Царонк в бешенстве уставился на начальника дворцовой стражи, лишь невообразимым усилием воли удерживаясь от соблазна вцепиться тому в горло.
- Что значит "не знаю, куда делась"?! Я за что тебе жалование плачу, олух?! - прошипел августейший монарх, сверля глазами переносицу собеседника. - Пшел вон! И не возвращайся, пока не выяснишь!
У их величества было на редкость паскудное настроение, что он и демонстрировал окружающим. Несколько часов тому назад, желая развеяться после общения с последствиями опытов Эльрена и успокоить расшалившиеся нервы, монарх предпринял тайную вылазку в винные погреба. Увы, этой ночью добраться до спасительной амброзии ему было не суждено. Едва монарх преодолел половину пути, дворец сотрясла очередная взрывная волна, спровоцировавшая хаотическое срабатывание ловушек во всех коридорах и обрушившая золотой бюст Царонка, являвшийся предметом немалой (хотя и тайной) гордости, на голову оригинала, оставив болезненную шишку. Пришлось разбираться.
В процессе выяснилась масса неприятнейших вещей. Например, что начальник стражи втихую курит травку из запасов самого монарха, а с главной дворцовой лестницы кто-то украл ковер, из-за чего лицо Царонка, поскользнувшегося на слишком тщательно отполированных ступенях, украсил ряд малоэстетичных ссадин.
Главной же неприятностью оказалось таинственное исчезновение единственной наследницы короля, юной принцессы Найдекки.
Царонк в очередной раз вздохнул, обводя взглядом растерзанные аппартаменты дочери.
- В годы моей молодости я себе таких выходок не позволял! - раздраженно процедил он сквозь зубы.
Неповрежденными в помещении оставались только стены. Исполосованные на тонкие ленты гобелены вяло шевелились на сквозняке, сквозь дыры в них проглядывал серый камень. В воздухе все еще кружился пух из вспоротых подушек, из-за чего у монарха свербило в носу и щипало глаза.
Вдоль стен аккуратными кучками располагались останки изящных стульев, превратившиеся по воле чьей-то вандальской руки в изломанные деревяшки. На верхушке одной из наиболее крупных кучек кто-то неизвестный тщательно разложил вытащенные из разбитой вазы цветы, образовывавшие весьма специфический символ.
Тяжелая кровать с балдахином была опрокинута набок, одна из покосившихся стоек пробила витражное окно, усыпав пол осколками разноцветного стекла. Каждый раз, когда взгляд монарха натыкался на упомянутые осколки, ему становилось нехорошо. Он прекрасно помнил, какую дыру в бюджете проело это стекло, изготовленное на заказ.
Но самым страшным оказались еще влажные на ощупь алые пятна, в изобилии усеявшие сбившийся ковер. Царонк очень не хотел верить в тревожные предчувствия. Он даже самолично опустился на колени, чтобы исключить возможность ошибки. Увы. Ни о какой ошибке не могло быть и речи. Пятна были драгоценным ирлийским вином. Неподалеку обнаружились и остатки бутылки. Монарх погладил сорванную печать и горестно сжал пальцы на тонком горлышке. Ирлийское! Как можно было поступить столь неоправданно жестоко?
- Ваше величество!
Царонк поспешно вскочил, пряча разбитую бутылку за спину.
Створки дочерна обугленной двери дрогнули, со скрипом расходясь в стороны. Они держались практически на честном слове, каждую секунду грозя оторваться от стен и присоединиться к беспорядку на полу.
- Ваше величество! Согласно вашему приказу... доставили... - стражники расступились, подталкивая вперед остриями копий Нифара. На лице последнего отражалось крайнее смятение.
- Я... я не понимаю... - он неуверенно пошевелил закованными в кандалы руками. - В чем моя вина?
Царонк хмуро оглядел его безупречно выглаженную мантию. Судя по всему, стража застала Нифара уже на ногах, несмотря на ночной час. Не спит, гаденыш такой. Не иначе, какие-нибудь козни замышляет!
- Где моя дочь?
Брови Нифара удивленно поползли вверх.
- В к-каком смысле?
- В прямом! Если ты вдруг случайно не заметил, то здесь ее нет! - зло выдохнул король, обводя рукой следы погрома. Секретарь с долей интереса уставился на зажатую в монаршей длани бутылку.
- И причем здесь я? - спросил он после некоторой паузы. - Этой ночью я у нее не был...
- Что? - Царонк удивленно вскинул брови. - В каком смысле "этой ночью"?!
Нифар не менее удивленно округлил глаза.
- А почему тогда... меня... - он покосился на кандалы. Впрочем, его растерянность прошла практически мгновенно, сменившись маской благородного непонимания. - Я хочу знать, в чем меня обвиняют! Я не какое-нибудь отребье, я секретарь самого Придворного Мага!
- Вот-вот! - монарх с некоторым облегчением вернулся к утерянной нити разговора. Все-таки остатки вечерних возлияний существенно мешали четкости мысли. - Придворного Мага. А его мы найти как раз и не можем! И в его комнатах тоже все перевернуто вверх дном! Это заговор, заговор! - Царонк шумно втянул воздух. - Я в опасности, моя страна в опасности... Весь мир в опасности! И если ты сейчас же не начнешь говорить... - и он угрожающим жестом ткнул разбитой бутылкой в грудь Нифара. Последний едва сдержал жалобный стон: на безупречно чистую одежду брызнули алые пятнышки.
Разумеется, Царонк совершенно превратно истолковал его перекошенную гримасу.
- Вот! - и монарх еще раз ткнул бутылкой. - Признавайся, пока я не отдал тебя палачам! Уж они-то не будут с тобой так цацкаться. Быстренько заговоришь!
Строго говоря, он бы и сразу отправил провинившегося в пыточные застенки, но палач накануне вечером тоже решил слегка расслабиться. Согласно докладу начальника стражи, в настоящее время он спал беспробудным сном, придавив своей тушей большую часть инструментария.
Секретарь изобразил на лице крайнее возмущение, попутно пытаясь отодвинуться от грязных осколков. Увы, особенно отступать было некуда: обугленные створки за спиной грозили нанести его туалету еще больший урон.
- Я не знаю, где ваша дочь! Я не знаю, где маг! Я вообще ничего не знаю! - в отчаянии возопил Нифар, с отвращением разглядывая множащиеся винные пятна.
Дверь надрывно скрипнула и отворилась. Царонк покосился на полуразбитые петли, с отстраненным любопытством гадая, сколько раз они еще выдержат.
- Ученик Придворного Мага... - с некоторым напряжением доложила стража. - Перв Гастодденниаласт...
Царонк набрал в грудь побольше воздуха, чтобы как можно доходчивей объяснить, что именно он думает о колдовстве и первах в целом, а также о некоторых отдельно взятых представителях последних в частности, но первые слова яростной тирады завязли в горле, когда он разглядел внешний облик доставленного.
Любимый (и единственный) ученик Придворного Мага был не совсем одет. Точнее, он был совсем не одет. То есть вообще - если не считать вплетенных в серебряные волосы колокольчиков. С мокрых косичек перва неторопливо стекала мыльная вода, образуя у его ног лужицу.
- И зачем нужно было вытаскивать меня из ванны? - поинтересовался Гасти, встряхивая головой и орошая всех вокруг фонтаном брызг. Колокольчики рассыпались хрустальным перезвоном, в воздухе запахло жасмином и розами. Лицо Нифара, попавшего под незапланированный душ, приняло землистый оттенок.
Царонк поморщился, старательно собирая разлетевшиеся мысли и восстанавливая в памяти заготовленную гневную фразу, когда дверь опять открылась. Пятеро стражников, пыхтя и обливаясь потом, втащили вовнутрь массивное кресло и установили его в центре комнаты.
- Это еще что? - августейший монарх недоуменно посмотрел на сей предмет мебели. - Я не приказывал...
- Это я попросил, - сладко улыбнувшись, пояснил Гасти, с удобством устраиваясь в кресле. Поерзав, он развернулся боком, забросил ноги на подлокотник и слегка покачал ими в воздухе. - О, не стоит так хмуриться, ваше величество. От этого могут случиться морщины. Прискорбно, не правда ли?
- Что прискорбно? - тупо переспросил окончательно сбитый с толку король.
- Необходимость использования белил. Весьма вредно для кожи. Нет, в принципе, есть и довольно неплохие марки, но все-таки...
Царонк ощутил очень четкое желание заткнуть чем-нибудь рот этому недоразвитому ученику. Да, конфликты с первами являлись весьма рискованным развлечением для здоровья, но дальнейший диалог и без того грозил слишком пагубно отразиться на августейшей нервной системе. К несчастью, из подсобных предметов в его распоряжении имелась только разбитая бутылка. Использовать ее в виде кляпа было не совсем удобно.
- Почему он раздет? - прошипел монарх, адресуя вопросы сгрудившейся у двери стражи. - И почему не закован?!
- Так вы же приказали! Как можно быстрей... Вот мы и... торопились... - замялся один из охранников.
- Значит, так...
Дверь с грохотом распахнулась. Правая створка с размаху ударилась о стену, громко и протестующе затрещала - и сорвалась с петель, шумно падая на пол. В воздух поднялось облако пыли и гари, заставив всех присутствующих закашляться.
- Ну что еще?! - При одном взгляде на перекошенное лицо монарха ворвавшийся стражник начал пятиться назад.
- Я-а-а... С-с-семерка... Кристалл...
- Да говори же ты! - Царонк подскочил к нему и совершенно не царственно схватил за грудки. - Ну?!
Стражник судорожно сглотнул и попытался выразиться более четко.
- Сигнальный кристалл загорелся. Семерка требует вашего немедленного присутствия.
Монарх в раздражении отшвырнул разбитую бутылку в коридор и громко осведомил окружающих о весьма неплохом знании специфических народных диалектов. Стражник, воспользовавшись минутной передышкой, поспешил исчезнуть из его поля зрения.
- Нападение? - Гасти прервал процесс отжима косичек. Ярко-золотые глаза перва засветились изнутри. - Полагаю, тогда сегодняшнюю беседу стоит закончить... - и он начал подниматься с кресла.
- Сидеть!!! - рявкнул монарх. Нифар нервно икнул и бухнулся на четвереньки, временно прекращая бесплодные попытки отчистить пятна со своей мантии. - Здесь пока еще я король! И никто отсюда не уйдет, пока я не позволю! А когда позволю, вы займетесь совершенно другими делами, нежели изучение кристаллов! Вы найдете мою дочь и вернете ее обратно - целой и невредимой!
Гасти лениво потянулся и взмахнул тонкими пальцами.
- Ничего не получится. Я не ищейка. Я перв.
Царонк скрипнул зубами.
- Мне плевать, перв ты или лягушка! Если я сказал, что ты будешь искать мою дочь - ты будешь ее искать! А если ты откажешься - я приму меры по возрождению Ордена Рахенгейра!
Нифар не смог скрыть удовольствия при виде растерянности, охватившей Гасти.
- Но это нарушение договора, - ошеломленно произнес перв. - Как же...
- Мне. Нужна. Моя. Дочь, - зло процедил Царонк, делая паузу после каждого слова. - И меня мало интересует спокойный сон вашей расы. Вы вдвоем немедленно отправитесь на поиски!
Удовольствие в мгновение ока исчезло с лица секретаря.
- Как вдвоем? - озадаченно спросил он. - Но я... Какая от меня польза? И... нужно подключить стражу, сыскной отдел...
Монарх обернулся.
- Никакой стражи! Мне еще народных волнений не хватает для полного счастья! И если хоть слово об ее исчезновении слетит с ваших языков, вы их лишитесь! Все ясно?!
Нифар смущенно кашлянул.
- Но, ваше величество... А как же награда? Если мы ее найдем... Вы не находите, что дополнительное поощрение придаст нашим поискам больше эффективности? К примеру, если бы вы соблаговолили отдать отличившемуся руку принцессы...
- Вон!!!
ГЛАВА 11
Погода стояла отвратительная. С абсолютно ясного неба нещадно палило полуденное солнце. Нифару казалось, что еще чуть-чуть - и его спина задымится.
- Чего ты опять застыл, цыпочка? - нежной музыкой над ухом секретаря рассыпался перезвон колокольчиков.
Нифар закрыл глаза и посчитал до десяти. Открыл глаза и повторил процедуру. Не помогло. Нахальный перв и не думал испаряться, солнце все так же жгло затылок, а на плечи давили лямки тяжелых сумок. И, что самое ужасное, его прекрасная чистенькая мантия уже покрылась отвратительным слоем дорожной пыли!
- Я устал, - собрав остатки выдержки, выдавил секретарь. - Ваш багаж несколько тяжеловат...
Гасти удивленно вскинул тонкую бровь.
- Это исключено! Я взял с собой только самые нужные мелочи.
Нифар покосился на сумки. По прикидкам, все его имущество заняло бы куда меньше места, чем "мелочи" перва. Ах, если бы он мог отказаться от "почетной" обязанности играть роль вьючного мула! Но возражать перву? Нифар поежился. Продолжить свой век в виде жабы он был совершенно не готов. Пришлось уступить наглому ученику.
- Я не смогу идти быстро с таким грузом. Быть может, что-то из этих вещей не является первой необходимостью? Например, пять видов ароматических масел?
- Ты шутишь, цыпочка! Я и так невероятно ограничил себя! - возмущенно фыркнул перв. - Всего пять видов вместо привычных сорока! Я как раз думаю, что я поторопился, взяв с собой так мало...
У Нифара вырвался стон. Они уже два раза возвращались в столицу, потому что сиятельный ученик Придворного Мага изволили забыть сначала краску для бровей, а потом запасную дюжину кружевных платочков. Третьей пробежки под раскаленным солнцем секретарь опасался не выдержать.
- Но! - Гасти вскинул вверх палец, позволяя собеседнику полюбоваться совершенностью маникюра. Коварное солнце не преминуло воспользоваться таким удобным случаем и, отразившись в серебристом лаке на ногте, кольнуло Нифара прямо в глаз. - Поскольку мы торопимся, я готов претерпеть невзгоды и лишения. Я надеюсь, ты тоже готов претерпеть лишения?
Секретарю очень хотелось выругаться. Но он все еще лелеял надежду на триумфальное возвращение во дворец. И он старательно прикусил свой язык, ограничившись невнятным мычанием и утвердительным кивком.
- Вот и молодец, цыпочка, - перв покровительственно похлопал его по плечу, отчего Нифар едва не опрокинулся на спину, и танцующей походкой продефилировал вперед. Колокольчики в волосах насмешливо звенели.
Секретарь издал очередной мученический вздох, поправил сумки и поплелся за ним, проклиная всех и вся. Больше всего досталось собственной несдержанности.
Ну чего ему стоило для вида согласиться с монархом и под шумок попросту улизнуть из дворца? Ведь с самого начало было ясно, что попытка торга ничем хорошим не кончится! Так нет... наспорился на свою голову. Плечо все еще жгла наложенная Семеркой печать: разозленный король решил подстраховаться и обеспечить выполнение своего приказа любой ценой. И теперь у Нифара не было ни малейшего шанса увильнуть от поисков - даже, если они станут чрезмерно опасными. В случае измены печать выжжет всю его кровь, превратив в бесполезную труху.
Перву-то хорошо. На него никто печатей не ставил. Монарх счел, что угрозы восстановления древнего ордена будет вполне достаточно. Секретарь поморщился. Орден Рахенгейра сейчас годился только для того, чтобы пугать нерадивых детей. Страшная сказка... Слишком давно его распустили, чтобы имелся хотя бы малейший шанс вернуть уничтоженное. Но у избалованного ученика явно голова находилась не на месте. Так всполошиться!
Нифар презрительно сплюнул. Разумеется, именно в этот момент дунул порыв ветра, и плевок вместо обочины угодил на ботинок незадачливого секретаря. Удовольствие, испытанное при воспоминании о трусости перва, моментально испарилось, сменившись привычным раздражением.
- Расслабься, - Гасти небрежно помахал пальцами перед его носом. - Моцион полезен для здоровья. Погуляешь, подышишь свежим воздухом... И прекрати строить такие кислые мины. Посмотри, какая красота вокруг!
С точки зрения Нифара, в чахлой рощице не было ничего прекрасного, а поднимаемая путниками пыль так и вовсе мешала оценить какие-либо красоты. Прошло всего несколько часов, а секретарь уже испытывал острое ностальгическое чувство по своим тщательно убранным комнатам и стопкам чистой одежды.
Он как раз собирался ознакомить перва со своей точкой зрения, когда почувствовал под ногами что-то мягкое, а обоняние донесло до него не самые ароматные запахи. Секунду спустя окрестности огласил истошный вопль.
Гасти вздрогнул, а его косички попытались встать дыбом.
- Что?! Где? - перв ошарашенно завертел головой, выискивая страшного врага. - Ты чего орешь, цыпочка?
- Вспомнил одну крайне печальную вещь, - мрачно процедил Нифар, стараясь отчистить ботинки от слоя природных удобрений.
- Серьезно? И какую же?
- Я забыл заказать себе надгробную плиту и купить место на кладбище.
Удобрения категорически не желали счищаться, предпочтя переползти с обуви на края рукавов секретаря.
- Цыпочка, ты излишне пессимистичен. Мы сейчас по быстренькому доберемся до Оракула, все выясним и отыщем беглую принцессочку. Жаль конечно, что Семерка наложила временный запрет на использование порталов. Но что делать... Если возникнут искажения, нас размажет в пыль, а это малоприятный процесс.
Секретарь вздохнул. "По быстренькому" грозило вылиться не менее чем в пару месяцев пути, причем большая его часть пролегала по глухим болотам и иной малопригодной для прогулок местности.
- Я не понимаю... - проворчал Нифар себе под нос. - В связи с чем вы не пожелали воспользоваться связью с Придворным Магом? Ведь ваша раса чувствует друг друга на расстоянии...
- А сейчас я его не чувствую, - беспечно констатировал Гасти, поправляя свои косички. - Значит, либо он очень далеко, либо что-то или кто-то нам мешает. Причем я склоняюсь ко второму варианту.
- Почему?
- Потому что первый предполагает, что Эльрен сам похитил принцессу. А это совершенно исключено. Наша раса не интересуется человеческими женщинами, - перв ненадолго запнулся и уточнил. - Точнее, вообще не интересуется людьми, вне зависимости от пола.
- Может, он ее похитил для других целей, - проворчал секретарь. - Все знают, что первы частенько призывают темные силы. Вероятно, он собирается ее использовать в качестве жертвы... Да и свидетели, которых нам удалось найти, утверждали, что видели демона...
- Это еще ничего не доказывает, цыпочка, - в мелодичном голосе прорезалось раздражение. - А если демон вышел из-под контроля? К тому же им мог управлять кто-то еще.
- В любом случае, зачем нам нужен какой-то Оракул? Куда логичнее было бы нанять ищеек. Придворный Маг должен был оставить хоть какие-то следы!
- Совершенно не обязательно, - насмешливо хмыкнул Гасти. - Он же маг, как ты помнишь. Уверяю тебя, мы умеем преодолевать значительные расстояния, не оставляя абсолютно никаких следов.
- Я слышал, вы в состоянии отслеживать чужие порталы...
- Ага. Но я ведь уже говорил - я не чувствую связи с учителем. Хотя в идее найма дополнительных помощников есть здравое зерно. Когда мы доберемся до следующего города, ты этим займешься. Надеюсь, тебе хватит денег?
- Что? - от неожиданности Нифар сбился с шага и едва не споткнулся. - Почему я должен платить?
- Цыпочка, ну не я же! Деньги так много весят! Мое доброе сердце не позволило обременять тебя еще и этой тяжестью. Я не стал их брать. Надеюсь, ты ценишь мою заботу?
- О да! - мрачно протянул Нифар, раздумывая над возможными вариантами убийства перва. Больше всего его сердце грела картина с котлом раскаленной смолы, в каковом нахальный ученик варился заживо.
ГЛАВА 12
- ... А куда исчезла принцесса, никто не знает, - закончил свой рассказ Кирбик и с чувством выполненного долга опустился на земляной пол. Он безумно устал и больше всего на свете хотел спать. Демоненка совершенно не интересовало, каким образом новость о пропаже принцессы, державшаяся под большим секретом, свободно обсуждалась в каждом трактире. Его куда сильнее беспокоили снующие повсюду отряды стражи, занятые явно не поисками. То, что после перехода через портал Кирбик и все остальные не попали в руки одного из отрядов, вполне стоило расценивать как чудо. Равно как и подвернувшийся им на пути заброшенный дом, где компания и укрылась в ожидании возвращения посланного на разведку.
- И это все?! - возмутилась Реан. - Ты пропадал почти полдня, и все, что ты смог раздобыть - кучка сплетен?
Демоненок потер перепончатые уши, позволяя им развернуться из туго скрученных валиков. В глубине души кипело негодование на девушку. Несколько раз его едва не вычислили: как бы тщательно он не прятал свою истинную природу, без морока полностью притвориться человеком он не мог. А морок в столице почему-то не работал. Как, впрочем, и вообще какая-либо магия, в чем Кирбик уже успел убедиться, попытавшись сотворить еще один портал. Кто-то - или что-то - блокировало любую магическую активность.
- Не нравится - сходила бы сама, - пробурчал демоненок.
- Я еще не сошла с ума!
- А не заметно, - тихо возразил Кирбик. - Нормальные люди таких странных желаний не загадывают. Тоже мне, гениальный план мести! Нет, чтобы яду подсыпать или змею в постель положить...
- Что ты сказал? - в ярко-голубом зрачке полыхнули опасные искры. Демоненок попятился. - Да я... Я тебя сейчас... - она угрожающе подняла руку. Разумеется, при этом девушка слегка позабыла, что позаимствованный ею плащ не имел спереди никаких застежек. От резкого движения ткань распахнулась.
- Угу... - нечленораздельно пробормотал демоненок, сосредоточенно изучая открывшийся ему вид.
- Что "угу"?! О чем ты вообще думаешь, хотела бы я знать?
- Ну... Ты там волосы вырываешь или они просто не растут?
- Да чтоб ты сдох!!! - от гневного вопля Реан зазвенели стекла.
"Йеммен" нервно икнул и выпустил из пасти кончик вылизываемого хвоста. Хвост с размаху ударил по опаленной кучке доспехов, как раз почти принявших более-менее вертикальное положение, и обрушил ее вниз, сминая в блин.
- Возмутительно! - выразили свое мнение остатки рыцаря. Алый глаз взмыл под потолок заброшенного домика и сделал несколько кругов, рассыпая огненные искры. "Йеммен" клацнул зубами. Глаз поспешно отскочил на безопасное расстояние, совершенно не желая присоединиться к уже пребывающим в желудке розового создания элементам.
- Всех убью! - раздраженно пригрозила девушка, обматывая вокруг талии ошметки какой-то веревки. Кирбик опасливо ощупал солидных размеров шишку, появившуюся на макушке.
- А вот драться было совершенно необязательно.
- Тебя спросить забыли! Озабоченный сопляк!
- Я не сопляк! - оскорбился демоненок. - Мне уже тринадцать циклов!
Реан весьма четко и образно описала, куда ему следует отправиться со своими циклами и чем там заняться. Кирбик пришел к выводу, что все-таки анатомия демонов существенно отличается от человеческой. Некоторые из озвученных вещей он не мог себе представить даже в теории.
- И вообще, чем пялиться куда не надо, лучше бы придумал, что нам теперь делать! - мрачно резюмировала девушка.
Глаз Харонга оторвался от печального изучения сплющенных доспехов и завис у нее перед лицом. По коже девушки промаршировала толпа мурашек.
- Без всяких сомнений, тут замешаны первы! Они околдовали несчастную принцессу и тайком похитили ее.
- Зачем? - недоуменно уточнила Реан.
- Не иначе - для проведения какого-нибудь отвратительного ритуала. Эти злокозненные создания наверняка собираются принести ее в жертву! Если ты, прекрасная дева, позволишь мне вмешаться... Принцессу необходимо освободить, а коварных первов - уничтожить!
По лицу Реан скользнула улыбка.
- А ведь верно! Мы ее спасем, и этому царственному вонючке ничего не останется, кроме как отдать мне ее руку! - она возбужденно потерла ладони и зашагала взад-вперед, подметая плащом пыль на полу их временного убежища.
- Прекрасная дева... - глаз метнулся следом за ней. - Но это же невероятно больно - лишать живое существо конечности.
- Чего? Я не собиралась никого ничего лишать, - Реан с опаской покосилась на него. - Я имела в виду брак.
- Нанесенные мне повреждения пагубно повлияли на мой слух, - горестно констатировал рыцарь.
Девушка передернула плечами.
- Спасти принцессу... Да, это прекрасная идея...
Кирбик, сосредоточенно вычесывающий из кисточки на хвосте репья, презрительно фыркнул.
- Мы же не знаем, ни где ее искать, ни от кого спасать... И никто не знает. Вон, вся столица бурлит.
- Ты же дем... - она не договорила, вовремя вспомнив о присутствии рыцаря. - Я имела в виду, ты должен что-нибудь придумать.
- Придумать - это сколько угодно. А вот сделать - увы. Я же уже объяснял - тут что-то неладно с магическим фоном.
Глаз Харонга отвлекся от наблюдения за ползающей кучей сплюснутых доспехов и вернулся к участию в диалоге.
- Есть один способ. Довольно рискованный, но эффективный, - проинформировал он. - Если Оракул согласится ответить на наши вопросы и указать путь...
- Какой еще Оракул? - лоб девушки пересекла тонкая морщинка. - Это один из ваших рыцарей?
- О нет, прекрасная дева. Это старинный артефакт, в древние времена настроенный на магию первов. Мы использовали его в первых сражениях против недостойных.
- А почему только в первых?
Груда доспехов издала тяжкий вздох.
- В этом-то и состоит опасность. После нескольких битв Оракул вышел из подчинения и стал... действовать самостоятельно. Дальнейшее использование было признано неразумным, и наши рыцари хотели его уничтожить. Однако Оракул сумел воспротивиться их усилиям и сохранить свою целостность.
- Сумасшедший артефакт, - подвела итог его речи девушка. - Прелестно! И как же мы им воспользуемся, если он больше никому не подчиняется?
Рыцарь смущенно откашлялся.
- Я постараюсь починить его... Конечно, шанс не очень высок, но это все же лучше, чем ничего. Перед тем, как меня околдовали, я как раз нашел один способ и собирался доложить о нем Ордену... Правда, возникли кое-какие накладки... Но я уверен, если приложить надлежащие усилия...
Реан закатила глаза к потолку. Ей начинало казаться, что высшие силы явно издеваются. Впрочем, другого выхода все равно не было.
- Хорошо. Идем же! - Очень хотелось потребовать, чтобы Кирбик создал портал до нужного места, но девушка сильно сомневалась в точности попадания. Предыдущие опыты не позволяли зародиться оптимизму.
Кучка доспехов предприняла отчаянную попытку собраться в подобие рыцаря. Получилось плохо. Левая нога, поменявшаяся местами с рукой, придавала конструкции странноватый вид, еще более усугублявшийся надетым на останки черепа сапогом. Тем не менее Харонг весьма оптимистично согласился немедленно отправиться на покорение артефакта.
"Йеммен" и демоненок согласие выражать категорически отказывались, и Реан пришлось вытащить кристалл и украдкой продемонстрировать его ослушникам. Кирбику это придало необходимой прыти, а розовое существо традиционно последовало за своим хозяином.
Правда, едва они высунули нос на улицу, Реан пришлось признать излишнюю поспешность своего решения. Патрули никуда не исчезли. Более того - их количество значительно возросло. Чтобы добраться незамеченными до городских ворот, потребовалась уйма времени. К счастью, все обошлось благополучно, и, когда на небе высыпали первые звезды, стены столицы остались позади.
На следующее утро команда продолжила свой путь. У отдохнувшей Реан заметно улучшилось расположение духа. Ее не смущало даже то, что рыцарь то и дело путался, теряя нужное направление, и в итоге частенько приходилось продираться напрямую через глухой бурелом.
Удача сопутствовала им еще почти целый день, слегка омраченный только экспериментами Кирбика: демоненок при первой же возможности решил проверить, восстановились ли магические силы. Проверка закончилась появлением большой зеленой жабы на макушке "йеммена", намертво приклеившейся к пышному бантику, и приобретением серовато-лилового оттенка кожи, характерного для слегка подпорченных трупов, для самого Кирбика. Кроме того, Реан обзавелась парой небольших прозрачных крылышек, выросших чуть пониже спины. И теперь демоненок лихорадочно пытался их развоплотить - до того, как девушка обнаружит нововведения в своем организме. Шишка на макушке все еще болела, и получить вторую ему не очень хотелось.
Реализовать свои благие намерения Кирбику не удалось. Он как раз почти придумал правильную магическую формулу, когда из кроны ближайшего дерева раздался высокий свист, и на путников рухнула огромная сеть, сбивая с ног и опутывая клейкими нитями. А за сетью с деревьев посыпались верткие фигурки с нашитыми на одежду зелеными и коричневыми лохмотьями.
Кирбик раздраженно зашипел. Тонкие на первый взгляд нити оказались крепче каната, разорвать их никак не удавалось - демоненок лишь еще больше запутался. От нитей по коже разбегались волны неприятного холода, медленно, но неуклонно обращавшие тело в неуправляемую ледяную глыбу.
Напавшие тем временем окружили сеть широким кольцом, держа под прицелом взведенных арбалетов.
- У нас нет денег! - презрительно бросила Реан, пытаясь встать. При падении веревка, стягивавшая мантию, лопнула, открывая взглядам разбойникам куда больше, чем того желала девушка. Она попыталась запахнуться, но липкая сеть слишком сильно сковывала движения.
- Какая милашка... - насмешливо протянул ее собеседник. - Как раз в моем вкусе. Пожалуй, тебя мы не будем убивать... Если ты будешь достаточно благодарна.
- Да я скорее сдохну! - возмутилась девушка, но почти тут же прикусила язык. - Что значит "не будем убивать"? Вы разве не грабители?
- Лишь по необходимости, - губы главаря изогнулись в неприятной гримасе. - Мы ищем и уничтожаем демонов и тех, кто с ними спутался! Таких, как ты, - сухо уточнил он.
- Вы допустили ужасную ошибку! - торопливо перебил Харонг. - Как можете вы подозревать прекрасную деву в столь отвратительных вещах! Разве вы не видите - злые силы наложили на меня морок!
- Ничего, ее морок меня устраивает, - он продолжил неторопливое изучение открытых частей тела Реан.
Оплавленные остатки рыцаря яростно задергались в сетях, алый глаз рванулся вверх, рассыпая фонтаны огненных искр.
- Это возмутительно! - заявил глаз. - Если вы не верите моему слову - сражайтесь, как установлено правилами! И боги помогут тому, на чьей стороне истина! И глаза ваши раскроются, чтобы узреть то, что сокрыто!
- Нашел дурака, - неприязненно пробормотал разбойник. - Я и так знаю, где истина, а где ложь. И я не собираюсь давать вам шанс улизнуть, можешь и не мечтать, тварь.
- Ваше поведение бесчестно и противоречит всем рыцарским нормам! Я заклеймлю тебя презрением, а твое имя будет стерто из ветви родового древа! - напыщенно уведомил Харонг.
- Подумать только! Демон осмеливается что-то пищать о чести!
Замечание главаря вызвало хохот среди остальных нападавших.
- Как ты смеешь обвинять меня в связях с порождениями тьмы?! - кучу доспехов аж затрясло от возмущения. - Ты, презренный, утративший человеческую сущность! Согласно Кодексу моего Ордена, я уничтожу вас! - Глаз заметался по хаотической траектории, едва не лопаясь от бешенства.
- Нет, это я уничтожу тебя! - главарь насмешливо вздернул голову. - Тебя и всю твою демоническую компанию!
- Кирбик, какого ты прохлаждаешься?! - яростно зашипела Реан, признав тщетность борьбы с клейкой сетью. - Ты же сказал, что твои способности вернулись!
- Да, но... - демоненок озадаченно уставился на свои руки. Вспыхивающие на кончиках пальцев зеленые огоньки гасли, не успев разгореться. - Мне что-то мешает...
- Опять?! - придушенно взвыла девушка.
- Так-так-так... - главарь подошел ближе. - Полагаете, я настолько глуп? - Его пальцы коснулись закрепленной на груди подвески. Та на миг осветилась, но тут же снова приняла вид обычного черного камня. - Вам нечего мне противопоставить, демоны. Я и мои люди защищены от вашего воздействия.
Кирбик нервно сглотнул, только сейчас заметив, что глаза разбойника пусты и безжизненны, как пересохший колодец.
- А когда взойдет луна, я убью вас, - равнодушно закончил тот. - Эта смерть порадует настоятеля.
ГЛАВА 13
Дневной свет с трудом процарапывал себе путь сквозь грязное окно, пробиваясь вовнутрь россыпью смазанных пятен. Виххер тоскливо вздохнул и с сожалением покосился на сдвинутые в стороны полуистлевшие занавески. Демон предпочел бы темноту. Не потому, что его глаза были лучше к ней приспособлены. Просто смотреть на внутреннее убранство нищей хибары не было уже никаких сил.
Виххер кисло потеребил тонкую полоску ошейника на шее. Надо же было так глупо попасться! Нет, понятное дело, другого способа проникнуть в этот мир не существовало, но кто же знал, что ему настолько не повезет с хозяином! Глаза против воли нашли искомый объект. Объект с любопытством обнюхивал остатки куриной ножки. По мнению Виххера, курица в пищу не годилась. По мнению мага - вполне.
Виххер поморщился. Его челюсти не очень подходили для воспроизводства устной речи. В родном мире он прекрасно обходился и без нее. Но чрезмерно говорливый маг не желал разговаривать сам с собой, и демону приходилось мучиться. Впрочем, общение было меньшим из зол. Демон с отвращением покосился на обшитый кружевом передник. Память любезно напомнила о паре приклеенных на хвост украшений, каковые Виххер никак не мог отодрать, а также о глупейшей розовой шапочке, нацепленной прямо на витые рога. Подумать только, его, личную ищейку советника, нарядили, как человечью самку! Демон передернулся. Не приведи Властелин, кто-то узнает об этом... Советнику ничего не останется, кроме как уничтожить опозорившегося.
Но смерть не шла ни в какое сравнение с возможным наказанием за провал миссии. Пока что, несмотря на все попытки, Виххеру не удалось отыскать пропажу. Более того, он не чувствовал даже остаточного фона мальчишки - словно того намеренно экранировал далеко не слабый маг. А ведь время, отпущенное на поиски, не бесконечно.
- Отфечай! - Перв шагнул вперед и поднял на демона рассерженный взгляд. Жевать он не прекратил. - Фде мои пифожки?
- Я ушше объясссснял. Я не...
- Офять! - не дав ему договорить, возмутился перв и погрозил остатками куриной ножки.
- Я...
- Мальчик мой, - Маг наконец соизволил проглотить пищу. Виххер в глубине души понадеялся, что ее употребление не пройдет без последствий. - Как ты не понимаешь! Я реализую гениальнейший план! И мне совершенно необходимо своевременно и качественно питаться! - он запнулся и почесал огрызком за ухом, оставив на пушистой кисточке кусочек шкурки. - В общем, сегодня же сделаешь пирожков. И торт. Надо будет угостить принцессу, когда она проснется.
Демон посмотрел на узкий топчан у стены. Похищенная девушка еще не пришла в себя. При выполнении приказа Виххер столкнулся с рядом сложностей: принцессу охраняли несколько лучше, чем он предполагал. Да и сама девица не пожелала мирно лежать на плече, а постоянно брыкалась и старалась прокусить ему чешуи. Пришлось применять сонное заклинание, однако в спешке демон слегка не рассчитал дозу.
Перв подошел к девушке и с нескрываемым наслаждением погладил по затянутой в черный чулок ножке. Виххер с легким сожалением вздохнул. Во время своих прошлых визитов он уже успел оценить ряд достоинств местных самок. Эта тоже выглядела довольно привлекательно, хотя не до конца разодранная юбка мешала проведению детальной оценки.
- И не смей ее трогать своими лапами! - Маг перехватил его взгляд. - Вон, какие у тебя когти. Ты можешь ее нечаянно поцарапать, и тогда она испортится. Кстати, мальчик мой... Ты не видел, куда я положил свою книгу заклинаний? Я точно помню, она была где-то здесь...
- У вассс ее нет, хозззяин.
- Как нет? - серебристые полоски бровей сошлись домиком. - Я точно помню, что есть, - перв в задумчивости засунул обглоданную кость в карман и зашарил на столе, поднимая облака пыли. Виххер не выдержал и чихнул.
Как и следовало ожидать, на столе ничего не оказалось, кроме пары высушенных рыбьих хвостов, нескольких скорлупок от орехов и драного ботинка. Ботинок явно застал в живых еще прадедушку мага, однако удостоился более чем пристального изучения. Перв подергал отстающую подошву, заглянул вовнутрь и даже немного пожевал шнурки, после чего вручил находку демону.
- Я же сссказал, ее у вассс нет... - устало повторил Виххер.
- Есть! - упрямо возразил маг. - И там наверняка записаны очень ценные сведения. - Он обвел помещение пристальным взглядом, наибольшее время уделив рассматриванию тела пленницы. Последнее, впрочем, дало весьма неожиданный результат. - А! Так вот же она! - воскликнул маг и указал на солидных объемов фолиант, подложенный спящей принцессе под голову.
Виххер хотел возразить, но перв уже схватился за край талмуда и с силой рванул его на себя. Книга вырвалась из скрюченных пальцев мага, взмыла в воздух и, раскрывшись, приземлилась ему на плешивую макушку, взметнув еще одно пылевое облако.
Перв бережно снял фолиант с головы и с нежностью провел по корешку.
- Вот она, моя книга заклинаний. Видишь, какая толстая? - он гордо задрал подбородок и широко улыбнулся, демонстрируя желтые зубы. - Сейчас мы найдем нужное... - пальцы забегали по страницам, быстро перелистывая. Ага, наверное это. Итак... - он сощурился, вчитываясь.
- Хозяин! - рявкнул, не сдержавшись, Виххер. Из ноздрей демона взметнулись маленькие фонтанчики пламени.
- Что? - перв вздрогнул.
- Это не зззаклинания. Это сссборник рецептоввв. Вы просссили украсссть его иззз дворца, - демон постарался сказать это максимально спокойно. В конце концов, какое его дело, почему сумасшедший маг требует забрать кулинарную книгу вместо того, чтобы обчистить сокровищницу.
- Я просил? - непритворно удивился его собеседник. Виххер скрипнул зубами. - Интересно, зачем она мне? - перв покрутил в руках талмуд, словно надеясь увидеть на его обложке ответ на свой вопрос. - Впрочем, неважно. Возьми это, мальчик мой, - и книга легла в руки демона поверх потрепанного ботинка. - Как раз научишься правильной методике выпекания блинчиков.
- Пирошшшков, - непроизвольно поправил тот.
- И пирожков тоже, - согласно кивнул маг. - А еще неплохо было бы раздобыть квашеной капусты, соленых огурчиков, ватрушку и клюквенный кисель.
Виххер пожалел, что не может сию же минуту провалиться под землю.
- Итак, на чем мы остановились? - перв потер переносицу и уставился на демона. Наполненные жидким золотом глаза полыхали, как два маленьких солнца.
- Верно! - обрадовано кивнул маг. - А в поисках главное что? Главное - системный подход! - наставительно изрек он и неторопливо опустился на четвереньки. - Сейчас мы ее отыщем, мальчик мой.
Локальная пылевая буря, создаваемая его перемещениями, набирала обороты. Скоро Виххеру пришлось замедлить обмен веществ, так как чистого воздуха явно перестало хватать.
Он вздохнул, с отвращением следя за хаотичными передвижениями перва. На полу начала вырисовываться странная фигура, имевшая довольно неприятное сходство с традиционной ловушкой для демонов.
Впрочем, поиски закончились гораздо быстрее, чем Виххер мог надеяться. Всего спустя четверть часа мантия мага покрылась толстым серым слоем пушистой пыли, а энтузиазм слегка подувял. Стукнувшись в третий раз о столешницу и едва не застряв под ней, перв решил сделать паузу.
- Думаю, я сделал ее невидимой, - глубокомысленно пробормотал он себе под нос, приглаживая взъерошенные серебристые пряди. - Конечно. Чтобы враги не проникли в тайны моего мастерства. Но оно столь велико, что я способен творить безо всякой поддержки! Что я сейчас и докажу, - перв начал выплетать в воздухе какую-то фигуру.
По коже Виххера пронеслось горячее дуновение. Прорисованные линии плавно изгибались, соединяясь друг с другом в медленном танце. Одна, вторая, третья ветка... У демона зарябило в глазах. А линии все появлялись и появлялись, усложняя рисунок. Взмах руки - и к ним добавилась россыпь золотистых шариков, окружившая их широкой спиралью. Мелкими клочками внутрь просочился туман, поглощая зачарованный танец. Виххер поежился. Он старался не обращать внимания на покалывания, распространяемые ошейником, но с каждым новым витком рисунка их болезненность увеличилась.
Перв соединил кончики пальцев, породив крохотную сферу. Горло демона ожгло огнем, на миг стало нечем дышать. А когда слабость прошла, Виххер увидел, что туман внутри спирали ожил, приняв облик закованного в доспехи человека.
- Неплохо выглядишь, друг мой настоятель. Совсем неплохо, - сладко протянул перв, медленно обходя свое творение и тщательно его разглядывая.
Призрак дернулся, в мутных глазах полыхнул огонь.
- Как смеешь ты называть меня другом, приспешник Тьмы?! - его голос слышался сразу со всех сторон, вбиваясь в мозг тяжелым набатом.
Перв воодушевленно потер руки.
- Прекрасно! Ты действительно сохранил разум!
- Это ниже моего достоинства - разговаривать с таким, как ты, - надменно процедил призрак.
- Все такой же неуступчивый и гордый, друг мой. Как приятно, что в этом мире есть хоть что-то постоянное!
Золотистые шарики сузили спираль, выдавив у призрака болезненный вдох.
- Тебе оказалось мало моей смерти? Ты надеешься сломать мою душу?
- Душу? Какие глупости!
- Тогда зачем ты вызвал меня?! - прошипел призрак.
- Зачем? - перв почесал бровь. - Я точно помню, у меня к тебе было важное дело. Разумеется, важное - иначе зачем мне тратить столько сил на твой призыв... Главное - понять, в чем оно заключалось.
- Ты выжил, но сошел с ума, - с явным наслаждением протянул его собеседник. - Оно и понятно. В таком возрасте...
- Завидуешь, настоятель? - хитро сощурился маг. - Хотел бы поменяться со мной местами? Кстати, о заменах. У меня имеется одна неплохая шкурка, в которую можно тебя загнать. Как ты на это смотришь? - он кивнул в сторону спящей принцессы.
Призрак дернулся, стремясь разорвать путы.
- Ты не посмеешь!!! - от его крика у Виххера заложило уши.
- Почему нет?
Перв подошел к своей пленнице и опять огладил ее ногу, на сей раз очень тщательно и неторопливо. Глаза его светились от удовольствия.