
  Я ухмыльнулся. “Я прямо здесь, мой хороший. Может, начнем с того, что договоримся о цене?”
  
  “Мальчик”, - сказала мама. “Говорю тебе прямо сейчас, мне все это не нравится”.
  
  Я хмыкнул. Самой близкой к костюму вещью, которая у меня была, была моя старая армейская парадная куртка, свежевыкрашенная белая рубашка и пара черных брюк, которые мне удалось выторговать у Экхолса. Я бы навел блеск на свои старые армейские кроссовки doggers, и им пришлось бы сойти за модные могильные тапочки.
  
  Я больше беспокоился о возможной необходимости внезапной мобильности, чем о том, как на самом деле завершить образ хорошо одетого трупа.
  
  Я наконец-то надела куртку. О том, чтобы застегнуть ее, не могло быть и речи. Кто бы мог подумать, что шерсть так сильно усохнет, провисев в моем крошечном шкафу десять лет?
  
  “Я тот, кто будет кататься в гробу, мама. Все, что тебе нужно сделать, это сидеть там и выглядеть опечаленной”.
  
  Мама хмыкнула. “После комендантского часа”.
  
  “Мама, я видел, как ты нарушала комендантский час дюжину раз только за последний месяц”.
  
  Она не могла с этим поспорить.
  
  “Все еще не согласен с этим похоронным бизнесом”.
  
  Я пожал плечами. Я уже объяснил маме, почему я считал это необходимым.
  
  Если бы мы столкнулись с колдовством, то это колдовство было создано для реагирования на определенные действия или ситуации в качестве триггеров для встроенных действий. Это все, что я знал, будучи в армии.
  
  И если что-то на том кладбище подстерегало меня, я не хотел, чтобы оно задушило меня у ворот.
  
  Но все, что прячется на кладбище, должно быть построено так, чтобы игнорировать несколько вещей. Первой среди этих вещей были бы похороны.
  
  И даже если то, что пыталось задушить миссис Мэйс, было призраком-убийцей, что ж, у меня тоже были припасены сюрпризы для этого.
  
  “Бабуля ни в коем случае не замешана ни в каких махинациях, парень”.
  
  “Не сознательно. Я никогда не говорил, что она знала, что происходит”.
  
  Мои рассуждения были таковы - предположим, Горвис так жаждет заполучить Маррис Селлуэй в свои руки еще раз, что спланировал все это. Он приказал похоронить себя прямо рядом с местом захоронения бабули Нот, потому что он также слышал, что она была настоящей. Он приходит к ней, напуганный, со слезливыми историями о потерянной любви и вине. Он вручает ей небольшое состояние и умоляет ее отдать его жене, которую он оставил позади.
  
  Только монета испорчена, либо проклята, либо околдована так, что приводит его прямо к ней.
  
  Мои рассуждения сработали: то ли Горвис нанял колдуна перед смертью, чтобы тот все это расставил по местам, то ли, вопреки моему здравому смыслу, он восстал из могилы, чтобы сделать грязную работу самому.
  
  Но в любом случае, он не рассчитывал, что бабушка наймет меня. Или у Маррис было так много собственных денег, что триста крон были чем-то таким, над чем она могла насмехаться.
  
  Но даже без того, чтобы деньги были рядом с ней, я знал, что что бы там ни было, в конечном итоге найдет ее или ее дочь. И это было бы отчасти моей виной.
  
  И этого не должно было случиться.
  
  Итак, похоронная карета, гроб и моя старая армейская куртка в придачу.
  
  Это еще кое-что, чему я научился давным-давно. Никогда не вступай в бой, делая именно то, чего от тебя ожидает другая сторона. Покажи им что-то новое. Заставь их остановиться, почесать в затылке и подумать.
  
  Заставьте их задуматься, что именно вы задумали.
  
  “Ты понимаешь, что мне нужно, чтобы ты сделала, мама?”
  
  “Я не сумасшедший, парень. Я помню”.
  
  “Хорошо”. Я прищурилась на свет, просачивающийся из-за дверного проема маминой комнаты. Солнце вот-вот должно было опуститься за крыши. Скоро мне нужно будет забраться в свой гроб и приготовиться к моему печальному, медленному путешествию по пустым улицам Раннита.
  
  Я просто надеялся, что это не будет моим последним.
  
  Мама передала весточку миссис Мэйс через одного из беспризорников, которых она кормит. Верная своему слову, миссис Мэйс встретила нас на углу Стрикен и Пак.
  
  Я высунулся из своего гроба достаточно надолго, чтобы сосчитать головы.
  
  Я присвистнул.
  
  Саммерс, одетый в чистый черный траурный наряд, сидел на крыше белого вдовьего такси. За кэбом вдовы стояли шесть потрепанных тяжелых транспортных дилижансов, и по количеству лиц, которые я мог видеть через зарешеченные окна, я понял, что она привела с собой около сотни мужчин.
  
  Я мог бы поцеловать ее. Сотня вооруженных мужчин, многие из которых, по-видимому, ветераны, участвовавшие в гонках по реке Стиг. Полуживотные обычно охотились парами. Даже вампиры сочли бы эти шансы пугающими.
  
  Миссис Мэйс выскочила из своего такси и приподняла вуаль, чтобы лучше видеть. На ее лице было наполовину удивление, наполовину ужас от моего выбора транспорта.
  
  Я открыл крышку и сел.
  
  Саммерс выругался и плюнул.
  
  “Хорошая работа, миссис Мэйс. Не волнуйтесь. Это все для того, чтобы доставить нас в целости и сохранности. Следуйте, пожалуйста”.
  
  Я лег на спину и позволил крышке захлопнуться. Мама щелкнула вожжами, и мы поехали.
  
  Мама тоже была одета по случаю мероприятия. На ней была шляпа с дымоходом в половину ее роста, а грива волос была убрана сзади в пучок. У ее длинного пиджака были фалды, которые фактически волочились по земле за ее короткими ногами. Мы либо обманывали призраков или магию, либо отправляли их прятаться от всего уродливого.
  
  Нам пришлось остановиться и зажечь фонари для дилижанса и экипажа, прежде чем мы добрались хоть куда-нибудь до Эльфвея. Я попросила маму немного покружить вокруг, так как хотела, чтобы мы прибыли через час после наступления комендантского часа. Я надеялся, что это уменьшит количество любопытных, которые пришли посмотреть на наше маленькое шоу.
  
  Этого не произошло. Каким-то образом распространился слух, что какая-то кучка полоумных дураков нарушает комендантский час, чтобы устроить похороны. Присутствие дилижансов и мамы-свиньи в качестве водителя вызвало больший интерес, чем я ожидал. К тому времени, как мы добрались до заброшенного кладбища в самом плохом конце Эльфвея, мой катафалк возглавлял довольно приличный парад.
  
  Однако я ничего не мог с этим поделать. Я действительно ненадолго забеспокоился о вмешательстве Стражи, которая, как я знал, позволила бы убить себя похоронной группе из ста человек, если бы захотела, но которая могла появиться, чтобы разогнать толпу зевак. Это беспокойство исчезло, когда я увидел полдюжины круглых синих шляп-часовщиков, покупающих закуски у женщины, которая превратила свое крыльцо во временную забегаловку.
  
  Мой катафалк с грохотом остановился. Двое крепких молодых людей из дилижанса позади нас пробежали мимо, положили свежие цветы в урны у ворот и пробормотали молитвы, прося пощады и покоя для того, кого вот-вот похоронят. Я слышал, как мама бормотала что-то свое, но она пересыпала свои высказывания слишком большим количеством ругательств, чтобы они могли быть молитвами.
  
  Ворота кладбища распахнулись с парой ржавых скрипов. Мама снова натянула поводья, и я закрыла глаза, когда мы проезжали порог, поскольку большинство трупов, вероятно, не разглядывают свои веки с каким-либо интенсивным интересом.
  
  Ничего не произошло. Мы покатили в гору.
  
  Однажды мама заблудилась, и у дилижансов возникли проблемы с разворачиванием, но мы наконец добрались до уордстоуна.
  
  Я пошевелился, согнул руки, но держал веко закрытым.
  
  “Бабушки здесь нет”, - сказала мама. Ее тон был обеспокоенным. “Это неправильно. Она сказала, что будет здесь”.
  
  Я рискнул прошептать. “Пусть пара парней осмотрится”. У меня было нехорошее предчувствие относительно того, что они, скорее всего, найдут.
  
  В любом случае, призрак или заклинание, бабушкин Узел был помехой, как только она выполняла свою задачу. Потому что, если бы она могла разговаривать с мертвыми и помогать им войти в мир живых, она также могла бы отправить их туда, где им место. По крайней мере, по словам мамы.
  
  Кричит, и мама ругается. Мое сердце упало.
  
  “Нашел ее”. Мама волновалась. “Они проверяют, мертва ли она”.
  
  “Ну и что?”
  
  Мама спустилась вниз, и я услышала, как она топает прочь. Кто-то потребовал воды. Кто-то еще потребовал одеяло.
  
  Мама бросилась назад, чтобы встать у задней части катафалка.
  
  “Не мертв. Пока. Получил удар по голове. Полагаю, его вдавили в магический камень”.
  
  “Она в сознании? Может ли она помочь?”
  
  “Только ты и я, мальчик”.
  
  Я проглотил проклятие. В гробу становилось жарко, и с меня градом лился пот. Меня так и подмывало выбраться наружу, вдохнуть прохладный воздух, хотя бы открыть крышку. Если бы бабушка была права, если бы духам было почти так же трудно видеть мир живых, как нам самим духам, риск был бы невелик. Все, что мертвое, живое или заколдованное, скорее всего, увидит, это катафалк, гроб и кучку мужчин, толпящихся вокруг могилы.
  
  “Тогда давайте начнем”.
  
  Мама выкрикивала заказы. Я слышал, как открывались и закрывались двери сцены, лязг лопат о лопаты, голоса сотни настороженных молодых людей.
  
  И затем я начал слышать стук лопат, вгрызающихся в землю, и глухой стук развороченной земли, отбрасываемой в сторону, и я молча призвал их поторопиться.
  
  Это не заняло у них много времени.
  
  Я услышал, как первая лопата ударилась о погребенный гроб. Это был влажный твердый звук. То, что я сам был заперт в гробу, придало звуку определенное запоминающееся качество.
  
  С этого момента они действовали осторожно. Я слышал, как они работали посменно - один человек делал десять раскопок, затем выпрыгивал из могилы и его заменяли. Четверо мужчин остались лежать таким образом, все они были свежими. Остальные окружили нас, повернувшись лицом наружу, с лопатами в одной руке и простыми острыми мечами под куртками в другой.
  
  Мама шепотом держала меня в курсе событий. Толпа оставалась за заборами, улюлюкая, выпивая, разжигая костры на улице и вообще занимаясь тем, что могло привлечь толпу изнывающих от жажды полуживых и, таким образом, привести их к гибели. Стражи, насколько мама могла судить, немного задержались, а затем исчезли, очевидно решив, что если целый район желает совершить массовое самоубийство, то это их не касается.
  
  Тем не менее, никто из полуживых не появился. Я понял это по отсутствию криков агонии с улицы.
  
  “Они готовы его извлечь”, - сказала мама.
  
  “Продолжай”.
  
  Мама дала слово. Мужчины застонали. Веревки натянулись. Посыпались комья мокрой земли.
  
  Раздался глухой удар, и дело было сделано.
  
  Я захлопнул крышку своего гроба и вытащил свое окоченевшее, пропитанное потом тело из этой проклятой штуковины. Мама приказала полудюжине солдат миссис Мэйс вытащить его из моего катафалка и положить на землю рядом с тем, который они только что выкопали.
  
  Все напряглись. Мама мертвой хваткой сжимала свою сушеную сову так, что побелели костяшки пальцев. Миссис Мэйс подплыла ко мне, ее глаза за вуалью были широко раскрыты и влажны. Ее дочь стояла рядом с ней, держа ее за руку. Натали встретилась со мной взглядом и изо всех сил вцепилась в свою мать.
  
  “Мы готовы, мистер Мархат”.
  
  Я кивнул. Сверкнули топоры. Крышка гроба выдержала сопротивление, но шесть месяцев влажной земли сделали свое дело.
  
  Через мгновение там был сам мужчина.
  
  Я ожидал увидеть пучок палочек и волос или сложную композицию из костей и серебряных нитей - что-нибудь в этом роде, чему обычно отдают предпочтение маги, когда творят свои чудеса.
  
  Но это был всего лишь мужчина. Мертвый мужчина, мертвый мужчина, похороненный на шесть месяцев.
  
  Там почти ничего не осталось. Гроб протекал. Запах был даже не таким, как я ожидал. Вместо этого, это была скорее влажная, жирная земля, чем полная и ужасная доза запаха от гробовщика.
  
  Я сомневаюсь, что даже труп доброй старой бабули когда-либо выглядит безобидным и мирным. Но даже после шести месяцев в земле я все еще мог видеть ненависть и ярость в сжатой челюсти мертвеца и затененном зеве его ввалившихся глаз. Его костлявые руки были сложены на груди, но они были сжаты, как будто что-то держали или душили.
  
  “Я произношу твое имя, Гораций Горвис. У тебя нет власти надо мной”, - сказала миссис Мэйс. Ее голос дрожал, но она произнесла слова так, как их написала мама. Я надеялся, что это были правильные слова. “Ты никогда этого не делал. Я сказал "нет" тогда и говорю "нет" сейчас. Я назвал твое истинное имя. Не беспокоь меня больше”.
  
  “Я называю твое имя, Гораций Горвис. Твоя сила умерла, когда ты это сделал”, - нараспев произнесла ее дочь. “Я произнесла твое истинное имя. Не беспокоь нас больше”.
  
  “Я называю твое имя, Гораций Горвис. Ты мертв, и тебя больше нет, и скатертью дорога”, - сказала мама. “Мистер Саммерс, снесите его проклятую дурацкую башку”.
  
  Саммерс высоко поднял лопату и уронил ее.
  
  Воздух вокруг нас похолодел. Смертельный зимний холод. Наши выдохи дымились и скручивались на ветру, который никто из нас не мог почувствовать.
  
  Руки миссис Мэйс потянулись к ее горлу.
  
  “О, я думаю, что нет, Гораций Горвис”. Мама встала на цыпочки и накинула петлю из бечевки на шею миссис Мэйс. Маленький мешочек, похожий на тот, что дала мне мама, устроился у основания шеи миссис Мэйс.
  
  “Тебе здесь нечего делать, Гораций Горвис. Кем бы ты ни был при жизни, все это кончено. Кончено. Теперь убирайся”.
  
  Мама наклонилась к гробу и подняла свежеотрубленную голову мужчины. Она критически оглядела ее и дважды сильно ударила ею о камень. Большая часть прилипших волос и оставшихся тканей отпала.
  
  Мама обернула пустые глазницы черепа чем-то похожим на грязную тряпку. Затем она воткнула толстые железные шипы в места, где раньше были уши, и, кряхтя, оторвала челюсть.
  
  “Мы пришли похоронить это жалкое подобие мужчины”, - сказала мама. Она положила череп в новый гроб. “Пусть покоится с миром или нет, мне все равно, но ходить он больше не собирается”. За ним последовала челюстная кость. Зубы расшатались, отскочили и застучали. “Пусть Ангелы унесут его на покой и всю эту чушь, аминь. Мистер Саммерс, прикончите его”.
  
  “Более чем счастлив”.
  
  Саммерс со своей лопатой принялся за работу. Мама вытаскивала детали по мере их поступления, произнося над каждой несколько слов. Я не думал, что мрачные Эхолсы хоть капельку одобрили бы враждебную речь мамы о беге.
  
  Воздух стал холоднее. Факелы замерцали и заколебались, а некоторые погасли. Мама протянула Натали свою собственную сумку, когда та взвизгнула и развернулась, как будто ее тоже коснулись.
  
  “Запомни меня, Гораций Горвис. Это для тех пожаров, которые ты устроил”, - сказала мама. Она бросила две отрезанные руки мужчины в гроб, а затем открыла пакет с чем-то, похожим на соль, и насыпала ее на останки.
  
  “А это за всех, кому ты причинил боль”. Еще один пакет, на этот раз с пеплом.
  
  “А это для бабули Кнот”. Последний пакет, содержимое мокрое, темное и с него капает.
  
  Снаружи, в ночи, что-то пронзительно закричало.
  
  Мама кивнула мне. Я вызвал солдат и заставил их собраться вокруг, скорее для того, чтобы закрыть обзор с улицы, чем по какой-либо другой причине. Самое последнее, чего я хотел, это внезапного появления толпы предприимчивых расхитителей могил в тот момент, когда мы были дома, в наших постелях.
  
  Я позвал. Верный своему слову, Скиллет подбежал, запыхавшийся и ухмыляющийся. Если он следовал моим инструкциям, а само его присутствие свидетельствовало о том, что так оно и было, он бесцельно таскал сумку по Ранниту, не разбирая ничего, что к ней прилагалось, пока мы ее выкапывали.
  
  Я открыла пакет и быстро пересчитала. Скиллет выглядел обиженным. Я успокоила его нежные чувства пригоршней отличного серебра и отправила восвояси.
  
  Все монеты мертвеца были на месте, не считая нескольких, которые я потратила. Мама заверила меня, что того, что осталось, будет достаточно.
  
  “Это за мое оконное стекло, ты, запугивающий никчемный призрак”, - сказал я. “Забирай свои деньги. Они нам не нужны. Я надеюсь, что крылатые Ангелы сбросят тебя на твою мерзкую голову”.
  
  И я высыпал мешок с сокровищами, монету за монетой, на разбросанный труп.
  
  Я слышал это. Мы все слышали. Долгий, высокий, мучительный крик, крик, обезумевший от ярости и неистовства и, наконец, поражения.
  
  Холод в воздухе стих, когда последняя монета присоединилась к своим собратьям.
  
  Мама сплюнула в гроб.
  
  “Теперь оставайся мертвым”.
  
  Я кивнула, и лопаты были заменены новыми блестящими молотками и серебряными гвоздями, и если что-то осталось в этом гробу после маминых сумок и лопаты Саммерса, я почти пожалела об этом.
  
  Почти.
  
  Остальное было разочаровывающим.
  
  Бабуля Кнот начала стонать и двигаться примерно в то время, когда мы опускали новый гроб в могилу. Я попросил мальчиков соскрести кусочки бывшего "Горация Горвиса", которые высыпались на землю поверх крышки, а затем мы присыпали ее тонким слоем земли.
  
  Затем мы сожгли старый гроб. Мама добавила в огонь кое-что из своих фирменных предметов, и все, что она добавляла, заставляло их гореть высоко и быстро, синим и горячим. Когда внезапный ад, наконец, утих, не осталось ничего, и я имею в виду именно ничего, кроме пепла и горсти расплавленных железных гвоздей.
  
  Они тоже отправились в могилу. При таком количестве работающих мужчин все закончилось прежде, чем я успел что-либо сказать миссис Мэйс или ее дочери.
  
  Тем не менее, они продолжали наблюдать за происходящим. Они держались друг за друга, и я полагаю, что оба немного поплакали. Десять отважных Бегунов все это время держали их в центре плотного круга мечей.
  
  Я испускаю вздох облегчения.
  
  “Бабушке лучше?”
  
  Лицо мамы было непроницаемым. Она делает это, когда хочет сказать неприятные вещи. Я кладу руку ей на плечо.
  
  “Я приведу ей врача”, - сказал я. “Меньшее, что я могу сделать. Следовало это предвидеть”.
  
  “Это была не твоя вина, парень. Ты уложил того, кто это сделал”.
  
  Я говорил мягко. “Ты уверен в этом?”
  
  Мама утвердительно кивнула. “Не нужно быть доктором-привидением, чтобы знать, когда Смерть забрала свое. Тот, который там, больше никогда никого не побеспокоит”.
  
  Мужчины с лопатами остановились и оперлись на них. Могила была засыпана, аккуратно насыпана горкой.
  
  И занят. Навсегда.
  
  “Я вверяю это злое, никчемное бедствие на земле червям и дьяволам”, - сказал я достаточно громко, чтобы услышали жены и дочери, Бегуны и гуляки. “Надеюсь, они оба им подавятся. Аминь, аминь и спокойной ночи”.
  
  И это, как говорится, было так.
  
  Эпилог
  
  Кстати, я попал на свадьбу Натали. В приятной компании некой мисс Эйприл Хоторн. Я даже познакомился с мистером Мэйсом. Он поблагодарил меня за то, что я сделал, так что, я полагаю, миссис Мэйс наконец рассказала ему правду о Коулинг-стрит и человеке по имени Горвис. На следующий день он послал человека в мой офис, и когда он ушел, я стал на двадцать пять крон богаче.
  
  Натали поздоровалась со мной на приеме, но не более того, и я был рад. Последнее, что я бы пожелал новобрачной, - это каких-либо воспоминаний о той ночи на кладбище.
  
  На следующий день после свадьбы мы с мамой снова отправились в Эльфвей.
  
  Мама-свинья может испечь прекрасное печенье, если ей захочется. Эти бисквиты и пинфордская ветчина наполняли кабину ароматом, от которого у меня в животе заурчало так громко, что это могло напугать лошадей.
  
  Мама засмеялась. “Ты сделал две из них, мальчик. Оставь несколько для бедной бабушки”.
  
  Мы были почти на месте. Бабушка три дня пролежала без чувств, за ней ухаживал лучший врач, которого я мог себе позволить. Несмотря на все усилия доктора, бабушка проснулась, встала и демонстрировала все признаки полного и скорейшего выздоровления.
  
  Мы были рядом каждый день с тех пор, как она проснулась. В каждую поездку мама брала с собой что-нибудь новенькое - до сих пор мы ели шоколадный торт, яичницу с начинкой, сэндвичи с помидорами, а теперь печенье и ветчину.
  
  По словам бабули, мы сделали все правильно, предав Горвиса земле, как и положено. Она посмеивалась над моим прибытием в гробу, что, по ее словам, было просто моим способом произвести впечатление.
  
  Такси, наконец, с грохотом остановилось, и сама бабуля Кнот, правая сторона лица которой все еще была опухшей и синей, встретила нас на своем крыльце.
  
  “Ну и ну, если это не мистер Мархат собственной персоной. Ты оставил свой похоронный фургон до дома, не так ли?”
  
  “Привет, бабуля. Ты сегодня выглядишь бодрой”.
  
  “Я выгляжу как потрепанная пожилая женщина, сынок, но все равно спасибо тебе. Проходи. Я приготовила нам кофе на скорую руку”.
  
  Мы вошли. Бабушка заглянула под ткань, прикрывающую мамину корзину, и ухмыльнулась.
  
  “Теперь, когда там приведут тело в порядок”.
  
  В хижине бабули воняло чем-то горящим. Нет, не просто чем-то - я знал этот запах.
  
  “Бабуля, зачем ты пекешь собачье дерьмо?”
  
  “Я не пеку это, парень. Я делаю свечи. Могильные свечи для могилы нашего любимого друга”.
  
  Взгляд мамы стал жестким.
  
  “Почему? Он ведь не пытается вернуться, не так ли?”
  
  Бабуля захихикала. Она торжествующе помахала горстью тряпья.
  
  “То, что от него осталось, никогда не восстанет из этой могилы. Не после того, что ты сделал. Но эти свечи для призраков воняют хуже, чем когда-либо для нас. Я не собираюсь оставлять удар по голове без возмездия. Так что, я думаю, если в нем осталась хоть капля мистера Большие Штаны, он может давиться моими свечами каждую ночь для заклинания ”.
  
  Бабушка подмигнула. “Это может быть долгое, очень долгое заклинание”.
  
  Мама кивнула. “Так ему и надо”.
  
  “Посмотри, что я наделал. Оставил кофе на кухне”.
  
  “Я открою, сядь обратно”. Мама вразвалку ушла в соседнюю комнату.
  
  “Я хвалю тебя, искатель”, - шепотом сказала бабушка. Тряпки, которые она сжимала, упали ей на колени. “Ваши действия спасли мою жизнь, а также жизни женщины Селлуэй и ее дочери”. Она нахмурилась. “Я прошу прощения за то, что позволила этому чудовищу так легко обмануть меня”.
  
  “У этого чудовища была целая жизнь практики в том, чтобы быть двуличным ублюдком, бабушка. Ты здесь ешь печенье. Он разлагается и нюхает свечи из собачьего дерьма. Я бы сказал, что тебе не за что извиняться.”
  
  Она улыбнулась. Мама вкатилась обратно в дом с чашками в руках, с широкой улыбкой на широком лице, заросшем бакенбардами.
  
  “А теперь, бабуля. Расскажи нам, как ты себя чувствуешь в эти дни”.
  
  Я открыла окно, взяла печенье и вышла обратно на солнце. Мама и бабушка болтали. Кладбище было так близко, что я могла бы бросить свое печенье прямо через изгородь.
  
  В эти ночи Маррис Селлуэй могла спать спокойно. И ходить по улицам, не опасаясь, что за следующим поворотом она столкнется лицом к лицу с монстром Коулинг-стрит.
  
  Я доела бисквит, вытерла крошки и завернула кусок ветчины в салфетку для трехногого.
  
  Я встал. “Мне нужно размять ноги, мама”, - крикнул я. “Скоро вернусь”.
  
  И когда я проходил мимо свежей могилы Горация Горвиса, я насвистывал веселую мелодию и, как Маррис Селлуэй, ни разу не оглянулся.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"