Аннотация: Звездные рейнджеры испытывют новое оружие.
Алекс Экзалтер
БЕТА-ТЕСТ
Человек вооруженный -- I
Повести звездных рейнджеров
To Larry Niven and Frank Herbert. With love.
BETA-TEST
Homo praemunitur -- I
Star Ranger's Stories
Copyright љ 2009 by Alex Exalter.
All rights reserved. This story may not be reproduced, in whole or in part, without written permission of the publisher, except for the purpose of reviews.
The mention of or reference to any companies or products in this pages is not a challenge to the trademarks or copyrights concerned.
The characters and events described are fictional. Any resemblance between the characters and any person, living or dead, are purely coincidental.
Because of the mature themes presented within, reader discretion is advised.
Часть I
Эпизоды Хампера
Nil admirare. Ничему не удивляться.
Гораций, "Послания".
Двумя месяцами ранее. Доминион Сирин Веди. Оружейная лаборатория "ДВТ Инкорпорейтед".
...-- Никак, приглянулось ружьецо-то? Это тебе, Дагги, суперлативный сюрприз, точнее, аванс от меня и "Дивитек". Ныне возрадуйся, братец рейнджер. Этот самый бета-сюрприз я собственноручно вчера-позавчера довел до ума, а сегодня официально-формально утилизировал как образец, пришедший в негодность после краш-теста. Ну, так овладевай, пользуйся и владей им, -- торжественно-ликующе объявил Лек Бармицин. -- Даже если не столкуемся, сей дареный, извольте отметить, вполне работоспособный экземпляр во веки веков пребудет в твоей коллекции реликтов.
-- Насчет контракта и бета-тестирования будет тебе, дедушка, Юрьев день, -- скептически хмыкнул Даг Хампер. И многозначительно пообещал:
-- Я же твоему дареному коню, как советует ваша русская пословица, зубки предварительно пересчитаю, если реально в руку ляжет... В чем я, коллега Бармиц, несколько сомневаюсь.
-- Будет тебе, Дагги, я все вижу, не притворяйся. Я тебя удивил и поразил. Наш девиз, хе-хе, -- "Дивитек" вас удивит...
В самом деле, Хампер был удивлен, поражен и, положа руку на сердце, восхищен тем, как сверхновый опытный образец штурмовой винтовки "RGP.с-4" точь-в-точь походил на подлинный огнестрельный артефакт древности.
У восхитительного нового оружия от Бармицин сотоварищи, живо напоминающего древнерусское убойное изделие, так же наличествовали все антикварные атрибуты: прежде всего, явно изготовленная из вороненого мягко искрящегося металла ствольная коробка, туда же из аналогичного материала ствол. Снизу на нем располагалось с виду деревянное желтое цевье, а сверху -- ствольная накладка, будто бы их туда установили не где-нибудь, а непосредственно в оружейных мастерских генерал-майора Калашникова на изначальной Земле. Под блистающей черной коробкой, надо полагать, далеко не убогого вместилища ударно-спускового механизма, имелась сделанная под пластиковую старину рубчатая пистолетная рукоятка теплой коричневатой расцветки. Тогда как похожий на деревянный золотистый приклад для компенсации отдачи находился там, где ему положено быть по канонам реликтовых боетехнологий, некогда повселенски-повсеместно использовавших для пропульсации и разгона любых твердотельных баллистических зарядов исключительно химические взрывчатые вещества. Не хватало лишь ископаемого оптомеханического прицельного приспособления у дульного среза и доисторического пружинного магазина, предназначенного подавать к затвору унитарные выстрелы.
-- Не извольте сомневаться, коллега. Начинка у нас, как вы говорите, -- будь здоров, и кони дохнут. 5 батарейных гнезд весьма эргономично и органично расположены по пяти румбам вокруг, понятно, не антикварной ствольной коробки, а полноценного реакторного отсека.
Доктор боевых технологий Бармицин хотел было сейчас же вручить подарок, однако делать этого не стал -- наверное, никак не мог от сердца оторвать любимое дитя -- и продолжил превозносить внешний вид стрелкового изделия:
-- А в прикладе, отнюдь не декоративном, у нас антиграв и два аккумулятора непроизвольной подзарядки. Античный ружейный приклад, столь же изящная и удобная пистолетная рукоятка, как и цевье, являются импульсными энергоприемниками. Полная зарядка не более 4 микросекунд. На пистолетной рукоятке -- предохранитель, он же -- автономный идентификатор санкционированного пользования. Хотя всю систему идентификации "свой-чужой" я бы рекомендовал оставить на усмотрение боевого информационного модуля. Скорее возьми же ее, подержись. Ну, как тебе она, Дагги, подходит?
Даг Хампер с ответом спешить не стал. Он осторожно, словно археологическую находку, двумя пальцами взял дивитековский новодел за шейку приклада, глубоко вздохнул, как будто собираясь погрузиться то ли в воду, то ли в глубины временных пространств. Затем провел мизинцем левой руки вдоль ствола, коснувшись кожуха реактора. Вороненая поверхность казалась теплой и слегка шероховатой. Услужливый имплантант тотчас не преминул дать визуальный комментарий в нижнем правом углу зрительного поля; как положено боевому информационному модулю он был бесстрастен, краток и конкретен: "+24№ C, в основе микрорельефа уголковые отражатели электромагнитных излучений и квант-концентраторы энергии".
В отличие от невозмутимого хамперовского БИМа, Лек Бармиц лучился счастьем и сиял восторгом, подобно радостному папаше-юниору, демонстрирующий многодетным старшим родственникам новорожденного первенца. Владелец и ведущий разработчик ДВТ не менее гордо распространялся мыслями и словами по всем статям свежеиспеченного дитяти:
-- Нам удалось добиться, чтобы реактор постоянно и неустанно пребывал в режиме ожидания, без всякой накачки ему вполне хватает непроизвольной подзарядки. Аккумуляторы у нас модифицированы, но подзарядка, как положено, отвечает стандарту: естественная гравитация, весь электромагнитный спектр, кинетика.
Сними-ка с БИМа увеличенную картинку и присмотрись к изумительной топологии оболочки. Она не только работает на подзарядку. Эти наши малюсенькие электромагнитные и микрозеркальные дефлекторы весьма непринужденно позволяют отражать мегаваттные лазерные импульсы и аналогичной мощности пучки жестких излучений. Никакой электромагнитный импульс корпускулярного заряда тактической мощности не может повлиять на штатное функционирование системы. В целом, то, что отразит твой индивидуальный защитно-атакующий комплект, с легкостью выдержит и наша красотка.
Даг Хампер слушал не шеф-оружейника ДВТ, а прислушивался к своим ощущениям, без труда удерживая винтовку в правой руке. Чувствуя хорошую сбалансированность массы, эргономическое совершенство линий и обводов оружия, он взялся за пистолетную рукоятку, зажав приклад под мышкой. В таком положении винтовка оказалась совсем невесомой, утратила привычную оружейную увесистость, став как бы несерьезной детской игрушкой. А док Бармиц наяривал и наяривал:
-- Посмотри, как она легка и грациозна. С ней справится даже ребенок, притом без всяких мышечных усилителей. Всего 2,5 килограмма живого веса без дополнительных батарей и навесного вооружения. А длина, подчеркиваю, каких-то 86 сантиметров с прикладом.
-- Положим, штатный рейнджерский импульсник вообще не имеет ствола. Здесь-то он зачем? Штык присобачить и в рукопашную врага язвить прямо в глазик, чтоб шкурку не испортить? А он тем временем меня лазером-мазером поджарит на радость утилизаторам органики, -- Даг Хампер решил покуда не расставаться с напускным скепсисом -- все-таки надо еще на контракте поторговаться.
-- Ой, не скажи, братец рейнджер. Думаешь, надел глупую перчатку с излучателями и залпом, одним импульс-махом всех побивахом? Как бы не так! Незащищенные цели бывают только на диких планетах, да и то не на каждой. Вспомни, пожалуйста, о кое-каких недостатках энергоперчаток. Перво-наперво, у большинства таких варежек преимущественно внешнее боепитание. Для личного оружия -- это фактор уязвимости. Или ты не знаешь, каково бывает при огневом противодействии? Как часто летит ко всем чертям рефлекторная система наведения на базе гравиоптики? Как их ни защищай, ни дублируй, внешние датчики и целеуказатели в бою один за одним горят как болиды в плотной атмосфере. Сколько раз ты сам рефлексивно палил в белый свет как в копеечку, лишь бы импульсом по азимуту? А БИМ-зловред тебе фигу кажет: мол, недостаточно данных для точного целеуказания. Это, во-вторых. И, в-третьих, брат ты мой, скорострельность отныне не является критическим фактором личного оружия, так как наша красотка..., -- док Бармицин сделал драматическую паузу. --... практически не является корпускулярно-волновым орудием. И о заурядном отстойном темпе стрельбы не может быть и речи... Ага, шотландец, наш "Дивитек" и здесь тебя удивил. Так вот, сейчас, друг-рейнджер, от блестящих внешних данных мы перейдем к ее богатому внутреннему миру. Позволь я тебе в стиле "техноретро" трехмерку выведу для пущей наглядности.
Доктор Бармиц обычным порядком мгновенно затемнил панорамные окна оружейной лаборатории, потом не торопясь, добыл из кармана халата невероятно допотопный пульт дистанционного управления. С его помощью он медленно развернул на раритетном голографическом подиуме масштабированное изображение "RGP.с-4", принявшись с удовольствием объяснять и экспонировать:
-- Горячим сердцем нашей винтовочки, как это ни парадоксально звучит, является холодный термоядерный реактор. 15 000 кельвинов не слишком жарко для управляемой гравитационно-плазменной реакции, но довольно прохладно для спонтанного взрывного синтеза. Тем самым, на выходе получаем стабильный гравиплазменный унитарный выстрел, точно входящий в канал ствола для последующего электромагнитного ускорения. Для того у нас и ствол достаточно удлинен, позволяя выстрелу ускориться до 29 000 метров в секунду. Кстати, начальную скорость полета ГП-заряда мы отметили в индексе нашего изделия, ее вполне хватит, чтобы, находясь на поверхности какой-нибудь планеты с гравитацией до 2 "g", снять со стационарной орбиты слабозащищенный охранный спутник. Не говоря уже о низколетящих спутниках связи и ретрансляции. А противодействие суборбитальным целям вообще песня...
-- Вы, коллега Бармиц, меня удивляете. На ровном месте не слишком башковитый беспилотник меня быстренько разделает на элементарные частицы. А говорят, ваше сиятельство, кое-где летают пилотируемые суборбитальные истребители..., -- Хампер попробовал малость охладить хвалебный пыл не в меру разгорячившегося оружейника и помимо дополнительных тактико-технических характеристик винтовки вмиг получил жесткую отповедь.
С видом чудовищно и совершенно несправедливо оскорбленного научного достоинства Лек Бармицин постарался посрамить скептика:
-- Никак нет, всемилостивый сэр Хампер! Я вам, недоверчивый вы наш, еще не ничего не говорил о темпе стрельбы нашей деточки. Так вот, сэр будущий главный испытатель, докладываю: мы уже добились технической скорострельности свыше150 выстрелов в секунду и до 40 при максимальном увеличении фугасной составляющей. Если ваша милость еще не сообразила, то полный фугасный выстрел "RGP.с-4" эквивалентен гигаваттной гравитационной гранате. Не забывайте еще и о температуре плазменного заряда. Поверхность далеко не каждой звезды разогрета до такой степени.
Фактически, Дагги, ты держишь в руках не какой-нибудь там вульгарный корпускулярно-волновой излучатель, а высокоточное баллистическое орудие, имеющее достаточно высокий темп стрельбы, чтобы фатально ослабить защиту любой тактической железяки. Полутора секунд экспозиции и одного аккумулятора хватит, чтобы напрочь снести защитные поля имперского стандарта, предписанного для полиамбиентных объектов суборбитального класса. Если пилот истребителя-бомбардировщика не шахид-ментатор, то через полсекунды, видя, в каком состоянии у него защита, он вряд ли будет продолжать атаковать в лоб бойца, вооруженного "RGP.с-4". Ему придется прятаться за горизонтом и резко маневрировать.
-- Хорошо бы, если так. Кстати о птичках небесных, что круто жнут да сеют нам на голову. О маневренности и скоростных качествах боевых машинок мне кое-что известно. Давай-ка сейчас, док, о захвате, сопровождении тому подобных высокоподвижных целей и, вообще, о системе прицеливания.
-- Ба, вижу, наш рейнджер проникся огневой мощью своей новой подружки, а теперь жаждет прицельных подробностей. Извольте, сударь, поговорим о прицеливании. Хе-хе, мы в "Дивитеке" щи зазря лаптем не хлебаем. Полагаю, в силу твоей профессии тебе знакомы оба этих реликтовых объекта?
-- В общих чертах. Хотя я бы тебе не советовал использовать древнерусскую плетеную обувь в качестве столового прибора. Ложкой черпать этот капустный суп не в пример удобнее.
-- Вот-вот, и я все о том же, об удобстве и великолепной эффективности прицельной системы "RGP.с-4". Извольте ообратить внимание, она абсолютно унифицирована со стандартным БИМом и в полной мере использует его тактико-технические характеристики. Надо полагать, ты в курсе, что твой боевой информационный модуль теперь способен захватывать, идентифицировать и сопровождать до полутора сотен мобильных целей. Из них он выделяет до десяти приоритетных, представляющих непосредственную угрозу хозяину-оператору. Как только перекрестье прицела в твоем зрительном поле совмещается с целью, подсвеченной как "вражеская", оружие начинает по ней работать в режиме бесконечной очереди. Уход прицельного курсора означает прекращение огня. Выбором датчиков электромагнитного и гравитационного сопровождения цели, а также необходимыми баллистическими вычислениями имплантант занимается сам, стрелку же остается, как нас с тобой учили в кадетах, быстро, точно, рефлекторно шевелить корпусом и конечностями.
Все твои благоприобретенные рефлексы прицеливания пригодятся и при использовании этой штурмовой винтовочки, братец рейнджер. Держаться можешь за цевье, пистолетную рукоятку, за шейку приклада. Как и при стрельбе из унифицированного лучевого оружия отдача несущественна. Точно так же имплант-контакты на твоих ладонях и пальцах один к одному подходят к энергоприемникам "RGP.с-4". С помощью БИМа прицеливаешься и стреляшь из нее, словно у тебя на правой руке штатная энергоперчатка с излучателями и разрядниками. Но это еще не все...
Vivere est militare. Жить -- значит воевать.
Сенека, "Письма".
Двумя годами ранее. Планетоид Кримеа. Центральная пересадочная станция нуль-транспортного узла протектората Крейна Каф.
После привычных безлюдных просторов столичной имперской планеты Террании-Примы накопительный шлюз провинциальной пересадочной станции "Крейна-Кримеа" неприятно удивил Дага Хампера потной угрюмой толпой, настороженно ожидавшей посадки на регулярный шаттл, следующий рейсом на Крейну-Терцию. Пусть Хамперу нужно было именно туда, тем не менее, он брезгливо отошел подальше от публики, плотно напиравшей на ближайший посадочный вход тяжелогружеными тележками-антигравами со странного вида баулами, коробками, чемоданами и прочими пожитками. Несмотря на внушительное телосложение, находясь внутри вязкой людской массы, Хампер не чувствовал себя застрахованным от мелкого хамства и активировать защитное поле ему ничуть не хотелось, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей особе следящих модулей станции нуль-транспортировки и естественного интереса спецслужб Крейны. Более того, у он не испытывал ни малейшего желания публично заявлять о своем присутствии на планетоиде Кримеа, сверх пределов необходимой самообороны наказывая некоего возможного нахала, ненароком сократившего дистанцию безопасности между собой и Дагом Хампером.
-- Чего это они там у вас теснятся? -- поинтересовался Хампер у служительницы в небесно-голубой униформе центрального крейнского узла нуль-транспорта, столь же пренебрежительно наблюдавшей за низкорослой толпой, осаждавшей проходы на посадку. -- Или на вашей Кримее в ходу дикие лимиты на провоз багажа? А кто не успел, тот опоздал забросить в шаттл свое барахлишко?
-- Переселенцы с Алгениба, -- предельно кратко, чуть не сплюнув, удовлетворила его любопытство станционная смотрительница, пусть и неопределенных лет от 30 до 120, зато, несомненно, гордившаяся своими выдающимися биоскульптурными формами, по-видимому, модными в этом захолустье и в этом сезоне. Затем таки, отметив, что любопытствующий пассажир в импозантном деловом костюме явно не отождествлял себя с человеческим месивом, в беспорядке перемешанным с ручной кладью, дама-смотрительница привстала, оперлась двумя руками на свою консоль-конторку и как с трибуны выдала на гора дополнительную информацию, достигнув немыслимого сочетания уравновешенно-вежливых интонаций имперской служащей, отвечающей на вопрос приличного клиента, и разухабистого презрения по отношению к тем дикарям, кто, по ее разумению, не достоин пользоваться сетью межгалактических нуль-переходов и другими благами превосходных имперских технологий.
-- Они не хотят платить за погрузку и будут сами грузить свой багаж. Что с них взять? Дикари и всё тут. Подумать только! Эти с Алгениба плодятся как дикий скот. Представьте себе, их женщины наподобие животных способны целых девять месяцев вынашивать фетус, а потом -- настоящий кошмар! -- сами его рожают в муках, в крови, в выделениях, извините, прямо в собственном дерьме. Фи, какая мерзость! А теперь власти Ка-Терции не нашли ничего лучшего как притащить сюда таких зверей, не в культурном обществе будь сказано, вроде бы для обновления генофонда. Говорят, их потомство предназначено для заселения Ка-Квинты. У них почти ни у кого нет имплантантов, а иммунные наноскафы им вводили прямо на станции отправления. Стоит получше посмотреть, какую заразу они нам сюда занесли...
Теперь Хампер дал себе труд разглядеть, что сбившиеся в тесную кучу переселенцы состояли сплошь из супружеских пар вариативных расовых признаков, размеров, высоты и еще более диверсифицированного возраста: от весьма юных особей-производителей в расцвете детородных сил до почтенных с виду отцов-матерей преклонных годов и сомнительной фертильности. Лишь две или три супружеские четы захватили с собой несовершеннолетних отпрысков. Остальные парные экземпляры, видимо, рассчитывали обзавестись потомством за счет имперской демографической программы посредством амниотических устройств Крейны.
Между тем, дама-стюардесса все не унималась:
-- ... У этих на Алгенибе сенсорик могут позволить себе только очень богатые люди, -- при этом она самодовольно покосилась на собственный пансенсорный браслет-телекоммуникатор. На взгляд Хампера, дама-смотрительница таскалась с неуклюжей контактной полувоенной моделью, как водится, далекой от цивильной функциональности. У него самого широкополосный интерфейсный модуль пансенсориума был имплантирован еще при рождении, а модернизированный бесконтактный блок он ныне носил в виде перстня выпускника Терранского имперского университета.
Дама-смотрительница накопительного шлюза Љ 4, как оказалось, знала, какой перстень уместился на среднем пальце левой руки Хампера, а посему с энтузиазмом обратилась к теме педагогической отсталости переселенцев:
-- Вы, как человек с образованием, меня понимаете. Без сенсорика не бывает настоящих обучающих машин. Вот дикарям и не разрешили брать сюда детей. Сказали: толком необученные и безграмотные не смогут адаптироваться в нашем цивилизованном обществе. А этих половозрелых, но недоразвитых, извините за выражение, носителей яичек и яичников поселят в закрытой резервации на Ка-Терции...
По поводу цивилизованности и продвинутости системы Крейны Даг Хампер мог бы поспорить. Немногим меньше десяти лет назад после полувекового рассмотрения имперский протекторат Крейна Каф добилась права на ассоциированное членство в Содружестве суперлативных миров, обзавелась собственной базовой станцией межгалактического нуль-транспорта и получила полный доступ к авангардным имперским технологиям. Но и по сей день, в чем Хампер был полностью убежден, Крейна отставала в своем развитии от суперлативных планет империи, по меньшей мере, лет на двести.
Вступать в любительскую дискуссию со стюардессой по поводу техноэстетической привлекательности тех или иных слаборазвитых, но развивающихся миров Даг Хампер не стал. Поскольку данная тема представляла для него не совсем академический интерес. По университетскому образованию он был исследователем-палеографом, ныне профессионально занимаясь изучением древнейших аудиовизуальных данных и артефактов архаичных технологий. Да и на Крейне ему заблагорассудилось появиться по просьбе совладельцев антикварного дома "Дрюкер и Дрюкер", чтобы на месте сначала изучить вопрос, а потом, возможно, для себя или для них, приобрести у одного из аборигенов Терции анахроничную технологическую игрушку -- детскую железную дорогу на подлинной паровой тяге.
Забавный металлический раритет в нынешние времена оказался владельцу не по карману. Народонаселение системы Крейна пришлось-таки убеждать, что членство в содружестве суперлативных технологий не только дает право доступа к техногенным благам, но и влечет за собой исполнение довольно неприятных экологических обязанностей. Следовательно, производители и пользователи технологий, загрязняющие окружающую среду, по старой имперской традиции облагались драконовским экологическим налогом. Курильщики трубок, сигарет, сигар, кальянов, обладатели каминов, газовых ламп, любители восковых свечей, не от мира сего хозяева грилей-барбекю -- очень дорого платили за удовольствие пользования и обладания анахроничными устройствами, пережившими свое время. В данном случае налоговый департамент Крейны-Терции ничтоже сумняся приравнял пользователя игрушечного локомотива к владельцам антикварных экипажей с двигателем внутреннего сгорания. А чтобы у того не возникла дурацкая идея распрощаться с дорогостоящим имуществом каким-нибудь предосудительным способом, коварные налоговики его предупредили о штрафных санкциях, включая оплату неимоверного счета за утилизацию столь вредного для окружающей среды раритета.
Встреча Дага Хампера с несчастным владельцем огнедышащего реликта должна была состояться только завтра по здешнему календарю. Сегодня спешить ему было абсолютно некуда. Однокашник по академии Айв Редверт тоже ждал его в фамильном гнезде на своей родной, так сказать, Ка-Терции не раньше следующего дня. Посему Хампер, предварительно выяснив у разговорчивой стюардессы насчет следующего шаттла, собрался скоротать оставшиеся пять часов в станционном баре, чтобы там совместить неприятное с полезным -- покопаться в локальных залежах интерпланетарной информационной сети. Запросы, поданные на месте, иногда давали изумительные результаты. Такой возможностью грех было не воспользоваться. Да и к тому же перелопачивать горы местного гипертекстового мусора откуда-нибудь издалека по интергалу было крайне муторно и неудобно, а иногда накладно в минуты напряженного трафика.
Даг Хампер неторопливо шествовал к лифту шестого рекреационного уровня, когда на станции "Крейна-Кримеа" душераздирающе взревела сирена и повсюду засверкали вспышки красной тревоги. В мгновение ока все изменилось. Вальяжный бизнесмен, неспешно двигавшийся по накопителю, в доли секунды превратился в неистового рейнджера-комбатанта. Его БИМ не успел толком оценить обстановку, как рейнджер Хампер, врубил защитно-маскировочное поле и, переключившись в метарапид, призрачной тенью метнулся к ближайшему аварийному боксу -- только там он мог вооружиться. Ни гражданских, ни полицейских штуковин Даг Хампер никогда с собой не носил, поскольку предпочитал воевать полноценным боевым оружием, а в остальное время жить в мире, дружбе и любви со всей доступной человеку Вселенной. На ходу Хампер послал свои креденциалы квазиразумному ментатору станции, идентифицировав себя как рейнджера активного резерва и сообщив диспетчерам, что персонально подключается к действиям по отражению красной угрозы. Тем временем его БИМ оценил степень опасности, осуществив захват нейтральных целей в зале накопителя и, воспользовавшись доступом к стационарным системам, без проволочек полученным от ментатора, обнаружил два дружественных объекта, не преминув показать Хамперу, как в дежурной комнате в дальнем конце зала парочка жандармов предпенсионного возраста суетливо натягивала на себя сбрую защитно-атакующих экзоскелетов.
Покуда жандармы во всю старческую прыть облачались и подгоняли индивидуальные защитно-атакующие комплекты, попутно выясняя у ментатора, что за напасть их ожидает за дверью дежурки, Хампер невидимым вихрем добрался до аварийного бокса, расшвыряв в стороны добрый десяток переселенцев, и без того ошеломленных сиреной, красными вспышками, внезапно погасшим ярким купольным светом, сменившимся на тусклые фиолетовые огоньки в стеновых панелях. По ходу дела рейнджер успел мысленно помянуть проникновенным словом не только баулы переселенцев, но и проектировщиков-анэнцефалов, разместивших аварийный бокс чуть ли не у самой аппарели посадки-высадки, а также получить от центрального ментатора станции текстовую вводную:
"Основной энергопульт захвачен группой террористов, именующих себя "Честь и достоинство Алгениба". Предположительно, до 20 боевиков. Вооружены тяжелыми излучателями, плазменными фугасными устройствами и активно-реактивными пропульсаторами. Антитеррористическая блокировка гермодверей и проходов выведена из строя на 64 процента. Предупреждение: два охранных беспилотных экраноплана вышли из-под контроля. Рекомендация: рейнджеру Даглесу О'Хампери принять участие в планомерном умиротворении накопительного шлюза Љ 4 и смежных внутренних помещений станции в координации со штатными силами и средствами "Крейна-Кримеа". Желаем успеха."
-- Вот вам и здравия желаю, сэр, господин первый лейтенант, сэр. И как его сохранить, это здоровье, бедному рейнджеру, если в штатных средствах сенильные жандармы и невменяемые беспилотники? -- Даг Хампер не отказал себе в удовольствии запротоколировать вслух сложившуюся на данный момент обстановку -- пригодится для последующего разбора полетов в региональном штабе корпуса рейнджеров. И уже для себя самого добавил, доставая из подкожного кармана на левом предплечье личный жетон рейнджера:
-- Посмотрим, какое-такое гадство вы мне подложили в вашей аварийке-оружейке.
Как и следовало ожидать, гадости его ждали немалые. Как водится, всегда и всюду внезапное начало боевых действий везде начинается одинаково: нескладухой, несуразицей, неразберихой, невнятицей и большим бедламом.
Поначалу у бронированного люка аварийного бокса Хампер волей-неволей принялся изображать из себя неподвижную мишень: жетон в прорезь идентификатора, а обе ладони на датчики замка. Потянулись томительные секунды; пришлось ждать когда еще олигофренический замок переварит информацию с жетона, сличит генетический код, дабы решить, имеет ли лицо, идентифицирующее себя как рейнджер Даглес О'Хампери, право на доступ к аварийным запасам станции "Крейна-Кримеа". К счастью, полупереваренной идентификации хамперовскому БИМу хватило, чтобы перехватить контроль над автономным замком-тугодумом. Едва многослойный люк с мерзким скрипом стал проваливаться внутрь бокса, как верный БИМ, четко сконцентрировав защитное поле, сумел отклонить метившую прямо в хозяйский затылок активно-реактивную гранату, но не погасить силу ее кинетического удара. Хампер чувствительно впечатался в полуоткрытый люк и вместе с жетоном с грохотом ввалился в бокс. Выстрела вдогонку, к вящему облегчению БИМа и его хозяина, не последовало. Все-таки один из жандармов-ветеранов вовсе не впадал в старческий маразм и очень даже вовремя натянул амуницию.
Когда кумулятивная плазменная граната яростно вгрызалась в армопласт над люком аварийного бокса, ветеран уже выкатился шустрой колбаской из-за двери дежурной комнаты. Еще не преодолев крутящего момента, из положения лежа ветвящимся полицейским разрядом он грамотно ошарашил террориста, хитро прикрывшегося телами пассажиров. Низкорослый боевик с гранатометом не слишком пострадал от внезапного удара дистанционной электрической дубинкой, но страху натерпелся, запаниковал, заметался между целями. Он далеко не сразу перенес внимание на новый объект и заторможено повел стволом вслед катящемуся по полу жандарму, а тот круто и молниеносно уделал противника-размазню. На сей раз ветеран сначала сработал разрядом совсем уже не полицейской мощности. Затем пошатнувшуюся оборону террориста он снес лазерным импульсом и уже на счет три сжег противнику роскошную черную шевелюру вместе с черепной коробкой и мозгами.
Три жандармских удара и другие ракурсы, взятые с камер наблюдения, хамперовский БИМ продемонстрировал ему в то время как рейнджер ожесточенно и не всегда успешно пробовал активировать боевые перчатки жандармского образца -- какой же идиот их сюда сунул! -- и с проклятиями тестировал универсальные пояса экзоскелетов. Остальную амуницию Хампер решил не трогать -- сбруе общего пользования он не доверял, к тому же неизвестно какой болван и каким манером проводил ее профилактику. Судя не только по внешнему виду, оружие и обмундирование, хранившиеся в аварийном запаснике, были в плачевном состоянии, но кое-что навскидку подходящее ему все же ухватить удалось. Удовлетворившись тестами, добавив к поясу с генераторами защитных полей и аккумуляторами еще и подсумок с плазменными гранатами, он озаботился взаимодействием со штатными силами накопительного шлюза Љ 4.
Жандарм-ветеран уже успел подняться, пополнить энергозапас от стационарного источника и подобрать гранатомет, замаскированный под антикварную трость. Он лихо отсалютовал Хамперу энергоперчаткой с поднятым вверх большим пальцем массивного разрядника:
-- Сержант Данк, сэр, синий резерв, приветствует первого лейтенанта О'Хампери, сэр. Счастлив познакомиться с вами, сэр Хампер. Знаю, как ваша группа держала плацдарм на Арморике. Мой сын высаживался во втором эшелоне.
-- Без чинов, Данк, я давно уже в красном резерве. Рад тебя видеть живым, брат рейнджер. Из остальных чумазых тоже сделаешь поджарку? -- Хампер небрежно ткнул перчаткой в сторону толпы переселенцев.
-- Пожалуй, не стоит. Им здесь у нас положено плодиться и размножаться.
-- По-моему, жарковато тут у вас для плодоношения, и жареным попахивает.
-- Пустяки, сэр, все скоро выветрится. Капрал Джавор, сэр, резерв орбитального десанта. К вашим услугам, сэр. Принимайте командование, -- к пансенсорному взаимодействию подсоединился второй станционный жандарм. С амуницией он таки управился, а сейчас, не отходя от двери дежурной комнаты, тщательно держал под прицелом толпу переселенцев, чьи честь и достоинство, очевидно, собирались отстаивать террористы. Были среди них пособники боевиков или не были, однако транзитные пассажиры с Алгениба, собравшиеся в четвертом шлюзе, кидаться на помощь ревнителям космической чести больше не спешили и куда уж теснее в ужасе съежились у багажных тележек, боясь даже бросить хоть один взгляд в сторону рейнджера и жандармов. Невзирая на то, что все трое были на виду, находились в разных концах накопителя и не закрывали друг другу секторов обстрела.
Рев тревожной сирены давно уже смолк, зато словоохотливая дама-смотрительница, по-прежнему опершись на конторку-трибуну, продолжала оглашенно визжать, чуть ли не переходя на ультразвуковые частоты. Как отметил Хампер, столь самозабвенно верещать она начала при первых красных вспышках, а закончит, вероятно, лишь когда на станции будет окончательно покончено с террористической угрозой.
-- Успокоить ее можно? -- поинтересовался Хампер.
-- Почему бы и нет? На то у нас имеются всяческие антитеррористические приспособления, -- отозвался второй жандарм.
Тотчас визг оборвался, так как воздух вокруг конторки громогласной жертвы терроризма разом утратил кинетическую проницаемость, потом оптическую прозрачность, затем превратился в клубящееся серебристое облако силовой сферы, а сама сфера принялась не слишком быстро, но и не слишком медленно проваливаться сквозь беззвучно раздвинувшиеся створки в ближней переборке.
-- Шар в лузу, -- безучастным тоном резюмировал произошедшее капрал, очевидно, нисколько не находившийся в приязненных отношениях с дамой-смотрительницей, насильственно им отправленной в безопасное место.
-- С глаз долой из слуха вон, -- подытожил Хампер.
Тишь да гладь нарушили центральный ментатор, передавший Хамперу изображение трех супротивных целей, перемещавшихся одним уровнем ниже в направлении шлюза Љ 4, и собственный БИМ прокомментировавший складывающуюся на данный момент обстановку: "два незаблокированных подхода, вероятное время боевого контакта 45 секунд, противник вооружен тяжелыми излучателями".
Опрометчиво встречать вооруженных гостей в зале, битком набитом эвентуальными пособниками террористов, Даг Хампер вовсе не намеревался. К тому же устраивать большую пальбу с риском тотальной разгерметизации накопителя было бы нежелательно. Ему и воякам-жандармам к вакуумным переделкам не привыкать, а вот неподготовленному человеку при ударной разгерметизации приходится весьма несладко, да и от плодоносящих переселенцев ничего хорошего не останется, если их вынесет наружу в безвоздушное пространство.
Внутри -- это вам не вовне, зато с громом и шумом. Здесь оптимальное решение напрашивалось само собой. Без долгих раздумий Хампер отправил жандармов в заслон эшелонированным огнем прикрывать лестничный тамбур на нижнем уровне и пандус, ведущий наверх, напомнив об обороне по всем азимутам, поскольку за спиной у них оставались черт знает кто. Сам же рейнджер решил обойти боевиков по воздуховодам а, когда те прочно увязнут в перестрелке с жандармами, ударить по противнику с фланга -- там, где его уж никак не заденет дружественный огонь.
Самонаводящихся снарядов опасаться не стоило -- умные боеголовки знают своих, а вот безмозглых гранат, плюющихся плазмой или силовыми сгустками по площадям куда попало, следовало бы остеречься.
Хампер не зря прикинул, почему ему стоит держаться подальше от плотного огня станционных жандармов. У проходов они от всей души выписали каждому из террористов по пригласительному билету в ад, честно говоря с открытой датой. Посему, сидя в засаде, он не без приятного предвкушения думал так же душевно встретить плазменными гранатами двух боевиков, наверняка, спешивших ретироваться в более спокойные места. Он хорошо устроился за уютным выступом и не слишком огорчился, когда БИМ предупредил его о перемещении охранного беспилотника двумя уровнями ниже. "Здравия желаем, не хватало еще сумасшедшей железяки на мою задницу", -- это была отнюдь не последняя мысль рейнджера Хампера, хотя мгновением спустя внезапно материализовавшийся за его спиной боевой экраноплан двумя тераваттными импульсами мало что оставил от его бренной оболочки.
После первого импульса Хампер еще успел обругать себя, недоделанную маскировку чужой амуниции и гнусный беспилотник, которому ловко удалось совершить нуль-переход на пересадочной станции, где во избежания возможных флуктаций несанкционированная нуль-транспортировка была категорически исключена.
Оценить, как следует, данное исключение из правил эксплуатации нуль-транспорта у Хампера не получилось. Третьего импульса он уже не ощутил: защитные поля рухнули, и темная волна погасила все его макросенсоры, омнирецепторы и нервные окончания. Так что, никакого-такого призывного света в конце длинного туннеля он не увидел. Напротив, абсолютная тьма безмятежно объяла бессмертную душу Дага Хампера. Но не навсегда и не навечно.
Non potest civitas abscondi supra montem posita. Не может укрыться город, стоящий на горе.
Евангелие от Матфея.
Пятью годами ранее. Метрополия Террания-Прима. Главный имперский штаб Его императорского величества Корпуса рейнджеров.
-- ... Как я полагаю, служба в жандармском корпусе вас тоже не прельщает, не правда ли, сэр Хампер?
-- Нисколько, сэр.
-- И совершенно напрасно. Там вы можете рассчитывать на должность от майорской и выше. Да и в спейсмобильной пехоте вы получите под свое командование не меньше форт-батальона. Тому порукой ваше рейнджерское звание, титул и пребывание в рядах почетной императорской гвардии, -- было похоже, что дивизионный генерал Джер Колм все же начал досконально выяснять, насколько бесповоротно и окончательно многообещающий молодой офицер решился оставить действительную военную службу. -- А быть может, вы, сэр первый лейтенант, поразмыслите над тем, чтобы стать моим гражданским секретарем по особым поручениям? Вакансия вот-вот откроется, поскольку граф Дяклич скоро станет помощником генерал-губернатора на Летонии.
-- Благодарю за столь лестное предложение, милорд генерал, но я бы желал полностью посвятить себя палеографическим исследованиям, -- уж чего-чего, но в тот момент Дагу Хамперу меньше всего хотелось бы возглавлять личную спецслужбу генерала.
-- Как же, как же, наслышан. Тра-ля-ля... Очень миленькие древние шлягеры, веселенькие комедии из жизни предков, затейливые движущиеся картинки, старинные кулинарные рецепты...
-- Не только они, сэр Колм, -- беседа с ерничающим генералом стала понемногу раздражать Хампера.
-- О-о-о, понял, -- уже не столь саркастически протянул генерал, сложив губы сердечком. -- Вы тоже надеетесь отыскать изначальную Землю, где-то там скрытую в мегапарсеках отдаленных галактик? Буду несказанно рад, если у вас получится добавить эдакую экзотическую драгоценность к императорскому венцу.
-- Нет, милорд генерал, сэр, в большей мере я занят артифицированной техногенной эволюцией homo sapiens sapiens, -- Хампер слегка закипел от негодования и уязвил собеседника терминологией. Генералу не следовало бы иронизировать, смешивая божий дар с яичницей. Он-то ведь вовсе не числился тупым солдафоном и прекрасно знал, что над местонахождением системы Сол, где якобы скрывалась могущественная земная сверхцивилизация, обустроенная великими терранскими предтечами, в основном ломали себе многомудрые головы чудаковатые персонажи расхожих комедийных шоу. Более того, Хампер лично сталкивался с парочкой таких яйцеголовых, а один из них, между прочим, отнюдь не безвредный ученый чудак, был у него оппонентом при защите магистерской диссертации.
Тем временем генерал продолжал давить сарказмом на бывшего подчиненного:
-- Действительно, как я мог предположить подобную нелепость? Хотя я могу допустить, ваша милость, в реальности вы заинтересованы лишь политическим аспектом этой, мягко говоря, проблемы и намерены собрать неопровержимые доказательства того, что какой-либо из восьми доминионов-претендентов на самом деле является изначальной Землей. В эдаком случае титул периферийного маркиза, акбар-бея, маркграфа или сиятельного князя вам обеспечен, с соответствующими рангу землями и привилегиями...
"Милорд герцог империи подсел на любимую тему", -- отметил про себя Даг Хампер. Сэр Хампер был, конечно, не прочь стать отцом-основателем какой-нибудь патримонии где-нибудь поблизости от нуль-транспортных узлов интергалактической сети, а потому приготовился долго и нудно слушать банальности о колониальном дворянстве и том, как благоденствуют подданные под сеньориальным правлением герцога Джера Колма-младшего. Но его светлость неожиданно скоро вернулся к теме действительной рейнджерской службы:
-- ... Вы совершенно напрасно думаете, сэр Хампер, будто титул баронета ничего не значит в рейнджерских войсках. Еще каких-то два года службы, и вы могли бы стать капитаном рейнджеров. Здесь я со своей стороны мог бы способствовать, чтобы на вашу долю выпадали большей частью исследовательские экспедиции, так или иначе связанные с вашей специализацией. Хотелось бы вам напомнить, чин и должность капитана рейнджеров, дают вам, всемилостивому баронету империи, право на потомственный титул графа, и по окончании очередного десятилетнего контракта вы были бы пожалованы подобающими рангу землями.
-- Увы, милорд генерал, я еще слишком молод, чтобы возложить на себя графский титул и сопутствующую ему огромную ответственность, неразрывно связанную с мудрым и эффективным правлением землями и людьми, -- этим изящным пассажем Даг Хампер аккуратно завершил беседу, ссылкой на возраст ненавязчиво дав понять генералу Колму, главе департамента спецопераций, что всяческие посулы и уговоры остаться на службе полностью бессмысленны. И отнюдь не генералу Колму стоит этим заниматься.
Милорд генерал намек понял, однако распрощался с бывшим подчиненным не слишком сухо, без тени задней мысли. Герцог Джер Колм-младший не делал трагедии из того, что через три года он сам должен был подать в отставку в связи с достижением предельного 120-летнего возраста и перейти в пассивный резерв корпуса имперских рейнджеров.
Тремя годами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.
В отличие от достигших предельного возраста, рейнджеру Дагу Хамперу отставка далась нелегко. Он совсем не сразу смог понять, правильно ли он поступил, отслужив два пятилетних лейтенантских срока и не согласившись подписать контракт на новый, на этот раз уже 10-летний срок. Дело даже не в том, что он, как будто в древнерусской поговорке, уподобился печальному отставному рыцарю без копья и двора. Напротив, за особые заслуги перед империей он был пожалован императором Андром V комфортабельным поместьем-манором, причем на внутренних, инсайдерских землях Террании-Примы. В активном резерве ему было положено половинное денежное содержание от прежнего оклада командира отдельной спецгруппы. Стабильными доходами его обеспечивала кафедра палеографии Терранского университета, а от антикварного дома "Дрюкер и Дрюкер" поступило такое заманчивое предложение, от какого невозможно было отказаться. Более чем пятилетний необходимый срок имперской службы, а тем паче титул, давали ему прерогативы полного гражданства Звездной империи Террания. Все складывалось как нельзя лучше, самым полноценным образом, но Даг никак не мог привыкнуть к тому, что отныне он принадлежит самому себе, а вовсе не рейнджерской службе, в то время как его жизнью и смертью уже не распоряжаются ни император Андр V Фарсалик, ни генерал Джеремия Колмански или полковник Егор Редверт-Краснофф. По крайней мере, ни ежесекундно, ни ежеминутно. Пускай нахождение в резерве, именуемом по-простому "красным" (потому как ему предписана минутная готовность действовать по красному сигналу тревоги) не подразумевало чрезмерно спокойной жизни, тем не менее, чрезвычайные обстоятельства на цивилизованных планетах случаются не каждый день, в то же время всяких-прочих миров в империи много-много, тогда как департамент операций специального назначения только один. И на сегодня он, Даг Хампер, к пресловутому уникальному департаменту не имел ровным счетом никакого фактического отношения.
С этим фактом надо было свыкнуться, так же как и с неспешной, размеренной, рассчитанной на десятилетия академической карьерой вкупе с обширным планом палеографических исследований, а также длинным списком книг, какие еще предстоит написать и опубликовать. Данный факт был неоспорим, весом, словно глыба базальта, не подвержен ни эрозии, ни энтропии, и должен был быть таковым не только в течение транзитивного этапа смены жизненных обстоятельств.
Быть посему, и, как повелось с давних пор, подобно любому мало-мальски значимому отставнику, будь то по возрасту или по собственной воле, первый лейтенант Хампер стал символом величия прошедших имперских лет. Уже через неделю после того, как император подписал рескрипт об его отставке, Даг Хампер поделился впечатлениями о битве за Арморику с обучающими машинами незабвенной Саксонской рейнджерской академии, где 15 лет назад ему было присвоено звание капрала-рейнджера. В той же академии он поучаствовал в двух учебно-тренировочных боях по армориканскому сценарию. Клуб кельт-рейнджеров на родной Каледонии избрал его почетным сопредседателем, а кадеты кельтского происхождения Иберийской академии доверили ему право стать их имперским патроном. Позднее он стал участником популярного ток-шоу "Актуальные герои", распространяемом копирайтерской корпорацией "Трансметагалактик". В течение двух недель после премьерной дистрибуции у многих торговцев антиквариатом на Террании и других мирах появилось в продаже курительное приспособление под названием "Трубка Хампера". Народу понравилось, как во время шоу героический лейтенант Хампер не отказал себе в дорогом удовольствии раскурить пенковую трубку -- точную копию найденной им в ходе разведывательно-колониальной экспедиции на Экспарадиз. К сожалению, для съемок программы не удалось добыть оригинал трубки из запасников Терранского музея древностей. Но продюсеры пансенсорного шоу, настаивавшие на реальном комбинированном воздействии на чувства потребителей своего зрелища, все равно довольствовались действующей моделью, ибо в их представлении каменная чаша дорогостоящей антикварной трубки, завораживающий древний огонь, клубы ароматного дыма -- идеально подходили к новому образу Дага Хампера -- успешного исследователя минувшего. Просто Дага Хампера в демократичном шоу от "Трансметагалактик", а не сэра баронета Хампера. Потому, мол, растолковали ему продюсеры и сценаристы, что всеобщий гражданский популизм, это вам не армейское чинопочитание и титулование. Метагалактическая свобода слова плюс массовые коммуникации есть демократический образ жизни, где к заслуженным и потомственным дворянским титулам, так же как и ранговым знакам различия, относятся без всякого пиетета. Так-то, ваше благородие.
Тем не менее, к добру ли к худу, но наука при всей почтенной академической демократии во все времена стремилась быть благородной по духу и аристократичной по форме, а потому всегда имела прекрасно развитую табель о рангах. И вот вам, спустя три года после отставки действительный магистр палеографии приват-профессор исторического факультета Терранского университета всемилостивый баронет Даг Хампер, 36 календарных лет от роду по имперским креденциалам, предпочитал обстоятельно жить и творить в собственном Хампер-маноре. Немногие лекционно-семинарские часы ему не досаждали, а присутственное времяпрепровождение на кафедре палеографии ничуть его не обременяло. Так что, не отягощенный ни рейнджерской, ни кафедральной службой большую часть относительных терранских суток он занимался научным творчеством, много писал или пребывал в долгих раздумьях над древними и современными текстовыми материалами.
Довольно часто, приступая к трансформации содержания собственных размышлений в форму, приемлемую для хранения и транспортировки, Хампер привычно отмечал, каким поразительно устойчивым и долгоживущим оказался текстовый способ передачи информации, выдержавший жестокие испытания пространством-временем. Начиная от едва ли не божественного акта сотворения письменности на изначальной Земле, затерянной в бесконечной и беспредельной Вселенной, вплоть до блистательных достижений прикладной кибернетики в метагалактической Ойкумене текстуальная информация всегда была (и неизвестно сколь долго пребудет таковой) образом действия и сферой доминирования чистого разума.
В самом общем виде текстуальная информация есть коммуникативный акт творения человеческого разума. В силу данного обстоятельства аналоговый текст является экстраординарно древним видом передачи и долговременного хранения данных. В чем Даг Хампер ничуть не сомневался, потому что до сих пор цивилизованная Ойкумена имеет возможность рассматривать и изучать виртуальные изображения египетского Розеттского камня, европейских пергаментов-манускриптов, русских берестяных грамот, шумерских глиняных табличек или высеченного в камне календаря ацтеков. Все они и другие образцы древней письменности появились на изначальной Земле настолько далеко и давно, что время их создания ныне не поддается точной датировке, однако доселе не утрачены основной смысл и содержание замечательного большинства текстовых посланий из прошлого.
Иногда, разумеется, бывает неясным точное значение некоторых реалий и понятий тех далеких времен и пространств. Скажем, Даг Хампер всегда хотел разобраться, почему на разных архаических языках в огромном количестве текстов с условной внутренней датировкой XX-XXI веком от Рождества Христова упорно противопоставляются понятия "виртуального" и "реального". Все-таки то была ранне-кремневая протокомпьютерная эпоха, и почти в каждом человеческом жилище имелись осязаемые примитивные электронные вычислители, де-факто имевшие дело с виртуально-цифровой действительностью. Сам он, Даг Хампер, ни в коем случае не считал свою виртуальную клавиатуру какой-то ирреальной, иначе как бы он смог вводить этот текст? Точно так же люди, использующие современные развлекательно-коммуникативные устройства, едва ли полагали, что пансенсорная среда, данная им в ощущениях, не является реальностью. Разве что этакое могли себе вообразить жители каких-нибудь особо недоразвитых колоний? Да и то вряд ли. В конце концов, чтобы объяснить древний материалистический нонсенс с виртуальным и реальным, для себя Хампер выдвинул рабочую гипотезу об имманентной ущербности образов-гештальтов как носителей верифицированной информации. К слову, те же пращуры с изначальной Земли собственные тексты, пусть даже в них речь шла о совершенно вымышленных событиях, никогда не считали нереальными или эфемерными. А один из русских авторов той диалектической эпохи даже самовыразился дьявольски изысканным афоризмом: "Рукописи не горят".
Хампер был с ним согласен. Он тоже был полностью убежден, что текст сам по себе самодостаточен. Текст он и есть текст, потому как в любом, самом фрагментированном виде доступен для будущей расшифровки и релевантной интерпретации, но вот членораздельная речь, значимые сигналы тела и рассудка являются не более, чем кратковременной оперативной памятью человеческого вида, в значительной степени зависимой от источников энергии, носителей и кодировки. Достаточно вспомнить безнадежные и безуспешные попытки расшифровать обнаруженные на ряде планет, аналоговые речевые записи забытых древних языков, не опирающиеся на сохранившиеся текстовые или пиктографические источники. По-другому и быть не могло, если априори любая запись речи, мимики и телодвижений в виде двух- или трехмерного аудиовизуального ряда жестко локализована во времени и пространстве; тому подобные записи суть конкретны, в то время как фабульный текст лишен подобных ограничений, сам по себе он абстрактен и универсален, вследствие чего способен устойчиво существовать в четырехмерном пространстве-времени.
Как и большинство людей в его время, магистр палеографии Хампер вводил текст, используя минимальный уровень присутствия пансенсорной коммуникации. В нижней части его совмещенного зрительного поля горизонтально располагалась виртуальная клавиатура с настраиваемой раскладкой символов. Однако некоторые коллеги Хампера предпочитали боковое зрение и вертикальный ввод, прежде всего те, кто употреблял иероглифическую символику. Вообще, виртуальная раскладка была делом генезиса вкусов, привычек, традиций, поэтому Хампер, каледонец по рождению и происхождению, применял по обыкновению ввод слева направо, такую же привычную латиницу и стандартный имперский инглик. Объемный виртуальный текст появлялся перед ним в виде строчек на традиционной книжной странице ин-кварто, когда он без всяких сознательных усилий фиксировал взглядом отдельные клавиши и часто встречающиеся буквосочетания. Черные буквы на непрозрачной виртуальной поверхности возникали перед ним то быстрее, то медленнее, когда он задумывался над смыслом или стилем набираемых фраз и абзацев.
Такому способу ввода текста было легко научить даже жителей самых диких планет через несколько дней обучения пользования пансенсориком. Конечно, если они знали символы и умели барабанить пальцами по овеществленному макету клавиатуры или (это чисто исторически, так как подобные устройства нигде не сохранились) печатать на пишущей машинке.
Правда, существовал еще так называемый педагогический способ ввода печатного текста. Его тоже использовали для обучения пансенсорной коммуникации обитателей недоразвитых миров на имперских факториях, но сильнее всего доставалось на орехи подрастающему поколению в цивиливизованных сообществах. Орудие школьной пытки представляло собой продолговатое стило-манипулятор, вложенное в детскую ручонку. Им требовалось точно и безошибочно обводить воображаемые контуры букв на какой-нибудь ровной поверхности. Скорость ввода ужасала всех, кто не имел отношения к педагогике, равно как и орфография такого, с позволения сказать, рукописания. Однако считалось, что сия метода письма способствует некоему развитию творческих способностей и абстрактного мышления. Или в невозможном случае выхода из строя имплантированных устройств позволит что-то где-то накорябать вручную. Дидактический предрассудок оказался весьма живучим, и рукописный ввод никуда не делся за несколько столетий повсеместного использования пансенсорных коммуникаций. Кстати говоря, рукописание по корпоративному обычаю также использовали юристы, нотариусы и дипломаты, дабы факсимильно подписать нечто чудовищно важное и ужасно непонятное нормальным людям.
Естественно, такой способ ввода текста большой популярностью не пользовался. В отличие от общепринятого голосового набора, где пансенсориум снимал непосредственно колебания голосовых связок и трансформировал более-менее связную речь в вариативный текст. Причем в зависимости от настройки предоставлял лексическую и стилистическую помощь не шибко образованному пользователю, звучно хоть и нечленораздельно шлепающему губами или щелкающему языком.
Данную опцию предикативного ассистирования Даг Хампер чаще всего не трогал, хотя при редактировании он все же иногда шевелил губами, проговаривая про себя уже созданный текст, чтобы достичь ритмической насыщенности повествования и плавности изложения материала.
Сейчас магистр Хампер работал над материалами монографии "Назад в будущее". Название новой работы он, нимало не колеблясь, позаимствовал у одноименной двухмерной фабулы изначальноземного происхождения, условно датируемой концом XX века от Рождества Христова. С полным на то основанием он полагал, что имел на это право, поскольку он не только обнаружил исходные файлы в архаичном цифровом формате во время сумасшедшей командировки в систему Рутения. Разобравшись с форматом записи, он еще перевел все диалоги со старорусского на современный инглик, воспользовавшись знанием диалектов староанглийского, оригинального языка фабулы. Предложив сюжет своему знаменитому приятелю -- независимому продюсеру Диту Клейнцу, Хампер не сомневался -- овчинка стоит выделки.
Что есть овчинный тулуп, гениального тевтонца Дита ничуть не интересовало: всю архаику он оставлял на усмотрение редакторов и сценаристов, но за сюжет ухватился обеими руками, и через полгода в суперлативных мирах была предельно благожелательно воспринята новая историческая комедия. Под тем же названием сначала в Императорском театре массового присутствия состоялась ее премьера, а немногим спустя старый добрый американский сюжет был отредактирован до высших уровней пансенсорного восприятия. Разумеется, с современными актерами в главных и второстепенных ролях.
Во времена Дага Хампера, как и на изначальной Земле, редакторы, продюсеры и издатели тоже полагали: вся Вселенная -- театр, а люди в нем актеры бесконечного шоу. Стало быть, в первую очередь новое шоу готовилось для минимального уровня зрительного восприятия, когда потребитель отстраненно и безучастно воспринимал перипетии сюжета, время от времени меняя ракурсы наблюдения или рассматривая поближе героев и обстановку. В случае первоначального успеха шоу разрабатывали дальше, где с увеличением уровня присутствия возникали реальные температурные, осязательные, вестибулярные и запаховые ощущения; лишь герои все еще оставались для воспринимающего хоть и ясно видимыми, но все еще бесплотными призраками. На следующих уровнях, как правило, уже имелась возможность появится в роли персонажа массовки: скажем, непосредственно поучаствовать в драке и больно схлопотать по уху, если не хватит сноровки, или напроситься на пулю в лоб за то, что полез туда, куда его не приглашали сценаристы шоу. На высших уровнях пансенсорной зрелищности можно было уже перевоплотиться в действующее лицо и стать исполнителем с теми или иными правами вмешательства в разветвленный спонтанный сюжет.
Строго линейного сюжета нельзя было касаться в театре массового присутствия, зато там появлялась возможность реально общаться с себе подобными участниками шоу. Так, Хампер во время премьеры "Назад в будущее" вдруг приятно встретился с академиком-однокашником Айвом Редвертом в ковбойском салуне, где они основательно нарезались, начисто забыв о сюжете и приключениях главных героев. Тогда как прочие участники спектакля, по воле сценаристов и режиссеров весело менявшие исторические маскарадные костюмы, до самого финала были полностью захвачены интригой и отчаянно увлечены сюжетом, счастливо прыгая туда, сюда, обратно по вымышленным временам и пространствам.
После премьеры "Назад в будущее" в Императорском театре биллионы пользователей в суперлативных технологических мирах подключались к популярному шоу, устремляясь назад в прошлое изначальной Земли. Критики тоже весьма благожелательно прошлись по задам и верхам исторического будущего пансенсорного спектакля. Шеф-продюсер и режиссер Дитер Клейнцугель восседал на банкетах, произносил здравицы в честь десятой музы пансенсорного искусства и купался в лучах метагалактической славы, тогда как Даг Хампер, в титрах не значившийся по соображениям рейнджерской секретности, во времена оны сидел на жутко недоразвитой Катени-Септимус, где две спецгруппы рейнджеров прикидывали, как бы с минимальными потерями для местной флоры и фауны поаккуратнее деблокировать терранскую дипломатическую миссию, взятую во многомесячную осаду враждебно-агрессивными аборигенами. Аборигены были настроены серьезно и решительно вооружились огнестрельными игрушками наподобие тех, что элегантно применяли фабульные персонажи "Назад в будущее". Было в руках у катенийских инсургентов и кое-что поухватистее да помощнее.
О рейнджерском прошлом Даг Хампер вспоминал от случая к случаю, с должным грифом доступности, но теперь, когда на конфедеративной Рутении Зем официально открыт свободный вход в планетарную сеть, он мог явить себя миру и метагалактике в качестве первооткрывателя фабулы популярного исторического шоу. Оно было солидно и вполне уместно в монографии магистра палеографии, достойно ссылающегося на весомый практический результат собственных изысканий.
Сверхзадача монографии состояла в том, чтобы дать практико-теоретические рекомендации дипломатам и военным, действующим в развивающихся мирах и на планетах, не подлежащих развитию по имперским эталонам. Хампер сам немало и плодотворно принимал участие в колониальных цивилизаторских миссиях. Но одно дело -- обобщение индивидуального опыта, этим никого не удивишь, а вот капитальный научный труд, со ссылками на палеографические источники всеми почитаемой изначальной Земли, давал совершенно другой уровень авторитетности излагаемых предположений, рабочих гипотез и практических советов.
Ссылаясь на исходную фабулу "Назад в будущее", магистр Хампер принципиально упомянул финальный эпизод, где персонажи проходят пространство между прошлым и будущим с помощью парового движителя. Для Хампера таковой финал являлся знаковым моментом, великолепно иллюстрирующим современную парадигму взаимоотношений жителей целого ряда имперских колоний и пришлых носителей суперлативных технологий, включая научные концепции, значительно превосходящие уровень интеллектуального развития множества аборигенов, вкупе с их недоразвитыми предками.
К примеру, в исходном материале создатели данной примечательной аудиовизуальной фабулы использовали паровой локомотив со значительной долей иронии, скорее, в качестве пародии, тогда как легионы их современников на полном серьезе лукаво не мудрствуя переносили в удаленное на тысячелетия воображаемое будущее паровозы и револьверы, бронеавтомобили и пулеметы, монструозные железные танки и пороховые артиллерийские орудия, кремневые ружья, кремневые процессоры и гибкие дискеты. Не говоря уже о бытовой дребедени, некогда окружавшей распространителей тому подобных анахронизмов, вдруг алогичным образом оказавшейся в глубоком фантастическом будущем.
Вместе с тем, пестрая технологическая эклектика есть характерная черта, как древней футуристической беллетристики, так и актуально развивающихся имперских колоний, где постепенно внедряются суперлативные технологии. В большей степени резкость выражения подобной анахронистичной мешанины имеет место быть на диких планетах, куда относительно недавно (естественно, в исторической перспективе) стали лавинообразно проникать С-технологии, в основном контрабандным путем...
Здесь Хампер отключился от пансенсорной среды, надолго задумавшись, стоит ли ему в очередной раз талдычить прописные истины суммы имперских технологий, но, учитывая косность высокопоставленных дипломатов и генералов спейсмобильной пехоты, он все-таки решил отдать некоторую дань научно-популярной публицистике. Но прежде он для себя мельком отметил, что на старорусском и староанглийском суперлативные технологии именовались бы "превосходными", но на имперском инглике они, скорее, имели значение "превосходящие". Впрочем, и устарелый смысл данного термина тоже подчеркивал, в каком комфортабельном физическом универсуме пребывали современники и компатриоты Дага Хампера.
Магистр Хампер настаивал на том, что техногенный прогресс обеспечивают не только a) -- стремление человека разумного к неудержимому комфорту, но и b) -- неистребимое желание защитить собственное комфортное существование, где без второго блюда, никогда не бывает первого. Следовательно, научно-исследовательские и особые конструкторские работы в военной сфере являют из себя непоколебимый фундамент семи источников и факторов суперлативных технологий.
В суперлативных технологиях на первое место Даг Хампер ставил системные деструкторы пространства-времени, а также темпоральные рефракторы поля и вещества. Без подобного оружия не было бы тотального превосходства империи над эвентуальными противниками. В далекую эпоху ранней Панспермии одна лишь гипотетическая возможность создания стратегического звездного оружия, способного расщеплять и видоизменять пространство-время, вызвала бурный всплеск теоретических и экспериментальных исследований. Если бы не деструкторы, вероятно, еще не скоро была бы разработана теория триединого поля, постулирующая, что время-пространство-гравитация находятся в неразрывном единстве и взаимодействии.
На основе постулатов триединой теории был изобретен и внедрен полнодуплексный спацио-темпоральный движитель, обусловивший появление первых устройств нуль-транспортировки с возможностью возвращения в исходную точку двухфазного пространства-времени. Наряду с нуль-связью, это и являлось вторым, по мысли Хампера, фактором С-технологий, в то время как на третье место он ставил специальную теорию антигравитации и, соответственно, -- гравитационную локацию и гравитационное оружие. На четвертом месте в суперлативной табели о рангах у него значилось дальнейшее развитие корпускулярно-волнового оружия, включая оперативно-тактические средства доставки боеголовок с антиматерией.
Вся вышеперечисленная оружейная благодать должна быть непреложно обеспечена стационарными и мобильными источниками энергии. Что обусловило бурный рост квантовой энергетики слабых и сильных взаимодействий, являющейся пятым фактором и источником дальнейшего распространения суперлативных вооружений.
Идеальным энергетическим оружием должен владеть идеально здоровый и накормленный солдат. Следовательно, появились висцеральные и соматические наноскафы -- псевдоживые перинаниты и синтетические макромолекулы, ставшие основой современной медицины, биопластики и гастроматики. Данный шестой фактор во многом обеспечивал имперское качество жизни, как и седьмой источник суперлативных технологий, каковым Хамперу представлялась квазиразумная биотроника, включая информационно-вычислительные и пансенсориумные коммуникативные устройства.
Даг Хампер специально выделил шрифтом: все семь источников и факторов непрерывно развивающихся С-технологий позволяют биологическому виду homo sapiens sapiens снабдить себя оружием, как на уровне ангстремов собственного организма, так и в случае необходимости наносить сокрушительные удары по целям в метагалактике на дистанциях в мегапарсеки.
Вооруженный человек разумный не боится будущего и всегда готов ему противостоять с оружием в руках, встречая каждый новый день с все более мощными орудиями уничтожения. Он, homo praemunitur, (человек вооруженный) есть и пребудет господином доступной Вселенной, способным отразить как любую нынешнюю, так и грядущую, пока еще неизвестную угрозу. Ибо сказано было на заре времен: вражеский Карфаген должен быть разрушен. Да будет так, вплоть до полной энтропии бесконечной Вселенной.
Совершенно иначе воспринимают концепцию техногенного прогресса те, кого спонтанная самопроизвольная эволюция или преднамеренные деяния божественного сверхразума, (нужное выделить цветом в зависимости от религиозных убеждений) обрекли на самоуничтожение. Отбракованные человеческие материалы не атакуют, а лишь защищаются, они стремятся не вперед, а назад или делают все возможное и невозможное, осознанно или неосознанно, дабы сохранить статус кво. Как следствие, обреченные на небытие, в жизни и в беллетристике они влачат с собой в будущее морально и физически устаревшие технологии, обычаи, нравы, изо всех сил цепляясь за привычный им порядок вещей и предметов. Минимум творчества, минимум изобретательности и слепое копирование стереотипных образцов. По большому счету, у тех, кто ставит препоны на пути техногеннй эволюции, нет настоящего, а имеется лишь косное темное прошлое, коим они пытаются омрачить динамичное светлое будущее.
Ко всему прочему, согласно концепции Хампера, приземленность воображения и дефицит творческого потенциала, будь то невежественные пращуры на заре взлета человечества к технологическим высотам, или нынешние обитатели миров, не удовлетворяющих имперским показателям человеческого развития, следовало бы еще считать проявлением древнейшего атавистического страха, когда создатель боится, что его создание может выйти из-под контроля: вне зависимости от того, материальное ли это изделие или исследуемое явление. В то время как боязнь изучать, объяснять, производить была и остается питательной средой для произрастания всяческих предрассудков, психологических стереотипов, целых идеологических систем, направленных на торможение и, в конечном счете, на прекращение техногенного прогресса человеческих сообществ.
Без перманентного техногенного прогресса Даг Хампер не мыслил будущего Звездной империи Террания. Основываясь на логике собственных индукций и дедукций с опорой на фактический материал, он утверждал: на изначальной Земле замедление техногенного прогресса явилось фундаментальной предпосылкой падения могущественных имперских государств. Именно так, под ударами слабовооруженных варваров пала Римская империя, понадеявшаяся на мускульную выучку своих легионов и не сумевшая противопоставить многочисленным врагам ни систему рыцарских замков-форпостов, позднее появившихся в Европе, ни тяжелой бронированной конницы, ни мобильных стрелковых подразделений с дальнобойными луками и арбалетами. Между тем, ремесленно-промышленный уровень развития Великого Рима позволял в достаточной мере обеспечить армию продвинутыми наступательными и оборонительными вооружениями. Таким же образом Британская империя, утратив военно-техническое превосходство в огнестрельном оружии, менее чем за три столетия лишилась почти всех колоний в Америке, Азии, Африке. Аналогично, но еще более бездарно осталась без колоний Испания. В тысячелетнем германском Третьем Рейхе, потерпевшем сокрушительное поражение во второй планетарной войне, слишком поздно стали думать о ядерном оружии. В то время как великий и могучий СССР, обладавший несметными запасами ядерных и обычных вооружений, позорно развалился сам собой, потому как в холодной войне с США и остальным миром ему нечем было ответить на американскую стратегическую оборонно-наступательную инициативу "Звездных войн", предполагавшую выведение на околоземную орбиту спутников с корпускулярно-волновым оружием, пусть и весьма примитивным. Согласно предположениям Хампера, именно информационно-технологическое превосходство обеспечило глобальное политическое доминирование США в начале XXI века от Рождества Христова. И в дальнейшем предопределило появление инглика -- универсального языка метагалактического общения.
Выведя эти строки, Даг Хампер в очередной раз в сердцах помянул очень недобрым словом проблему условности древних датировок. Как и любого историка, его чрезвычайно раздражало, что земной григорианский календарь нельзя было привязать к общепринятому экуменическому летоисчислению, основанному на точных измерениях скорости расхождения галактик, а не на годичном обращении планеты Земля вокруг никто не знает где находящейся звезды Сол.
Стандартные имперские годы, месяцы, дни, часы -- суть условно допустимые единицы, вероятно, земного происхождения. Но конкретно и достоверно от земного календаря осталась лишь секунда. Да и то, по мнению многих ученых, это случилось лишь потому, что к данному временному отрезку, соотнесенному с квантовыми переходами атомов рубидия и цезия, исторически привязаны вычислители и накопители биотроники, в свою очередь, унаследовавшие секунду и микросекунду от хроноквантовых процессоров, тотально истребленных гиперпространственной пандемией компьютерной чумы во время эпохи поздней Панспермии, более трех миллениумов стандартных галактических лет тому назад.
Сколько именно экуменических тысячелетий тому назад происходили события, кратко очерченные им в монографии "Назад в будущее", Даг Хампер при всем желании не мог сообщить благосклонным читателям. Впрочем, тех данный факт по большому счету нисколько не заботил. Все и так знали: шел тогда 76 год правления императора Андра V Фарсалика, суперлативного командатора и верховного протектора доступной Вселенной, честь имеющего пребывать на артифицированной двойной планете Террания-Прима.
Даг Хампер не мог сказать, что столичное местожительство стало его сбывшейся мечтой. Он предпочел бы после отставки все-таки вернуться на родину и попробовать уже взрослым пожить на не слишком уютной и не очень обширной Каледонии-Кварте. Или, вообще, стать отцом-основателем планетарных или даже системных ленных владений. С полным на то основанием он предполагал, когда-нибудь превратиться в благороднейшего лендлорда, и для исполнения такого не слишком скромного желания в его распоряжении будет масса времени и пространства. Тем не менее, сегодня сложившаяся жизнь и положение его обязывали жить под лучами негасимого вечного света имперского солнца Террании-Примы. Солнцем, безусловно, был не император Андр V, а искусственная звезда, освещавшая внутреннюю, как говорили в метрополии, инсайдерскую поверхность гигантской столичной планеты.
Если звезды зажигают, значит это кому-нибудь нужно. В свое время Дагу Хамперу очень пришлась по душе провидческая мысль забытого земного писателя, где причина является следствием, а следствие -- причиной. Так было и с появлением во Вселенной Террании-Примы. Хотя это случилось достаточно давно, чтобы войти в базовый курс истории человечества, но для Дага Хампера данный вопрос актуальности не утратил. Тем более, недавно он раскопал кое-какие, в основном теллурианские, весьма любопытные источники, по-новому трактующие те давние события. При всем при том основательно подправляющие каноническую версию истории создания Террании-Примы.
Полтора экуменических тысячелетия тому назад Прим был одиноким газовым сверхгигантом, собравшим вокруг себя не поддававшееся точному подсчету неимоверное количество звездного мусора: многочисленных безжизненных планет-спутников, бесчисленных планетоидов и обширного астероидного облака, время от времени захватывающего неосторожно приближавшиеся к нему кометы. Случавшимися при сем электромагнитными и гравитационными фейерверками мало кто любовался, за исключением членов Метагалактической гильдии астрономов и астрогаторов, осуществлявших привязку межзвездных переходов к ничем не знаменитому светилу Фарос-XIX, где неподалеку, естественно, по астрономическим меркам, поглощали пространство и вещество Прим и его сателлиты-попутчики, так и не ставшие новой планетной системой. Затем прикладная астроматика признала Прим и окрестности удобным местом для создания мощного нуль-транспортного узла. Это объясняет, почему императору Яру I Магнифику и его научно-технологическому ареопагу приглянулся пустынный, ранее экономически и политически бесперспективный сектор пространства. Тем паче, по одной из гипотез, опирающийся на источник, датируемый началом эпохи ранней Панспермии, Фарос-XIX мог наблюдаться из околоземного пространства, считался альфой Короны Бореалис и назывался Геммой. Столь многозначительное драгоценное имя и место, казалось, поставили финальную точку в долгих дебатах по поводу того, где должна была расположиться столичная планета Терранской империи. Последовал императорский рескрипт, но сказано -- еще не значит сделано. Особенно, в политике и экономике. Уже тогда объявились восемь теоретических претендентов на право называться прародиной человечества. А где же еще располагаться имперской столице как не на изначальной Земле? Натурально, со всеми благами, чисто теоретически сопутствующими этой перспективе.
Теория стала практикой, и для-ради такого дела объединились политиканы и лендлорды Теллузии, Террелы, Зиэрта, Семблы, Пангеи, Геоны, Теллуса. И даже власти относительно недавно полностью терраморфированного Намира, где на пустом месте были построены точные копии двух десятков знаменитых земных мегалополисов. Совместными усилиями власти предержащие восьми систем-претендентов спровоцировали правительственный кризис, настояли на внеочередных парламентских выборах, а новому конгрессу, имперскому кабинету министров и императору стало не до амбициозных планов. Сначала была проблема пиратской республики Беллона, затем всплеск калийского терроризма, заговор клинеров-зелотов и, наконец, загадочная гибель самого Яра Первого позволили лендлордам систем-претендентов протащить через конгресс решение создать комиссию Глубокого Поиска, искавшую, безусловно, не потерянный земной рай, отправляя во все концы Вселенной имперские астрорейдеры, а скрупулезно и въедливо, так сказать, изучавшую астрономические и "геономические" (даже такую науку придумали, прохиндеи!) доказательства, предоставленные конкурирующими сторонами. Мол, именно одна из планет их систем, и в этом не может быть никаких сомнений, является изначальной Землей. При сем все они утверждали: именно им светит Сол, хотя только система Терреллы могла похвастаться, что ее звезда однозначно принадлежит к условному солярному классу G0 -- в незапятнанные времена наблюдавшемуся с Земли спектру поглощения легендарной Сол.
Старались претенденты, как могли. Вот, например, полномочного представителя Теллуса нисколько не смущало, что нынешними земными очертаниями материков их третья планета обязана не тектоническими подвижками, происходившим миллиарды лет тому назад, а терраморфным комбайнами времен поздней Панспермии. Да и машины те никуда с Теллуса-Терциум не делись, а были интегрированы в тамошние полярные станции климат-контроля.
Полпреду-демократу Теллуса оппонировал высокородный делегат Пангеи, настаивавший на том, что на изначальной Земле материковые плиты никогда и никуда не сдвигались, а феоды-континенты изначально составляли и будут составлять единое географическое целое. А потому, леди и джентльмены, Пангея-Кварта и есть Земля-прародина.
Смехотворные, по его мнению, доводы оппонентов смешивал с земным прахом депутат-дарвинист из планетной системы Геоны, упиравший на уж очень непреложный факт -- терраподобный животный мир Геоны-Терции практически ничем не отличался от изначальноземельного. Следовательно, тамошняя Терция и есть искомая Земля. В качестве доказательства он привел на заседание обезьяну гориллу из отряда приматов, якобы генетически чисто земного эндемика, и заявил, что от его, депутата, геонских обезьяньих предков произошел весь род людской, эволюционным путем дошедший до расселения по метагалактике.
Срамил метагалактических конкурентов и благочестивый посланец системы Зиэрта на том основании, что лишь на Зиэрте-Секундусе все религиозные конфессии путем снизошедшего на них божественного откровения договорились о правильной трактовке даты сотворения мира, а это достопамятное событие, как известно, имело место быть лишь на Земле изначальной. Стало быть, только Зиэрт-Секундус может предоставить империи под столичную резиденцию истинную Землю обетованную.
Все восемь претендентских делегаций смиренно умалчивали, каким ускоренным темпом в течение двух последних миллениумов их системы претерпели кардинальные преобразования в результате терраморфинга: менялись орбиты системных планет, на многих дыбом вставала планетарная кора, заново создавалась или кардинально обновлялась атмосфера, одни континенты поднимались, другие опускались на океанское дно, появлялись новые и исчезали старые океаны и моря. Пожалуй, только на Геоне-Терции обошлись легким глобальным терраформированием: уменьшили ледниковые полярные шапки, увеличили зону экваториальных лесов, добавив в атмосферу углекислого газа, да поменяли местами планетарные магнитные полюса, тем самым, без малейших угрызений экологической совести, подчистую уничтожив эндемичных гигантских рептилий-ядозубов.
Лишь представитель системы Теллузия, где в те времена на Квинте располагались имперская штаб-квартира вкупе с прочими тремя властями, не травил соперников ядовитыми словесами, храня многозначительное молчание на всех заседаниях комиссии. Тогда как правительство и население Теллузии-Терции активно готовились к переселению на Кварту, дабы освободить место для имперской метагалактической администрации.
Новостные и аналитические масс-медиа сделали из заседаний комиссии Глубокого Поиска перигалактическое пансенсорное шоу политической сатиры и юмора. Возникали из ничего и рушились политические репутации и партии. Дело дошло до вооруженных стычек между сторонниками и противниками той или иной точки зрения. Под шумок недобитые пираты Беллоны на Теллузии-Кварте захватили и угнали в нуль-неизвестность имперский астрорейдер. Опять объявились зловещие клинеры-очистители. Назревал правительственный кризис. В конце концов, после того, как гориллоподобный и якобы человекообразный член депутации Геоны пахуче-публично помочился на председателя комиссии, император Андр IV, поддержанный Реконсилиумом лендлордов, ликвидировал безобразие, объявив на Теллузии-Квинте военное положение и незамедлительно ввел особый имперский порядок управления во всей планетной системе.
Миновало без малого полмиллениума, когда при Яре III Фундаторе начались грандиозные, даже по метагалактическим меркам, звездные работы. Газоводородные океаны Прима с редкими вкраплениями тверди были коллапсированы и сконцентрированы в термоядерное ядро, вокруг которого была выстроена из окружавшего Прим вещества твердая мантия-оболочка с экваториальным диаметром порядка 380 000 километров. Когда реактор-ядро был запущен, внутри гигантской сферы воссияло далеко не рукотворное лунное солнце, поскольку ядро прикрывали плотные слои гравитационно-силовых сфер и пятна нуль-транспортных приемников, по сей день исправно подпитывающие этот солнечный реактор термоядерным топливом. Переменный диаметр громокипящего ядра, (и это не метафора, так как на тот момент гигантская полость была в основном заполнена атмосферой земного типа) тогда составлял более 2000 километров. Затем он увеличился еще немного. Когда утихли титанические возмущения внутренней атмосферы, а ее структура приобрела устойчивость, с поверхности к Ярису -- такое название преподнес чрезмерно льстивый научно-технологический ареопаг императору Яру III -- была поднята сеть климатических станций и началось обустройство внутренней и внешней коры Террании-Примы. На то время медленное целенаправленное движение устоявшейся планетной массы приобрело достаточное ускорение на своем пути к звезде Фарос, чтобы можно было заняться корректировкой эллиптической орбиты уникальной гигантской сферы практического воздействия человеческого разума.
В ту пору опять начались бурные метагалактические дебаты, что делать внутри и что снаружи такого ранее никогда не наблюдавшегося в политической Вселенной звездного объекта. Однако Яр III Фундатор был суровым и отнюдь не многоречивым государственным деятелем. Без колебаний, при единодушном согласии Реконсилиума лендлордов, он довел до всех подразделений и соединений имперских Вооруженных сил Звездной империи Террания ордонанс Синей тревоги. По получении тревожного сигнала по периметру каждого узла нуль-транспортной сети доступной Вселенной началось стратегическое развертывание всех родов территориальных войск, включая приданные имперские астрорейдеры. Также по этому сигналу боевые силы и средства корпусов рейнджеров, орбитального десанта и спейсмобильной пехоты немедленно плотно прикрыли стратегические объекты во всех доминионах и протекторатах империи. В то время как 580 миллионов военнослужащих красного резерва получили мобилизационные предписания, право взять в руки личное боевое оружие и право применять его по обстановке, исходя из собственного усмотрения, а миллиарды военнослужащих синего резерва в составе иррегулярных вооруженных сил империи перешли на красный уровень боеготовности на всем протяжении метагалактической транспортной сети.
Доступная Ойкумена замерла в ужасе. Тотальное состояние синей тревоги означало полную боеготовность всех вооруженных сил империи отразить неизвестную угрозу. Вроде ожидаемого вероятного вторжения высокоразвитых враждебных пришельцев, вооруженных до зубов, когтей или псевдоподий невиданными и неслыханным орудиями уничтожения или истребления рода людского. Все неизвестное таит угрозу. Тем более, имперская штаб-квартира категорически отказывалась комментировать Синий ордонанс императора Яра Третьего, ссылаясь на высший режим секретности по соображениям стратегической безопасности Ойкумены.
Паники и повального бегства куда глаза глядят не было, хотя нуль-транспортная сеть работала безупречно и бесперебойно. Да и куда бежать, прикажете, когда неизвестно откуда, от кого или от чего исходит угроза?
К тому же армия защищала и оберегала народ. Родовые и благоприобретенные поместья конгрессменов и лендлордов, особо приверженных принципам демократии и разумного расходования народнохозяйственных средств, стали прикрывать группы рейнджеров в полном боевом облачении с ракетными подвесками на плечах и баллистическими гранатометами у бедер и предплечий. В то время как неподалеку от мест потенциальной концентрации любителей публичной политики повзводно и поротно барражировали индивидуальные защитно-атакующие боевые сферы спейсмобильных пехотинцев, а чуть повыше в ночном небе маячили красиво подсвеченные габаритными огнями трансбордеры орбитальной десантуры.
В таких условиях никто и думать отчего-то не желал, что где-то далеко у какого-то там Фароса ведутся какие-то работы внутри и снаружи по терраморфингу некоего надутого воздухом пустотелого шара, пусть даже в его неописуемые габариты вбухиваются несказанные финансовые и технологические ресурсы без законного одобрения народа в лице его законных представителей в Звездном конгрессе. Не до того нам сейчас, граждане и господа, когда вот-вот неизвестно с кем начнется метагалактическая война!
Таким образом, обустройство Террании-Примы состоялось самым недемократическим и волюнтаристским порядком. Критика началась уже потом, прежде всего за то, что император Яр III волевым решением распорядился отменить смену дня и ночи на внутренней поверхности гигантской планетной сферы. Позднее записные зубоскалы из новостных масс-медиа измыслили: дескать, в детстве маленький герцог Ярик боялся темноты, и приписали ему инфантильно-анекдотическую фразу: "Пусть всегда будет солнце!". Тогда как в реальности император прислушался к частному мнению ряда членов НТ-ареопага, категорически выступивших против фальшивой имитации звездного неба над ночной стороной небесной тверди Террании-Примы.
Как раз деятельность императорского научно-технологического ареопага планировал исследовать Даг Хампер в ближайшем будущем. Ко всему прочему, ему самому не слишком нравилось, что у него одновременно сверху, снизу и везде находится земная, она же небесная твердь. Пусть даже ее было не разглядеть за блеском Яриса, естественно, невооруженным глазом.
В самом деле, всюду над головой наблюдателя, стоящего на инсайдерской стороне Террании-Примы располагалась воистину небесная твердь, почти такая, какой ее себе представляли предельно отдаленные от Дага Хамера его давние-давние наивные пращуры, вместо технологий наделенные здравым смыслом. В мгновение ока этой тверди можно было достичь, потрогать, чтобы убедится в ее вещественности. Пускай для такого дурацкого занятия пришлось бы воспользоваться планетарным нуль-транспортом. Да и солнце, она же луна, по оной тверди не ходило, а все время, как приклеенное, неподвижно стояло в зените. Ночи -- вот трагедия! -- не получилось, и звезды злой император не дал зажечь и приколотить к твердому небу серебряными гвоздиками. И земля представлялась не плоской, а в виде вогнутого блюда, чьи края ощутимо поднимались к линии горизонта.
Оставив в покое, космогонические мировоззрения древних, опять Даг Хампер с неудовольствием вспомнил, какие-сякие антиподы располагаются не только у него под ногами, но и над головой. Поскольку жители внутренней поверхности в антиподах не могут не иметь обитателей внешней, как говорили, аутсайдерской стороне, освещаемой и согреваемой лучами Фароса-XIX, скоропостижно и официально (какое невежество!), ставшего Геммой, альфой легендарного созвездия с монархическим именем Северная Корона.
Внешних антиподов, как и то, что творится у аутсайдеров под Геммой, типичный инсайдер Даг Хампер, откровенно говоря, недолюбливал. Как палеографу, не нравилось ему и то, как на всем выпуклом пространстве столичной планеты Яр III Фундатор по чисто политическим мотивам сотворил глобальный муляж изначальной Земли, не менее, чем в в 30 раз превышавший площадь поверхности оригинала.
Mens sana in corpore sano. В здоровом теле здоровый дух.
Ювенал, "Сатиры".
Полутора годами ранее. Метрополия Террания-Прима. Амниотический центр корпуса имперских рейнджеров.
Минус три месяца.
-- ...С днем рожденья, тебя! С днем рожденья, тебя! -- отвратительно фальшивыми голосами гундосили дуэтом Лек Бармиц и Айв Редверт-младший, а не примкнувшая к самодеятельным исполнителям поздравительной тупости магистр амниотики Лин Сюрти широко улыбалась, как ей казалось, доброй материнской улыбкой и делала двумя пальцами козу непрозрачной стенке амниотического бака.
-- Чтоб вас всех!!! -- тогда сформулировать эту мысль Даг Хампер, строго говоря, не сумел, хотя испытывал огромнейшее желание как-нибудь избавиться от раздражителя. К сожалению, мыслить его эмбриональный организм пока еще не мог, так же, как и сохранить воспоминания об этом эпизоде. Но вот во всеуслышание заявить о собственном существовании в виде трехмесячного полуфабриката, скрюченного под излучающим конусом метаболического акселератора, он уже был в состоянии. И ему все же удалось прекратить глупое патентованное издевательство над беспомощным, бессловесным созданием, вызвав в пробудившемся эмоциональном сознании роскошный образ удаляемых из организма отходов.
-- О, псионика уже работает, -- с явным неудовольствием констатировала прозелит-магистр амниотики Лин Сюрти, брезгливо сморщив носик и поджав идеально очерченные губки.
Доктор Лек Бармицин крякнул в толстую бороду и судорожно сглотнул, борясь с подступающей тошнотой. А профессор псионики Айвен Редверт изумленно всплеснул руками.
Он-то потом и поведал Хамперу о тогдашней эмбриональной активности:
-- Жаль, братец Дагги, твой добрый доктор Айви тогда с мониторингом дал маху. Вот бы тебе прочувствовать самому, каково это! У меня было такое ощущение, словно я сижу по уши в детском дерьме. И запашок, черт меня возьми! В общем, полный пансенсориум от эмбриона Дага Хампера.
-- Нечего было маленьких обижать.
-- Я сам не ожидал, как твои эмоциии-инстинкты мгновенно подомнут под себя мою разработку, причем с таким эффектом спонтанного развития. Мы ведь тогда собрались, чтоб твою псионику запустить в ход, так сказать, в торжественной обстановке. Натурально, малость выпили, поздравили меня с успехом, зачем-то поперлись в процессорную поздравлять тебя. Поздравили, называется...
-- Угу, вы бы еще втроем по большой пьяни затянули "наш Даг -- отличный парень..." .
В ту пору Даг Хампер себя не помнил, вернее, он не мог позже вернуться к подсознательным воспоминаниям трехмесячного возраста. Еще было довольно рано для пробуждения полного сознания, несмотря на то, что в тот период внутриутробного развития в амниотическом процессоре он пребывал, естественно, не в жутком филогенетическом облике натурального зародыша-фетуса. Отнюдь, эмбрион, находившийся в амниотическом резервуаре, никоим образом также не походил ни на Хампера-взрослого, ни на Хампера-младенца. Скорее, он был похож на пятилетнего ребенка, поджавшего под себя непропорционально длинные ноги и руки. Но все необходимые взрослому устройства были уже имплантированы, а неутомимые наноскафы объединились во вторую иммунную систему его организма. Они также уже обеспечили функционирование автономной терморегуляции, кожного дыхания, хемо- и фотосинтеза, снабжая быстрорастущие ткани и клетки организма-носителя дополнительными порциями кислорода, а пищеварительную систему -- энергией и строительными материалами в виде углеводов и аминокислот. (Иначе было просто невозможно поддержать процесс во много раз ускоренного метаболизма и в целом, симбиотического развития тела вместе с его артифицированными членами.) Затем часть квазиживых наноскафов, вместе с организмом эмбриона пройдя все положенные стадии онтогенеза, должна была трансформироваться в эмерджент-систему, гарантирующую взрослому организму-носителю выживание в экстремальных условиях, намного отличающихся от земного эталона. Хотя до этого было еще далеко.
Плюс три месяца.
До нормального взрослого состояния Дагу Хамперу, человеку и организму, оставались еще восемнадцать долгих утомительных месяцев заключения в недрах амниотического резервуара, но общим счетом два стандартных года потребовались, чтобы его тело и разум прошли все стадии ускоренного развития от клона одной из оплодотворенных яйцеклеток-эталонов, хранившихся в имперских депозитариях, до физически и умственно полноценного человеческого существа со всеми способностями, возможными и невозможными воспоминаниями о прошлой и нынешней жизни рейнджера Хампера.
Примерно в шесть, не совсем младенческих месяцев, Даг Хампер полностью осознал себя личностью, наделенной волей, разумом и памятью, а не только рудиментарными инстинктами, облагороженными атавистическим рассудком. Поняв это, он сразу вспомнил: нечто подобное в его жизни уже было -- целых два раза ему раньше приходилась умирать и снова становиться самим собой. Процедура реабилитации и реституции была знакомой и не сказать, чтобы очень приятной. Еще раз впадать в детство ему вовсе не хотелось, но пришлось заняться повторением пройденного.
Опять больше всего Хампера выводило из себя нынешнее отвратное состояние младенческого бессилия и неспособности защитить себя. Да и усиленное пансенсорное усвоение прежней памяти, со всеми (черт их дери!) знаниями, умениями и навыками, так или иначе приобретенными всеми правдами и неправдами за без малого сорок лет минувшей жизни, тоже было малоприятным дидактическим процессом. В основном, в силу природных, изначально присущих биологическому виду homo sapiens sapiens, ограничений и недостатков потенциала познавательной деятельности.
Так, Дагу Хамперу в очередной раз не удалось достоверно определить момент перехода от небытия к бытию. Тогда как собственное неполное трехмесячное сознание он никак не считал посмертным существованием. Не дано было этого и его новому боевому информационному модулю. Безусловно, верный БИМ абсолютно точно зафиксировал время первого преднамеренного подключения пользователя-носителя, на чей генетический код он был настроен еще до имплантирования. Но первоначальная память, предсознание Хампера, в чем он не сомневался еще до получения сведений со стороны, вышли из небытия несколько раньше, до того, как исследуя себя, свое эмбриональное тело, окружающее пространство, он обнаружил в собственном организме присутствие имплантированных модулей. Причем Хампер не испытывал сомнений и в том, что сначала произошла активация псионического модуля, определенно отреагировавшего на начало познавательной деятельности пользователя, и только спустя некоторое время в зрительном поле Хампера возникло графическое изображение БИМ-интерфейса.
Позднее Хампер для себя определил ту непознаваемую бессознательную нон-экзистенцию как непостижимо краткое пребывание в самой беспредельной и бесконечной глубине абсолютно черного тела, ставшим для него мгновением между прежней жизнью и смертью или между минувшей смертью и новой жизнью. Ему представлялось: мгновением раньше ничего не было, и вдруг одновременно возникли все три измерения и время, необходимое для того, чтобы субъективно и объективно познать четырехмерное пространство, окружавшее человека Дага Хампера.
Первым его сознательными контактными, своего рода материальными, ощущениями стали гравитация и кинестезия -- тяжесть рук и ног, после того, как амниотическая жидкость ушла в дренаж. Сначала новорожденный шестимесячный, но физически зрелый Хампер с трудом приподнял правую руку, восстанавливая былую мышечную активность, затем пришел черед осязания и терморецепции, когда его рука опять коснулась успокаивающе мягкой, теплой, слегка ворсистой поверхности плацентарной зоны, где покоилось его тело. Это ему запомнилось, в отличие от возвращения прямого оптического восприятия, восстановившегося само собой чуть раньше, но естественно-органично и потому незаметно. К тому же он еще до того имел возможность рассматривать и изучать окружавшую его обстановку с помощью омнирецепторов БИМа, синхронно достигшего стадии физической зрелости. Зато теперь Хампер получил возможность сравнить обычное зрение и слух с полной апперцепцией родного симбиотического имплантанта, воспринимавшего окружавшую среду во всем многообразии электромагнитного спектра с гравитационной маркировкой движущихся объектов. Ограниченность обыденного восприятия юному Дагу Хамперу поначалу не понравилась, но пансенсорные обучающие устройства, уже начавшие снабжать его знаниями и памятью, усвоенными в предыдущей жизни, в дальнейшем оптимально скорректировали данный недостаток ускоренной социализации. Тем более, в последний раз рейнджер Хампер сохранялся далеко не в боевом тонусе, еще в мирной обстановке на пересадочной станции "Крейна-Кримеа", где он так неудачно расстался с прежним существованием.
Случившееся 6 месяцев назад стало нулевой точкой отсчета, откуда началась регенерация долговременной памяти Дага Хампера, всех его, без исключения, знаний, умений, навыков и всех событий былой жизни. Благо, в его распоряжении была не только собственная архивированная память о близком и далеком, но и бережно сохраненная запись всеобъемлющего мониторинга его старого БИМа, куда он время от времени обращался, чтобы по-новому рассмотреть и оценить те или иные события в обратной перемотке пансенсорной среды, ускоренной более, чем в сорок раз, в сравнении с обычным, слегка дискретным (то быстрее, то медленнее) течением времени в обыденном человеческом измерении.
Наверное, психологически не случайно Хампер в нарушение обратной хронологии вернулся к кое-каким эпизодам миссии на Иорда Далет. Именно там ему впервые пришлось столкнуться с клонированным пушечным мясом, с головокружительной скоростью созревавшим в предельно упрощенных контрафактных амниотических баках. Пираты отладили физиологический конвейер, но им было не дано быстро штамповать подходящие матрицы сознания для гомункулусов. В основном, ударное механическое копирование мозгов за пару суток давало им патологических олигофренов различной степени тяжести. Убожествам, недоваренным в автоклавах, конечно, вручали оружие, но толку от них было маловато. В лучшем случае из чрева пиратских баков выходили явно дегенеративные типы, руководствовавшиеся одними лишь простейшими побудительными мотивами, преимущественно, инстинктами самосохранения и размножения.
Восстановив в памяти те давние события, Хампер с облегчением отметил: его интеллект ничуть не пострадал. Во-первых, потому что он -- не клон самого себя, а во-вторых, процесс реабилитации идет нормально, если он заинтересовался, чем отличается Даг Хампер от тех пиратских дебилов, имбецилов и идиотов. Значит, надо старую автобиографию скрупулезно открутить назад, взяв от нее, все, что пригодится в новой жизни. Пусть это будет долго и нудно, зато надежно.
Задолго до того, как Даг Хампер ретроспективно вернулся в пору первого оригинального детства и младенчества, он возвестил миру и доступной Вселенной о своей гражданской и ментальной дееспособности, обновив в интергалактической информационной сети, по-простому интергалу, персональные имперские креденциалы. Разумеется, с санкции амниотического центра и личного дозволения наблюдающего ординатора, прозелит-магистра очаровательной Лин Сюрти.
Как ни странно, самым первым в коммуникативную зону амниотического резервуара ворвался престарелый зануда адепт-магистр палеографии Чу Дзенн. Впопыхах не настроив собственный пансенсорный облик, -- один рукав академической мантии вышел красным, а к другому плечу был пришпандорен кусок строгой белой рубашки с пластроном -- он с места в карьер провозгласил:
-- Насилу к вам пробился, коллега Хампер. Вы были правы, утверждая, что древние римляне владели системой передачи звука в стенах своих жилищах по слуховым каналам, заполненным инородным материалом. Отныне я с вами решительно согласен. Именно так, при помощи параболических полостей в стенах, от имени богов вещали жрецы в храмах, а императоры подслушивали подданных во дворцах. Сэр! Я вас почему-то не вижу.
-- Доброе утро, коллега Дзенн! Здесь защищенный канал. Идентифицируйте себя. И минимальный уровень присутствия, профессор, картинка на картинку, пожалуйста.
-- Ах, да. Забыл. Всё ваши военные штукенции. Так вот. Я развил, коллега Хампер, вашу идею с резонаторами и полагаю, что в Великом Риме использовали дальнюю проводную связь. Я провел эксперимент, соединив две деревянные дощечки-резонаторы 50-метровой нитью из природных волокон. Коммуникация состоялась! К сожалению, голос был внятен на расстоянии менее 10 метров, но если воспользоваться древним аудиокодом Морзе, то и длинные, короткие сигналы были прекрасно различимы и на 50 метров. Помните, во вчерашнем историческом шоу по "Омнимедиа" показывали, как два связиста на войне разматывают тяжелую катушку с длинным звукопроводящим проводом.
-- Профессор, то была наверняка другая эпоха...
-- Это неважно, сэр Хампер, они всего лишь воспользовались наработками Великого Рима.
-- Дорогой профессор, позвольте с вами не согласиться, проводная связь слишком уязвима и ненадежна. В одном из источников, точнее, оригинальное название фабулы "Граф Монте-Кристо", кстати, чисто римская фамилия, я встречал упоминание о том, как в Трансальпинской Галлии использовали зеркальный оптический телеграф, прообраз лазерного передатчика. Полагаю, с помощью оптических ретрансляторов Юлий Цезарь передавал кодированные приказы своим легионам, а потом галлы ее лишь усовершенствовали.
-- Категорически с вами не согласен, Хампер! Только звук и ничто иное. В доказательство моего открытия, дорогой коллега, не могу не привести существование хорошо вам известного прибора с греческим названием "фонограф". Как вам известно, он представлял собой вращаемый валик, покрытый слоем воска, на который металлическая игла, напрямую соединенная с пластиной-резонатором, наносила звуковые колебания в виде бороздок различной глубины и ширины.
В Римской империи, безусловно, пользовались как восковыми дощечками для письма -- на них римляне писали заостренными палочками-стилусами, -- так и валиками для механической записи звука...
Как должно, развить научную мысль дорогому профессору Дзенну, не позволила ординатор Сюрти. Она бесцеремонно вмешалась в ход ученой дискуссии, отправив восвояси досточтимого профессора, а беспокойному пациенту пригрозила гипнорелаксом, снова погрузив его в плотную пансенсорную среду ремоморизатора. Поскольку никому не было позволено нарушать жесткий график и порядок восстановления.
Восстанавливался, тем не менее, Хампер по собственному графику и разумению. Еще в академии он научился нескольким старым кадетским трюкам, позволявшим хитроумному БИМу перехватывать управление пансенсорными дидакт-процессорами. К тому же Хампер вовсе не считал необходимым заново перелопачивать часы, дни, месяцы и годы, бессмысленно потраченные на идиотские развлечения первой юности, пьянки-хулиганки, пансенсорный секс со случайными подружками, встреченными в интергале. Или поэпизодно воспроизводить тягомотную армейскую рутину: нудные совещания, до ужаса постоянные, набившие оскомину инструктажи и долгие бессмысленно-банальные рассуждения и наставления корпусного начальства. Разумеется, ничего из былой боевой подготовки и оперативного опыта первый лейтенант Хампер упускать не собирался. Сейчас ему почему-то хотелось поэтапно, хоть и выборочно, прокрутить четыре года на Саксонии-Фюр в академии имперских рейнджеров, где он, согласно целевой программе обучения и курса боевой физической подготовки, точно в срок расстался со своей первой жизнью на учебно-тренировочном полигоне Терренморт.
Тренинговую полосу смерти, как ее прозвали курсанты-смертники, напичканную всевозможными средствами огневого противодействия, активными и пассивными минами-ловушками, перегороженную лабиринтами силовых полей и зонами сплошного поражения, капрал-кадет Хампер одним из немногих умудрился пройти до самого конца. Лишь, когда его погнали назад, он опрометчиво угодил в гравитационный капкан, внезапно возникший там, где его практически не могло быть, чуть ли не на месте только что им уничтоженной стационарной ракетно-артиллерийской турели. Не помогли ни антигравы на предельной мощности, ни индивидуальный защитно-атакующий комплект с вспыхнувшими от напряжения силовыми полями, ни омнирецепторы его первого БИМа, не сумевшего вовремя предупредить хозяина-носителя о грозящей тому опасности.
Из всего их выпуска одному лишь хитромудрому Лексе Бармицу, воспользовавшемуся собственноручно модернизированными защитными полями своего ИЗАКа, удалось одолеть полосу смерти едва ли не из конца в начало -- его накрыли с орбиты тераваттными залпами, когда у самого исходного рубежа охранный спутник начал лупить по площадям Терренморта, дабы на обратном ходу уничтожить вконец обнаглевшего кадета вместе с его изобретениями. Между прочим, технологичный Лекса всегда был себе на уме, предпочитал личными секретами и достижениями ни с кем не делиться, потому позднее, при разборе полетов приписал собственный успех необыкновенной удачливости. Хотя ему, также как и другу Дагу, пришлось таки обзаводиться стандартными устройствами. Ничего не попишешь, и капрал-кадет Лек Бармиц был вынужден расстаться по причине безвременной кончины со специальным БИМом, вживленном ему при рождении на Сирин Веди по отеческому настоянию его превосходительства генерала-аншефа Викта Бармицина. Для всех остальных саксонских кадетов сногсшибательная процедура смерти на учебном полигоне Терренморт, а также последующая девятимесячная реституция в амниотическом центре являлись заурядным порядком реализации продвинутого курса психологической и физической подготовки рейнджера-комбатанта. Отныне уже боевые, а не стандартные имплантанты-симбионты должны были обязательно развиваться живьем вместе со своими носителями, создавать новые нервные связи, улучшать проводимость, быстродействие существующих и прочая. Тогда как старые учебные БИМы считались чем-то вроде молочных зубов, коим в положенное время следует выпадать, пусть даже путем объявленной смерти. К тому же принудительное повторение ранее изложенных истин никогда не бывает излишним, согласно дидактическим принципам темных веков. Что и продемонстрировал доктор Лек Бармиц, явившись к Дагу Хамперу во коммуникативной плоти и вторично пожелав старому другу счастливого дня рождения. Правда, на сей раз явление доктора боевых технологий состоялось в здравом уме и трезвой памяти:
-- Рад тебя видеть живым, брат рейнджер. Прими мои поздравления с благополучным возвращением оттуда.
-- С кем не бывает, а с нами каждый день.
-- Ну, да, -- кисло протянул Лекса, не выразив ни малейшей охоты шутить дальше на заданную тему.
Ему еще в кадетах втемяшилось, будто бы его душа черт знает где пребывала сорок дней, прежде чем он пришел в себя во чреве амниотического бака. Лекса Бармицин потом долго и въедливо выяснял у отцов-метадоксов, не угодила ли его бессмертная душа в какой-нибудь ад на то время; или, может быть, тогда он мучился в беспамятстве, по мере грехов своих, где-нибудь в католическом чистилище.
По крайней степени, сейчас Лек Бармиц выглядел смущенно-виноватым, словно ему впрямь было неловко оттого, что Хампер опять побывал за гранью жизни и смерти, а он, такой-сякой Бармиц, по-прежнему жив-здоров, в ус не дует и нос в табаке.
-- Брось киснуть, Лекса. Там, вообще-то, ничего нет.
-- Легко сказать, ты ведь уже в третий раз. А вдруг душа уйдет и не вернется?
-- Я же обернулся в лучшем виде и даже, мне кажется, в улучшенном варианте.
-- Вот-вот. И я о том же. Лучшему другу -- лучшее предложение. На днях, Дагги, я включаюсь в Большую игру -- в роли темной лошадки финала выступает ДВТ. Приглашаю в нашу команду.
-- Здравия желаю! И чем я займусь, по-твоему, в конюшне "Дивитек"? Предупреждаю сразу, третьим тест-тактиком не пойду -- играть в войну скучно. Младшим консультантом-помогайло тоже не катит. Третьим полевым номером из запаса? Спарринг-партнером кого-нибудь из наших?
-- Бери выше, приглашаю первым номером -- главным тест-игроком.
-- Я же еще не в форме, Лекса.
-- Потренируешься. Как-никак, девять месяцев впереди. А "Дивитек", хе-хе, как обычно всех удивит...
Вынашивать согласие можно было еще долго, и Даг Хампер рассудительно обещал очень хорошо подумать, прежде чем разродиться окончательным решением. При всем при том, не мешало бы как след приглядеться, на кой черт, ляд светлейший князь Бармиц-старший вдруг решил подключить свою русскую родину-мать, вотчину-мафию Сирин Веди к участию в большой азартной игре военно-технологических корпораций империи. Несомненно, ДВТ и другим комбат-компаниям системы есть что продемонстрировать вооруженной Ойкумене и, конкретно, Содружеству суперлативных миров. Но кто их знает, этих непутевых русских, не постижимых ни уму, ни разуму? Пути их, воистину, неисповедимы.
Впрочем, тайны русских исповедей, проповедей, так же, как и древнерусских летописей, на тот момент Дага Хампера особо не волновали. Гораздо больше он был озабочен уже случившимися событиями шестимесячной давности по экуменическому летоисчислению.
По такому случаю, он еще раз практическим путем проверил, как покойно бубнит дидакт-процессор, в сознании беспрепятственно крутятся пансенсорные образы, а тело как наяву ощущает леденящий ветер за северным полярным кругом на четвертой Саксонии где-то на тактических занятиях, куда в полном составе прибыл их учебный взвод "С".
Хватит воспоминаний, пора немного вздремнуть. Для протокола.
Даг осторожно отстранился от пансенсорной ретроспективы и через дополнительную реальность БИМа окольными путями, крадучись, вышел в интергал, чтобы связаться с тем маленьким кадетиком, стоявшим рядом с ним на тактике, зябко поводя хрупкими плечиками, двадцать два с лишним стандартных года тому назад. Ради чего он предварительно перехватил управление пансенсорным браслетом-коммуникатором дежурной медсестры, дремавшей на посту в коридоре, и в режиме реального времени задействовал глубокое шифрование текстового диалога:
-- Привет, сестрица рейнджер Мин Льян.
-- Хоть и не вижу сейчас, но я все равно, в любое время дня и ночи, рада видеть тебя, Дагги.
-- Канал хорошо прикрыт?
-- А то! После твоей гибели на Крейне у меня по всей империи Синий ордонанс.
-- Давай выкладывай, что накопала.
-- Только факты. Сначала твердое железо. Тебя заваливший беспилотник -- производства "Дивитек Инкорпорейтед"...
-- Ну, Лекса, удружил! Удивил и поразил. Одновременно. И оба удара со смертельным исходом. Извини, перебил.
-- Понимаю и продолжаю. Последний раз беспилотник проходил профилактику на Сирине ровно за две стандартные недели до выхода из-под контроля. Разделавшись с тобой, он сразу скис. После зачистки сочли -- у него мозги набекрень и отправили на завод-изготовитель по распоряжению регионального штаба рейнджеров для проведения дальнейших следственных действий. Распорядился лично полковник Гор Редверт-старший. В системе Сирин на грузовой шаттл было совершено нападение, предположительно, картлийских пиратов. Вместе с захватчиками груз был уничтожен территориальным патрульным крейсером. Это полуофициально. По другой версии, груз, пираты и наш безумный беспилотник счастливо убыли в нуль-неизвестность прямо из-под носа сиринского патруля, а тот аннигилировал для полного счастья две подходящие ложные цели.
Теперь мягкая рухлядь, то бишь люди. Территориальным патрулем командовал секунд-майор Пилец, зять все того же Редверта-старшего, женат на любимой младшей сестренке нашего Айва.
Никто из террористов, взятых живьем на станции, ничего о тебе не знал. Проверено. Тех двоих, кого ты ждал в засаде, пустил в тщательный распыл второй, вполне вменяемый беспилотник. Как выяснилось -- центральный ментатор там перестраховался. Второй экраноплан остался на станции.
-- Мне тут останки невинно убиенного БИМа недавно подкинули. Из какого нуля взялся первый? Который нас на гренки разделал.