...Когда-то в Индии существовал обычай - противнику, которого хотели уничтожить, дарили белого слона. Как и корова, белый слон считался священным животным. Его следовало хорошо кормить, купать и лелеять. Это было очень дорого, как правило люди не выдерживали и пускали все с молотка...
...Вот уже больше получаса Руди сидел и не мигая смотрел в одну точку. Где-то звонил телефон, хлопали двери, но его это все словно не касалось. Его секретарша Энни уже дважды заглядывала к нему в кабинет и так и не решилась его окликнуть - уж очень отсутствующий вид был у обычно деятельного шефа.
А все дело было в очередном деловом предложении, которое Руди получил сегодня утром. Предложение было выгодным и многообещающим, но почему-то вызывало лишь досаду и усталость... Впрочем,досаду в последнее время он испытывал почти постоянно - стоило ему лишь только войти в свой кабинет.
...А еще всего лишь полгода назад он чувствовал гордость, входя в свой офис. Ему хотелось чего-то добиваться, у него было множество идей - как расширить бизнес, как заработать еще больше и больше... И разумеется, на что потратить заработанное.
Они с Линой поедут в круиз. И еще наконец-то достроят в доме третий этаж и бассейн. И Лина так давно хотела новую машину - двухместную, как у ее сестры.
Если еще полгода назад эти мысли вселяли в него немедленное желание действовать, то сейчас - лишь неодолимую скуку... И кому нужен бассей в их доме? Они же умрут со скуки в круизе - им не о чем говорить, даже если они находятся вместе лишь полчаса... Было совершенно очевидно, что вся эта беготня и трескотня не имела для него ни малейшего смысла... И так подавлен он был потому что не знал - что имеет смысл взамен.
...Его разбудил запах - очень приторный и устойчивый. Запах назойливо лез в нос и не желал выветриваться - сколько ни старались слуги со своими опахалами. Джапур понял, что уснуть уже не удастся и нехотя поднялся с постели. В окна сквозь шторы пробивалось солнце. Внезапно Джапур осознал, что мешал ему вовсе не запах, а звук - пение, оно доносилось с восточной стороны дома.
Его мать всегда пела, он с детства привык к музыке. Тишина в его жизни воцарилась лишь когда он сам женился и обзавелся своим домом. Его жена - Равия, не выносила народной музыки и сама никода не пела, мотивируя это тем, что если "бог не дал голоса, то смущать слух домочадцев посредственным исполненим не следует". Она была очень образована, очень эрудирована, его жена. До свадьбы его в ней это восхищало - еще бы, девушка из семьи, принадлежащей к элите, и удостоила его своим вниманием! Но с недавних пор ее начитанность и образованность нагоняли на него страшную тоску, а ее требования к "эстетичности нашей повседневной жизни" раздражали. Все это было надуманно, ненужно - ни ему, ни ей, хоть она сама навряд ли это осознавала... Но Джапур подозревал, что спроси он Равию что ей нужно, она не сможет ответить. Он и сам не знал наверняка - что же ему, Джапуру Вашрунанди, помошнику главы войска - самому молодому из правящей селеньем верхушки надо... И потому он срывал злость на Равие.
А между тем пение все доносилось, и становилось то громче, то тише, оно было монотонным и давящим.
Джапур вышел во двор и обмер... Там, покачивая в такт пению большой головой стол слон. Белый. Пели прибывшие со слоном слуги.
- Слона прислали Старейшины Селения, господин. Сегодня утром его привели. - словно предвидя его вопросы, ответил слуга.
Джапур похолодел. Белый слон - это могло означать только одно! Он кому-то перебежал дорогу, и теперь этот "кто-то" хочет его - Джапура, пустить по миру, лишить влияния, денег и почета! А он так старался чего-то добиться, так последовательно шел к более высокому положению, отказываясь от стольких радостей и развлечений! Он даже женился строго по расчету, на дочери Хранителя ключа от Главного Сейфа селения, и - видит Бог - это было очень непросто, хотя под конец он и уверил себя (и ее!) что они созданы друг для друга!
Теперь весь этот стого распланированный и заботливо выстроенный им мир рушился... Белый слон... Ненавистное прожорливое животное, которое сожрет с потрохами его, Джапура, с таким трудом скопленные деньги, и его положение... И конечно же, он него уйдет жена - Равие не подобает жить в нищете с бедняком!
- А что, Энни, у меня запланированы еще какие-то встречи на сегодня? - у Руди был вид и голос человека, который только что проснулся и еще не совсем понимал, где он и что ему предстоит делать.
- Да. Секретарша раскрыла блокнот. - В два придет мистер Моррис по-поводу строительства нового торгового центра и прощадки для гуляний и развлечений. И еще звонила ваша жена и просила передать, что ждет вас домой к пяти, так как сегодня к обеду приглашены член кабинета мистер Ривлин с супругой и владелец сети детских магазинов Костидис.
- Так... хорошо... спасибо, Энни. А который теперь час?
- Без двадцати час. Да что с вами?!
- Энни, я выйду подышать ненадолго. К двум вернусь. Если будет звонить моя жена, передай ей, что я приду домой сразу, как только освобожусь.
С этими словами Руди встал и побежал к лифту.
На улице было по-летнему жарко, хотя по календарю - апрель месяц. В своем дорогом костюме Руди чувствовал себя, словно цыпленок на гриле - так и подмывало его скинуть. Но нести пиджак в руках не хотелось, а выбросить было жалко - костюм был дорогой, куплен в Вене в прошлую поездку. Руди гордился своим вкусом и тем, как он умел выбирать для себя одежду.
"А ведь я волоку на себе свой дом, жену и офис совсем как этот дурацкий шерстяной пиджак! Они душат меня - а мне жалко их скинуть!" От этой внезапной мысли Руди похолодел. - Да, надо просто их всех сбросить со своей шеи! Вот оно, решение! Но что делать с самим собой - оставшимся?..
Тут ему в голову пришла мысль - а ведь он еще никогда не был наедине с собой! Он ведь даже не знает - что значит быть одному. Вокруг всегда были люди - сначала родители, потом друзья и приятели, еще девушки всех мастей и сословий... И никогда он не был наедине с собой. Он привык избегать одиночества как чего-то заведомо скучного, тяжелого. Так вот оно что - значит он сам был тяжелым и скучным для себя!
Он должен уйти. Уехать куда-нибудь и попробовать - как это быть одному.
Руди махнул проезжавшему мимо такси: "Мне надо в аэропорт. Сейчас же!"
Уже в такси он развязал галстук и снял пиджак... И глубоко вздохнул.
Джапур стоял посреди двора, тупо уставившись на слона. Между тем слуги слона уже старались вовсю - часть из них таскала воду, чтобы его помыть, часть рубила бамбук, чтобы соорудить для слона навес от солнца. Кто-то чистил и мыл фрукты, чтобы его накормить. Несколько человек забрались на крышу сарая и оттуда обмахивали его опахалами, чтобы насекомые не досаждали слону.
"А ведь все это делается за мои деньги! И мне абсолютно наплевать - пожрала ли эта скотина, вымыта ли она и не мешают ли ей мухи!"
Джапур вернулся в дом. Прошел в гостиную. Там одну из стен украшали ружья и пистолеты - хорошее и дорогое оружие было его слабостью. Он снял со стены одну из винтовок, зарядил ее и вернулся во двор.
Во дворе по-прежнему суетились вокруг слона. Джапур подошел к нему вплотную и выстрелил несколько раз. Выстрелы отдавали ему в плечо, пахло порохом и гарью, вокруг поднялась суматоха - кричали слуги, женщины в страхе хватали детей и бежали прочь, дети визжали! Соседи и прохожие заглядывали сквозь щели забора, несколько оборванных дервишей с посеревшими от ужаса лицами беззвучно, одними губами шептали молитвы... На их глазах было совершено одно из самых страшных преступлений - убийство Белого Слона.
А убийца, разрядив в голову слона остатки обоймы, радостно улыбнулся, бросил винтовку в сторону и пошел прочь со двора, мимо изумленных слуг...
....Джапур все шел и шел, он не чувствовал ни голода, ни жажды - лишь одно безграничное облегчение. И ничем не омраченное счастье было написано на его лице. Солнце уже садилось, вокруг пахло травой и землей, пели птицы. Это была какая-то незнакомая Джапуру местность - он никогда не бывал здесь раньше, и это придавало всему еще больше привлекательности.
Внезапно он в сумерках разглядел еще одну фигуру. Человек этот шел широкими шагами, размахивая руками и что-то насвистывал. Было видно, что он чем-то очень доволен. На нем были чужого покроя темные брюки и белая рубашка, на ногах - явно дорогие кожаные туфли. Это был несомненно состоятельный человек...
Они поравнялись. Джапур заглянул незнакомцу в глаза и понял - перед ним друг. Человек, переживший нечто подобное, и, возможно, тоже совершивший Убийство Белого Слона.
...Руди протянул руку для рукопожатия молодому индусу, тот молча с улыбкой принял ее. И они пошли вместе.