Я поднялся в отведенную мне комнату, стянул сапоги и рухнул на кровать. От предложения матушки Крайта заглянуть в мое ближайшее будущее я отказался, но от возможности в кои-то веки выспаться в мягкой постели отказаться было невозможно. Девчушка, проводившая меня наверх, изобразила неловкий поклон и поспешно выскочила в коридор.
-- Нее, я его другим представляла, - донесся из-за неплотно прикрытой двери ее полный разочарования шепот.
-- Ну и каким же? - второй, слегка насмешливый голос, похоже, принадлежал девушке, которая предлагала мне пиво в зале.
-- Ну, грозным, что ли... Сегодня гномы говорили, будто от одного его взгляда орки от Скряги со всех ног улепетывали... А еще говорят у ворот их с десяток мертвых нашли. Неужели это он их всех убил?
-- Нет, они от его взгляда сами передохли...
Смех и голоса звучали все тише и вскоре совсем смолкли.
"А здорово было бы, если бы от моего взгляда орки дохли, - мечтательно думал я, засыпая. - Надо будет узнать у Энди, есть ли такое заклятие, чтобы убивать взглядом. Уж я бы потерпел действие магии ради того, чтобы явиться в Оркиндол и разом уничтожить их всех. А еще лучше создать талисман, какой-нибудь "Глаз Гнева"... Только ведь Энди ни за что не захочет... Ну и ладно... Пойду один... в Оркиндол... все равно одолеть дракона в одиночку... или все-таки попытаться?..."
Снились мне орки. Вполне живые орки, да еще в компании с Черным Колдуном. Черный Колдун шел в Западный Оплот, чтобы превратить Релину в Кикимору, а я гнался за ним, и орки то и дело попадались мне на пути. Они нападали на меня десятками, а поскольку взглядом убивать их я пока что не мог, то приходилось драться. А Черный Колдун уходил все дальше и дальше...
Протяжный скрип двери вырвал меня из очередной жестокой схватки и вернул на застеленную чистым бельем кровать, на которой я бесцеремонно расположился в верхней одежде.
На пороге, покачиваясь, стоял давешний вышибала Вилл.
-- Там эта... конь... черный... он эта... твой что ли?
-- Мой. Что еще?
-- Он эта... отвязался... я его поймать хотел... а он эта... - с членораздельной речью у Вилла определенно было туго. С пониманием того, что когда принцы спят, их не принято будить по всяким пустякам, даже если эти пустяки - шишка на лбу, набитая копытом боевых коней этих самых принцев, видимо тоже.
-- Оставь моего коня в покое, а? - проникновенно попросил я, для убедительности хватаясь за меч. - И меня тоже! И вообще проваливай! Не видишь, я сплю?
Вилл поспешно ретировался, а я снова попытался заснуть. Черного Колдуна надо было догнать во что бы то ни стало... Не тут то было. Час я ворочался, потом все-таки снял с себя все еще сыроватую после дождя одежду и залез под одеяло. Было холодно. Кажется, я умудрился простудиться под этим треклятым дождем.
Заснул я, когда за окном начало светать, но тут же опять проснулся. В который раз пронзительно пискнула скрипучая дверь, и я почувствовал на себе взгляд. Кто-то стоял в дверях и смотрел на меня, недружелюбно так смотрел, холодно. Я ощущал это, не открывая глаз, и почему-то мне безумно хотелось схватить меч, вскочить и избавиться от мерзкого чувства, которое этот взгляд вызывал, попросту отрубив глядящему голову.
"Ты что, действительно бешеный? - твердил мне трезвый рассудок, которого я слушаюсь крайне редко. - Представь себе, какую славу ты заслужишь, зарубив одну из сестриц Крайта. Ну, кто, кроме одной из них, может подглядывать, как ты спишь?" На этот раз я согласился с рассудком. Кому, кроме этих любопытных девчонок понадобилось пялиться на меня с самого утра. А что взгляд недобрый, так это просто я чересчур осмотрительный стал, вот мне и мерещатся враги повсюду. Я слегка приоткрыл один глаз. Нет, никакой я не осмотрительный, наоборот, чрезмерно беспечный. Надо доверять своим чувствам!
На пороге стоял Черный Колдун. Лицо его, как обычно, скрывалось в тени капюшона, но это не мешало ему смотреть на меня, а мне узнать его. В руке он держал посох, тот самый, который я собирался отобрать у него, прежде чем убью. Я горько пожалел, что защищающий от магии амулет, который сделал для меня Энди, остался где-то в Сумеречной Долине, и потянулся за мечом. В животе образовался неприятный холодок - у изголовья постели, где я оставил клинок накануне, было пусто. Я судорожно огляделся. Меч парил в дальнем углу под потолком, будто золотой дракончик с рукоятки внезапно научился летать.
-- Лучше не шевелись, Рикланд. Я хорошо подготовлен к нашей встрече и успею закончить заклинание до того, как ты выберешься из-под одеяла, - прошипел Черный Колдун, направляя на меня посох. Холодный голубой глаз волшебного Кристалла глядел не более доброжелательно, чем его хозяин.
-- Хотелось бы знать, какое? - проворчал я, поежившись. На ответ я не рассчитывал, но Черный Колдун, как выяснилось, был расположен поболтать.
-- Для начала Парализации, - довольно миролюбиво для своей угрожающей позы сообщил он. - Видишь ли, Король приказал мне предотвратить твой бессмысленный поход против Дракона. Лично мне доставило бы великое удовольствие узнать о твоей гибели. В последнее время из досадного недоразумения ты превратился в серьезную помеху моим планам. Но его Величество сам готов умереть от руки своего наследника, лишь бы не допустить смены династии, - старик язвительно усмехнулся, - а я обязан служить ему, пока он жив, и, следовательно, выполнять его нелепые прихоти. Боюсь, объяснять тебе, насколько стремление уничтожить Дракона неразумно, не имеет смысла. У тебя не хватит рассудительности, чтобы оценить вескость любых аргументов, так что Заклятие Парализации - наилучшее решение проблемы, ты не находишь?
-- Это ты уже пробовал, - холодно ответил я. - Придумай что-нибудь новенькое.
-- Да, пробовал и это, и другое... Меня настораживает везение, с которым ты выходишь из почти безнадежных ситуаций. Я слишком стар, чтобы бросать вызов Высшим Силам, поэтому здесь я вовсе не затем, чтобы накладывать на тебя заклятия. Я хочу предложить тебе сделку. Но сначала позволь мне разъяснить некоторые вещи, о которых ты имеешь неправильное представление видимо потому, что наслушался этих жалких обманщиков, поклонников Светлых Богов. Я знаю, что ты говорил с Керниусом перед тем, как похитить моего ученика. Этот эльмарионский проповедник мог заставить такого доверчивого простака, как ты, поверить в любой бред, лишь бы заполучить Эндилорна на сторону Света. Не важно, что он наговорил тебе. В одном я уверен, он не сказал ни слова правды. Эльмарионский Белый Маг просто не может знать ее, как я не могу знать секретов Гильдии Света. Ну что, Рикланд, ты готов выслушать меня?
"Кажется, я еще сплю, - изумленно думал я на протяжении всего этого монолога, - иначе с какой стати Черному Колдуну понадобилось со мной откровенничать? Он же меня терпеть не может..." Я был в полнейшем недоумении, тем не менее, согласно кивнул, устроился поудобнее и приготовился слушать. Когда это я отказывался узнать тайну?
Колдун видимо понял, что я уже готов умереть от любопытства, а это значит, что ему уже ничего не грозит, по крайней мере, до тех пор, пока это любопытство не будет удовлетворено. Он опустился в неуклюжее деревянное кресло у очага и медленно заговорил:
-- Твой далекий предок Данквил был могущественным волшебником. Он настолько преуспел в познании магии, что нередко сам составлял заклинания. Одним из его выдающихся достижений было Заклятие Силы. Оно позволяло завладевать Силой любого мага, находящегося поблизости. С помощью этого Заклятия Данквил лишил волшебной силы всех своих приближенных и достиг небывалой, по тем временам, мощи. Он уверял, что не стремится к власти над миром, а всего-навсего хочет избавить его от зла. Вот поклонники Светлых Богов и соглашались добровольно отдать свои Силы на борьбу со злом. Ну, а зло по представлениям Данквила олицетворяли служители Тьмы - Черные Колдуны и ведьмы. Возможно, ты слышал о Войнах Света, хотя вряд ли. Ты не настолько увлекался науками, чтобы изучать хроники былых времен...
-- Я слышал о Войнах Света, - похвастался я. - Кажется, их называли еще Охотой на Колдунов.
-- Удивительная осведомленность для юноши твоего склада ума. Действительно, это была настоящая охота. Данквил лишил Силы всех поклонников Богов Хаоса в Эльмарионе, а в Фаргорд послал своего сына-воина Ознабера с огромной армией. Темный Орден был бы обречен, если бы не Дух Тьмы. Все силы и знания Ордена были положены на его создание. Дух Тьмы забрал души и жизни девяноста шести жрецов, но зато носитель его, стал по могуществу равен Данквилу и сумел противостоять ему.
-- Что-то ты не то говоришь, - нахмурился я. - Эпоха Войн Света закончилась, когда Ознабер убил Данквила. При чем тут Дух Тьмы? Или твой предшественник приказал Ознаберу убить своего отца, предварительно наложив какое-нибудь Заклятие Послушания?
-- Никакого Заклятия не понадобилось. Ознабер был достаточно умен, чтобы понять - будущее за Темными Силами. Добро беззубо, оно не может победить, пока оно истинное добро. Войны, убийства, кровопролитие - всегда зло, поэтому исход битвы между Светом и Тьмой предрешен - кто бы ее не выиграл, победит Зло. Развязав войну, Данквил встал на путь Тьмы, хоть и не желал признаваться в этом. Ознабер был не настолько лицемерен. Ему предстояло освобождать собственное Королевство от населявших его эльфов, и он заключил Договор с Духом Тьмы. Войны лучше вести под покровительством Богов Хаоса...
-- Договор?
-- Да, тот самый Договор, который подписывал твой отец, дед и прадед. Дух Тьмы служит Королям Фаргорда, пока они живы, а они ему после смерти. Если бы ты позволил Эндилорну пройти Посвящение, он был бы обязан верно служить тебе. С его помощью ты мог бы завоевать не только Эльмарион, а все Запредельные Земли. Ты прославился бы, как единственный в истории Король пяти Королевств...
-- Ну, спасибо! Отдать душу лучшего друга какому-то Духу Тьмы ради сомнительного удовольствия править сразу пятью Королевствами? Знаешь, не нужна мне такая слава! Лучше уж я убью Дракона...
-- Ты определенно наслушался бредней Белого мага, Рикланд, - раздраженно перебил меня Черный Колдун. - Дух Тьмы - это великая Сила. Да, он забирает души тех жертв, которые мы приносим Богам Хаоса, но не душу своего носителя, по крайней мере, до его добровольной смерти. Ему он дает могущество. Ты думал, что спас своего друга от страшной участи, но на самом деле лишил его великого будущего. Он способный мальчик, и без Церемонии посвящения, возможно, будет сильным волшебником, но, увы, не Великим. Подумай об этом, Рикланд, и вспомни Пророчество, если ты так веришь бредням Великого Провидца. В нем говориться, что убить Дракона тебе поможет Великий Маг. Великий Маг, а не жалкий знахарь, падающий в обморок после каждого более-менее сильного заклинания.
Старик замолчал. Он сидел в кресле, нервно теребя край своей черной мантии костлявыми, обтянутыми, будто старинным пергаментом, сухой бледной кожей, пальцами. Я подумал, что, пожалуй, в моем обществе ему здорово не по себе. Ничуть не меньше, чем мне в его. А мне в его обществе было не уютнее, чем в клетке со змеями. Колдун рассуждал очень убедительно и выглядел вполне безобидно, по крайней мере, насколько вообще может казаться безобидным Повелитель Тьмы, лицо которого вместе с глазами скрыто черным капюшоном, но я не мог отделаться от мысли, что старик пожаловал лишь затем, чтобы по приказу отца еще раз попытаться сделать из меня послушного зомби. К тому же, в голове моей была полная неразбериха. Кому верить - Керниусу, который совершенно не похож на лгуна, но, действительно, может не знать всей правды, или Черному Колдуну, который уж точно осведомлен в своих собственных делах, куда лучше других, но может наговорить чего угодно, лишь бы добиться своего? Кстати, хотелось бы знать, чего он добивается на этот раз? Надеется, что я скажу ему, где искать Энди? Так я и сам этого не знаю...
-- Ты хочешь знать, почему я явился к тебе? - я и забыл, что не только Энди умеет читать чужие мысли. - Изволь, я объясню. Ты - первый из людей, вернувшийся живым из Сумеречной Долины. Ходят слухи, что ты нашел Затерянный город. Даже, если это досужие домыслы...
-- Это правда, - не удержался я.
-- Вот видишь! Ты стал слишком опасен, чтобы оставаться моим врагом, - Черный Колдун вскочил с кресла и принялся быстрыми шагами расхаживать по комнате, обдавая меня едким запахом каких-то снадобий или еще демоны знают чего, исходящим от его черной шелковой мантии. - Ты повзрослел, Рикланд, и из стихийного бедствия превратился в глобальную катастрофу, - с этими словами он чуть не огрел меня посохом, после чего издал звук, напоминающий клекот стервятника, но, вероятно, бывший всего-навсего смехом, снова уселся в кресло и злобно прошипел: - Я слишком стар, мне трудно противостоять тебе. Рано или поздно ты сметешь меня со своего пути. Я чувствую это, - старик опустил голову. На него было жалко смотреть. - Я не боюсь смерти, - помолчав, проговорил он. - Я давно готов к ней. Но я не могу допустить гибели Духа Тьмы, поэтому и пришел к тебе с надеждой, что ты внемлешь гласу рассудка и согласишься на терпимость в наших взаимоотношениях.
Я слушал и не верил своим ушам. Сам Черный Колдун признал меня опасным противником! Возможно ли такое? А почему бы и нет? Ведь еще вечером я собирался его убить, и убил бы, если бы старик вовремя не признал поражение. А теперь...
-- Ты хочешь, чтобы я отказался от мести? - надменно спросил я.
-- Зачем? - пренебрежительно отмахнулся Колдун. - Я не настолько мелочен, чтобы переживать о сотне-другой убитых орков.
-- Я не об этом. По твоему приказу погибли мои друзья.
-- Твои друзья? - старик замялся. - Но я не отдавал никакого приказа, кроме приказа разыскать Эндилорна.
-- Но из-за этого твоего приказа мои друзья погибли, сначала во сне, а потом и наяву.
-- А, Владычица Снов, как всегда, проявила излишнее рвение! - Черный Колдун откинулся на спинку кресла и снова захохотал своим похожим на крик стервятника смехом. - Славная женщина, а главное преданная, не то что эта молодежь. Им подавай награду, а то они и пальцем не шевельнут. Но ты ведь пожертвовал друзьями по собственной воле, Рикланд, - спохватился он, видимо, заметив, что я начинаю медленно, но верно выходить из себя. - Ты мог бы сразу рассказать ей, где скрывается Эндилорн, тем более что ему ничего не грозило, пока он в Сумеречной долине. Темные эльфы не жалуют ни меня, ни орков и вряд ли согласились бы вернуть мне ученика. Но ты предпочел лишиться друзей, прежде чем открыл его местонахождение. Что же теперь жаждешь мести? Ты сам виноват в смерти своих друзей, ты и твое невероятное упрямство.
-- Откуда мне было знать, что сны сбудутся? - как-то само собой начал оправдываться я.
-- Вот и рассказал бы, и с друзьями твоими ничего бы не случилось. Людям свойственно винить других в своих злоключениях. Они не понимают, что все несчастья - следствия их поступков. Если бы ты не бросил брата в лесу, он бы не погиб. Если бы рассказал Владычице Снов, где Эндилорн, твои друзья остались бы живы.
-- А как же отец? Или он сам виноват в появлении Дракона?
-- Ему незачем было ехать с миром в Эльмарион. Я предупреждал его, что это добром не кончится.
-- Добром, - вздохнул я. - Что ты понимаешь в добре, Повелитель Темных Сил...
-- Если воспринимать это понятие, как благоприятное стечение обстоятельств, то кое-что понимаю. Для тебя, например, добром будет возвращение в Черный Замок.
-- Что я там забыл?
-- Свою Корону.
-- Ты хочешь сказать, что отец умирает? - ужаснулся я.
-- Я хочу сказать, что он вряд ли скоро умрет без твоей помощи. Я в свое время наложил на него неплохое заклятие. Сейчас я жалею об этом. Король-калека не может править такой страной, как Фаргорд. Ей нужен Король-воин. Для тебя сейчас самое время захватить власть. Не изображай оскорбленную добродетель, Рикланд. Ты и сам знаешь, что это так. Народ тебя боготворит, армия наемников отправлена на границу с Эльмарионом, даже я не смогу прийти на помощь Королю, потому что не успею вернуться в Замок раньше тебя. А главное никто еще не знает, что ты нашел Затерянный город и снял Проклятие. Никто не осудит тебя, если ты убьешь отца...
Черный Колдун мурлыкал, как сытый кот, а я страшно жалел, что не могу увидеть глаз старика. Подшучивает он надо мной, как это любят делать наемники, хочет проверить правдивость Пророчества о Затерянном городе, или на полном серьезе задумал посадить меня на Трон? Хотя какая разница? Времена, когда я бледнел и хватался за меч, слыша подобные предложения давно миновали.
-- Вот еще, глупости, - я изобразил на лице крайнюю степень лени и зевнул. - Убить отца и взвалить на себя тяготы управления Королевством? Да ты спятил! Пусть отец сам справляется со своими обязанностями, пока я пользуюсь его Королевскими привилегиями. Лично меня устраивает такое разделение власти, - подобный ответ обычно вызывал у наемников дружный хохот, но Черный Колдун воспринял его совершенно серьезно.
-- Значит, Трон тебя не прельщает, - подытожил он. - Что же тебе тогда нужно, чтобы чувствовать себя счастливым? Может быть, слава?
-- Ты что, поможешь мне убить Дракона?
-- По-моему, я начал с того, что мне приказано помешать тебе сделать это. Пока Король жив...
-- Тогда, что ты подразумеваешь под славой?
-- Перед твоим именем будут трепетать во всех уголках Запределья...
-- Лучше уж я убью Дракона...
-- Может, богатство? Я знаю одно местечко, где спрятаны великие сокровища.
-- Больше, чем в Затерянном городе?
-- Да, Затерянный город... - задумчиво пробормотал старик. - В Книге Пророчеств сказано, что найти его сможет только человек, не желающий ни власти, ни богатств... Не хотелось бы думать, что Королевский сын живет только ради мести... - Черный Колдун испытующе взглянул на меня.
"А что остается человеку, который не имеет права любить?" - с отчаянием подумал я.
-- Ах, да, любовь! - усмехнулся Повелитель Тьмы. - Как я мог забыть про эту слабость юности! Признайся, мой Принц, ведь у тебя из головы не выходит образ некоей голубоглазой прелестницы?
Уж что-что, а моя безнадежная любовь не касалась Черного Колдуна ни коим образом.
-- Слушай, чего тебе от меня надо? - накинулся я на старика, вскакивая с постели. - Какого лысого демона ты притащился в эту забегаловку? Чтобы замучить меня до смерти глупыми расспросами? У тебя это почти получилось, так что оставь меня в покое и убирайся, пока я не вытряс из тебя твой Дух Тьмы!
-- Сядь и успокойся, Рикланд. Я всего-навсего хочу доказать тебе свою преданность, предложив помощь. Ты получишь свою избранницу, даже если она скрывается в Эстариоле!
-- А кто тебе сказал, что я хочу этого?
-- Твое сердце. Прислушайся к нему, мой Принц. Это сердце настоящего мужчины из тех, кто не будет страдать, томно вздыхая и жалуясь звездам. Ведь ты - человек действия, способный, если надо, завоевать свою любовь с мечом в руке. Было бы странно, если что-то могло остановить тебя...
"...если только это не Проклятие". Энди всегда говорил, что думаю я слишком громко.
-- Проклятие? - тут же услышал мои мысли Черный Колдун. - Ты же нашел Затерянный город...
-- Я нашел Затерянный город, но твоя преданная Владычица Снов помешала мне узнать, как избавиться от Проклятия. Снять его может только отец - и это все, что я знаю.
-- Владычица Снов! - захохотал Черный Колдун. - Эта колдунья сумела помешать сбыться Пророчеству? Вот кто заслуживает награды!
-- Не в моей власти снять Проклятие, наложенное Данквилом, но не отчаивайся, не ты первый. Многие фаргордские Принцы влюблялись и даже женились по любви. Так или иначе, Проклятие подразумевает рождение Наследника...
-- Но Энди сказал...
-- Энди? - я чувствовал, как, несмотря на капюшон, меня пронзил выворачивающий душу наизнанку взгляд старика. - Что же сказал Энди?
-- Что моя мать умерла мучительной смертью, и первая жена Короля тоже. Нет, мне нельзя видеться с Релиной!
-- С каких это пор мой ученик занялся изучением истории Королевской семьи? - с сарказмом проговорил Колдун. - Хотя, не удивительно - этот мальчишка готов прочесть все, что написано, вплоть до надписей на стенах. Кстати, он не упомянул, что Королева Иллира умерла, пока Король был на Гномьей войне? Неужели он не понимает, - расстояние не помеха для Проклятия? Раз уж тебя угораздило воспылать страстью к этой девице, она умрет... или не умрет, если ей суждено стать Королевой. Нет, вряд ли Эндилорн настолько наивен. Скорее всего, он сам влюблен в нее.
-- Энди? Он же ребенок!
-- Ему скоро четырнадцать, - напомнил Колдун. - Адепты Черной магии редко страдают целомудрием. Думаю, мой ученик ловко провел тебя, Рикланд. В сообразительности ему не откажешь. Сейчас он уже в пути, чтобы овладеть твоей возлюбленной и успеть насладиться ее прекрасным телом, пока Проклятие не настигло ее!
-- Заткнись, старый ублюдок! - бросился я на старика. Я бы ему голову оторвал в пылу гнева, но завяз в какой-то невидимой паутине, сковавшей меня по рукам и ногам пронизывающим могильным холодом. Все, что я мог, это бессильно ругаться, что я и делал, поскольку возмущению моему не было предела. - Не смей клеветать на моего друга, он не мог так поступить! - твердил я в промежутках между проклятиями, но сомнение уже начало закрадываться в мою душу. Почему не мог? Предал же меня Роксанд...
-- Эндилорн кажется таким, каким ему выгодно казаться, - помогал превратиться сомнению в уверенность Черный Колдун. - На самом деле, никто не знает, что на уме у этого мальчишки. В одном я уверен, у него хватит умственных и магических способностей, чтобы провести и тебя, и меня, и всех этих Белых магов, которые задумали заманить его в свои сети. В конце концов, только он один останется в выигрыше.
-- Я не верю тебе, - уже не веря и самому себе, проговорил я.
-- Это твое право. Я и сам никому не доверяю. А друзья... Они для того и созданы Богами, чтобы предавать. С врагами проще, ты ждешь от них ножа в спину, они это понимают и, если ты опасный противник, не станут вредить тебе. Я боюсь твоей мести и, как ты сам заметил, хочу выслужиться. Ты можешь принять мою помощь или отказаться, а, принимая, можешь верить или не верить. Ты можешь действовать сам, но, боюсь, Эндилорн попытается помешать тебе. Возможно, ты справишься с ним, если дело дойдет до открытой схватки, но... Мне очень не хотелось бы, чтобы погиб мой самый способный ученик, ну, а Король вряд ли простит мне, если по вине моего ученика погибнет Наследник Престола.
-- Я не собираюсь сражаться с Энди!
-- Тогда оставь все, как есть. Не сомневаюсь, твоя избранница полюбит Эндилорна, стоит ему только захотеть. Я не уделял внимания изучению с ним любовной магии, но мальчишка начитан и талантлив. Для него достаточно одного взгляда, чтобы приворожить кого угодно...
Полюбит Энди? Он говорил: "Она мне, как сестра", но не сестра ведь! Точно, он любит ее! Наверно, с детства любил, потому-то и захотел, чтобы я забыл о ней! Я был готов пожертвовать для друга жизнью, но уступить возлюбленную... Нет, так далеко мое самопожертвование не распространялось.
-- Что ты потребуешь за свою службу? - На самом деле, я был готов на все, даже подписать треклятый Договор, но старик лишь равнодушно пожал плечами:
-- Я несколько могущественней, - усмехнулся Черный Колдун.
-- И ты действительно собираешься все бросить и...
-- По-моему, я ясно выразился, - раздраженно перебил меня старик. - Я и моя магия к твоим услугам, мой Принц. Я готов выполнить любой твой приказ.
За окном надсадно заорал петух. Сейчас бы ему и пропасть, этому наваждению, но Черный Колдун продолжал сидеть в кресле, поигрывая смертоносным посохом и глядя на меня сквозь черный шелк своего скрывающего почти все лицо капюшона. Это было уже слишком...
-- Ты не возражаешь, если я все-таки оденусь? - почему-то робко спросил я.
Старик небрежным жестом освободил меня от холодной паутины. Я оделся, натянул сапоги и подошел к окну. Надо было срочно собраться с мыслями. Последний человек, которому я доверял, предал меня, девушка, жизнь которой мне дороже всего на свете, может погибнуть из-за моей любви к ней... Зато единственный человек, которого я серьезно опасался, предлагал мне свою службу... Что это, рука помощи, протянутая судьбой, или какой-то подвох?
На площади вповалку дремали орки, составлявшие, видимо, эскорт Черного Колдуна. Вот и повод для него доказать свою преданность.
-- Любой приказ, говоришь? - повернулся я к темной костлявой фигуре, возвышающейся в кресле за моей спиной. - Убей этих орков во дворе, и можешь считать меня союзником.
-- Любовь, месть... детские забавы, - проворчал Колдун, нехотя поднимаясь из кресла. - Ты пытаешься уничтожить великолепную свору верных псов, мой Принц. Зря. Ведь орки могли бы служить тебе так же преданно, как до сих пор служили твоему отцу. Хотя, как прикажешь, - с неожиданной легкостью согласился он, опираясь на посох, подошел к окну, распахнул его, швырнул вниз щепотку темной пыли и забормотал себе под нос.
Черная тень нависла над отдыхающими орками и накрыла их будто покрывалом. Утреннюю тишину, нарушаемую лишь пением птиц, прорезал душераздирающий крик, потом еще один, больше смахивающий на визг. Орки вскочили, заметались в панике. Я не видел, что вызвало у них этот смертельный ужас, разве что эта огромная черная тень. Еще одна Невидимая Смерть? Непохоже. Та была, как тень огромной летучей мыши, а это - просто темнота. Но она действительно была смертельной. Вскоре все орки были мертвы. Из окна мне были видны их безжизненные, перекошенные от ужаса морды с выпученными глазами и застывшими в немом крике клыкастыми пастями.
-- Лихо, - поразился я. - Отчего они умерли?
-- От страха.
-- Это и ежу ясно, что не от радости. Чего они так испугались?
-- Понятия не имею, - с самым невинным видом пожал плечами старик. - Трусы, - и в который раз за это странное утро захохотал. И я вместе с ним. Мне вдруг стало жутко весело, просто как в старые добрые времена, когда я жил в Черном Замке и заливался смехом, по любому поводу. Как мало мне все-таки нужно, чтобы почувствовать симпатию к бывшему злейшему врагу.
-- Слушай, а как ты меня нашел? - дружелюбно спросил я, насмеявшись вдоволь.
-- Гном Скарги прислал мне весточку, едва узнал тебя, мой Принц, - охотно ответил Черный Колдун. - На твоем месте я бы наказал предателя, прежде чем покинуть это место.
-- Я сам знаю, что мне делать, - гордо ответил я. Я чувствовал себя самым опасным человеком в этом мире. Если бы в это странное утро мне встретился Дракон, я, не задумываясь, наступил бы ему на хвост...