Наконец-то!.. Дверь распахнулась с почти бесшумным движением блокирующей плиты, открывая ему дорогу навстречу всем самым смелым мечтам, которые только можно было представить. Как оказалось, достаточно было вдавить один из камней сбоку, чтобы сработал древний механизм. Над ним был предначертан символ, чем-то похожий на ключ. Последнее препятствие пало. Его охватывала радостная эйфория, возбуждение, усталости в руках и ногах не было, хотя он проделал неблизкий путь, чтоб попасть сюда: из погребальной (якобы!) "камеры царицы" в пирамиде Хеопса - в завуалированный подземный тоннель вел аж под левую переднюю лапу Сфинкса. Он, простой исследователь-самоучка, сумел не только самостоятельно вычислить этот ход, используя лишь те данные, карты и схемы, что имелись в интернете, но и сумел лично воплотить свое предвидение в жизнь, пробравшись в Пирамиду под видом туриста. Дальнейшее было делом техники и нехитрого ума: незаметно отделился от своей группы и сумел спрятаться внутри, пока не наступила ночь. Его искали, звали, светили везде фонариками и теплоискателями, но он не откликался, затаившись в глубине, в полузаваленном наискось ходу под большим наклоненным прохладным камнем. Наконец, люди ушли, выкрики затихли и наступила тишина, которую принято именовать гробовой. Стоит заметить, что в пирамидах даже такая тишина звучит чуточку гулче, чем обычная... Выждав необходимое время, он начал действовать, а его догадки - сбываться одна за другой. Поиск у северной стены дал результат, пусть и не сразу. Он знал, что помимо узких вентиляционных шахт (точнее, таковыми их считали традиционные ученые, к когорте которых Андрей себя ни в коей степени не причислял) должен быть и другой, тайный путь к цели. На вид - обычный лаз, тупиковый и опасный в плане обрушений. Но он все же рискнул. И не прогадал - спустя метров двадцать узкий "тупиковый" лаз, в который человек протискивался с огромным трудом, начал расширяться и превратился в просторный тоннель. Причем воздух в нем не был спертым: значит, где-то имелось сообщение с внешним источником. Это не могло быть просто совпадением или очередным тупиком! Не зря все сохранившиеся прорицания говорили о том, что Древние оставили именно здесь, под лапой могучего Сфинкса, свое послание человечеству. Те далекие визитеры, еще тогда могущие с легкостью миновать запреты пространства и времени, летать, строить гигантские сооружения, путешествовать в космос. Трепет сродни священного охватывал его при мысли о том, к разгадке какой великой тайны он подошел вплотную. Оставалось сделать лишь последний шаг - найти "хронокапсулу"... или то, чем могло являться Послание. "Не бутылкой же", - подумалось ему, - "в которую старинные мореплаватели вкладывали свои свитки".
Он нагнулся, чтоб не стукнуться головой о камень, проходя в большую и - о, чудо! - светлую камеру. Источник света он увидел сразу: в вертикальных вырезных каменных нишах стояли странные светильники с вытянутыми спиралевидными нитями посередине. Огонек в них устойчиво мерцал и не гас, невзирая на поток воздуха, что ворвался сквозь открывшуюся дверь.. Те самые легендарные "вечные лампы Алладина", несколько из которых уже находили при раскопках... Но здесь их было много, и они освещали все убранство "комнаты". Высокие каменные своды, испещренные странными знаками, похожими на иероглифы, меж ними нагромождений статуй великанов, похожих на те, что Андрей уже видел на острове Пасхи. Тот же разрез глаз, черты лица, пропорции, правда, пониже ростом. Иссеченные золотые ступени в проходе по центру вели к каменному трону, а там... глаз Андрея вдруг уловил движение откуда-то с правой стороны, между статуями... он резко повернулся и - обомлел.
На небольшом выступе аккурат между двумя великанами восседал небольшой, румянолицый карлик. Карлик?!.. В малиновом камзольчике с перламутровыми пуговицами, свисающий набекрень синеватый колпак с загибами по бокам также имел место быть, как и морщинистое, хитрое лицо. Андрей пребольно ущипнул себя за запястье, но карлик и не думал исчезать. Напротив, с интересом взирал на него большими темными глазами, а потом деликатно откашлялся:
- Кхе-кхе. Доброго утречка!
- И Вам не хворать, - машинально откликнулся Андрей и спохватился: - А ты... Вы... извиняюсь, кто будете?
- Можешь называть меня Семаэль Борисович, - благосклонно разрешил карлик, пожевав губами, куртуазно прижал руку к малиновому камзолу и степенно поклонился, отчего едва не свалился со своего "насеста", - Думаю, тебе будет сподручнее так ко мне обращаться, без всяких "ибн-махмуд-сулейман" и прочих двадцати титулов, пребывающих в моем полном имени. Зачем нам лишние церемонии, верно?
- И кто же ты... Вы, Семаэль... э-э... Борисович?.. - пребывая все в том же замешательстве, спросил Андрей. Малиновый карлик абсолютно не входил в его планы по поиску заветной хронокапсуслы и выглядел здесь явным диссонансом... граничащим с помешательством. "Уж не сошел ли я с ума, надышавшись воздухом пирамид?.. Может, это галлюцинация?" - подумал он.
- Нет, я не глюк, - успокоил карлик. - По крайней мере, я так не думаю. Собственно говоря, совершенно точно знаю, что не глюк, иначе бы я давно здесь схлопнулся или потек по стенам от безысходности, - усмехнулся коротышка. - Я - Хранитель Сфинкса, кем же еще мне быть в этом Священном Зале?
И тут же без всякого перехода спросил: - Ну что, исследователь... доисследовался, да?
- В смысле "доисследовался"? - опешил Андрей.
- В самом прямом, - хмыкнул карлик, дернув при этом щекой, - Ты что, думаешь, небось, клад нашел? Сокровище?.. Поэтому здесь я сижу, а неподалеку дракон прячется?! А, нетушки! Все намного хуже. Паниковать еще рано, а волноваться... мда... уже поздно.
- Хуже дракона?.. - невольно усомнился Андрей.
- Да уж куда хуже! - махнул рукой карлик. - Драконы они мирные почти... спать любят. Могут пальнуть, конечно, но чисто по инерции, не со зла. Правда и я, э-э... - коротышка сладко потянулся, широко зевнув, - давеча почивал. Потревожил меня...
- И что ты меня... съешь, что ли? - с любопытством поинтересовался парень. - Или будешь загадки на выживание задавать?..
И про себя подумал: "Да, какой-то он маленький и нестрашный... Если пинок дам - улетит в другой угол. А, впрочем, кто знает, на что способны карлики? Особенно в камзолах". На этот вопрос, в отличии от Сфинкса и его "шуточек", фольклор как-то умалчивал.
- Нужен ты мне, - скривился карлик, почему-то попробовав рукой свой передний золотой зуб на ощупь, - Невкусный и неинтересный. А загадку Сфинкса, поди ж ты - разгадал. Герой! Небось, награду ждешь. Ведь правда ждешь?
- Да я ж ради науки, - горячо заговорил парень, - Это такая сенсация! Главное, чтобы люди узнали... ну, что здесь и как.
- Кому сенсация, - покачал головой карлик, отчего синий колпак наклонился набок еще сильнее, - а кому и конец света. Так-то.
- То есть?.. - нахмурился Андрей, - Это еще здесь при чем? Не улавливаю.
- А вот при том, - цокнул языком коротышка и развел руками в стороны, прищурившись, - Ты думал отчего Захи Хавасс и другие почтенные люди твоей... э-э... науки так сильно тормозили исследование пирамид? На корню все "сенсации", как ты говоришь, рубили? От невежества, что ли, природного?!
- Ну да, - озадаченно сказал Андрей, - Им было невыгодно, чтобы все узнали правду, потому что сами кормятся с общепринятых теорий о пирамидах... будто бы их обычные люди построили, да еще недавно совсем. Но это же неправда! - возмущенно сказал парень.
- Как бы да, - расхохотавшись, закивал карлик, - неправда. Ложь, проще говоря. Пирамиды эти люди не могли построить, как и Сфинкса. И они их не строили - на то была другая воля. Но знаешь что?.. Не каждая правда хороша. И не каждая ложь плоха. Иногда она даже идет во благо. Можно сказать, во спасение.
- Подожди... - прозревая, воскликнул Андрей, - Ты что-то там говорил насчет "конца света"?!..
- Во-от, - снова прицокнул языком карлик, - Говорил. В самую точку. Как дражайший сагиб Хавасс не пытался оградить человечество от ненужного им знания (а кто его предупредил во сне? Догадайся-ка с двух раз) - один знаток-таки нашел разгадку и пролез сюда. Гантенбринка с его роботом и то смогли унять, хотя близко подкопался, зараза, а "гусара-одиночку" нет. Вот он, - кивнул карлик, - стоит передо мной, разглагольствует. Добрый молодец с усами.
- Я?.. - удивленно сказал Андрей, поглаживая усы, - Я просто хотел найти послание Древних, все время думал об этом, не мог не есть, не мог пить, не мог спать... Все время думал об этом. Я ж не знал...
- Никто не знал, - равнодушно сказал коротышка, похлопывая пальцами-сосисочками по камзолу, - Теперь знаешь. Пирамиды построили Древние, а чтоб никто не построил, как они, вложили потомкам "подарочек". Доволен, да? А лучше бы так себе и не знал. Глядишь, жили бы себе, не тужили. Еще веков тридцать, как минимум. Не так уж мало, если по земным меркам.
- И что ж теперь будет? - Андрея пробрала легкая дрожь.
- Что? - пожал плечами карлик, - Да ничего особенного. Просто немножко жахнет. Примерно как дракон, о котором мы говорили. Но, конечно, чуточку сильнее. Разов эдак в биллион в тридцатой степени. Ну, примерно, разумеется.
- Где, прямо здесь?.. - тревожно поинтересовался парень, невольно делая шаг назад.
- Почему "здесь"? - удивился коротышка, - Везде. Знаешь, как у Вас на "крибле-крабле-бумс!" - раз! - и зажигаются огни на новогодней елочке. Только елочка эта, - обвел руками в воздухе карлик, - вся Земля Ваша. Жарко будет. Как Древние пожелали. Хочу я того, не хочу - но я теперь обязан. Я вообще, считай, инструмент, хотя и разговариваю с тобой по своей доброй воле, но ничего от меня не зависит. Ни-че-го-шень-ки, - по слогам повторил мерзкий гном в синем колпаке, - Сказали взорвать Землю - значит, надобно ее взорвать. Иначе никак. Моим мнением, насколько это гуманно, знаешь ли, никто из твоих любимых Древних не интересовался. Инструкция - она и в космосе инструкция. "Посвященный добрался до хронокапсулы". Видишь, там, на троне лежит?.. - небольшой непонятный прибор, более всего похожий... нет, не на бутылку, а на здоровенный шприц, действительно находился на указанном месте. - Можешь пока за нее подержаться пару секунд. Она холодненькая.
И карлик начал делать руками непонятные пассы.
- Подожди, стой! - воскликнул Андрей, - А если я это... ничего не находил? Сейчас просто развернусь обратно и как пришел сюда, бочком... И ты меня не видел, и я тебя. Никакого "посвященного", никакой хронокапсулы, никакого конца света. А я вообще домой поеду и забуду, что есть на свете пирамиды?.. - с надеждой спросил парень.
- Э, дружище, - вздохнул карлик, не прекращая движений, - вариант хороший, но, к сожалению, неосуществимый. Дверь ты распечатал, обратно она уже не закроется, да и моими глазами тебя уже увидел не только я... так что извини. Работа такая. Как Вы люди говорите - ничего личного. Тайна должна остаться тайной, а миров еще много, кроме этого... Звезды плакать не будут.
Последнее назидательное высказывание, наконец, вырвало Андрея из оцепения и с брутальным криком "У-урод!" он кинулся на карлика, одним наскоком воплотив давно желаемое: пинок был такой силы, что карлик с невнятным писком улетел аж на пару метров, с глухим треском впечатав тщедушное тельце в камзоле в статую одного из великанов...
Но было уже поздно. Потому что Андрей почувствовал, как поднимается сам и возносится все выше и выше, сквозь своды пирамид и пространство, навстречу темному небу. И последнее, что он увидел в значительном отдалении, как маленький, голубенький шарик небосводе стремительно удаляющийся от него сменил окрас: он внезапно весь побурел, а затем стал грязно-оранжевым... А его уносило все дальше, и...
... и, наконец, Андрей одним махом выдернулся из кошмарного сна.
"Однако", - пробормотал он, опуская ноги в шлепанцы, - "Надо бы перестать по вечерам запивать чипсы пивом. А то потом пучит и снится всякая хрень."
Прополоскав зубы и завершив привычные утренние процедуры, он сразу быстрым шагом подошел к столу, где, раскинувшись, лежала огроменная карта пирамид, скаченная из интернета и специально распечатанная для вящего удобства.
"Так", - зашептал он себе под нос, - "Здесь и должен быть вертикальный лаз. А здесь примерно выход. Куда же он ведет?.. Если предположить логически, то..."
Тайна пирамид и послания великих Древних неторопливо поджидала своей разгадки. А где-то в глубине дремал нелепый карлик в малиновом камзоле с нелепым голубым колпаком, свисающим набекрень...