Жил-был молодец, высок и хорош собой. Воспитал коня верного, выковал меч острый, сапоги справил прочные да жениться надумал. Полюбилася ему девица, Василисою звать. Пошел к ней свататься. Вышел на дорогу, песнь запел:
Как на врага пойдет молодец - враг бежит,
Как на врага посмотрит молодец - враг лежит,
Горы надвое рассекает, реки в русле поворачивает,
Где найти такого молодца? К Василисе идет свататься.
Пришел к дому, в дверь стучит.
- Чего тебе, добрый человек? - спрашивает Василиса.
- В глаза твои ясные посмотеть - душа трепещет, голос твой светлый услышать - сердце стучит, уста твои сладкие поцеловать - ноги не держат, возьму тебя крепко - ни за что не отпущу, будешь моей женой - все царство твое. - Молчит Василиса, глаза опускает долу и румянцем заливается.
- Хочешь Лихо Одноглазое одолею для тебя? - Молчит девица. - Хочешь оборотня из леса добуду тебе? - Молчит красавица. - Хочешь на басурман пойду, бусы тебе справлю : за каждую голову - бусину, вокруг шеи три раза обернуть хватит, еще на сережки останется?
- Ты бы лучше, молодец, людям помог. Живет в лесу ведьма страшная. На дереню волков насылает, на невест порчу наводит, да засуху призывает. Житья от нее нет.
- Хоть на край света пойду, ведьму тебе добуду. Не изводить ей людей больше, а ты женой моей станешь.
С тем и отбыл. Долго ли шел, коротко ли, добрался до избушки на курьих ножках, на бараньих рожках , на лисьих коготках да на волчьем духе.
- Отворяй, ведьма, добрый молодец пришел, с мечом, с топором да со злой охотою.
Закрутила тут вьюга, завертела, застонала, молодца сбить хочет. Конь верный в землицу копытами уперся, голову опустил да выстоял против ветра. Тогда камни с неба падать начали, а каждый размером с теленка, коня зашибли. Молодец на крыльцо взобрался, от камней спрятался. Из двери вдруг руки появились, к шее тянутся, удавить хотят. Выхватил меч и отрубил руки. Дверь отворил и вошел в избу. На лавке старуха сидит: один глаз спрятан, ноги нет, космы торчат, а в руках клубок. Пригляделся получше, а в клубке то не шерсть - змеи шипят. Говорит старуха:
- Молод ты, жить тебе еще, грач перелетный, жениться да детишек нарожать. Пожалела я тебя, звездочка ясная, ступай себе. - Не послушал молодец, мечом замахнулся - змеи из клубка выскользнули, обвили всего - не продохнуть. - Раз не послушался - должен мне будешь, - отпустили богатыря змеи, по углам расползлись. - Сделаешь, как я тебе скажу, соколик ясноглазый.
- Никогда я не послушаю тебя, бабка, провались ты к черту.
- Сделаешь, милый, сделаешь, еще и спасибо мне скажешь, за то что научила уму-разуму. Василиса то твоя где сейчас? Молчишь? А я скажу тебе где. Платье примеряет подвенечное, за царевича замуж пойдет.
- Врешь.
- Зачем мне врать, молодец?
- Не пойдет Василиса за царевича, она меня ждет. Мне она обещана.
- Тебе она обещана, да у царевича терем высок, речи сладки,волосы блестят, сундуки каменьями набиты, на шее цепь золотая. А у тебя что? Кошель с шишом да грудь голышом? Посмотри, сынок, на Василису свою. Катись, катись яблочко по серебрянному блюдечку, покажи Василису свет Ивановну, покажи красавицу, покажи разумницу, покажи, как она молодца своего ждет.
Вдруг раздался звон колокольный, по избе всей разнесся, и в блюдечке появилась девица-раскрасавица, кожа белая,руки мягкие, уста красные как вишня, брови черные как уголь,очи чистые как вода в ручье. Волосы золотые расчесывает да песню напевает:
Суженый меня за окошком ждет,
Суженый меня за руку возьмет,
Да во терем свой во дворец введет,
Стану я женой цесаревича,
Стану я женой прекрасного,
У царевица руки сильные, грудь широкая,
У царевица войско предано, богатыри все отборные,
У царевица трон золоченный, корона с алмазами.
- Остановись, бабка, - богатырь за голову взялся, на лавку повалился. - Не жена мне Василиса.
- Не кручинься, ястреб мой серокрылый, не горюнься. Как тебе дальше быть, я научу - как Василису вернуть и царевича проучить. За науку эту ты мне предан будешь.
Началось тут учение. Горбуня по утрам встает, солнце встречает, лес слушает. С волками охотится, с соловьями поет, с рыбами плавает. Ягишня ему грамоту говорит, травы различать учит, по деревьям читать наказывает, кормит за троих, спрашивает за четверых, дерет за семерых.
- Лес - твой ближайший друг, если тетерев на кусте сидит, за спину глядит, под крыло сплевывает - богатым будешь вскорости; если медведь вокруг себя обернулся, на лапы присел, на землю повалился - смерть за тобой по пятам идет; если семь разных трав соберешь, семь раз веревкой обернешь, в полночь в озеро бросишь, в полдень из озера выловишь - будешь слышать, что о тебе говорят, хоть за тридевять земель.
Постигал науки Горбуня с трудом, по спине палкой да по ширшу галкой. Стал понимать, что звери да птицы говорят, как богатым стать, как здоровым быть, как далеко слышать, в темноте видеть, под водой дышать. Потребовала Ягишня долг вернуть.
- Выйдем с тобой на сходню, я говорить буду, а ты стой да поддакивай,заяц быстролапый. А когда я скажу, кто из вас храбрец, меч выхватишь и на колено передо мной станешь, тополь мой стройный.
- Я для тебя, бабушка, теперь на все готов. - Клюкой махнула, осой обернулась и полетела. Горбуня на ноги присел, через голову перевернулся и дымом растворился.
На сходне люди собирались, в ряды ходили, в круг вставали, вопросы решали: кому жениться, кому детей рожать, кому муку молоть, кому на праздник плясать, кому в дружину, кому в кручину, кому в долг, кому в полк. Ягишня вперед вышла, слово взяла.
- Что же это делается, братики мои добрые, что же это за зверь такой - князь наш родимый. Где это видано, чтоб так с людьми обращаться. Народ обирает, детей не защищает, девиц проклинает, рубаха грязная,голова лысая,в усах крысы живут, на голове рога, на спине хвост, добра не знает, печали не ведает, не нужен нам князь такой, щенятки мои ласковые, не нужен добрым людям злой царь. - Молчит народ, переглядывается, Ягишня опять принимается. - Не по правде он вами правит, не по справедливости. Рожден был ночью, от кого неведомо, от силы темной, от тайны черной, из омута глубокого, от черта, от беса, от открытой двери. Мать его ведьма была, детей продала, отца заложила, душу в откуп оставила, по ночам выла, днями спала, в колодцы плевала,в зеркала не смотрелась. Вы, лютики мои цветущие, должны в золоте купаться, в меду умываться, в шелка одеваться. Не нужен нам князь такой, ручьи мои быстрые. Свергнуть его пора, в поход на него пойдем. - Молчат люди, переглядываются. - Кто из вас храбрец?
Тут Горбуня меч выхватил, перед Ягишней на колено упал.
- Права ты, матушка, не будем более князя такого терпеть. Эге-гей, братцы, становись в круг. - Похватали тогда мужи копья да топоры, встали позади Горбуни, песнь запели, клич подхватили.
Пошел отряд по деревням, да по весям. Народ собирает, к мечу призывает, награды обещает. Дошли до града, до стольного. Перед стеной остановились, как через нее перейти не знают. Горбуня трижды кувыркнулся, солнцу поклонился, рубаху на груди рванул, соколом обернулся, через стену перелетел. Видит кони могучие стоят. По сторонам смотрят, ноздри раздувают. Приземлился Горбуня перед ними, речь повел.
- Кони вы мои быстрые, кони вы мои сильные, в стенах сидите, в тени чахнете, вам бы на солнце резвиться, по полям скакать, через реки переносится. Вон за теми воротами ваша свобода начинается. Как разошлись бы вы да на скаку те ворота сшибли, никто бы вас остановить не смог.
Зафыркали кони, груди расправили. Понеслись во весь опор да ворота то вышибли. Зашли мужики в ворота, по сторонам глядят, друг за дружку держатся. Тут князя дружина собралась, в круг встали, мечи приготовили. Смотрит Горбуня: а дружина то велика, оружие у них остро, латы тяжелые. Будет бой - мужикам не выстоять. Припал он к земле и просит ласково.
- Ты, матушка-земля, могуча. Нет сильней тебя никого. Видишь сейчас сынов твоих изводить будут, пойдет смертоубийство. Обольют тебя кровью, изрежут копьями, а потом могилки на месте садов твоих станут. Не допусти горя великого, прояви милосердие всепрощающее.
Тут земля задрожала, застонала. Пыль взвилась - солнца не видно. Мужики все в кучу попадали: пахари, воины, кузнецы. В грязи вывалялись - лица не разберешь. Кто есть кто - не понять. Встали мужики, в головах чешут, как дальше быть не знают.
- Что же это вы против своего народа пошли, богатыри? Кто же против своих мужиков сражается. Кто же свой хлеб топчет да реки землей засыпает. Не с нами вам бороться надо. Не наши головы рубить, не наших деток сиротами оставлять. Давай брататься.
Мужики обниматься стали, топорами обмениваться, а Горбуня во дворец вошел, князя ищет, расквитаться хочет.
- Выходи, князь. Биться с тобой будем, за то что народ угнетал, да золото воровал, за то что невесту мою украл. - Появился: рубаха горит, в глазах холод, руки тень не отбрасывают. Над плечом - грифон, у ноги - медведь, в волосах - эхо. Князь локтем махнул - грифон на молодца полетел, когти сверкают, крылья скрежещут. Горбуня дунул, плюнут, ветром обернулся, на грифона набросился. Птиц из сил выбился, повалился, пола коснулся и исчез. Князь другим локтем махнул - на молодца медведь помчался. Когти скрипят, клыки клацают. Горбуня руками похлопал, ногой притопнул, мышкой обернулся, от зверя побежал. Долго бегал - медведь отдышаться не может, повалился, пола коснулся и исчез. Князь головой мотнул, эхо по комнате разлетелось. Все громче и громче. Горбуня от боли скривился, уши зажал, мыслей своих не слышит. Тут бы и конец молодцу, вдруг Ягишня объявилась, ручьем оборотилась, в уши ему затекла.
- Проиграл ты, князь. Не осталось больше сил у тебя.
- За мной дружина и войско все. Никогда тебе меня не одолеть. - Выглянул он во двор, стражников крикнуть хотел, да увидел их с мужиками заодно. Понял князь, что один остался, зайцем обернулся и в окно выпрыгнул.
- Не догнать нам его теперь, луч мой золотистый. Да и черт с ним. А ты мне хорошую службу сослужил, карасик янтарный. Теперь и народу своему послужи. Садись на князево место и правь народом, как совесть велит.
Сел Горбуня на царство. Ягишню при себе оставил правою рукой, а Василису в темницу бросил - нечего ей других молодцев обманывать.