Пролог

  

  - Будь ты проклят, Четвёртый!!!

  Глухой голос Лиса разнёсся над поляной. У шиноби, стоящих за барьером, от этого голоса кровь застыла в жилах. Даже Хирузен, бывший Хокаге и бывалый ниндзя, поёжился.

  Минато был спокоен и сосредоточен. Сейчас он завершит технику, и весь этот кошмар кончится.

  - Печать!

  Рёв Кьюби был слышен даже в Конохе. Призрачная рука Шинигами выдернула из Лиса половину чакры. Тело Девятихвостого сразу уменьшилось в размерах, цепи, которыми Кушина держала его, провисли. Минато почувствовал оцепенение.

  "Какая тяжёлая чакра..."

  - Будь ты проклят! - в плане ругательств Лис явно не был оригинальным. А ведь столько лет живёт на свете, мог что-нибудь поинтереснее выучить. Впрочем, мало кто будет задумываться об оригинальности, когда Шинигами из тебя чакру выдёргивает.

  - Это Печать Бога Смерти... Он всё-таки воспользовался ею...-в словах Сарутоби слышалось отчаяние. Кто-кто, а он прекрасно знал о свойствах этой печати. И знал, что Минато, один из самых одарённых ниндзя во всём мире, умрёт.

  - Но Лис всё ещё здесь! Он запечатал его не полностью? Он уменьшился, но... - волнение молодого шиноби было понятно. Ведь если даже Четвёртому не удастся запечатать Лиса полностью, то новых жертв не избежать.

  "Что же ты задумал, Четвёртый?"

  Намикадзе тем временем призвал Ритуальный Трон.

  - А теперь очередь Печать Восьми Триграмм.

  Он бережно положил свою крохотную дочку на стол.

  - Я запечатаю Лиса в Наруко.

   Наруко... Какую же тебе тяжкую ношу придётся вынести! Стать джинчуурики практически с рождения, всю жизнь неся в себе демона...Это во имя деревни. И во имя тебя. Прости...

  Мысли Лиса хаотически метались. Он заметил Ритуальный Трон.

  "Он собирается запечатать меня снова? В этого ребёнка?"

  Тем временем Кушина, сдерживавшая Кьюби, попыталась дотянуться до своей дочери, но неловко упала на землю.

  - Кушина! Ты в порядке? - Минато быстро подбежал к жене. А Лис, увидев, что Трон остался без присмотра, занёс коготь.

  - Сейчас!!! - выкрикнул он, собираясь ударить по спящей малышке. Однако родители кинулись наперерез, и огромный коготь, проткнув два тела, завис буквально в нескольких сантиметрах от девочки. На её грудь упала капля густой, ярко-алой крови, но малышка не проснулась.

  - Если.. отец может сделать это...

  - То мать... сделает ещё лучше! - закончила мысль мужа Кушина.

  Шиноби за барьером внимательно следили за всем, что происходило на поляне.

  - Это их ребёнок?

  - Они его защитили!

  "Чёртовы людишки!" - мысленно выругался Кьюби. Он был так близко к тому, чтобы уничтожить свой будущий сосуд...

  Кушина тяжело дышала, но улыбка не сходила с её лица. Дни её сочтены, но она успеет сказать всё, что хотела.

  - Ты впервые выиграл спор. Пожалуй, ты серьёзен как никогда...

  - Спасибо, Кушина... - своими словами Кушина вернула Минато абсолютную уверенность в том, что он делает. Хокаге начал складывать печати.

  - Техника Призыва!

  На поляне появилась жаба - свиток.

  - А-а-а!!!Кьюби! - Затем жаба повернул свою голову и увидел Хокаге, из тела которого торчал огромный коготь. -Четвёртый! Что это с тобой?!

  - Геротора, я доверяю тебе ключ от печати. Поспеши к Джирайе-сенсею и храните его вместе.

  "Скоро всё закончится..."

  Третий наконец понял, ЧТО собирается сделать блондин.

  "Ясно... Минато хочет сделать собственную дочь джинчуурики, чтобы спасти деревню".

  Тем временем Четвёртый закончил переносить ключ от печати на свиток. Геротора свернулся.

  - Я заберу этот ключ в свой мир. Теперь он у меня на хранении. Прощай! - и развеялся.

  "Прощай, Четвёртый... "

  Губы Минато тронула улыбка.

  - Сработало...

  Время, отведённое Печатью Бога Смерти, истекало. Шинигами взял в правую руку нож и облизал лезвие. Со стороны это выглядело отвратительно, правда, кроме блондина этого никто не видел - таково было свойство Печати, что демона никто, кроме пользователя, не видит.

  - Кушина, мне пора идти, - Минато был взволнован. Он видит свою семью вместе последний раз... Надежду давало то, что с Наруко он ещё встретится. Если всё удастся... - Я закрою Печать Восьми Триграмм и попытаюсь оставить немного своей чакры в Наруко. - Сил оставалось всё меньше и меньше, и Четвёртый уже практически шептал. - Мы долгое время не сможем её увидеть. Давай скажем ей что-нибудь...

  - Наруко... - сил у Кушины тоже было мало, но она улыбалась дочери. - Не будь разборчивой в еде, расти крепкой! Принимай ванну каждый день... Ложись спать пораньше и спи крепко, - на глазах матери дрожали слёзы, но она продолжила. - Заводи друзей. Не важно, сколько их у тебя будет... Только убеждайся в том, что они - настоящие друзья!.. Постигай ниндзюцу... Я не была сильна в них, но ты будешь... Каждый человек в чём-то хорош, а в чём-то нет. Так что не расстраивайся, если что-то у тебя не получится... Уважай своих учителей и старшеклассников в Академии... И, запомни... Избегай трёх пороков шиноби... Не одалживай зря деньги, откладывай зарплату после миссии... Никакого спиртного до 20 лет... И не пей слишком много, иначе станешь пьяницей... И насчёт мужчины... Найди себе мужчину, похожего на твоего отца... И берегись Джирайи-сенсея, тебане!.. - Минато улыбнулся, вспомнив своего учителя. Да, это она правильно посоветовала...

  Кушина дышала тяжело, у неё была большая кровопотеря, и слова давались с трудом.

  - Наруко... Тебе придётся перенести много боли и страдания... - голос Кушины срывался. - Помни, кто ты на самом деле... Поставь себе цель, найди мечту и добейся её любой ценой! Ещё, ещё... - по щекам матери катились слёзы, - я ещё так много хочу сказать тебе! Я хочу остаться с тобой! Я люблю тебя!... - Кушина уже рыдала в голос. - Прости, Минато. Я истратила всё твоё время...

  - Всё в порядке, - мужчина тепло улыбнулся и посмотрел на свою крохотную дочь. - Наруко, я хочу пожелать ... Я хочу пожелать тебе всё, что пожелала мама ...

  Время вышло.

  - Печать Восьми Триграмм...

  

  ***

  Третий нервно курил свою трубку в кабинете. События последних дней сильно выбили его из колеи. Сразу несколько покушений на жизнь Наруко. Девочке от силы месяц исполнился, а её уже ненавидит большая часть деревни. Считает воплощением Лиса. Если бы не Какаши Хатаке, малышка давно была бы мертва. Радует, что, по крайней мере, не все ненавидят девочку. Микото Учиха, узнав о том, что произошло с её подругой Кушиной, даже хотела взять девочку на воспитание, однако её муж Фугаку, а с ним заодно и бóльшая часть клана, были категорически против.

  Хокаге пришлось издать приказ не трогать джинчуурики. Для пущей надёжности за малышкой всё время следили несколько верных ему АНБУ.

  "Не этого ты хотел, Четвёртый", - мрачно подумал Хирузен.

  Сейчас Хокаге выглядел так, будто разом постарел на десяток лет. Теперь, после смерти Минато, ему пришлось вернуться на свой пост и решать огромное множество проблем, вызванных нападением Кьюби. Деревня была полуразрушена и ослаблена, надо было не только восстановить здания, но и обеспечить защиту населения. А тут ещё и покушения на Наруко...

  Данзо с советниками выдвинули предложение полностью изолировать джинчуурики от окружающего мира. Однако глава деревни был категорически не согласен с подобным решением. Он успел привязаться к весёлой малышке. Но в свете последних событий ему нужно было принять сложное,тяжёлое для себя решение.

  "Мы... мы скроем информацию о родителях Наруко. У Четвёртого было немало врагов, которые захотят отыграться на его дочери. И ещё мы скроем от младшего поколения информацию о том, что в ней запечатан Демон - Лис. Надеюсь, хоть так она сможет завести друзей и жить более-менее нормальной жизнью".

  Сарутоби сделал более глубокую затяжку. Да, нервы ни к чёрту...

  

  

  Глава 1. Ты будешь моим другом?

  

  - Вот она!

  Пьяные голоса заставили Наруко вздрогнуть. До последней минуты она надеялась, что ей удалось скрыться от преследователей. Но шиноби, даже нажравшийся в стельку, запросто может догнать шестилетнюю девочку. Вот и сейчас она оказалась зажатой в угол нетрезвыми ниндзя. Все они, судя по всему, были либо генинами, либо чуунинами. Джонины, хоть и сторонились Наруко, и бросали на неё косые взгляды, и шептались у неё за спиной, никогда не трогали девочку. А некоторые АНБУ так и вовсе защищали её.

  Наруко ненавидела Фестиваль Кьюби. Она знала, что в этот самый день 6 лет назад Девятихвостый напал на деревню и едва не разрушил её. Старик Третий рассказал ей, что тогда деревню спас Четвёртый Хокаге,и с тех пор девочка мечтала стать главой деревни. Первая женщина - Хокаге - это было бы здорово! Но Наруко ненавидели. Её презирали, оскорбляли, называли демоном. А ведь девочка никогда никому ничего плохого не делала!

  Каждый год, во время Фестиваля Кьюби, кто-нибудь начинал издеваться над Узумаки. В позапрошлом году какой-то мужчина из толпы кинул бутылку ей в голову, но немного промахнулся, и та попала в ногу. Ушиб был очень сильный. В прошлом году её избили так, что она еле-еле доползла до квартиры. Она хорошо помнила, как приходил Хокаге, сидел рядом с ней, спрашивал про самочувствие и что-то говорил своим АНБУ. Хорошо хоть, что раны на девочке заживали как на кошке - быстро, практически не оставляя шрамов.

  Видимо, в этом году всё будет даже хуже, чем в предыдущем. Если в прошлом году её били только трое, то в этом собралось человек семь-восемь.

  - Демон! Убийца!

  - Из-за тебя погиб мой отец!

  - Мразь!

  - Кто, по-твоему, будет отвечать за мою сестру? По твоей вине она погибла шесть лет назад!

  Наруко уже не пыталась отвечать. Она знала, что это только разозлит пьяных шиноби. Она лишь молча сжалась в комочек.

  "А ведь сегодня... у меня день рождения..."

  Её ударили с ноги. К счастью, удар был не такой сильный: шиноби, ударивший её, еле стоял. Но было всё равно больно. Даже не столько телу было больно, сколько душе.

  "Что я вам сделала? За что? Почему?..."

  В душе поднималась горечь. Наруко всегда пыталась вести себя так, чтобы её полюбили. Она постоянно улыбалась как можно искренней, никогда не обижалась на оскорбления. Она старалась подружиться с ребятами, но дальше игр на детской площадке дело никогда не заходило.

  "Как же... больно... Почему меня никто не любит? Почему меня сторонятся и называют демоном? Я же не демон! Я - Узумаки Наруко!!!"

  Удары сыпались со всех сторон. Из носа шла кровь,губа была разбита, тело медленно, но верно покрывалось синяками.

  "Почему..."

  Вдруг одна из досок забора, к которому прижалась Наруко, отодвинулась. Кто-то схватил девочку за руку и затащил в образовавшуюся дыру, а после побежал. Наруко еле успевала за своим спасителем. Только когда они отбежали достаточно далеко, они остановились.

  Голоса пьяных шиноби ещё слышались в отдалении, однако ребята исчезли так неожиданно, что никто из них ничего не успел сообразить, и уж тем более никто не додумался сразу же пуститься в погоню.

  Ничего не понимающая Узумаки посмотрела на своего спасителя. Это был мальчик примерно её лет. Чёрные прямые волосы, собранные в высокий хвост. Узкие тёмные глаза. Овальное лицо. Честно говоря, Наруко подумала, что голова этого мальчика ну о-о-очень напоминает ананас.

  - Ты как? - голос "ананаса" был немного вялым, мальчик слегка растягивал гласные. Такое чувство, будто его только разбудили. И не скажешь по нему, что он только что спас какую-то девчонку.

  - Н-нормально, - впрочем, это было не совсем правдой. Наруко не до конца ещё отошла от шока, который ей пришлось испытать. Да и тело к тому же болело от побоев.

  - Я отведу тебя в больницу, - продолжал мальчик, оглядывая Узумаки. - Неслабо тебя потрепали, - тут он вздохнул. - Как же всё проблематично...

  - Спасибо, но не надо в больницу. Я дома отлежусь... - впервые Наруко кто-то помог. Кто же этот мальчик?

  - Ты уверена? - тот недоверчиво хмыкнул.

  - Да, да, со мной всё будет хорошо, - от неожиданного проявления заботы девочка заволновалась и начала говорить очень быстро. - На мне всё как на кошке заживает, так что через пару дней всё пройдёт!

  Узумаки улыбнулась своей солнечной и светлой улыбкой. Мальчик про себя подумал, что поступил правильно.

  - Кстати, за что тебя били?

  - Я не знаю, - Наруко сразу сникла. - Так случается каждый год во время Фестиваля. Почему-то именно в этот день меня кто-нибудь избивает. Никто меня не любит... Друзей у меня нет... Скажи мне, за что меня ненавидят?!

  Мальчик и сам давно хотел найти ответ на этот вопрос. Он давно приметил эту солнечную девочку. Она всегда улыбалась, никого не обижала и не оскорбляла. Тем не менее, к ней относились как к чудовищу. Шептались при виде её, называли демоном. Родители запрещали своим детям играть с ней, но были те, кого этот запрет не останавливал. Однажды мальчик пытался спросить отца о причинах такого отношения к девочке, но тот сразу перевёл разговор в другое русло.

  Часто мальчик видел её одиноко сидящей на качелях около Академии. Со слезами в глазах она смотрела на детей, которые играли неподалёку. Её редко звали играть, и довольно часто над ней издевались.

  "Странно... Очень странно и несправедливо. Надо успокоить её. Эх, как всё проблематично..."

  - Послушай. - Мальчик говорил медленно, но уверенно. - Я тоже не знаю, за что тебя ненавидят. Я не знаю, почему тебя оскорбляют и часто бьют. Но запомни: ты очень светлый и добрый человек, и однажды люди заметят твои достоинства. Ты постоянно улыбаешься. Знай: когда-нибудь твоя улыбка изменит этот мир.

  Наруко не верила своим ушам.

  - Ты... ты и вправду так считаешь?

  - Ты думаешь, я стал бы врать? Как всё проблематично...

  - Прости, прости, я не хотела тебя обидеть... И знаешь... Спасибо!

  - Не за что. - Мальчик улыбнулся. Всё-таки эта девочка похожа на солнце. Вроде бы его закрыли тучи, а вот уже опять светит вовсю.

  - А... тебя не будут ругать за то, что ты общаешься со мной?

  Наруко очень боялась потерять своего нового знакомого. А ещё она переживала за него. Мало ли, его накажут, и всё: он на неё обидится.

  - Не-а. Мама, может, и поворчит, но ругать не будет. Да и отец не станет злиться.

  - А другие ребята? Я... я не хочу, чтобы из-за меня с тобой перестали дружить.

  - Да мне как-то всё равно.

  - Спасибо... А как тебя зовут?

  - Шикамару Нара.

  - А меня - Наруко Узумаки! А ещё я хочу стать первой женщиной - Хокаге, и тогда меня признают все жители Конохи!

  Шикамару усмехнулся. Наруко выглядела довольно мило, когда говорила о своей мечте.

  - Меня все признают... как меня признал ты. Спасибо тебе... Ты будешь моим другом?

  Вопрос прозвучал бы неожиданно для кого угодно, но не для наследника клана Нара. Хоть мальчик был ленив до жути, но он был умным. А ещё ему понравилась эта солнечная девочка.

  - Думаю, что да.

  Дети протянули друг другу руки и соединили их в знаке примирения. Шикамару широко зевнул.

  - Поспать бы где-нибудь...

  Наруко не удержалась от смешка.

  

  

  Глава 2. Прятки, драка и странное подземелье.

  

  - Догоняйте, Чоджи, Шика!!!

  Наруко тряхнула блондинистыми хвостиками и со звонким смехом побежала по аллее. Шикамару вздохнул. Опять придётся вставать и бегать за этой девчонкой. Она ж не отстанет, пока всё не будет так, как ей хочется. А уж если состроит мордашку, как у кота, так и вовсе не будет знать отказа. Хотя... С ней действительно весело.

  Чоджи как раз доедал свои чипсы. Наруко это сразу заметила. Она подбежала и одним движением выхватила пачку из рук толстяка.

  - А ну-ка, отними!

  - НАРУКО!!!

  И в следующую минуту блондинка уже со всех ног бежала от разъярённого Чоджи.

  "Как проблематично..." - Шикамару надеялся, что ему хоть здесь, на поляне, дадут полежать и понаблюдать за облаками. Но теперь придётся бежать за этими двумя. Отнимать чипсы у Чоджи - всё равно что дразнить злого Кьюби - опасно для жизни и здоровья. Впрочем, Узумаки была единственной, кто мог это делать безнаказанно. Акимичи её никогда не трогал, да и не стал бы: добрый он.

  Шикамару вспомнил, как познакомил Наруко с Чоджи. Эти двое сразу же нашли общий язык. Они были похожи характерами, да и дети относились к ним двоим почти одинаково, разве что Наруко доставалось от взрослых сильнее. Уже во время их первой встречи Чоджи поделился с девочкой чипсами. Это многое означало.

  Нара мысленно улыбнулся. Именно своей добротой эти двое так ему нравятся. Именно поэтому он поддерживает их обоих. Наруко с тех пор не перестаёт улыбаться, а Чоджи прекратил комплексовать по поводу своего веса.

  Когда Шикаку впервые узнал, что его сын общается с Наруко, он ничего не сказал, только глубоко задумался. Тогда Шикамару надеялся на худшее, однако отец выдал неожиданное: "Ты молодец. Я горжусь твоим поступком". Откуда же мальчику было знать, что его папа был дружен с самим Четвёртым, что Наруко - дочь Четвёртого и что Шикаку в глубине души волновался за неё. Мать, как это ни странно, тоже отнеслась к этой новости спокойно, даже с пониманием. С тех самых пор Наруко и Чоджи были частыми гостями в доме Шикамару.

  Троица стала неразлучна. Несмотря на все смешки со стороны сверстников, они много времени проводили вместе. Хоть Чоджи и называли толстым и неповоротливым, хоть Наруко и сторонились и опасались, Шикамару было откровенно на это плевать. Эти двое были его друзьями, и это - главное.

  Толстяку удалось-таки догнать блондинку, и та с хохотом вернула ему многострадальную пачку. Да и не очень-то она старалась убежать, подумал Шика. Ей главное - повеселиться да посмеяться.

  - А теперь давайте поиграем в прятки!

  Хорошо хоть, что только прятки. В прошлый раз Наруко предложила поиграть в ниндзя. А так как ниндзя часто делают ловушки, то и девочка добыла целый моток хорошей проволоки. И где она его только взяла? Да, Наруко уже откровенно хотелось поскорее попасть в Академию и начать готовиться стать шиноби. Об этом же мечтал и Шикамару: хоть на уроках можно будет выспаться. А то это желтоволосое чудо на месте-то посидеть не даёт, не то что поспать.

  Так вот, когда они играли в ниндзя, Наруко делала ловушки с помощью этой проволоки. В результате совершенно случайно в одну из них попала команда из трёх генинов. Как они не заметили ловушки, поставленной шестилетней девочкой, осталось загадкой, но крика было много.

  Также одним из любимых развлечений у Наруко было расписывать заборы и дома краской. Причём она всегда выбирала самые яркие, заметные цвета - красный там или оранжевый. Пару раз ей влетало за такие проделки, но Хокаге был к ней добр, поэтому обходилось без серьёзных последствий.

  Поэтому Шикамару был рад, что они играют всего лишь в прятки. Да и Чоджи вроде был спокоен. Никогда не знаешь, чего ожидать от Наруко Узумаки.

  Чтобы определить водящего, троица сыграла в камень-ножницы-бумагу. Им оказался Шика.

  - Чур, считаем до ста! - Наруко явно было весело. - Ты меня ни за что не найдёшь!

  Мальчики улыбнулись. Она была такой жизнерадостной, что будто излучала хорошее настроение. Очень похожа на солнце. Даже волосы и те золотые, словно солнечные лучики.

  - Разбегаемся!

  Шикамару остался считать, закрыв глаза. Чоджи побежал вглубь рощи. А Наруко двинула в сторону Академии.

  "Так, где же бы мне спрятаться...Может, где-нибудь на крыше? Точно, на крыше Академии! Там он точно не догадается искать!"

  Наруко уже была около школы, как вдруг заметила трёх старших мальчиков, окруживших девочку примерно её лет.

  - Ах ты!...

  - П-простите... - девочка явно была напугана и стояла потупив голову.

  - Она из клана Хьюга!

  - Точно, посмотри на её глаза...

  Клан Хьюга? Да, точно, Шика ей как-то рассказывал про этот клан. У всех её представителей был Бьякуган - одно из трёх додзюцу. Эта девочка должна быть довольно сильной, так почему она не защищается?

  - Она, наверное, кузина Неджи.

  - Скорее всего, такая же дерзкая.

  - Она считает себя лучше нас, потому что у неё прирождённый талант!

  - Я... я так не думаю...

  Что же такого им сделала эта девочка, что эти парни так на неё наседают? Она уже запинаться начала, боится... Вот она развернулась и побежала прочь, но один из хулиганов грубо схватил её за руку.

  - Ах ты!

  - Хочешь убежать? Ты должна выпрашивать у нас прощения! Понятно?!

  - Мы не дадим тебе сбежать! - самый высокий из них, по-видимому, главный, грубо надавил рукой на голову девочки, заставляя ту упасть на колени.

  - Ну же, скажи "простите меня"...

  - Проси прощения!

  - Скажи - простите меня!

  - П-простите...

  - Что ты там бубнишь?! Говори громче! - самый жирный схватил девочку за волосы и ткнул лицом в землю. - Извиняйся!

  - Простите... простите... простите... - девочка плакала.

  Наруко больше не могла видеть, как издеваются над Хьюгой. Она решительно вышла на тропинку.

  - Прекратите!

  Парни удивлённо обернулись. Хьюга подняла свои заплаканные глаза на неожиданную спасительницу.

  - Чего тебе надо? - развязно спросил один из хулиганов.

  - Эй, это та девчонка! От неё всегда одни проблемы. Её все ненавидят!

  - Точно, это она!

  - Эта девчонка? - и парни отвратительно заржали.

  - Я вам не девчонка! Я - Узумаки Наруко! И я стану первой женщиной - Хокаге! Запомните это!

  - Хокаге? - у этих мальчиков, похоже, был один мозг на всех троих. Иначе чем объяснить ту синхронность, с которой они издали удивлённый возглас? Даже последовавший за этим смех был одинаковым. Ну точно один мозг на троих!

  - Ты что, психанутая? Что за чушь!

  - Такая кретинка, как ты, никогда не сможет ей стать!

  И один из мальчиков ударил её мощным хуком справа. Наруко упала. Однако она была привычна к таким побоям, поэтому встала быстро.

  "Одна я их точно не осилю. Жаль, что Чоджи и Шика остались в роще... "

  Девочка вытерла кровь с уголка губ и хмыкнула. До тех шиноби, что избивали её несколько месяцев назад, далековато, уровень явно не тот. Эти, видать, даже не ниндзя.

  - Хочешь подраться?! - спокойный вид Узумаки привёл парня в бешенство. Что ж, хорошо. Теперь стоит положиться на эффект неожиданности. Надо дать Хьюге время убежать, а там уже будь что будет. Не справится, изобьют - и ладно, не впервой.

  - Лучше не стоит, ребята! - Наруко встала в боевую стойку.

  - Что это за печать?! - купился. Ну точно не шиноби. Даже новичок знает названия всех печатей. Правда, Наруко не была до конца уверена, что её трюк сработает.

  - Техника...

  - Невозможно! - парни были явно удивлены тем, что такая мелочь - шиноби. Наруко резко кинулась на одного, пока остальные были в ступоре, и заставила того упасть на землю.

  - Ну что, я поймала тебя!Как тебе это?! - и нанесла несколько ударов. - Я смогу! Я обязательно стану Хокаге! И я докажу, что вы ошибаетесь!

  Наруко не была достаточно сильной, чтобы вырубить хотя бы одного хулигана. Но смелости ей было не занимать, и она продолжала бить мальчика. Остальные, наконец, вышли из ступора и бросились на девочку. И стали избивать.

  - Ах ты!..

  - Не уйдёшь!

  "Что же ты не убегаешь, Хьюга?"

  По крайней мере, Наруко удалось отвлечь хулиганов. Хьюгу они не трогали, да и внимания на неё не обращали, увлечённые дракой. Смелые, нечего сказать - втроём набросились на одну-единственную девочку.

  - Госпожа Хината!

  "Так значит, тебя зовут Хината... Теперь ты точно в безопасности..."

  Мальчики вздрогнули.

  - БЕЖИМ! - и рванули прочь.

  - Госпожа Хината, вы целы? - видимо, этот человек - воспитатель Хьюги.

  Наруко чувствовала, что не может пошевелиться. А сильные были парни, однако.

  - Эта девочка... Пойдёмте, госпожа Хината!

  - Постой... Она пришла спасти меня...

  - Вам не стоит связываться с ней. Пойдёмте!

  Всё как обычно. Наруко привыкла к такому обращению. Однако менее больно от этого не становилось.

  "За что же меня ненавидят? Почему сторонятся?..."

  - Н-но...

  "Ты, наверное, очень добрая, Хината. Прямо как Шика или Чоджи... Жаль, что я не смогу подружиться с тобой...Уж тебя-то точно будут ругать за общение со мной. Даже помочь мне тебе не разрешили... "

  Девочка потеряла сознание.

  

  ***

  

  "Где это я?"

  Наруко оказалась в каком-то странном месте, похожем на подвал. Было темно и сыро, пол покрывала вода. Освещение было странным - рассеяным,неприятного ядовито-жёлтого цвета; кроме того, Узумаки так и не поняла, откуда идёт свет.

  По подземелью прокатился глухой рык. Девочка слегка испугалась, но пошла на звук и свернула в один из тёмных коридоров.

  "Кто там?"

  Странное, мерзко липкое чувство подсознательного страха не отпускало Наруко. Но она шла вперёд.

  В конце коридора забрезжил свет, и девочка вышла в небольшую квадратную комнату. Прямо перед ней высилась огромная тёмная клетка. На дверцах клетки был приклеен лист с надписью "Печать".

  - Что это? - уже вслух спросила Наруко.

  За прутьями решётки, в темноте клетки засветились два огромных красных глаза с вертикальным зрачком.

  

  

  Глава 3. Приятно познакомиться, Курама!

  

  За прутьями решётки, в темноте клетки засветились два огромных красных глаза с вертикальным зрачком. Через мгновение стала видна большая ухмыляющаяся пасть с торчащими длинными клыками.

  "Он просто огромен! Кто это?" - Наруко дрожала. Она никогда не считала себя трусихой, но ЭТО наводило ужас.

  - Так значит, ты мой тюремщик? Какая-то мелюзга!

  - Я не мелюзга! - страх постепенно уходил, сменяясь живым любопытством.

  - Ребёнок, подойди ближе, - голос был глухим, переходящим в рык. Девочка подошла к прутьям, и её едва не зацепили гигантские когти.

  - Я хочу сожрать тебя, но эти врата не открыть. Эта мерзкая печать...

  Внезапно мозг Узумаки пронзила догадка.

  - Ты... Кьюби!

  Освещение стало чуть ярче, и девочка смогла различить голову и переднюю часть туловища Лиса. Хвосты она увидеть не смогла: в клетке было слишком темно для этого. Тем не менее было абсолютно верно, что перед ней - Девятихвостый Демон - Лис, Кьюби но Йоко.

  Любопытство окончательно пересилило страх.

  - Так ты Кьюби? Скажи, пожалуйста, где это я?

  Лис навострил уши. Девочка явно почти не испытывала боязни. Мало того, она не просто задала ему вопрос, а вежливо обратилась к нему. Нечасто с демонами так разговаривают. Поэтому Кьюби соизволил ответить.

  - Ты в своём подсознании, - Лис лениво закрыл глаза и положил морду на передние лапы.

  Наруко пыталась переварить полученную информацию. Так как девочке было всего-то шесть лет, то получалось очень плохо, поэтому она решила уточнить:

  - А подсознание - это где именно?

  Лис уставился на неё с удивлением. Неужели бывают такие глупые люди?

  - Ты у себя в голове, глупышка!

  - Я не глупышка! Я - Узумаки Наруко! И я обязательно стану первой женщиной - Хокаге!

  Опять Узумаки... Уже третий его джинчуурики, и все - женщины, и все, как на подбор, Узумаки. А эта ещё и Хокаге хочет стать.

  Четвёртый Хокаге... От воспоминаний о нём Лиса аж передёрнуло от злобы. Стоило только выйти на свободу, как его тут же запечатали. Пожалуй, единственным человеком, которого Кьюби ненавидел больше Четвёртого, был человек в маске, назвавшийся Мадарой Учиха.

  - А тебя как зовут? - вопрос Наруко был настолько неожиданным, что Лис впал в ступор.

  - Ты... меня не знаешь? Меня, Кьюби но Йоко?!

  - Но ведь Девятихвостый Демон-Лис - это твоё прозвище, верно? Меня тоже все называют демоном, и я не понимаю, за что! А меня зовут не демон, а Наруко! Так как тебя зовут?

  Мысли Лиса хаотически метались. Что за странный ребёнок... Впервые за сотни лет кто-то поинтересовался, как его зовут. Впервые его не назвали демоном. Не дрожали при его виде. И уж ненависти к себе Лис от этой девочки тоже не чувствовал.

  "Неужели... она - дитя из пророчества Рикудо?"

  Любопытные голубые глаза смотрели прямо на Лиса. Не ответить на вопрос девочки под таким открытым и чистым взглядом было невозможно.

  - Меня зовут Курама, - и, чуть помолчав, добавил, - за долгие годы ты первая, кто об этом спросил.

  - Приятно познакомиться, Курама!

  Наруко улыбнулась. Такой светлой улыбки Девятихвостый не видел никогда. Да и вообще, демону мало кто улыбался. И уж никто не выражал радости от знакомства с ним.

  "Кто же эта девочка?"

  Узумаки тем временем оглядела комнату, в которой стояла клетка.

  "Как темно... и как мало места...И мрачно - только голые стены..."

  - Курама... Тебе здесь, наверное, очень одиноко? - с сочувствием спросила Наруко.

  Вопрос попал, что называется, не в бровь, а в глаз. Лис в очередной раз впал в состояние глубокого ступора. И потому промолчал, пытаясь переварить полученную информацию. Дочь ненавистного Четвёртого вваливается чуть ли не к нему в клетку, не проявляет никакого страха и ненависти, спрашивает настоящее имя Лиса, улыбается так, как на памяти Кьюби не улыбался никто во всём мире, а потом проявляет сочувствие и спрашивает, одиноко ли ему! Да, день воистину полон неожиданностей...

  Наруко, так и не услышав ответа, продолжала:

  - Знаешь, мне тоже было одиноко... Меня все презирали и ненавидели, а ещё часто били. И я не знаю, за что. Мне было очень больно и грустно. Но теперь у меня есть друзья - Шика и Чоджи. И мне теперь больше не одиноко! Курама... Я понимаю, что ты чувствуешь. Я впервые вижу кого-то, кому пришлось ещё хуже, чем мне...Мне действительно... очень жаль тебя... Ты тут один, совсем один...И сидишь в этой клетке, и ничего, кроме голых стен, не видишь...

  С каждым словом Лис удивлялся всё больше и больше, хотя, казалось бы, дальше некуда. Ненависть и злоба к тюремщику испарились, будто и не было их, осталось лишь чувство изумления. Однако это было ещё не всё.

  - Я пока не знаю, как тебя освободить... Но я однажды выпущу тебя, обещаю!

  На секунду Кьюби подумал, что надо сказать девочке сорвать печать. Но это желание длилось всего секунду. Лис вдруг осознал, что не хочет, чтобы это светлое и солнечное создание погибло.Она ведь умрёт, если сорвёт печать.

  "Какое... странное чувство..."

  - А знаешь... Это ведь моё подсознание, да? Значит, я смогу навещать тебя! - Наруко обрадовалась такой замечательной идее. - Научи меня, как заходить сюда, и я каждый день буду навещать тебя! И тогда тебе не будет так скучно! Обещаю!

  Лис даже предположить не мог, что ему могут предложить ТАКОЕ. Эта девочка перевернула все его представления о мире.

  "Да что же со мной происходит? Что это за ребёнок?"

  - Курама, расскажи мне, пожалуйста, как приходить сюда! - этот фонтан из слов и бурной энергии было не остановить. Лис уже собирался открыть пасть, чтобы ответить, как силуэт девочки стал расплываться и исчезать.

  "Нет! Не уходи... Мне и вправду было одиноко... все эти годы..."

  Наруко почувствовала, как всё плывёт перед глазами. Словно через толстую подушку, до неё донеслись голоса: "Наруко! Очнись! Наруко!!!" И она почувствовала, как её куда-то уносит...

  Курама успел крикнуть: "Просто пожелай этого!!!" Но он не был уверен, услышала ли его девочка.

  Лис свернулся клубком на холодном полу и глубоко задумался...

  

  ***

  Шикамару довольно быстро нашёл Чоджи. Толстяк немного расстроился, что его нашли первым, но быстро успокоился, и мальчики вместе отправились искать Наруко.

  Шика предположил, что блондинка будет прятаться где-нибудь в роще. Однако, заметив следы её сандалий, понял, что девочка, скорее всего, у Академии. На подходе к зданию они заметили, как из-за кустов около земли виднеется светлая макушка.

  "Попалась! А говорила, не найду..."

  Но, подойдя поближе, мальчики заметили, что Наруко лежит на тропинке без сознания, губа у неё разбита, на теле видны синяки и ссадины.

  - Вот чёрт! - Нара выругался вслух и со всех ног побежал к лежащей на земле девочке. Чоджи последовал за ним.

  Подбежав к Наруко, Шика в первую очередь бегло осмотрел её. Сказывался аналитический ум, по мужской линии передаваемый в семействе Нара. Переломов и вывихов вроде не было, поэтому мальчик начал трясти её за плечи.

  - Наруко! Очнись! Наруко!!!

  Чоджи растерялся и не знал, что делать.

  - Шикамару... А с ней всё будет в порядке?

  - Думаю, да. Надо отнести её в больницу.

  - Не надо... в больницу... Со мной... всё в порядке...

  Перед глазами Наруко всё плыло, в ушах стоял противный звон. Девочка приподнялась на руках, но чуть не упала. Мальчики сразу перехватили её с обеих сторон.

  - Осторожней!

  - Ты как, Наруко? - Чоджи явно очень сильно переживал, судя по голосу.

  Наруко улыбнулась. Туман перед глазами постепенно исчезал, звон прекратился. Синяки болели довольно сильно, но к этому Узумаки привыкла давно.

  - Уже гораздо лучше! В больницу меня точно не надо!

  Шика чувствовал, что начинает злиться.

  - Наруко! Какого чёрта тут произошло? - от былого выражения пофигизма не осталось и следа.

  Девочка удивлённо посмотрела на Нару. Таким она его никогда не видела.

  - Я искала место, чтобы спрятаться. Я хотела залезть на крышу Академии, но увидела, как какие-то хулиганы обижают девочку из клана Хьюга! Я не могла не остановить их!

  - И ты полезла в драку?!

  - Ну... Как бы да...

  - НАРУКО! Запомни раз и навсегда! Никогда больше так не делай!!! Ты вообще представляешь, как мы за тебя волновались? - Шика впервые в жизни так злился. Вместе с тем он ощущал облегчение от того, что с блондинкой всё в порядке.

  Наруко обняла мальчиков.

  - Спасибо вам... Спасибо за то, что так обо мне волновались... Вы мои самые лучшие, самые настоящие друзья!

  Чоджи и Шика удивлённо покосились на неё.

  - А ты думала, будет как-то по-другому? Конечно, мы волнуемся за тебя! - наконец-то напряжение окончательно покинуло Нару. С его другом всё в порядке.

  - Пойдём, надо обработать твои раны. Эх, как с тобой проблематично...

  - ШИКА!!!

  Ребята засмеялись. Чоджи протянул девочке пачку с чипсами. И откуда он их только берёт в таких количествах?..

  Уже уходя в сторону дома Нары, Наруко обернулась.

  "Надеюсь, Курама - это не плод моего воображения..."

  

  

  Глава 4. Ну здравствуй, Академия!

  

  - Ура!!! Мы наконец-то поступаем в Академию!!!

  Радости Наруко не было предела. Она прямо-таки светилась от счастья.

  - Теперь я смогу начать тренироваться и обязательно стану Хокаге!

  Шикаку и Чоуза переглянулись. Им до сих пор трудно было понять, как их сыновья умудрились подружиться с девочкой с такой неуёмной энергией. Чоджи - довольно спокойный мальчик, а Шикамару - и вовсе лентяй и соня. Верно, видно, говорят, что противоположности притягиваются.

  На церемонию поступления дети обычно приходили с родителями или кем-то из родственников. Поскольку у Узумаки не было ни тех, ни других, она пошла вместе с родителями Шикамару и Чоджи. Родители были не против, а мальчики - только за. В конце концов, приём "щенячьи глазки от Наруко" действовал безотказно.

  У Академии столпилось много народу, поэтому девочка старалась держаться рядом с Нара и Акимичи, чтобы не потеряться. Но её всё равно оттеснила толпа.

  Наруко попыталась взглядом найти хоть кого-нибудь из своих, но вокруг было слишком много незнакомых людей, да и рост у девочки был маленький. Протиснуться сквозь плотную толпу также не представлялось возможным.

  "Значит, встречусь с ними, когда будем заходить в класс. Сейчас я их точно не смогу найти".

  Тем временем Хокаге начал торжественную речь. Он говорил что-то о будущем поколении, о надежде на новых учеников Академии, о Воле Огня, но Наруко почти его не слушала. Она смотрела по сторонам и пыталась найти хоть кого-нибудь из Акимичи или Нара. Ну и заодно посмотреть, с кем она будет учиться.

  Вон паренёк из клана Инузука стоит рядом со своей, наверное, сестрой. Татуировки на щеках в виде клыков - Шика рассказывал об этой отличительной черте клана. Девочка улыбнулась: Шикамару как наследник одного из наиболее известных кланов в деревне просто обязан был знать о других кланах как можно больше. А ещё он был просто очень умным. Хотя блондинке приходилось немало стараться, чтобы вытянуть из этого лентяя хоть что-нибудь.

  Чуть дальше девочка с розовыми волосами выслушивала замечания от мамы. До Наруко донеслись слова: "Я уже не маленькая! Перестань меня опекать!" Интересно, кто она? Наверное, из тех, чьи родители не являются шиноби.

  Справа Наруко увидела мальчика из клана Абураме вместе с отцом. На обоих были плащи с высоким воротом, закрывавшие пол-лица, и очки. Девочке стало любопытно, почему же они так одеваются? На улице стояла типично летняя погода, сухая и жаркая. Как они в такой одежде не запарились? И интересно, почему они закрывают лица? Хотя, наверное, лучше не спрашивать... Клан Абураме использует для своих техник жуков, которых, по слухам, держат в собственном теле. Брр, гадость!

   Больше никого Наруко разглядеть не смогла. Зато она прекрасно слышала, как взрослые шепчутся:

  - Как Хокаге допустил такое?!...

  - Она будет учиться с нашими детьми...

  - Этот демонёнок?...

  - Я боюсь за своего сына... Вдруг демон вырв...

  - Тсс, нам запрещено говорить об этом...

  "Чего они боятся? Я же не собиралась делать ничего плохого!"

  Впрочем, настроение Наруко ничто не могло испортить. Она будет учиться в Академии!

  Хокаге уже закончил свою речь и попросил всех будущих учеников выйти вперёд. Блондинка еле протиснулась сквозь толпу. Выйдя на открытое пространство, она увидела Шику и Чоджи.

  "Наконец-то!"

  Оба мальчика вздохнули. И было непонятно - то ли от облегчения, что с девочкой всё в порядке, то ли от того, что в ближайшие пять минут словесный фонтан, известный также как Наруко Узумаки, невозможно будет заткнуть.

  - Наруко... ну почему с тобой вечно что-нибудь не так? - Шикамару перебил девочку, едва та рот раскрыла. - Что опять случилось? Мы же договаривались, что ты будешь держаться рядом, а то мало ли что. Как всё...

  - Простите, ребята! Я старалась, но потом меня оттеснила толпа, и я не смогла вас найти! Обещаю, больше такого не повторится!- Узумаки так торопилась выговориться, что даже не дала договорить Наре.

  - Ладно, проехали...

  Наруко хотела ещё что-то сказать, но Нара велел ей помолчать. Хокаге собирался продолжить речь. Девочка сначала надулась, а потом в её глазах заиграли озорные огоньки. Ох, она ответит наследнику великого клана...

  Наконец, всех детей отправили в классную комнату. Шикамару, Наруко и Чоджи сели рядом - благо, трёхместные парты позволяли.

  В кабинет зашёл преподаватель. Молодой мужчина немногим старше двадцати лет. Каштановые волосы, собранные в высокий хвост ("Причёска ну прямо как у Шики!" - подумала Наруко), карие глаза и шрам, ровной чертой пересекавший переносицу.

  - Добрый день! Я - ваш куратор, Умино Ирука. С этого дня вы будете учиться в Академии под моим руководством. Моя любимая еда - рамен. Нелюбимая - рис...

  Девочка не слушала. Она легла, положив голову на руки, и почувствовала, что засыпает. Вчера она долго сидела на крыше и смотрела на звёзды.

  

  ***

  Наруко переняла эту привычку от Шикамару в слегка изменённом виде: тот любил наблюдать за облаками.

  Да, они часто после игр, которые придумывала неугомонная Узумаки, лежали где-нибудь на траве, отдыхали и смотрели на облака. Это невероятно успокаивало. Все тревоги и обиды будто отступали на второй план перед беспредельной синевой неба.

  Однажды Наруко проснулась ночью оттого, что ей приснился кошмар. Чтобы развеяться, она решила прогуляться по крышам. Ночь тогда была безлунная. Звёзды светили очень ярко, и девочка была так поражена этим зрелищем, что осталась на крыше практически на всю ночь. Наутро, правда, она чувствовала себя невыспавшейся, но оно того стоило. С тех пор Узумаки выходила на крышу почти каждую ночь.

  Это было маленькой тайной девочки. Она никому не рассказывала о своём увлечении. Даже своим лучшим друзьям - Шике и Чоджи. Впрочем, даже если бы она сказала, те бы всё равно не поверили. Слишком неправдоподобно, что у столь активной девочки, как Наруко, может быть такое увлечение.

  Этой ночью Узумаки отправилась на крышу с ощущением, будто это - в последний раз. Завтра она поступает в Академию.

  "Как жаль, что у меня будет так мало времени... Здесь всегда красиво по ночам".

  Да, в Академии она уж точно не будет расслабляться!

  "Я буду тренироваться изо всех сил и обязательно стану первой женщиной - Хокаге!"

  Теперь всё будет по-другому. Завтра её беззаботная жизнь закончится...

  "Придумала! Я уговорю Шику и Чоджи, и они будут тренироваться вместе со мной! Я знаю, они помогут мне стать сильнее!"

  Наруко легла на покрытую черепицей крышу. Сегодня можно позволить себе насладиться звёздами...

  

  ***

  - Наруко! А ну повтори, что я сказал!

  Когда Ирука заметил, что девочка заснула, он хотел подойти и ударить книгой по парте так, чтобы та моментально проснулась. Но передумал, посмотрев на умиротворённое выражение на лице блондинки.

  "Невозможно поверить, что в ней запечатан демон, разрушивший Коноху"

  

  - Так можно ли мне отказаться?

  - Ирука... Я понимаю твои чувства. Кьюби убил твоих родителей. Да, в Наруко запечатан Девятихвостый, но она в первую очередь - такой же ребёнок, как и остальные. Она очень похожа на тебя, потому что она тоже сирота.

  Сарутоби сделал глубокую затяжку, а после выпустил облачко дыма.

  - Ты прекрасно знаешь, как к Наруко относятся взрослые... В лучшем случае, её игнорируют. В худшем - презирают. Да, её считают хулиганкой, однако это - лишь её попытки обратить на себя внимание. Не самый лучший способ, верно. Но Наруко пытается доказать своё существование хотя бы так.

  - Но в последнее время...

  - Не спорю. Да, у неё появились друзья. Но мнения взрослых это не изменило. Ирука... Ты прекрасно знаешь, каково это - расти без родителей. А ведь Наруко никогда, в отличие от тебя, не знала родительской любви. Попытайся... понять и принять эту девочку. И оцени её по достоинству.

  

  Дети смеялись. Наруко умудрилась на первом же уроке заснуть. Шикамару с Чоджи смотрели на девочку непонимающими глазами. Как это на неё не похоже...

  Блондинка сонными глазами уставилась на преподавателя.

  - А?...Что?...

  - Повтори, что я только что сказал. - Умино Ирука был непреклонен.

  "Так, что же делать... Точно! Придумала!"

  - Простите, Ирука-сенсей, я немного отвлеклась ... - девочка боялась, что неправильно запомнила имя, но всё обошлось, тем более что имя их куратора было похоже на её собственное. Так, теперь строим щенячьи глаза и виноватую мордочку... Готово!

  Преподаватель вздохнул.

  - Продолжим урок...

  

  

  Глава 5. Это станет моей целью...

  

  - Ну вот, опять!!!

  Наруко шла, заложив руки за голову. Справа от неё шли Шика и Чоджи.

  - Опять!!! Ну почему? Почему я никак не могу обогнать этого Учиху?

  Не так давно им выдали листы с оценками. Саске Учиха вновь оказался первым учеником. Наруко Узумаки - одной из последних. И девочку это страшно бесило.

  - Почему ему всё даётся так легко?

  - Потому что Учихи - потомственные гении. Я слышал, что Итачи Учиха закончил Академию в семь с половиной, а в тринадцать уже руководил отрядом АНБУ, - Шикамару был живым воплощением пофигизма. - Как же всё проблематично...

  - Ого... - у Наруко не хватало слов, чтобы выразить своё удивление.

  - Я слышал, Саске уже тоже называют гением. Тебе трудно будет с ним тягаться. Он - лучший из выпуска, а у тебя даже иллюзорные клоны плохо получаются.

  Нара говорил правду. Несмотря на то, что Наруко старалась изо всех сил, она была одной из худших. Она тренировалась каждый день по несколько часов, ночи напролёт учила техники, но всё было безрезультатно. Учиха так и оставался недосягаемым. Впрочем, Узумаки Наруко была не той, которую остановят какие-то трудности!

  Девочка сжала губы, а затем почти выкрикнула:

  - Я смогу победить Учиху! И стану первой ученицей Академии!!!

  - Ты уверена, что сможешь? - Шика недоверчиво покосился на девочку.

  - Да! Я же собираюсь стать Хокаге, поэтому я должна быть лучше всех! А для этого мне надо обогнать Учиху! И я смогу! Это станет моей целью! - девочка говорила решительно, с абсолютной уверенностью в своих словах. Нара улыбнулся.

  "Ты никогда не сдаёшься. С такой-то решимостью у тебя и вправду всё получится, Наруко".

  - Шикамару... Ты ведь можешь учиться намного лучше Саске. Почему ты не хочешь стать первым учеником в классе? - Чоджи задал логичный вопрос. Самой Узумаки тоже очень хотелось знать, почему. Впрочем, ответ лежал на поверхности.

  Нара сделал неопределённый жест рукой.

  - Да ну... Мне лень...

  - Кто бы сомневался! - Наруко рассмеялась. - Тебе лишь бы поспать да на облака смотреть!

  Смех девочки был столь заразителен, что мальчики тоже начали смеяться.

  Вдруг Наруко вспомнила:

  - Ой, Учиха ведь сегодня остался на тренировку... Я не должна отставать от него! На полигон!Тренироваться! Вы поможете мне стать сильнее! - и, не дожидаясь хоть какой-то реакции со стороны друзей, схватила мальчиков под руки и потащила в сторону ближайшего полигона.

  Шикамару вздохнул, а Чоджи стал поглощать чипсы с удвоенной скоростью (надо бы доесть, пока не дошли до тренировочной площадки: Наруко не даст даже минутки свободного времени, будет заниматься до одури и точно так же гонять мальчиков). Оба прекрасно понимали, что спорить с Узумаки бесполезно.

  

  ***

  - Привет, Курама!!!

  Лис нехотя открыл один глаз. Он уже начал привыкать к столь шумным появлениям джинчуурики в его темнице. Наруко, казалось бы, физически не умела вести себя тихо. Она всегда смеялась, говорила во весь голос, довольно шумно бежала по покрытому водой полу к клетке.

  Странно, но Лис в присутствие блондинки всегда ощущал какое-то тёплое чувство. Наруко смогла дать демону то, чего он был лишён долгие столетия - живое и радостное общение. Хотя говорила-то в основном Узумаки, но Кураме хватало и этого. А ещё она постоянно улыбалась той улыбкой, которая согрела сердце Лиса ещё в их первую встречу. Что и говорить - Кьюби привязался к девочке, хоть и не желал признаваться в этом даже самому себе.

  

  Лис лежал в клетке, свернувшись калачиком. Со стороны могло бы показаться, что зверь спит, но на самом деле он думал. Думал о том, какой же странный джинчуурики ему достался.

  "Интересно, она слышала?..."

  Прошёл всего день с момента первой встречи Наруко и Кьюби, однако Лис уже хотел снова увидеть её. Какая-то часть души демона по-прежнему ненавидела её просто потому, что джинчуурики служила тюрьмой Кьюби, но другая тянулась к тому свету, что несла с собой девочка. Лис надеялся снова увидеть ту солнечную улыбку и наивно-чистый взгляд голубых глаз.

  "Наверное, она тогда не услышала..."

  Кьюби положил морду на передние лапы. Странное чувство...

  "Как... жаль..."

  - Здорово! У меня получилось! Получи-и-илось!!!

  Наруко со всех ног бежала к клетке.

  - Представляешь, Курама, я не могла придумать, как сюда попасть. А потом просто очень сильно захотела - и вот я здесь!!! Правда, здорово?

  "Ты даже не представляешь, насколько..."

  Вслух же Лис пробурчал что-то нечленораздельное, вроде того, что-де ему спать не дали, да и вообще девочке впредь стоит вести себя потише.

  

  - Кура-а-ама... - Наруко забежала в клетку и обняла рыжую морду зверя, отвлекая того от воспоминаний. - Я скучала...

  - Да ладно тебе, - за ворчанием Лис пытался скрыть радостное смущение. - Только вчера виделись...

  - А я уже соскучилась!

  Девочка гладила Лиса по рыжей шерсти. Тот крепился, крепился, пытаясь казаться недовольным, но не выдержал и блаженно закрыл глаза. Репутация злобного демона оказалась подмоченной окончательно.

  "До чего я докатился... Я, Кьюби но Йоко, зверь, который почти разрушил Коноху, сижу в клетке, и меня семилетняя девчонка гладит, как домашнего котёнка! Но, чёрт, как же это приятно..."

  Наруко начала взахлёб рассказывать о том, что произошло за день. И о том, как Саске вновь её обставил, и о тренировке с Шикой и Чоджи, и о том, как она разговаривала с Хинатой. Девочки уже начали сближаться и, несмотря на все плохие слова о Наруко со стороны Хиаши Хьюга, часто общались.

  Лис слушал Узумаки, чуть прикрыв глаза. Не то чтобы ему было всё это так уж интересно, но подобные разговоры были много, много лучше одиночества в камере. Кроме того, Кьюби было приятно, что с ним общаются не как с демоном, а как с равным себе собеседником.

  Узумаки тем временем закончила этот разговор/монолог, и теперь задумчиво смотрела на Лиса.

  "Ох, не к добру это..." - Лис уже догадывался, что последует дальше.

  - Курама... - в глазах девочки загорелись озорные огоньки. - Покатай меня... Ну, пожа-а-алуйста!

  Лис покосился на своего джинчуурики.

  Наруко сделала умильную мордашку.

  Лис вздохнул.

  Наруко состроила щенячьи глазки.

  - Ну хорошо, хорошо...

  Визжащая от радости девочка повисла на морде зверя. Кьюби аккуратно поднял голову вместе с держащейся на ней блондинкой и стал осторожно мотать ею из стороны в сторону. Это было одним из любимейших развлечений Наруко - кататься на Лисе.

  Курама подбрасывал девочку, а затем ловил её. При этом Узумаки настолько доверяла своему биджу, что не выказывала ни малейшего страха. При каждом броске она смеялась от всей души. Лис же, слушая её смех, едва заметно улыбался.

  

  ***

  - Не убивай меня...

  Саске пытался убежать.

  Итачи вновь оказался прямо перед ним, как будто появился из ниоткуда.

  Мальчик плакал. То, что его старший брат показал ему в Цукуёми, испугало его и сломило окончательно.

  "Мама... Папа... Почему... ЗАЧЕМ, ИТАЧИ?!.. Я... боюсь... Мне так страшно..."

  - Не убивай меня...

  - Ты пока не достоин смерти, - голос был бесцветным и холодным. - Глупый маленький братец... Если ты хочешь убить меня - ненавидь, презирай меня... и выживай на этом мерзком пути... Пусть твоя жизнь будет долгой и жалкой... Беги, убегай, цепляйся за свою жизнь... И в тот день, когда сможешь заполучить такие глаза, - Итачи активировал Мангекью Шаринган и посмотрел на брата, - приходи ко мне...

  Парень развернулся и пошёл прочь. Ослабевший Саске упал на землю.

  "Я... ненавижу... Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, ИТАЧИ!!! Я отомщу за мой клан... и я... Теперь моей единственной целью будет... убить тебя..."

  

  

  Глава 6. Семь кругов Ада, или Как Кьюби Наруко тренировал.

  

  Преподаватели сказали детям, что Саске отсутствует по болезни.

  Если говорить честно, этому не поверил никто. Новость о резне, случившейся в клане Учиха, моментально облетела всю деревню. Саске остался единственным выжившим (не считая Итачи), так что большинство детей знали (ну или, по крайней мере, догадывались),что он получил серьёзные травмы и лежит в больнице.

  Рейтинг юного Учихи среди девочек взлетел на небывалую высоту задолго до того, как тот смог выписаться. Ино уже мечтательно закатывала глаза: "Ах, он такой хороший! Он та-а-акой сильный, если один со всего клана смог выжить! Вот бы с ним встречаться!..." Примерно так же говорили и многие другие девочки. Появился целый фан-клуб поклонников черноглазого брюнета.

  Общему безумию, казалось бы, не поддались только Хината и Наруко. Но когда Саске вернулся из больницы, даже наследница клана Хьюга начала бросать смущённые взгляды в сторону Учихи.

  "Да что с ними всеми такое?" - мысленно недоумевала Узумаки. Она-то как раз заметила те разительные перемены, что произошли с мальчиком. Нет, конечно, все сразу обратили внимание на то, что он стал вести себя гораздо более отстранённо и холодно с одноклассниками (девочки приняли это за аристократичность, возвышенность и даже некоторую романтичность, что стало поводом восхищаться Саске ещё больше), но Наруко увидела ту ненависть, что была в его взгляде.

  "Наверное, это из-за того, что все его родные... умерли... Теперь он, как и я, остался совсем один. Наверное, стоит с ним поговорить..."

  Попытки заговорить с Саске не увенчались успехом. Брюнет обращал на неё внимания не больше, чем на пыль под ногами. А после нескольких случаев, когда особо активные участницы фан-клуба имени Учихи старались "мягко" намекнуть, что к пареньку лучше не лезть, Узумаки окончательно перестала как бы то ни было контактировать с ним.

  "Да ну его! Я хотела как лучше, но уж если он сам не желает..."

  

  

  Наруко, разумеется, рассказала Лису всё, что знала о резне в клане Учиха. Тот долго молчал, явно что-то обдумывая. Наконец Лис проговорил медленно:

  - Наруко... Тебе лучше не лезть к Учихам. И вообще, держись подальше от них.

  - Почему? - удивлению Узумаки не было предела.

  - Я тебе объясню. Но не сейчас. Ты пока не поймёшь.

  - Но, Курама...

  - Прошу тебя, просто поверь мне. Обещаю, позже я расскажу тебе всё, что знаю об Учихах.

  - Хорошо... - девочка на миг задумалась, а после её лицо озарила весёлая улыбка. - А ты взамен поможешь мне в тренировках!

  - Наруко... Пока ты не научишься нормально контролировать чакру, толку в моей помощи не будет.

  - Ну пожа-а-а-алуйста, Курама...

  Лис понял, что ему срочно надо искать защиту против убойного приёма Наруко, который можно было назвать "атака кавайностью"...

  

  ***

  Юная Узумаки успела раз двадцать пожалеть, что вообще попросила своего рыжего друга о помощи в тренировках. Про себя она уже окрестила метод тренировки от Курамы "семью кругами Ада".

  Кьюби но Йоко подошёл к делу со всей серьёзностью. Если раньше блондинка приходила после своих ежедневных тренировок просто уставшей, то после того, как тренировать её стал Лис, она приползала едва ли не на четвереньках и заваливалась спать, даже не раздеваясь. Печать из-за частых посещений джинчуурики своего биджу начала ослабевать, так что Курама мог спокойно общаться с девочкой, не ожидая, пока та войдёт в подсознание (чем весьма активно пользовался, когда надо было поднять уставшую блондинку для очередной пробежки или комплекса упражнений)... К сожалению,видеть то же, что и Наруко, Кьюби не мог, но та придумала оригинальное решение: она посылала мысленные образы своему другу. Связь между сознаниями Лиса и девочки становилась крепче и крепче, поэтому этот способ оказался действенным.

  Каждую тренировку Лис гонял Узумаки много, долго и упорно. А если учитывать, что Наруко таскала с собой на тренировку Шикамару и Чоджи, те тоже получали по самое не хочу. Нет, им, конечно, и раньше крепко доставалось, Наруко ведь девочка упорная и твёрдо шла к своей цели стать Хокаге, но "семь кругов Ада" были уже перебором.

  - Наруко... Зачем ты так... - после очередной безумной тренировки Шика просто лежал на траве, раскинув руки: сил пошевелиться у него просто не осталось. Чоджи усердно уплетал заранее прихваченный гамбургер. Впрочем, учитывая нагрузки, которые задавала Наруко (а если точнее, Лис через неё), компенсировать вес Акимичи просто не успевал, и поэтому медленно, очень медленно, но верно худел.

  Сама блондинка полулежала, прислонившись спиной к дереву. Все мышцы её тела болели нещадно, дыхание было тяжёлым и сбивчивым, но она собиралась повторить упражнения сама, без напоминания со стороны Кьюби. Девочка начала аккуратно подниматься, время от времени сжимая волю в кулак, чтобы не застонать и не упасть на землю раскинув руки, как Шика. Встав и осторожно, слегка размяв плечи, Узумаки повернулась к Наре.

  - Я собираюсь стать Хокаге, а для этого мне надо стать сильной. Я буду тренироваться! И никакие трудности меня не остановят! А вам тоже бы не помешало стать сильнее. Тогда вы сможете помогать мне, когда я стану Хокаге! - девочка развернулась и побежала по полигону - медленно, с трудом переставляя ноги, но наворачивая круг за кругом.

  Чоджи наконец доел гамбургер и посмотрел в сторону Наруко. Вздохнул.

  - Мне до неё далеко... Она такая сильная и упорная, я не смогу так же, как она...

  - В этом вся Наруко, - Шикамару усмехнулся. - Она ни за что не сдастся, пока не добьётся своей цели. Она будет терпеть боль, усталость, но не отступит до тех пор, пока не победит. Только вот нас так зачем... Эх, как же всё проблематично...

  Нара занялся своим любимым делом - задремал. Чоджи, подумав немного, тоже растянулся на мягкой траве. А Узумаки, у которой не было ни сил, ни желания тормошить мальчиков (ладно уж, пусть отдыхают...), продолжала нарезать круги по полигону.

  - Давай, давай, работай! Что ты еле ползёшь, как черепаха?! Ещё десять кругов, затем будут отжимания! И не забудь про метание сюрикенов, - Лис вставил свои пять копеек.

  - Уф-ф-ф... Отвали!

  - Не забывай, придём в квартиру - будешь тренировать контроль чакры! Он у тебя вообще ужасный. А ещё джинчуурики называется...

  Наруко только вздохнула и продолжила бег.

  

  Тренировки от Курамы возымели свой эффект. Уровень физической подготовки Наруко возрос - по крайней мере, тайдзюцу стало на порядок лучше. Контроль чакры также улучшился - Узумаки уже могла делать приличное хенге, но с иллюзорными клонами по-прежнему был серьёзный напряг. Именно эта техника у девочки по каким-то непонятным причинам не получалась.

  В Академии Наруко, как ни странно, оставалась одной из худших учениц. Однако этому было логичное объяснение - девочка так уставала на полигоне, что сил не оставалось совсем. Да и попробовали бы вы метать кунаи, когда у вас от мышечного перенапряжения руки трясутся мелкой дрожью. Первые дни было всё вообще ужасно, Наруко еле могла шевелиться, но потом тело стало болеть меньше (всё-таки к любым тренировкам рано или поздно привыкаешь). Сохранилась лишь постоянная усталость. Если учесть, что Лис наращивал интенсивность тренировок, отдыхать она не успевала совсем. Кроме того, сказывался недосып - у Кьюби была вредная привычка поднимать своего джинчуурики по ночам, и та отправлялась на полигон бегать, отрабатывать удары, приседать и отжиматься, метать всякое железо (единственная мысль, которая её в такие моменты радовала, была: "Хоть звёзды могу увидеть!"). Но Наруко не собиралась отказываться от своей просьбы, потому что прекрасно понимала: всё это помогает ей приблизиться к осуществлению мечты стать Хокаге.

  Иногда блондинка замечала рядом с полигоном Хинату. Та следила за тренировками с плохо скрываемым восхищением. Честно говоря, для неуверенной, стеснительной, считавшей себя слабой Хьюги Узумаки была едва ли не кумиром. Хината отчаянно мечтала стать такой же сильной духом, яркой, уверенной в себе. Однако стеснительность мешала ей подойти и попросить о помощи. Один раз Наруко предложила ей позаниматься вместе, а та, застеснявшись, отказалась и впредь старалась лучше прятаться...

  

  

  Глава 7. Спарринг! Узумаки против Учихи. Часть 1.

  

  Наруко выпросила у Курамы недельный отдых от тренировок, ибо сил терпеть подобные издевательства у неё не оставалось. Лис согласился, но не забыл съязвить:

  - Смотри, без тренировок станешь немощной и слабой, как дряхлая старушенция!

  - Ох, молчи... Я скорее с твоими тренировками стану слабой и дряхлой...

  Оказалось, что перерыв взят как нельзя вовремя. Ближе к концу недели в Академии между учениками решили устроить спарринги, дабы проверить способности детей. К тому времени Узумаки успела немного восстановить силы.

  - Я покажу им, на что способна!

  - Не переусердствуй. Я уже говорил тебе, что лучше не показывать всю свою силу. Тем более что это не реальный бой, а лишь тренировочный. Пусть соперник считает тебя слабее, чем есть на самом деле. Хотя ты и не настолько сильна...

  - Курама!.. - впрочем, Лис был отчасти прав. Ниндзюцу у блондинки было никудышное, несмотря на усердные тренировки, контроль над чакрой - тоже. Хоть тай был ещё ничего, и то хорошо.

  Пары распределялись абсолютно случайным образом. И поэтому поклонницы Учихи вслух мечтали, как будут соединять руки с брюнетом в жесте гармонии. Сам же Саске стоял с совершенно безразличным видом, излучая почти физический холод.

  - Эй, Хината, не переживай ты так! - Наруко как могла пыталась подбодрить подругу. Хьюга же откровенно нервничала.

  - А... в-в-вдруг я не... не смогу? К-как же...

  - Не волнуйся! Ты обязательно справишься!

  Наруко всегда искренне заботилась о Хинате. Защищала её, давала уверенность в силах, как могла утешала, если ту побеждала Ханаби и ругал отец. Девочки стали близкими подругами - такими же, как Ино с Сакурой. Узумаки даже удалось уговорить её на совместные тренировки, а в благодарность Хьюга показывала некоторые приёмы тайдзюцу, которые можно было выполнить без бьякугана.

  И сейчас блондинка поддерживала подругу, как умела, - солнечной улыбкой, добрым словом.

  "Спасибо, Наруко..."

  Несколько спаррингов уже прошли. Ирука-сенсей вызвал Чоджи и Шикамару. Первый не захотел причинять вред другу, второй же, не желая побеждать таким образом, тоже отказался от поединка.

  "Мальчики, как же я вами горжусь... Несмотря на то, что вы, как всегда, не стали драться друг с другом... О Ками, зря я, что ли, вас гоняла?..."

  - Итак, следующий поединок...- Ирука посмотрел на список, - Саске Учиха...

  Со стороны толпы фанаток брюнета раздался радостный визг.

  - И... Узумаки Наруко.

  Те же фанатки посмотрели на блондинку практически с ненавистью. Узумаки они по какой-то причине не любили. Видно, помнили ещё попытки той подружиться с Учихой. Помимо этого каждая сама хотела попасть к нему в пару.

  - Почему я должна быть в паре с НИМ?!

  - Наруко, надо проверить ваш уровень подготовки. Мы должны узнать, насколько вы продвинулись за время обучения.

  "И почему я должен объяснять ей такие очевидные вещи?"

  - Но я не хочу быть с ним в паре!

  - Это всего лишь проверка. В реальном бою противник тоже выпадет вам случайно. И никто не будет спрашивать вашего желания.

  "Она проиграет. Саске - лучший ученик, этот противник явно не её уровня".

  - Сколько же ненависти в его глазах... - Наруко передала Лису мыслеобраз.

  - М-да...Впрочем, у Учих это семейное. Да, кстати, ты говорила, что он - лучший в вашем классе?

  - Да.

  - Если он вдруг начнёт проигрывать - поддайся.

  - Я поняла... - и, чуть помолчав, добавила: - Мне жаль его. Он похож на меня. Знаешь, если бы не Шика, не Чоджи, не Хината... если бы не ты, Курама, я могла бы стать такой же...

  Девочка подошла к краю начерченного на земле круга и закрыла глаза...

  

  - Курама, почему ты не хочешь рассказать? Ты же обещал!

  Блондинка надула губы. Лису это показалось очень забавным.

  Благодаря ментальной связи между сознаниями биджу и его джинчуурики не надо было обоим находиться в подсознании, чтобы поговорить. Однако Наруко по-прежнему часто приходила в клетку к Кураме (разумеется, когда тот не гонял её по полигону). Она считала, что общение лицом к лицу гораздо лучше. Лис, собственно говоря, придерживался того же мнения, хоть и не озвучивал его.

  - Я расскажу тебе. Но не сейчас. После.

  - Почему после? Ты уже давно обещаешь! А "после" так и не наступает! - Наруко явно начинала злиться. - Ты что, не доверяешь мне? Я хочу знать правду!

  Лис вздохнул и надолго замолчал, устремив свой взгляд в пол. Девочка заволновалась.

  - Э-э-э... Курама? Прости, если я что-то не то сказала...Если ты не...

  - Нет, я думаю, что пора тебе рассказать... - Лис перебил девочку. Его голос стал каким-то грустным и... виноватым? - Пора рассказать тебе о событиях, которые произошли почти восемь лет назад.

  - Ты о нападении на Коноху? - голос девочки стал заинтересованным и в то же время печальным. Ей всегда доставалось именно во время праздников в честь избавления Скрытого Листа от Кьюби. Но только теперь она поняла, как, должно быть, трудно самому демону говорить об этом.

  - Да... В тот день я напал на Коноху не по своей воле. Меня с помощью шарингана подчинил человек в маске, назвавший себя Учихой Мадарой.

  - Учихой Мадарой?!.. - даже Узумаки, никогда не имевшая глубоких познаний в истории, знала это имя - имя основателя Конохи, убитого в поединке много лет назад Хаширамой Сенджу. Но тогда... Как?...

  - Именно... Он отдал приказ о разрушении деревни. Но, помимо этого, он приказал мне убить своего бывшего джинчуурики.

  Наруко слушала затаив дыхание. Лис чуть помолчал и, собравшись с силами, продолжил:

  - Он приказал мне убить твою маму. И тебя. Но твой отец, Четвёртый Хокаге, смог остановить меня.

  Девочка не верила своим ушам.

  - Моя мама... Твоя бывшая джинчуурики? А мой отец - Четвёртый Хокаге???

  - Да. Узумаки Кушина. Минато Намикадзе. Они были из лучших шиноби. Твой отец смог вырвать меня из-под контроля Мадары. Но... тогда я был разозлён. Я... - Лис замолчал.

  - Что, что?...

  - Я... Твои родители запечатали меня в тебе. Но... Я ранил их. Смертельно. Наруко... Я убил твоих родителей.

  Девочка стояла как громом поражённая, не в силах вымолвить ни слова. Беззвучно шевелила губами, будто порываясь что-то сказать. Потом не выдержала и тихо-тихо заплакала.

  "Что я наделал?..."

  Лис впервые видел, как Наруко плачет. Он даже не знал, что сказать ей, чтобы утешить. Кьюби вообще начал бояться что-либо говорить.

  "Наверное, теперь она станет меня ненавидеть. После того, что я сказал...."

  - Курама... - заплаканная девочка вытерла слёзы, а затем... улыбнулась. - Что бы там ни случилось в прошлом, ты всё равно останешься моим другом. Ты ведь теперь другой. Ты не демон, каким, наверное, был. Ты - мой друг, Курама! Ты помогаешь мне, поддерживаешь... Я не смогу тебя ненавидеть! - и, быстро забежав в клетку, обняла рыжую морду Лиса.

  Кьюби не верил своим ушам.

  "Наруко... Но почему?..."

  - Ты - мой друг... - сказала Наруко, будто отвечая на немой вопрос.

  "Спасибо..."

  - Курама... Расскажи мне о моих родителя. Пожалуйста...

  - Хорошо, - Лис сел поудобней. - Я не очень хорошо знал твоего отца. Но вот с твоей мамой, моей джинчуурики, я часто общался, хоть и не дружил с ней, как с тобой...

  Наруко сидела и долго, долго слушала...

  

  Узумаки открыла глаза, отрываясь от воспоминаний. Встала напротив Учихи и сложила жест готовности к бою...

  

  

  Глава 8. Спарринг! Узумаки против Учихи. Часть 2.

  

  Узумаки открыла глаза, отрываясь от воспоминаний. Встала напротив Учихи и сложила жест готовности к бою. Саске ответил тем же.

  Мальчик будто излучал ненависть и презрение. Такое возникало чувство, что на его лбу написано было: "Я презираю тебя, да и всех вас. Ты - полное ничтожество".

  Наруко сильно покоробило то, что Учиха не воспринимает её всерьёз.

  Но последней каплей стало одно-единственное произнесённое им слово: "Неудачница".

  "Я докажу... Я докажу, что я равна тебе! Я выиграю этот спарринг! И тогда даже тебе придётся признать меня! Я... я покажу, что достойна своих родителей! Я стану такой же великой Хокаге, каким был мой отец!"

  - Не увлекайся. Ты не должна показывать всю свою силу. Впрочем, ты и так не особо сильная... - Лис не удержался от того, чтобы подколоть блондинку.

  - Молчи, язва! И без тебя знаю!

  "И всё-таки я не собираюсь ему проигрывать просто так!"

  - Демон... Отродье... И почему только Хокаге держит её в деревне?

  ...Почему? За что они так?...

  Воспоминания мелькали перед глазами Наруко - быстро, словно куда-то торопясь. Демон. Отродье. Слабачка и неудачница.

  Стать Хокаге... Тогда они признают...

  Но до этого пока ещё далеко. Поэтому...Доказать им... Здесь и сейчас!!!

  Девочка на мгновение закрыла глаза. А когда открыла, в них светилась такая уверенность, что дети удивились.

  - И она думает, что победит Саске?

  - Саске-кун по стенке её размажет!

  - Да, покажи ей, Саске-кун!!! - и радостный визг.

  Шикамару внимательно следил за Узумаки.

  "Хм... Шансов у Наруко всё равно мало, но она может... Тем более что Наруко - первый человек по неожиданностям из всех, кого я знаю".

  - Шикамару... А Наруко справится? - Чоджи, как всегда, сильно беспокоился о блондинистом друге.

  - Не знаю... - неопределённо пожимая плечами, ответил Нара. - Но, я думаю, она справится достойно.

  Ирука тоже был слегка удивлён уверенностью девочки.

  - Итак, правила всё те же: проигрывает тот, кто первый выйдет за пределы круга или не сможет больше драться. Начинайте!

  "Этот бой вряд ли будет интересным... Но мне жаль Наруко..."

  Узумаки сделала шаг вперёд. Брюнет сделал молниеносный бросок, намереваясь сбить её с ног, но в последний момент блондинка резко ушла вправо, присела, опершись руками о землю, и сделала левой ногой подсечку. Саске чудом не упал, а Наруко, пользуясь этим, быстро вскочила на ноги и нанесла несколько быстрых ударов руками, от которых Учиха еле смог защититься. Брюнет, не ожидавший от соперницы такой прыти, разорвал дистанцию.

  Сказать, что зрители удивились, значило вообще ничего не сказать. В тотальном шоке не были разве что друзья Наруко, остальные едва ли не челюсти уронили. Действительно, физическая подготовка девочки была на довольно высоком уровне (Лис славно постарался). Ирука вообще был просто офигевший.

  "Это... точно Наруко? Она же самая слабая ученица в классе!"

  Самая слабая ученица в классе тем временем парировала выпады Саске. Тот ни разу не смог сколько-нибудь серьёзно её зацепить, тогда как блондинка успела крепко заехать ему в солнечное сплетение и несколько раз нанести несильные, но болезненные удары по ногам. Вот она легко отклонилась назад, когда Учиха попытался с разворота ударить её ногой, перехватила ту чуть ниже колена и мощным рывком опрокинула Саске, затем попыталась нанести удар правой рукой сверху, но мальчик быстро перекатился через бок и вскочил на ноги, разрывая дистанцию.

  Спарринг становился всё больше и больше похожим на бой. Хоть детям едва было по восемь лет, их поединок уже выглядел красиво. Завораживающе. Удары мелькали один за другим, движения сливались в единый танец. Соперники преследовали каждый свою цель, и потому не могли проиграть друг другу.

  Ненависть в глазах Саске начинала зашкаливать. Ещё бы, проигрывать неудачнице? Худшей ученице класса?...

  - Ты, кажется, переборщила, Наруко... - перед боем девочка наладила постоянную мыслеобразную связь. Это требовало немалых затрат физической энергии, но так она могла показать Лису весь спарринг.

  Учиха рванул вперёд. Узумаки первый раз за бой пропустила удар и чуть не упала, но смогла устоять на ногах и защищалась от комбинации Саске. Блок, удар с правой, блок, перехватить руку и нанести удар, блок, блок, удар ногой, уйти влево и нанести контрудар... Движения становились быстрее и быстрее. Теперь даже Шика с Чоджи стояли с отвисшими челюстями.

  - Ничего себе... Она же всегда была слабачкой! - Киба удивлённо смотрел на круглую площадку, в котором Саске с остервенением пытался зацепить девочку.

  - Удивление сила новая Узумаки у меня вызывает... - Шино выразился в своей любимой манере разговора. - Странным нахожу, что ученица слабейшая так сражается хорошо.

  Тем временем Наруко пропустила ещё несколько ударов. Но и Учиха был сильно вымотан и порядком поколочен. Он уже тяжело дышал и держался за левый бок, по которому попал особенно мощный удар девочки.

  После очередного молниеносного выпада брюнета Наруко, которая оказалась рядом с границей круга, случайно выступила за пределы площадки. По всем правилам это означало поражение.

  Бой был окончен.

  Какое-то время все просто стояли и молчали, пытаясь понять происшедшее. А затем кто-то из фан-клуба Учихи крикнул:

  - Ты победи-и-ил! Я знала это, Саске-кун!!

  Сразу же девочки начали с восторгом визжать и кричать что-то вроде: "Молодец, Саске-кун!!! Ты такой сильный!!!"

  Наруко поднялась с земли.

  "И всё-таки я проиграла..."

  - Наруко. Я говорил тебе, что нужно поддаваться... А ты...

  - Я и так проиграла. - Наруко мысленно усмехнулась. - Зато славный был бой!

  - Ты неплохо показала себя, не спорю... Но ты по-прежнему недостаточно сильна!

  - Да знаю, знаю...

  Саске дышал часто, тяжело, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

  "Чёрт... Когда она успела стать такой сильной?..."

  Наруко вновь зашла в круг. Она тоже явно была уставшей, но немного меньше, чем Учиха.

  Девочка широко улыбнулась. Тепло и солнечно, будто другу.

  - Хах, в этот раз ты победил, Саске! Но учти, в следующий раз так просто не отделаешься! Однажды я одолею тебя! И тебе придётся признать меня!

  Саске только хмыкнул.

  - Что ж... - Ирука пытался снять напряжение, которое росло между блондинкой и брюнетом. - А теперь подойдите и соедините руки в знаке гармонии.

  Наруко подошла к Саске и уже начала протягивать руку, как тот вдруг схватил девочку за грудки.

  - Не... смей... вставать... у меня... на пути... - Учиха говорил почти шёпотом, но его тон был таким ледяным, что девочка сначала даже не нашла, что ответить. Но потом тихо сказала:

  - Однажды я добьюсь того, что меня признает деревня. И ты тоже.

  Мальчик отпустил её и пошёл прочь под восторженные крики своих почитательниц. Наруко подошла к своим друзьям.

  - М-молодец, Нару-чан! Т-ты была такой сильной! - Хината всем своим видом выражала восхищение.

  - Спасибо, Хина. Я бы вряд ли дралась так хорошо, если бы не твоя помощь. - Наруко солнечно улыбнулась. - Ты показывала мне приёмы тайдзюцу, и они помогли мне! Я ведь почти победила этого Учиху! Если бы я не выступила случайно из круга, я бы его сделала! - Узумаки недовольно поморщилась.

  - Ты почти выиграла! - Чоджи проявлял сочувствие. Что ж, вполне в его духе.

  - Спасибо...

  - А ничего так бой. Значит, первая по неожиданностям? - Шика усмехнулся. Ленивый, но до жути умный, да ещё и прекрасно анализирует ситуации. - Это всё твои безумные тренировки, да?

  - Ага! - Наруко засмеялась. - Всё-таки "семь кругов Ада" хорошо помогают улучшить физическую форму! Да, надо бы возобновить тренировки со следующей недели! Хина, ты ведь будешь заниматься с нами?

  - Да!

  - Подожди, ты сказала "с нами"? - Нара всегда улавливал самую суть.

  - А то! Вы совсем обленились, вообще заниматься перестали! А кто поможет мне, по-вашему, стать Хокаге? - Узумаки была непреклонна. Шика прекрасно понимал, что переубедить блондинку не удастся.

  "О нет...Только не "круги Ада"..."

  Тем временем Ирука решил сообщить Хокаге о том, что произошло. Такой резкий скачок в силе девочки вызывал у него подозрения. Саске сильно досталось, а Наруко стоит как ни в чём не бывало, улыбается, смеётся, да и особо сильных и/или болезненных ударов не получала. Странно, очень странно...

  

  ***

  На следующей неделе всё встало на свои места. Наруко вернулась к изматывающим тренировкам. Ребят она всё же немного жалела, поэтому нагружала их слабее. Себя же девочка не щадила вовсе. После столь глупого и досадного поражения блондинка решила стать сильной.

  В Академии Узумаки оставалась одной из наиболее отстающих учеников. Причины были всё те же: физическая усталость и недосып. Умино Ирука, внимательно после того спарринга следивший за девочкой, наконец успокоился.

  Несколько анбушников, которых старик Третий послал для успокоения себя, да и старейшин с Данзо (и как только они узнали, стервецы?..) никаких новых данных не принёс. Да, джинчуурики ежедневно до изнеможения тренируется на полигоне. Да, с ней вместе занимаются наследники кланов Хьюга, Нара и Акимичи. Ничего странного. Ничего необычного. Данзо успокоился. Оружие деревни должно быть сильным, главное - не выпускать его из-под контроля.

  Среди одноклассников Наруко первоначальное удивление и шок тоже пошли на спад. Вскоре все почти забыли о том спарринге. И только изредка Узумаки ловила на себе полный презрения взгляд Учихи...

  

  

  Глава 9. Маленькая шалость и крупное невезение.

  - А ну стой, Наруко!

  Девочка двенадцати лет громко засмеялась и тряхнула блондинистыми хвостиками. Ситуация её ужасно забавляла. А вот куратор был взбешён.

  Очередная выходка Наруко перешла все границы дозволенного: девочка раскрасила портреты Хокаге. Портрет своего отца она не стала сильно красить по определённым причинам, так, добавила несколько ярких деталей.

  Погоня за Наруко по крышам заняла у Умино Ируки больше времени, чем тот рассчитывал. Но в конце концов хулиганка была поймана. Из-за своего рыжего костюма она не могла нигде толком скрыться. Яркий оранжевый цвет привлекал к себе внимание.

  С этим костюмом Узумаки не расставалась никогда. Она увидела его в магазине года три назад и буквально влюбилась в него. Наверное, дело было в цвете, ведь девочка любила яркие тона, заставляющие обращать внимание на того, кто их носит. Но именно сегодня костюм сослужил ей плохую службу.

  Куратор притащил связанную блондинку в класс и объявил всем ученикам, что все дети до единого из-за этой выходки будут пересдавать экзамен по дзюцу превращения. Радости это, разумеется, не вызвало.

  "Ну вот, опять она за своё..." - Шике до ужаса было лень сдавать экзамен по хенге заново. Хотелось спать. Но теперь из-за неугомонной Узумаки спать не получится ещё как минимум час.

  Дети встали в очередь по списку и превращались в преподавателя. Саске и Сакура сдали экзамен на отлично. Наруко же решила пошутить.

  - Пора испытать мою новую технику!

  - Хех, а ты уверена? Не думаю, что твой учитель такой уж пошляк.

  - Ну, по крайней мере, смутить я его смогу... - Наруко заговорщицки усмехнулась Лису. Мысленно, правда, но всё же.

  - Я, пожалуй, посмотрю. Такое зрелище нельзя пропустить, - Лис устроился у себя в клетке поудобнее. Печать за четыре года ослабла ещё больше. Теперь Кьюби мог получать доступ к органам чувств девочки.

  - Итак, Наруко...

  - Техника обольщения!

  Да, с превращением проблем у Узумаки не было. Можно было смело ставить зачёт. Но в КОГО она превратилась... Ирука в жизни так не смущался. Девочка применила хенге самой себя лет на пять-шесть старше. А если быть точнее, то превратилась в сексапильную обнажённую блондинку с полосками на щеках, прикрытую только облачками пара.

  - НАРУКО!!!!...

  

  ***

  Девочка уже устала оттирать краску с портретов. Нет, она, конечно, понимала, что наказание за её шалость рано или поздно настанет, но всё же не очень хотелось торчать на скале Хокаге весь день.

  Ирука сидел неподалёку и с улыбкой смотрел на Узумаки. Всё же его поражал тот неуёмный оптимизм, который излучала блондинка. Даже оттирая краску, она временами поднимала голову и улыбалась, глядя в небо.

  - Эй, Наруко, давай работай быстрей!

  - Ирука-сенсей, мне уже надоело тут сидеть!

  - Он прав, давай шевелись!

  - И ты туда же, Курама! Да если бы не эти дурацкие утяжелители, я бы раз в десять быстрее справилась! А то на ногах по двадцать кило, на руках по пятнадцать, это ж больше, чем я вешу, почти в два раза!- Наруко была зла. Без утяжелителей она двигалась в разы быстрее. Но её рыжий друг был прав, надо было работать активнее.

  Лис начал тренировки Узумаки с утяжелителями ещё после того злополучного спарринга с Учихой. Постепенно наращивая вес, они дошли до такой большой массы. Благо Кьюби тренировал своего джинчуурики грамотно, заставляя ту правильно наращивать массу утяжелителей. Кроме того, он заставлял её носить их постоянно, снимая только на ночь. Ах да, и проходить с ними "семь кругов Ада". Трудная тренировка, но действенная. Жаль, что в контроле чакры блондинка продвинулась не очень далеко.

  - Наруко! Давай работай быстрее. Как только закончишь, пойдём в Ичираку. Я угощу тебя раменом.

  - Ура!!!Мы пойдём в Ичираку!!! - и девочка стала работать гораздо быстрее. Что ж, Ирука знал её маленькую слабость. В конце концов, он и сам был неравнодушен к рамену.

  

  ***

  - Итадакимас!!!

  Наруко уплетала лапшу за обе щёки.

  - Не ешь много, а то потолстеешь, - Ирука усмехнулся. Девочка могла съесть за раз несколько порций (её персональным рекордом было восемь за раз).

  - Верно! Смотри, будешь много есть, станешь толстой, как Чоджи! - Лис громко и нагло заржал.

  - С твоими тренировками я точно не потолстею! И не надо так про Чоджи, он мой друг вообще-то, - Наруко сделала попытку искренне возмутиться. Не получилось, ибо рамен был слишком вкусный...

  - Наруко, скажи мне, почему ты поступила так с портретами уважаемых Хокаге?

  - Потому что я однажды превзойду их всех! И стану такой же сильной и известной, как... - девочка хотела сказать "как мой отец", но вовремя осеклась. От неё скрывали имена её родителей, и всем показалось бы странным, если бы Наруко их знала. Это повлекло бы ненужные подозрения. Потому девочка закончила фразу немного по-другому: - как Четвёртый!

  "Четвёртый... Знал бы ты, каково приходится сейчас твоей дочери..."

  Умино Ирука всегда был очень добрым и поэтому жалел свою ученицу. Она была до такой степени похожа на него самого в юности, что куратор не мог относиться к ней плохо. А после стал заботиться о девочке почти как отец.

  - Старик Теучи!!! А можно ещё добавки?

  - Конечно! - улыбающийся старик протянул блондинке очередную порцию лапши.

  "Плакали мои денежки..." - впрочем, для Ируки видеть счастливую Наруко было куда важнее.

  

  ***

  "Нет... Нет-нет-нет-нет-нет!!! ТОЛЬКО НЕ КЛОНЫ!!!"

  Узумаки хотелось спрятаться под парту и завыть от отчаяния. Последним экзаменом было выполнение этой техники. Но именно клоны никогда не давались девочке. Даже с учётом того, что у Наруко были гигантские резервы чакры и без чакры Кьюби, контроль был просто ужасным.

  "Что же делать... что же делать..."

  - Тут даже я не смогу тебе помочь. Отдай я тебе хоть всю свою чакру, ты вряд ли сможешь её направить...

  - Я понимаю... Но всё равно спасибо, Курама... - Наруко начала отчаиваться всё больше и больше.

  Детей вызывали в комнату по списку. Прошедшим экзамен (то есть сделавшим несколько боеспособных клонов) выдавался протектор. Пока провалившихся не было.

  ...- Инузука Киба!...

  ...- Хьюга Хината!...

  ...- Харуно Сакура!...

  ...- Учиха Саске!...

  ...- Нара Шикамару!...

  Блондинка нервничала всё больше и больше.

  - Узумаки Наруко!

  Со сжавшимся в комочек сердцем она вошла в комнату, где сидели экзаменаторы.

  - Техника клонирования!

  Результат был просто ужасным. Наруко попробовала ещё, но ничего не изменилось.

  - Наруко... Сожалею, но ты провалила экзамен, - Ирука грустно взглянул на свою ученицу.

  - Подождите! Я смогу! Я попробую ещё! Техника клонирования! - но результат не изменился.

  - Я предлагаю пожалеть девочку и поставить ей зачёт... - парень с пепельными волосами вызывал у девочки какое-то странное чувство. Тот вроде вёл себя дружелюбно, но Узумаки нутром чуяла исходящую от него угрозу. - Она, конечно, не справилась, но она старается. И она всё-таки создала двойника. Это её третья попытка. Сразу ясно, что девочка хочет быть ниндзя.

  - Мизуки, все её одноклассники сделали по меньшей мере трёх боеспособных клонов. Так что, Наруко, - учитель обратился к девочке, - я не могу поставить тебе зачёт.

  Худшие опасения оправдались.

  Не сдала экзамен.

  Не стала шиноби.

  Слабачка. Неудачница. Никому не нужный мусор...

  

  Наруко сидела на качелях напротив входа в Академию. Все её одноклассники радовались, что получили повязку ниндзя. Она поздравила своих друзей - Шику, Чоджи, Хину. Те попытались утешить девочку, но та попросила ненадолго оставить её одну. Даже Кураму она попросила не беспокоить её и разорвала мысленную связь, хоть тот искренне пытался помочь.

  И вот сейчас Узумаки смотрела, как радуются дети и их родители. Время от времени до неё доносилось:

  - Ты молодец!...

  - Я горжусь тобой!...

  - Я слышала, только этот ребёнок не сдал?

  - Так ей и надо! Демону не место среди шиноби!...

  Девочка едва не плакала. Для неё протектор был единственным способом доказать, что она чего-то стоит, и добиться признания. Но её мечтам, видимо, не суждено было сбыться...

  Наруко не заметила, как к ней подошёл Мизуки...

  

  

  Глава 10. Правда и ложь.

  

  Наруко не заметила, как к ней подошёл Мизуки...

  Девочка обернулась. Появление сероволосого было слишком неожиданным. Внутри всё сжалось от какого-то смутного ощущения тревоги.

  Парень предложил блондинке поговорить на крыше. Наруко согласилась. Перед тем, как спрыгнуть с качелей, она увидела старика Третьего и своего куратора, внимательно смотревших на неё.

  

  - Ирука, конечно, строгий учитель. Но он не хотел тебе зла. Он тебе не враг, поверь мне.

  Наруко сидела на крыше, поставляя лицо лучам заходящего солнца.

  - Тогда почему только я?...

  - Он всем сердцем хочет, чтобы ты стала сильной. Но этого никогда не случится, если он будет тебе потакать.

  Узумаки чувствовала, насколько прав её экзаменатор. Умино Ирука всегда относился к ней тепло. Он заботился о ней, как... как отец. Девочка ощущала, что не оправдала его надежд, и очень, очень сильно хотела это исправить.

  Мизуки продолжил.

  - У него ведь похожая судьба. Ни родителей, ни родственников...

  - Я... правда хотела сдать экзамен. Я подвела Ируку-сенсея...

  Тут девочка не увидела, а почти физически почувствовала, как Мизуки хищно и коварно усмехнулся.

  Он не просто так позвал её на крышу!

  - Курама, ты меня слышишь? - Узумаки моментально наладила мыслеобразную связь.

  - Да. Ты как? Я...

  - Если ты о том, что я не сдала экзамен, то я уже успокоилась, - девочка была предельно серьёзна. - Тут со мной разговаривает экзаменатор, Мизуки. Мне кажется, он что-то замышляет, - и моментально передала воспоминания о всей предыдущей беседе. Лис в подсознании нахмурился.

  - Поговори с ним подольше, но не показывай недоверия. Надо понять, что он замышляет. Сомневаюсь, что это что-то хорошее.

  - Да.

  Весь диалог занял по времени чуть больше трёх секунд. Обмен ощущениями между биджу и джинчуурики был уже прекрасно налажен.

  - Тогда я кое-что тебе скажу... Это секрет, но ты его узнаешь.

  "Вот оно! Ну же, Мизуки, чего ты хочешь?..."

  - Есть один свиток, который может помочь тебе. В нём - техники, записанные первым Хокаге.

  Этот свиток хорошо охраняется, но, я так думаю, ты сможешь проникнуть в помещение и взять его.

  - Украсть??!

  - Нет, что ты, - Мизуки улыбнулся - приторно, противно. Блондинка едва сдержала себя, чтобы не поморщиться. - Ты просто возьмёшь свиток на время, а потом вернёшь! Это ведь не будет воровством, верно?

  - Так вот чего он хочет! Он хочет, чтобы я украла Тайный свиток. Я слышала о нём только краем уха, но я знаю, что в нём - запретные техники, известные только нашей деревне!

  - Интересный ход. Он свалит всё на тебя. Его руки останутся чисты, и ими он сможет дотянуться до свитка. Неплохой план.

  - Если бы он только знал, что я обо всём догадалась... Что будем делать, Курама? Сообщим Хокаге? - девочка предпочитала во всех сложных ситуациях советоваться с Лисом. Благо, жизненного опыта у него на несколько сотен лет больше...

  - Хм... Думаю, да. Однако у этого Мизуки могут быть сообщники. Когда расскажешь обо всём старику, скажи о своих подозрениях. Но обо мне - ни духом.

  - Хорошо! Зато представь, какое лицо было бы у старика Третьего, узнай он, что я с тобой подружилась!... - Наруко почти засмеялась вслух. Интересная ситуация - она ведёт сразу два диалога, один - с потенциальным нукенином, другой - с Кьюби но Йоко, демоном, практически разрушившим Коноху.

  - Верно... Я же просто возьму на время, так ведь?

  - Конечно. Я скажу тебе, где находится свиток...

  

  ***

  Умино Ирука часто не мог уснуть по ночам. Воспоминания детства навещали его с удивительной регулярностью. Вот и сегодня он вспоминал... Нападение Кьюби... Смерть родителей... Годы, что пришлось прожить в одиночестве...

  "Наруко... Как мы похожи...."

  Учитель жалел, что она не сдала экзамен. Единственная ученица, к которой он привязался, как к родной дочери, единственная, кто настолько был на него похож... Он хотел помочь ей, но правила есть правила. Он был обязан...

  Громкий стук в дверь сбил все мысли.

  - Ирука-сенсей! - на пороге стоял запыхавшийся Мизуки. - Это всё Наруко! Она украла Тайный свиток!

  - Что?!!

  "О нет... Только не это... Это уже не просто шалость! Она что, не понимает, что подставляет себя?!"

  

  Наруко сидела в роще с огромным тяжёлым свитком.

  "Думаю, пока есть время, можно глянуть на пару техник...."

  

  - Ты точно в этом уверена? - Хокаге выпустил очередное облачко дыма. Наруко закашлялась. Она терпеть не могла табачный дым, но приходилось молчать. Хокаге есть Хокаге...

  - Он посоветовал украсть мне свиток. Я и пришла к Вам. Вдруг Мизуки - предатель и работает на другую деревню? А ведь у него могут оказаться сообщники, которым он хочет передать свиток.

  Узумаки говорила уверенно. Хокаге молчал. Сделал затяжку и произнёс:

  - Да, ты права. Я отправлю своих АНБУ.

  - Прямо сейчас?

  - Нет, конечно, - Хокаге улыбнулся ей, как несмышлёному ребёнку (каким девочка отчасти и являлась). - Мы же должны вычислить сообщников Мизуки, верно? И ты нам в этом поможешь.

  - Что я должна сделать? - Наруко несказанно обрадовалась. Она будет участвовать в спецоперации! И, если повезёт... она может получить повязку....

  - Ну, для начала...

  

  Девочка аккуратно развернула свиток. Первой же техникой оказалась техника массового теневого клонирования.

  - Чёрт, это моя худшая техника!!!

  - Зато у тебя есть возможность хорошо её выучить, - резонно заметил Лис. - И пересдать экзамен.

  - Точно! Теперь я точно его сдам!!!

  Техника в свитке немного отличалась от той, что давалась в Академии. Если техника иллюзорных клонов, какую изучала там Узумаки, создавала нематериальных двойников, то эта техника теневых клонов позволяла создавать материальные копии, способные нанести реальный физический вред. К сожалению, они относительно легко развеивались и требовали при этом много чакры (с чем у девочки проблем точно не было). У техники также имелось интересное свойство: все знания и ощущения копий после развеивания передавались оригиналу. В том числе и их усталость.

  Наруко потратила не так много времени на изучение дзюцу, благо необходимые действия практически не отличались от того, что было нужно для создания иллюзорных клонов. Она попыталась создать сразу несколько двойников. С первого раза не получилось, однако уже вторая попытка увенчалась успехом: блондинка создала двадцать своих копий.

  Вдоволь нарадовавшись успеху, Узумаки развеяла клонов.

  И вовремя. Она уже слышала чей-то бег.

  "АНБУ? Но ведь они должны были прибыть сюда позже..."

  Девочка напряглась и встала в боевую стойку, но, увидев, кто перед ней, тут же расслабилась. Однако учитель пришёл немного не вовремя. В операции он не участвовал, а, значит, ничего не знал про Мизуки. Пришлось импровизировать.

  - Всё кончено, Наруко!

  - Вы уже нашли меня, Ирука-сенсей? Как быстро! Я успела освоить только одну технику. Я покажу её, и Вы поставите мне зачёт! - Наруко улыбалась, заведя руку за голову.

  "Так она... просто тренировалась?..."

  - Мизуки-сенсей рассказал, что можно стать ниндзя, изучив любое дзюцу из этого свитка! А ещё он сообщил, где можно его взять!

  - Грамотно действуешь, Наруко. Сразу же дать понять Ируке, кто виноват - верное решение.

  - Я просто говорю правду, - блондинка мысленно улыбнулась.

  Тем временем учитель осознал, что Мизуки - предатель, и именно ему нужен был свиток.

  "Значит, он хотел подставить Наруко?!"

  Свист сюррикенов прозвучал неожиданно. Ирука с криком "Берегись!" сильно толкнул девочку, так, что она отлетела на добрый десяток метров. Сам мужчина принял весь удар на себя.

  На ветке дерева, гаденько ухмыляясь, сидел Мизуки с двумя огромными сюррикенами за спиной.

  - Наруко, отдай мне свиток сейчас же! - в голосе не было и следа той вежливости, в которой он говорил на крыше.

  - Наруко, не отдавай свиток Мизуки!!! Он обманул тебя, чтобы самому завладеть им!!! - Ирука кинул Узумаки кунай, чтобы та могла обороняться. Дело начало принимать серьёзный оборот.

  

  - Значит, я должна буду отдать свиток? Отдать его Мизуки? - девочка была шокирована этим заявлением.

  - Да. Это - часть операции, - Хокаге глубоко затянулся. - АНБУ проследят за ним и схватят его, как только мы узнаем его сообщников. Если они есть.

  - А АНБУ дадут мне знать, что они здесь? Вдруг они не придут?

  - Вряд ли они не придут, - старик Сарутоби усмехнулся. - Но, я думаю, неплохо будет оповестить тебя. Сигналом будет парящий в небе ястреб.

  - А если кто-то вмешается? Кто-то из простых жителей? - Узумаки не отступала. Для неё, выполняющей свою первую в жизни миссию, важными были все детали.

  Хокаге выпустил облачко едко пахнущего дыма.

  - Действуй на своё усмотрение.

  - Но...

  - Шиноби должен уметь находить выход из самых сложных ситуаций, - Старик тепло улыбнулся блондинке. - Я доверяю тебе, Наруко.

  - Спасибо...

  

  Блондинка посмотрела вверх. Сигнала от АНБУ не было. Ирука об операции не знал.

  - Курама, что делать?!

  - Попробуй тянуть время. Сильно сомневаюсь, что ты справишься одна. Даже с учётом твоей новой техники он выше тебя по уровню.

  - Но как?

  - Решай сама. Не подумай, я не из вредности говорю. Просто Хокаге доверяет тебе. Оправдай его доверие и попытайся справиться без моей помощи. Если что, я вмешаюсь.

  - Хорошо... Ты прав насчёт старика. Спасибо, друг. Я не подведу ни его, ни тебя.

  - Ирука просто пугает тебя. Он не хочет, чтобы ты заполучила свиток, - Мизуки пытался переманить девочку на свою сторону.

  - Хватит лгать, Мизуки! - Умино был в бешенстве.

  - Я расскажу тебе, кто здесь лжёт, - Сероволосый усмехнулся так гадко, что Наруко чуть не вывернуло.

  - Фу, как можно быть таким противным? А я уж думала, он нормальный человек...

  - Поверь, я встречал за свою долгую жизнь людей похуже...

  Ирука понял, ЧТО собрался сказать парень.

  - Мизуки, нет!!!

  - Они лгали тебе всю жизнь, Наруко. По закону двенадцатилетней давности.

  - Так значит, они по закону молчали о том, кто мои родители?! - девочка была в ярости. - Да как они смели?!

  - Думаю, по этому же закону тебе не говорили про меня. Помнишь, что я говорил про твоего отца? С какой-то стороны это был оправданный шаг...

  - Всё равно! Они знали, кто мои родители! Они могли хотя бы мне рассказать о них!!!

  - Я тебя понимаю... Не злись на них. Бой ещё не закончен.

  Мизуки тем временем продолжал:

  - Это всем известно, кроме тебя. Ирука пытается скрыть это от тебя даже сейчас, раз он готов на всё, чтобы я замолчал!

  Наруко изобразила удивление очень правдоподобно.

  "Надо тянуть время. Сделать вид, что я хочу всё выяснить..."

  - Что за закон? Почему я не знаю про него?

  "Так, тщательно косим под дурочку... как там Курама говорил, и чтоб никто не догадался, что я сильней, чем кажусь..."

  - Не рассказывай! Это запрещено!!! - Ирука с трудом мог двигаться из-за ранений и потому не мог достать Мизуки. Он впервые чувствовал себя таким беспомощным. Что же будет, если Наруко узнает правду?..

  - Они скрывают, что Девятихвостый Лис запечатан внутри тебя!

  

  

  Глава 11. Последний экзамен Узумаки Наруко, или Я не дам в обиду своего учителя!

  

  - Они скрывают, что Девятихвостый Лис запечатан внутри тебя! - Мизуки сказал это зловещим голосом, по всем правилам актёрского искусства. Даже с драматической паузой.

  Наруко еле удержалась от того, чтобы не заржать в голос.

  - Тоже мне, удивил... А я скрываю, что Кьюби но Йоко - мой друг. Курама, представляешь, какой шок это бы вызвало у всей деревни?

  - Х-ха...х-ха... - Лис даже вдохнуть не мог от смеха и лишь валялся на полу клетки, периодически издавая хрипы. Но после отдышался. - Жаль, я не могу пока выйти из клетки. То-то был бы цирк!

  - Это точно!

  - Тот Лис, что убил родителей Ируки и разрушил Коноху! - Мизуки упивался собственным злым смехом. - Он перешёл в твоё тело! Ты - Девятихвостый Лис!

  - Хватит!!! - Ирука пытался заткнуть парня. Тот же продолжал что-то говорить, но Наруко его уже не слушала.

  - Ты... убил родителей Ируки?

  - Наверное... Я тогда бил всех без разбора. Наверное, они попали под удар... - Лис чувствовал себя донельзя виноватым, и по голосу девочка явно это ощущала.

  - Ничего. Тогда тебя контролировал Мадара. Ты не по своей воле всё это делал... Но Ирука... я не знала, что он - сирота... Наверное, он тоже меня ненавидит, хоть и не подаёт виду.

  - Прости... Они все ненавидят тебя из-за меня...

  - Да не извиняйся ты! Я же совершенно на тебя не злюсь. Да и на остальных, пожалуй, тоже, -Узумаки мысленно улыбнулась своему рыжему другу.

  - Даже твой учитель тебя ненавидит! - Мизуки закончил-таки свою тираду. А затем снял со спины и раскрутил один из сюррикенов.

  - Наруко, пригнись!

  Ирука бросился вперёд, закрывая девочку от смертельно опасного оружия. Но удара не почувствовал.

  Обернувшись, учитель заметил, как его ученица с лёгкостью удерживает сюррикен.

  "Она перехватила его в полёте? Но когда она успела?"

  Мизуки тоже был шокирован такой быстрой реакцией девочки. А та, размахнувшись, кинула оружие обратно с такой силой, что сероволосый едва увернулся. А сюррикен полностью вошёл в дерево одним из лезвий.

  - К-как...

  - Так значит, ты говоришь, что во мне запечатан Кьюби? - блондинка стояла в боевой стойке и смотрела прямо на противника. - Пусть так! Это ничего не меняет. Неважно, кто сидит во мне, я не перестаю от этого быть собой! Я - не демон! Я - Узумаки Наруко! И я обязательно стану первой женщиной - Хокаге!!!

  -Ты никогда не станешь Хокаге! - Мизуки был взбешён. Его план провалился!

  - Почему Вы защитили меня, учитель Ирука? Ведь Кьюби убил Ваших родителей...

  - Потому что... мы похожи. Когда мои родители умерли, никому до меня не было дела. Я пытался обратить на себя внимание, но в результате стал всеобщим посмешищем. Мне было очень тяжело и одиноко. Я знаю, что ты чувствуешь, Наруко...

  Её любимый учитель плакал.

  - Спасибо, Ирука-сенсей...

  "Вы и вправду стали для меня как отец".

  - Я виноват перед тобой. Прости...Ты не заслужила этих страданий, этого одиночества...

  - Не смеши меня! Ирука всегда ненавидел тебя, потому что осиротел из-за Девятихвостого! И он - внутри тебя! Ирука скажет что угодно, чтобы заполучить свиток! - Мизуки захлёбывался собственной злобой.

  - Всё! Хватит! Ты меня достал! Я не дам в обиду своего учителя! - с этими словами Наруко рванула вперёд.

  Умино в который раз удивился девочке. Её скорость была невообразима, удары - стремительны. Мизуки едва успевал отражать их. Девочка кружила вокруг противника оранжевым вихрем, не давая тому даже секунды на передышку. Сам парень тоже был в тихом шоке, но довольно неплохо держал удар. Ещё бы - он уже чуунин, а блондинка даже генином не стала.

  Хук слева. Удар ногой справа. Уйти от удара, перехватить руку с кунаем и точным ударом выбить его. Разорвать дистанцию, давая себе небольшую передышку, и тут же наброситься снова, но с другой стороны. Сероволосый уже еле держал оборону. Вот он пропустил один удар - и полетел с ветки дерева. Чудом не разбился. На Наруко было несколько царапин от кунаев, которыми пытался обороняться её враг, и кроме этого - никаких повреждений.

  Ирука заметил в траве рядом с собой утяжелители.

  "Вот в чём дело. Она носила их всё это время и поэтому так хорошо натренировалась".

  А взглянув на надпись, указывающую вес, преподаватель просто выпал в осадок.

  "Какой-какой вес?? Пятнадцать килограммов?? М-да, Наруко - первая по неожиданностям..."

  Узумаки глянула в небо, проверяя, нет ли рядом АНБУ. Сигнала по-прежнему не было. Значит, нужно продолжать бой. Благо сил ещё предостаточно.

  Мизуки уже выглядел потрёпанно, но, тем не менее, он оставался опасным противником. Вот он метнул в неё несколько сюррикенов, от которых девочка легко ушла. Но кинутая пара кунаев пригвоздила её к дереву за костюм.

  "Вот чёрт! Плохо дело!!!"

  Парень со всех ног побежал к свитку.

  Узумаки резко рванулась, и ткань костюма разорвалась.

  "Чёрт, я не успеваю!!! Тогда... не дам ему уйти из леса!"

  - Теневое клонирование!

  - Мясной танк!

  Наруко сильно удивилась, когда Мизуки был сбит Чоджи, использовавшим клановую технику. Но ещё больше удивился Ирука, когда увидел несколько сотен клонов девочки, что заполонили пространство в радиусе пятидесяти метров.

  "Это же техника ранга В! Сколько же чакры у Наруко, что она так легко создала столько двойников?? И не иллюзорных, а материальных!"

  Копии девочки, не теряя зря времени, набросились всей кучей на шокированного Мизуки. Тот закричал, как баба, и попытался убежать, но не смог пошевелиться, потому как оказался связан техникой Нара. Затем клоны развеялись, и оказавшаяся рядом Хината несколькими точными ударами заблокировала тенкецу противника. Миру предстало жалкое зрелище в виде избитого Мизуки.

  - Ты как, Наруко? - Чоджи сильно переживал за друга.

  - Ребята! Да как вы здесь оказались?

  - Чоджи видел, как ты разговаривала с этим экзаменатором, а потом куда-то с ним пошла. Мы очень волновались и пошли тебя искать, но никак не могли найти тебя, - чакры у Шикамару было мало, поэтому он вымотался даже после такого короткого по времени применения техники и тяжело дышал. -По всей деревне искали, проверяли полигон, заходили к тебе в квартиру. А после решили проверить рощу. Да, кстати, откуда у тебя Тайный свиток?

  - Мизуки пытался обмануть меня. Он сказал, что если я возьму свиток и выучу техники из него, то я сдам экзамен и стану шиноби. Я сразу поняла, что тут что-то нечисто, и сообщила Хокаге. Он организовал операцию. Я должна была отдать свиток, а АНБУ - проследить за Мизуки и схватить его и его сообщников, если они были. Но я так и не получила сигнала от них, поэтому пришлось действовать самостоятельно.

  "Так всё, оказывается, было спланировано? Всё, что говорила и делала Наруко - часть операции?"

  Блондинка поникла.

  - Наверное, из-за меня операция провалена... Из-за меня мы так и не знаем, кто был сообщником Мизуки. И... наверное, я не заслужила повязку...

  - Ты ошибаешься, - Ирука улыбнулся. - Ты продемонстрировала прекрасную технику теневого клонирования. Думаю, я спокойно могу поставить тебе зачёт.

  - А-а? Что... что Вы сказали?

  - Подойди.

  Наруко подошла к учителю. А тот снял собственый протектор и повязал его ей на голову.

  - Я... ТЕПЕРЬ Я НИНДЗЯ!!! Спасибо, спасибо, Ирука-сенсей!!!

  Блондинка была на седьмом небе от счастья и смеялась от души. Друзья кинулись её поздравлять.

  - Ты молодец, Наруко-чан! - Хината.

  - Я знал, что у тебя получится! - Чоджи.

  - Молодец. Только вот почему тебе надо было обязательно влезть в такую историю? Как же с тобой всегда проблематично... - разумеется, Шикамару.

  "А ведь они прекрасно работают вместе, да и в обиду друг друга не дают. Жаль, в команду берут только по три человека..."

  - Предлагаю отпраздновать всем в Ичираку! Рамен за мой счёт!

  - Да! Спасибо, Ирука-сенсей!!! - Наруко кинулась обнимать учителя.

  

  ***

  - Мы не можем ни о чём договариваться. Вы не передали нам свиток.

  - Но...

  - Никаких но, господин Данзо. Одним из условий нашего договора была передача Тайного свитка. Теперь, после Вашей неудачи, свиток охраняют в разы тщательней. Вряд ли Ваши люди смогут получить его. Как мы можем полагаться на Вас, когда Вы даже столь простую просьбу не в силах выполнить?

  - Я не ожидал, что вмешается эта джинчуурики! - прорычал Шимура. Он был зол, невероятно зол. Блондинка спутала ему все карты. Теперь из-за того, что Наруко не позволила Мизуки забрать свиток, договор с руководством Суны оказался на грани срыва.

  Посланник Казекаге усмехнулся. Но Данзо сразу же осадил его:

  - Не думаю, что ваша деревня может похвастаться контролем над биджу.

  Посланник Казекаге дёрнулся. Гаара был сущим демоном, которому нужна была только кровь. Люди боялись его, как огня, и старались не попадаться тому на глаза.

  - Д-да, не спорю, ситуация у нас с джинчуурики крайне нестабильная. Не так давно им было совершено ещё одно убийство. С Гаарой не могут сладить даже шиноби. Абсолютная защита, видите ли...

  - Так вы принимаете наши прежние условия?

  - Помощь в свержении нынешнего руководства в обмен на часть информации о техниках и мощные сдерживающие печати для Ичиби?

  Посланник Песка колебался недолго.

  - Я должен сообщить Казекаге. Но, скорее всего, ответ будет положительным.

  Данзо усмехнулся. Пусть он немногим успел поживиться на руинах Узушио, но этого хватало. По крайней мере, некоторые знания можно было выгодно использовать.

  

  

  Глава 12. Меня зовут Конохамару!

  

  Хокаге рассматривал личное дело Наруко и сличал фото с оригиналом.

  - Я долго мучилась, не могла определиться, как мне фотографироваться. Три часа думала! А потом решила сделать что-то вроде арт-проекта на лице. Это круче всего!

  Неугомонная Узумаки даже сфотографироваться спокойно не могла. Перед тем, как сделать фото, она разрисовала себе лицо ярко-алыми спиралями на белом фоне и состроила мину пострашнее.

  - Сделай новое фото.

  - Почему??? Ни за что!

  "Ох, Наруко..."

  - Мы не примем такое фото. На нём... не видно твоей повязки.

  "Фух, выкарабкался..."

  - Я не хочу менять своё фото! Ты меня не заставишь, старик Хокаге! Техника соблазнения!

  И всё-таки Хирузен был немного извращенцем. Фонтанчик крови из носа - и вот он уже на полу.

  Сексапильная девица захихикала и превратилась обратно в Наруко.

  Мальчик, стоявший за дверью и внимательно следивший в щель за происходящим, стиснул челюсти.

  Хокаге поднялся и вытер лицо.

  - Так, значит, Техника соблазнения?.. Очень ловко... Слишком ловко... Больше так не делай.

  Узумаки захохотала в голос.

  - Ты должна сделать новое фото. С повязкой. И прошу тебя, без экспериментов с лицом.

  - Хорошо, дедуль! - блондинка лучезарно улыбнулась.

  "Боже, никакого уважения к старшим..."

  Тихий звон сюррикена заставил Наруко и Сарутоби повернуть головы к двери. Та распахнулась, и к старику побежал какой-то мальчик лет семи со странным шлемом на голове и длинным синим шарфом.

  - Старик!!! Вызываю тебя на бой!!! Я побью тебя и стану Хокаге!!!

  Однако, не добежав пары метров, запутался в собственном шарфе и упал.

  - Уй, больно! Я споткнулся обо что-то!

  "Да что это за паренёк?" - Наруко смотрела на это чудо.

  В комнату вбежал какой-то странный тип в чёрных очках и бандане и торопливо заговорил:

  - Ты не ушибся, достопочтенный внук? Да, и кстати, обо что тут спотыкаться? Пол ровный!..

  Наруко впала в каплю.

  "Что это за мелочь такая?"

  Парень в очках остановил нехороший взгляд на блондинке.

  "Это же Девятихвостая! Разумеется, она и есть хулиганка, каких поискать ещё нужно..."

  Мальчик оглядел комнату. Взгляд его остановился на Узумаки. Шатен подошёл и ткнул в неё указательным пальцев.

  - Ты! Это ты поставила мне подножку!!!

  Такой наглости девочка не выдержала. Она схватила мелкого за ворот и легко оторвала от земли.

  - Ты сам споткнулся! И нечего обвинять в этом других людей!!!

  - Эй, ты! Убери руки! Живо! Это достопочтенный внук достопочтенного Хокаге!

  Наруко удивлённо посмотрела сначала на старика, затем на его внука. Мальчик подумал, что фраза, сказанная его учителем, Эбису, подействует и на эту блондинку.

  - Ну, чего ты стоишь? Ты же хотела меня ударить! Или испугалась, что мой дед - Хокаге?

  Он не успел даже закончить, как почувствовал, что летит. И противоположная от девочки стена приближалась ну очень быстро... Шатен не знал одного важного жизненного правила - не злить Узумаки.

  - Да мне плевать, кто твой дед или твоя бабушка!!! Запомни это раз и навсегда!!!

  "А она не такая, как все... Она даже не испугалась моего деда..." - подумал мальчик, сползая по стенке.

  Эбису был в таком шоке, что оказался неспособен даже произнести что-нибудь членораздельное.

  "Некрасиво вышло..." - подумал старик Сарутоби...

  

  ***

  - Слушай внимательно. Ты - достопочтенный внук достопочтенного Хокаге! И ты не должен ввязываться в драку! - Эбису поднял указательный палец вверх. - Даже если она заслужила взбучку!

  Конохамару думал о том, что произошло. Та девочка не посмотрела на то, кто его дед. Да, она побила его, и это было очень болезненно. Но она не отнеслась к нему так, как все. Эта девочка видела в нём не внука Хокаге, а просто мальчика, который взбесил её. Такого же, как все. Это удивляло.

  "Надо будет найти её. Я хочу с ней поговорить..."

  - Тебе не нужно опускаться до её уровня! Ведь у тебя элитный наставник! Я никогда не ошибаюсь! - Эбису продолжал толкать свою речь. Он часто так говорил, поэтому шатен даже особо не вслушивался. - Я намного превосхожу других учителей! Слушай каждое моё слово. Твоя цель - стать следующим Хокаге, и я научу тебя, как этого достичь!..

  Учитель так увлёкся своей речью, что не заметил, как Конохамару выскользнул в приоткрытую дверь.

  

  Наруко шла по залитой солнцем улице с широкой улыбкой на лице. Прохожих почти не было.

  - До сих пор поверить не могу, что я стала шиноби... Спасибо, Курама! Если б не твои тренировки, я б точно не справилась!

  - Да ладно тебе, - Лис немного смущённо заворчал.

  - Кстати, я не знала, что у старика Хокаге есть внук...

  - Вредный тип.

  - Ага... - Наруко фыркнула. - И носятся с ним, как курица с яйцом! Достопочтенный внук, достопочтенный внук... Интересно, а как его зовут?

  - Спроси сама у него, - Кьюби хихикнул. - Он уже минут пять как за нами идёт. Сейчас он прячется вон там, за углом.

  - Ой, а я даже и не заметила...

  - Внимательней надо быть. Хорошо, что это пока не противник, а если бы ты во время боя не заметила врага?

  - Если что, у меня есть ты. А у тебя есть доступ ко всем моим органам чувств... И, в крайнем случае, ты меня подлатаешь... - девочка улыбнулась.

  - Верно, верно... Что б ты без меня делала...

  - Ага!

  Наруко обернулась.

  - Какие жалкие попытки спрятаться...

  Мальчик вышел из-за угла.

  - Как ты меня разгадала? Не зря Ирука тебя хвалит!

  Он подошёл к Узумаки.

  - Так вот! С этого момента я буду твоим учеником!

  Девочка сначала чуть не разозлилась от такой наглости. Но, осознав комичность ситуации, рассмеялась в голос.

  - Что смешного?!

  - Ничего... - Узумаки вытерла подступившую от смеха слезу. - Просто это очень забавно, что ты просишь у меня помощи. Ты себя сейчас со стороны видел?

  Шатен в очередной раз удивился. Никто ещё не позволял себе смеяться над ним. Но эта девочка ломала все стереотипы.

  - Да, кстати, я же не представилась! Меня зовут Наруко Узумаки! А тебя как?

  - Э-э...

  - Ну же, не молчи! - девочка ободряюще улыбнулась. - Я хочу знать, как тебя зовут!

  Мальчик поник.

  - Меня зовут Конохамару. Дедушка дал мне это имя в честь нашей деревни, поэтому его легко запомнить. Но никто, кроме него, не называет меня этим именем, - Конохамару на духу выкладывал всё, что наболело у него на душе. - Люди, когда смотрят на меня, видят не меня, а лишь достопочтенного внука господина Хокаге. Никто не знает, кто я такой... Я больше не могу это выносить. Словно меня нет... Вот почему я должен стать Хокаге уже сейчас, чтобы люди обратили на меня внимание, чтобы поняли, кто я есть... - почему-то мальчик знал, что блондинке можно довериться.

  Наруко молча смотрела на него, а потом подошла и приобняла его.

  - Не волнуйся. То, кем является твой дед, для меня никакого значения не имеет, важно, кем являешься ты! И, знаешь, - девочка подмигнула Конохамару, - я научу тебя одной убойной технике, которой можно победить даже Хокаге! Но сначала поедим, потому что тренировка будет сложная! Ты был когда-нибудь в Ичираку?

  Конохамару отрицательно покачал головой.

  - Как же так? И ты не ел рамен? Непорядок! Будем исправлять! За мной! - и Узумаки, схватив не успевшего ничего сообразить мальчика за руку, потащила его в сторону закусочной.

  

  ***

  Эбису прыгал с ветки на ветку. Нужно было как можно быстрее найти ученика. Если он начнёт общаться с Наруко, то испортится окончательно.

  Он услышал голоса среди деревьев.

  - Совершенно не то! Здесь нужно сделать немного шире, а здесь, наоборот, стройнее!

  - Понял!

  - Так лучше. Добавь немного изящества. Эй, ты что творишь! Все линии должны быть плавными. Вот, глянь, Конохамару. Бери пример!

  "Ксо! Конохамару с этой... с этой девочкой? Она же его не научит ничему хорошему!"

  Тем временем ребята присели отдохнуть на бревно.

  - Я нашёл вас! - Эбису окинул девочку ледяным взглядом. - Что ж, достопочтенный внук, пора домой.

  - Нет! Ни за что! - Конохамару сжал кулаки. - Я хочу победить деда и стать Хокаге! Не стой у меня на пути!

  - Хокаге - не просто воин. Он должен знать, что такое добродетель, честность, мудрость, - Эбису опять начал читать нравоучения. Мальчика это жутко раздражало. - И знать тысячи дзюцу...

  - Надоело! Техника превращения!

  Взору преподавателя предстала очаровательная обнажённая брюнетка, прикрытая облачками пара. Эбису еле смог взять себя в руки.

  Конохамару развеял технику.

  - Эй, он не в нокауте!

  - Что это за примитивный приём? Такая безвкусная вульгарность не может на меня подействовать! Я намного выше этого! - и потащил мальчика прочь.

  - Теневое клонирование!

  Поляну заполнили двойники блондинки.

  - Я джонин, элитный воин. Я не такой слабак, как Мизуки. Я с лёгкостью смогу победить тебя!

  Наруко уже начинал бесить этот самоуверенный тип.

  - Техника соблазнения!

  Клоны превратились в обнажённых девиц и всей толпой полезли к офигевшему шиноби.

  - Мастер Эбису! Мастер Эбису!

  Мужчина не выдержал и, пустив приличных размеров фонтанчик крови из носа, отрубился.

  Узумаки развеяла двойников.

  - Выкуси! Это моё Дзюцу Гарема!

  Хокаге наблюдал за действием на поляне с помощью своего шара.

  "Какой идиотский боевой приём! Наверное, я бы тоже не выдержал..."

  Конохамару был расстроен.

  - Ну вот! Я снова не смог победить своего тренера! Я должен стать Хокаге, но у меня ничего не получается!!!

  - Думаешь, это так просто?

  Мальчик повернулся к Наруко.

  - Чтобы победить Хокаге, надо превзойти всех ниндзя и заработать имя, чтобы люди в тебя поверили! Посмотри на меня. Чего только я не пережила! Меня гнали, чурались, презирали, избивали, но после всего этого я нашла друзей, которые поверили в меня! Чтобы найти таких, мне пришлось победить многих. Так что приготовься...

  - К чему?

  - Попотеть. И помучаться, пока учишься быть шиноби. К титулу Хокаге короткого пути нет!

  Ветер шелестел листвой. Солнце освещало фигурки двух детей, стоявших рядом. Лучики окрасили волосы Наруко в цвет чистого золота.

  - И ещё... Чтобы стать Хокаге, однажды тебе придётся сразиться со мной и победить меня! Учти, просто так я не сдамся, ведь я тоже хочу стать главой деревни!

  Конохамару удивлённо смотрел на девочку.

  - Да кто я, по-твоему, что ты нотации мне читаешь! С этой минуты я больше не буду твоим учеником! Отныне... мы - соперники! - и... улыбнулся. Узумаки улыбнулась в ответ и показала большой палец.

  - Я всё равно не буду твоей наставницей, потому что завтра ухожу на стажировку. Но я принимаю твой вызов! И однажды мы сразимся за титул Хокаге! Будем ждать этого дня! А пока не забывай о тренировках... - блондинка сделала небольшую паузу, - Конохамару!..

  Наруко развернулась и пошла домой. Шатен смотрел ей вслед. Девочка вскинула правую руку в прощальном жесте. Конохамару отдал ей честь.

  Сарутоби, смотревший в свой хрустальный шар, улыбнулся.

  "Наконец-то... Они оба вступили на верный путь. Из них могут получиться истинные шиноби"

  А Узумаки спешила со всех ног. Её ждали друзья...

  

  

  Глава 13. Распределение. Часть 1. Мы всегда будем друг с другом...

  

  - Какой сегодня чудесный день!

  Наруко редко просыпалась с плохим настроением. Все дни у неё были хорошие, но этот - особенным. Сегодня она начнёт стажировку и станет полноценным ниндзя!!!

  На завтрак девочка решила разогреть себе свиные рулетики, которые остались с прошедшего дня.

  Узумаки прекрасно готовила. Первоначально она готовила только Шике и Чоджи, потому что после тренировки они были вообще никакие, а Наруко хоть двигаться могла. Но потом блондинка осознала, что домашняя еда гораздо вкуснее заварного рамена (хотя рамен из Ичираку никто не отменял!). Со временем её опыт в этом деле рос, блюда становились вкуснее и вкуснее. А когда ей стала помогать Хината, Шикамару с Чоджи стали часто приходить к ней в квартиру только чтобы поесть невероятно аппетитного бенто или тающих во рту данго. А про ароматное мясо, от которого слюнки текли, вообще можно промолчать.

  Девочка ждала, пока рулеты разогреются в микроволновке, а сама стояла у окна и вспоминала, как отмечала с друзьями окончание Академии...

  

  Запах на кухне стоял просто одуряющий. Специи, зелень, жарящееся мясо создавали просто божественный аромат.

  Наруко с Хинатой носились между столом, холодильником и плитой.

  - Э-эх, жаль, Чоджи так много ест, - блондинка вздохнула. - На него никаких продуктов не напасёшься. Ну ничего, мы же должны отпраздновать наш выпуск как следует!

  - Верно, Наруко-чан! - Хьюга открыла духовку. -Мясо почти готово!

  - Отлично! Теперь давай сделаем салат, а я приготовлю закуску. Да, и про тортик не следует забывать!

  - А... а не много ли будет еды?

  - Не забывай про Чоджи! - Узумаки подмигнула подруге. - Вот увидишь, почти ничего не останется.

  Девочки ловко орудовали большими кухонными ножами. За несколько лет они уже научились работать с ними быстро и аккуратно. Хината в один момент нарезала огурцы. Наруко фаршировала варёные яйца.

  До прихода мальчиков оставалось около десяти минут. Девочки закончили сервировать стол.

  - М-м-м, как вкусно пахнет... Мы явно пришли сюда не зря.

  - Шика! Чоджи! Вы уже пришли! А мы только-только закончили, - Наруко с радостной улыбкой вскочила со стула и кинулась к дверному проёму. Нара и Акимичи держали в руках пакеты с газировкой. Буквально через несколько минут веселье было в разгаре.

  Ребята смеялись, шутили, и даже скромная Хината от души хохотала над какой-нибудь шуточкой Узумаки. Наследник клана Нара недолго сидел с пофигистичным лицом - Наруко умудрилась развеселить и его. Дети вспоминали дни, проведённые в Академии, тренировки "семь кругов Ада", разные забавные события. Чаще всего главной героиней разных курьёзных ситуаций оказывалась именно неугомонная Узумаки, которой и приходилось отдуваться за всех и вся. Именно она смеялась над своими поступками больше всех. Но никто не забывал про необыкновенно вкусную еду, которую приготовили девочки.

  Стрелки часов показали десять вечера. Было довольно поздно, но ребята не спешили расходиться.

  - Завтра... будет распределение... - вдруг сказала Хината. - Мы ведь... мы ведь не сможем попасть все в одну команду, верно? В каждую берут только по три человека...

  - Да, Хина... - тихо сказал Шикамару. - Команды распределяются высшим руководством Конохи. И мы не обязательно будем вместе.

  - Я бы хотел в команду с вами всеми... - произнёс Чоджи.

  Наруко молчала. Почему, почему же так? Они были все вместе эти четыре года! Они понимают друг друга с полуслова, так зачем же их разделять?!

  - Вполне возможно, что я и Чоджи попадём в одну команду с Ино, - Шикамару говорил негромко. Но в комнате стояла гробовая тишина, и его было хорошо слышно. - Кланы Нара, Акимичи и Яманака издавна сотрудничают. Наши клановые техники идеально дополняют друг друга, и поэтому часто из представителей этих трёх кланов делают одну команду. Наши отцы были в одной команде. Наверное, в этот раз всё будет так же...

  - Тогда я хочу быть с Хинатой! Да! Я буду с Хинатой! - блондинка казалась уверенной в своих словах. Но её друзья, годами с ней общающиеся, поняли, что она очень волнуется, потому что не знает этого наверняка.

  Нара покачал головой.

  - Вряд ли. Видишь ли, Наруко, состав команды отбирается исходя в том числе из результатов, показанных на экзамене. Ты показала самый низкий. Вполне возможно, ты будешь с Учихой. Ну, или с Харуно. Они по оценкам за экзамен лучшие. Как же проблематично с этим распределением...

  Узумаки сникла. В конце концов, аналитические способности Шикамару были великолепными, и он вряд ли мог ошибиться. А ведь ей так хотелось попасть в команду с кем-нибудь из друзей!!!

  - Неужели... это почти что последний день, когда мы можем собраться вот так вот просто? Все вместе? Потом будут миссии... и у нас не будет хватать времени...

  Друзья замолчали. Слова Чоджи заставили глубоко задуматься каждого из них.

  Грустно. По-настоящему грустно, когда понимаешь, что твой друг, с которым ты был рядом столько лет, завтра попадёт в другую команду. И большой редкостью станут совместные тренировки, пикники, прогулки. Уже не будет времени на шалости. Завтра они пойдут на стажировку ниндзя и станут почти что взрослыми. Детство уходило безвозвратно...

  Наруко вдруг вскинула голову.

  - Мы всё равно останемся друзьями! Несмотря ни на что! И будем навещать друг друга в свободное время! Мы всегда будем друг с другом рядом, вот здесь! - блондинка показала пальцем на свою грудную клетку. А затем встала.

  - Ну же, давайте обнимашки!!!

  Хината встала первой, Чоджи и Шикамару - следом. И вот ребята стоят в комнате рядом, плечом к плечу, в тесных объятьях.

  "Мы всегда будем друг с другом. Что бы ни случилось..."

  

  Писк микроволновки громко заявил о том, что рулетики разогрелись. Наруко глянула на часы. До распределения времени было предостаточно, можно было не торопиться и спокойно поесть.

  Девочка достала молоко. Она часто пила его на завтрак, причём прямо из пакета. В этот раз Лис остановил её.

  - Наруко, не пей это молоко.

  - Это почему же ещё? - искренне возмутилась девочка.

  - Для тебя вообще существует понятие "срок годности"? Эта пачка молока уже несколько дней как киснет в холодильнике! - Курама вздохнул. Эту девочку вечно приходилось опекать.

  - Ой... А я и не заметила... Спасибо, друг!

  - Да не за что, не за что... - Кьюби в клетке вдруг хитро оскалился. - А вот надо было не говорить тебе! Посидела бы денёк в туалете, узнала б тогда, как вовремя не выбрасывать продукты!

  - Да поняла я, поняла...

  

  ***

  С радостным настроением Наруко шла в Академию.

  "Я стану настоящей куноичи! Буду выполнять разные миссии, становиться сильнее. А потом я займу пост Хокаге!"

  - Сестрёнка Наруко!

  Блондинка обернулась на голос.

  - Привет, братик Конохамару! Ты чего-то хотел?

  - Ты можешь потренировать меня немного? У Эбису сегодня выходной, так что сможем потратить на тренировку целый день!

  - Прости, Конохамару... Я иду на распределение. Я не могу сейчас позаниматься с тобой, - Узумаки приобняла мальчика. - Но обещаю потренировать тебя, как только появится время!

  - Ну, хорошо... - внук Хокаге немного грустно улыбнулся. - Удачи на распределении!..

  

  В классную комнату Наруко зашла одной из последних. Позже неё заявились только Сакура с Ино, которые всю дорогу до школы превратили в соревнование по бегу.

  Узумаки стала искать, где сесть, но Чоджи, как и всегда, сидел рядом с Шикамару, а рядом с Хинатой пристроился собачник Киба. Синеволосая явно смущалась, но за годы, проведённые рядом с активной и уверенной в себе Наруко, она немного научилась с этим бороться.

  - Как настроение, Наруко?

  - Спасибо, Чоджи, просто прекрасное!!! Эй, Шика, ты опять не выспался? Ну сколько можно так лениться!

  - Да я вообще не хотел идти... Остался бы спать, но мама заставила пойти... Как всё проблематично...

  - Ну ладно, поищу себе свободное место. Эй, Хина-чан, поосторожнее там! - и хитро подмигнула подруге, от чего та засмущалась ещё сильнее.

  Наруко нашла себе место и села за парту. И только по гневным взглядам фан-клуба Саске поняла, что что-то не так. Повернувшись, она заметила вышеупомянутого Учиху, который с отрешённым видом сидел за другим концом стола.

  Сакура с Ино наконец отдышались после своего забега и направились прямо к тому месту, где сидела блондинка.

  - А ну, отойди от него!

  - Да что я сделала? Я просто села на свободное место!

  - Быстро отойди от Саске-куна! - розовая и блондинистая бестии угрожающе надвигались прямо на неё.

  Узумаки встала. Сакура подошла прямо к ней впритык.

  - Никогда больше не смей посягать на моего Саске!

  - Да не нужен он мне! И что вы все так по нему с ума сходите? Не понимаю! - Наруко повернулась и оглянула брюнета, пытаясь понять, что девчонки в нём нашли. Со всего класса в него не были влюблены лишь она сама да Хината, которой нравился Инузука.

  Саске глянул на блондинку. Эта Наруко всегда являлась для него загадкой. Совершенно не интересуется мальчиками. Дружит с наследниками довольно сильных кланов, при этом не принадлежа ни к какому другому сильному клану. Как куноичи довольно слаба, но железобетонно уверена в себе. Постоянно совершает какие-нибудь шалости, чем до ужаса злит преподавателей. Но больше всего Учиху поражала её неуёмная радость. Казалось, она просто излучала позитив. Эта Узумаки постоянно улыбалась, даже если её оскорбляли, отшучивалась, если её пытались задеть. Этого Саске никак не понимал.

  "Да ну её. Всё равно она слабачка и никак не сможет мне помочь в достижении моей цели".

  Солнечные лучики блеснули на волосах Наруко, окрасив их в золотой цвет, яркий и светлый. Большие небесно-голубые глаза смотрели на Учиху, и от этого взгляда тот невольно смутился.

  "А она ничего так... симпатичная...Так, стоп, о чём я думаю?! Мне никто не нужен! Люди ничтожны! Мне важна только моя цель, и меня не интересует никто из тех, кто не может помочь мне в этом!!!"

  - Ничего особенного! - Узумаки вновь повернулась к окружившим её девочкам. - Просто самовлюблённый эгоист! И что вы в нём все нашли?

  - Не смей так говорить о Саске-куне! - кто-то из девочек толкнул её. И сильно так толкнул...

  В следующую секунду Наруко, которая уже успела отвернуться, поняла, что летит прямо на Учиху...

  

  

  Глава 14. Распределение. Часть 2. Команда ?7 и её наставник.

  

  Наруко не ожидала, что её слова так сильно разозлят девочек. Неужели они все настолько помешаны на Саске, что станут так сердиться?

  Девочка даже увидеть не успела, кто её толкнул.

  Полетела.

  Заметила вытянувшееся от удивления лицо брюнета.

  И в следующий момент поняла, что лежит прямо на Учихе,вцепившись в его плечи, тот инстинктивно схватился за её талию, а их губы соприкоснулись.

  "Я... Я ЦЕЛУЮСЬ С САСКЕ???"

  В комнате повисла гробовая тишина. Чоджи поперхнулся чипсами. Хината с расширившимися от удивления глазами смотрела на Наруко (учитывая, что из-за бьякугана глаза Хьюги были и так большими, они стали у неё вообще на пол-лица). С Шикамару его стандартный пофигистичный вид как ветром сдуло, он едва челюсть на стол не уронил. Остальные шокировано молчали. Тишина была такая, что тиканье настенных часов казалось до неприличия громким.

  Фан-клуб имени Учиха стоял в тихом ужасе. Ещё бы, первой с Саске поцеловалась не одна из них, а эта неугомонная блондинка, слабачка и неудачница!

  - Ха-ха-ха-ха-ха!!! Наруко! Вот уж не думал, что тебе нравятся холодные и высокомерные брюнеты!!! - Лис в подсознании громко ржал. Девочка даже могла поклясться, что тот катается от смеха по полу клетки.

  Узумаки резко отстранилась от Учихи и забормотала какие-то невнятные извинения. Сам же Саске слегка шокировано смотрел вперёд.

  "Что... что это было?..."

  - Слушай, а, может, это судьба? Любовь... ха-ха... с первого взгляда! - Кьюби продолжал измываться.

  - Замолчи!

  - Ой, да ладно, не стесняйся ты! Вон видишь, Учиха даже засмущался!

  Саске действительно выглядел немного странно. Он как-то искоса глянул на блондинку и тут же отвёл взгляд.

  "Я и правда смутила его? Но это ж была случайность!"

  Тем временем девочки оклемались от шока и начали угрожающе двигаться к Наруко.

  "Чёрт, они меня ж на куски порвут! Надо линять отсюда!"

  Узумаки быстро выбежала в дверной проём. Разъярённая толпа ломанулась следом.

  - Может, ей помочь?

  - Не стоит, Чоджи, - Шикамару усмехнулся. - Три, два, один...

  В кабинет вошла довольная Узумаки.

  - Пускай побегают! - усмехнулась она и села за свободное место. Подальше от Учихи. Всё-таки хорошая вещь - теневые клоны!

  Девочки из фан-клуба Учихи вернулись спустя пятнадцать минут злые и донельзя уставшие. Увидев ухмыляющуюся Наруко, они просто махнули на неё рукой и расселись по своим местам.

  

  В класс зашёл Ирука.

  - Итак, с сегодняшнего дня вас разделят на команды для дальнейшего обучения. Команды будут состоять из трёх человек, и к каждой будет приставлен наставник из джонинов.

  Преподаватель принялся зачитывать список. Наруко внимательно прислушивалась к именам, которые называл учитель, но пока ничего интересного не услышала.

  - Команда номер семь... - Ирука сделал небольшую паузу. - Харуно Сакура... Учиха Саске...

  - Ура! - розоволосая не сдержала восторга и вскочила с места, а потом показала Ино язык.

  -И Узумаки Наруко.

  Блондинка опустилась на парту и обхватила голову руками.

  "М-да, Шикамару оказался прав. Дважды. Как жаль..."

  - Я не хочу быть в команде с этой слабачкой! Она показала самые низкие результаты! Да она будет только мешаться! - возмущению Харуно не было предела. Да как вообще эту Узумаки посмели засунуть в их команду?

  Ирука вздохнул.

  "Как плохо, что к Наруко по-прежнему относятся именно так..."

  - Послушай, Сакура, все выпускники распределены так, чтобы получить примерно равные по силе команды. У тебя и Саске лучшие оценки во всём потоке, а у Наруко - худшие. Поэтому вас и определили в одну группу - для сохранения баланса.

  Девочка недовольно поморщилась, но промолчала и села на место, сверля Наруко злобным взглядом.

  "Она... Я не подпущу её к моему любимому! Саске-кун лишь мой!"

  - Итак, продолжим. Команда восемь - Хьюга Хината, Инузука Киба и Абураме Шино.

  Киба усмехнулся. Шино поправил очки на носу. Хината, глянув на собачника, слегка покраснела.

  Наруко встретилась взглядом с подругой и показала ей большой палец, а затем одними губами произнесла: "Удачи!" Синеволосая слабо улыбнулась и кивнула в ответ.

  Сакура тем временем ехидно посмотрела на соперницу и показала ей язык. Ино была просто вне себя от злости.

  - Команда десять: Яманака Ино, Нара Шикамару и Акимичи Чоджи.

  - Это нечестно! Я должна была быть в команде с Саске!!! - блондинка не сдержала возмущения.

  Шика лениво зевнул.

  "Лучше бы к нам в команду попала Наруко... Она похожа на Ино, но гораздо добрее..."

  - Ну вот! Что за команда, два идиота каких-то! Один лентяй, другой - обжора! Ну как я смогу выполнять миссии? - Яманака продолжала возмущаться.

  "Это надолго..." - всё-таки Шикамару неплохо знал характер Ино.

  

  Ребята расходились после распределения.

  Неугомонная блондинка подошла к Харуно. Саске рядом не было, но Наруко хотела поговорить и с ним.

  - Эй, Сакура?

  - Чего тебе надо?

  - Мы же вроде как в одной команде? Давай пообедаем! Все вместе: ты, я и Саске!

  - Отвали! С чего ты решила, что я хочу обедать с тобой? Да и Саске-куна ты бесишь! Ты мне уже надоела, Наруко! - и розоволосая резко развернулась и направилась в парк - искать любимого.

  Блондинка осталась одна.

  - Почему она так злится на меня? Я же ничего ей не сделала!

  - Наруко, она считает, что ты хочешь отбить у неё Учиху.

  - Э-э? Но, Курама, я же...

  - С кем ты с утра целовалась? - Лис сильно смутил девочку. Хоть поцелуй и вышел случайным, но это был-таки поцелуй... - Влюблённые девчонки всегда слишком мнительны. Вот они и напридумывали себе всякую чушь.

  - Вот, значит, как?... Ну ничего, она ещё сможет убедиться, что мне не нужен этот Саске!

  Наруко широко улыбнулась. Оптимизм неугомонной Узумаки ничто не могло уничтожить.

  

  - Скажи мне, что ты думаешь о Наруко?

  Вопрос, заданный Саске, был слишком неожиданным. Сакура, которая сидела на скамейке и вовсю воображала, как брюнет целует её, думать о Наруко не хотела. Но она была так зла на эту блондинку, что высказала всё.

  - Она такая зануда! Всё наверняка потому, что её так плохо воспитали! Она ведь сирота, у неё нет ни отца, ни матери, ни других родственников!

  Саске вздрогнул.

  "Она... сирота?... Такая же, как я?.."

  - Вот почему ей на всех наплевать! Если бы у неё были родители, они бы не позволили ей так себя вести! Но беспризорников некому ругать, и поэтому они всегда делают всё, что хотят! Их некому научить, и потому они вырастают такими. Вот почему Наруко стала такой занудой!

  Внутри Учихи медленно закипала злость на болтливую розовласку. Та совершенно не знала, о чём говорила!

  - Одиночество...

  - Что?

  - Быть без родителей... Ты понятия не имеешь о том, что это такое. Это больно до такой степени, что хочется кричать... - голос Саске был глухим, холодным. Сакура невольно поёжилась. - Лучше уж пусть они ругают и наказывают, чем их не будет вовсе!

  - Я... я не знала... - девочка сделала попытку оправдаться в глазах своего кумира, но было поздно.

  - Ты... достала меня, зануда...

  Харуно со слезами на глазах смотрела, как брюнет разворачивается и уходит прочь.

  "Я... достала? Теперь я понимаю, что чувствовала Наруко, когда её ругают... Наверное, в следующий раз буду к ней помягче..."

  Сам же Учиха думал о том, что узнал.

  "Я не один такой... Но как она умудряется всегда улыбаться? Ей ведь должно быть так же плохо, как и мне! Так как же?.."

  

  ***

  - Ну где же он?!!

  Наруко нетерпеливо выглядывала за дверь. Саске сидел с абсолютно непроницаемым лицом, а Сакура стояла, опершись о край парты.

  - Наруко, успокойся. Сенсей должен прийти с минуты на минуту.

  Харуно старалась вести с блондинкой как можно мягче, памятуя вчерашний разговор с Учихой. Но её жутко раздражала такая черта Узумаки, как шило в... хм, в общем, то, что Наруко не могла долго усидеть на одном месте.

  - Ну почему именно наш сенсей? Все остальные группы уже начали тренироваться, а учитель Ирука и вовсе ушёл! Я уже хочу начать тренировки!

  - Будто тебе моих было мало...

  - Я хочу выучить новые техники! Я слышала, что Какаши Хатаке, наш сенсей, владеет четырьмя стихиями и скопировал уже тысячу дзюцу. А я уже хочу научиться стихийным техникам! Кстати, откуда у него мог взяться шаринган?

  - Не знаю и знать не хочу. От кого-нибудь из Учих пересадили, - Лис поморщился. Ну не любил он этот клан, как ни крути.

  - Ну всё! Мне надоело ждать нашего учителя!

  Блондинка захихикала и начала прилаживать щётку между дверью и стенкой.

  - Наруко, что ты делаешь?

  - Это будет ему наказанием за опоздание!

  - Думаешь, джонин попадётся в такую простую ловушку? - Саске свысока смотрел на эту ситуацию. Узумаки опять мается дурью, в этом не было ничего странного. Идиотский поступок, какой, впрочем, от неё и следовало ожидать.

  - Да-да! Наруко, какая же ты...

  Договорить Харуно не успела. За дверью уже стоял Хатаке собственной персоной.

  Мужчина начал открывать дверь, и на голову ему свалилась злополучная щётка.

  "Я в нём разочарован..." - подумал Учиха.

  Сакура принялась извиняться. Наруко посмотрела на своего учителя серьёзно... слишком серьёзно для самой шумной куноичи Конохи...

  Какаши поднял щётку.

  - Хм, ну что ж, могу сказать, что моё первое впечатление...

  - ДА КАК ВЫ ВООБЩЕ ПОСМЕЛИ ТАК СИЛЬНО ОПОЗДАТЬ??!

  Наруко с громким криком метнула несколько боевых кунаев (где она их достала, так и осталось загадкой). Джонин успел увернуться, но из-за задних парт уже повыскакивали клоны, обрушивая на Хатаке тучи метательного железа. Плюсом теневого клонирования было то, что при исполнении этой техники копировалось не только тело пользователя, но и всё находящееся на нём снаряжение и одежда. Так что Узумаки смогла скопировать то оружие, что заранее принесла с собой. Теневые кунаи, конечно, легко развеивались от одного сильного удара, но могли нанести серьёзные ранения.

  Сокомандники неугомонной блондинки смотрели на действо, что разворачивалось перед ними, с отвисшими челюстями. Их сенсей, уворачиваясь от кунаев и сюррикенов, бегал по всей классной комнате, а за ним с криками "На ленточки порежу! В решето превращу! Никогда не смейте больше опаздывать!!!" носились клоны Узумаки. Когда оружие кончилось, двойники полезли в рукопашную. Хатаке несколько раз использовал дзюцу замены, но Наруко неизменно его находила. Наконец, мужчина споткнулся на ловушке, подстроенной одним из клонов девочки.

  Узумаки решила, что экзекуцию можно заканчивать, и развеяла свою технику.

  - Ха, а эффект неожиданности таки сработал!

  - Неплохой экспромт, - Лис смеялся от души. - Только чую я, второй раз такое не пройдёт.

  - Надеюсь, первого раза хватило...

  Какаши поднялся с пола.

  - М-ма... Не нравитесь вы мне, ребята...

  Команда 7 впала в каплю. В полном составе.

  

  

  Глава 15. Тест на выживание?!

  

  Команда 7 сидела на крыше.

  - Ладно, давайте вы сначала представитесь, - Какаши сидел напротив своих подопечных.

  - А что мы должны сказать? - Сакура всегда старалась всё делать по правилам.

  - Ну... Расскажите о том, что вам нравится, что не нравится, о чём вы мечтаете...

  - А почему бы Вам не представиться первым, сенсей? - Наруко сложила руки на груди и гордо смотрела на Хатаке. Не до конца простила ему опоздание, до сих пор немного дулась.

  - Мне? Ну что ж... Меня зовут Хатаке Какаши. Я не желаю говорить о том, что мне нравится, а что - не нравится. У меня много увлечений. Ну а мои мечты Вам будут неинтересны.

  "Да он же ничего не рассказал!" - мысленно чертыхнулась Харуно. Она всегда старалась выслужиться перед преподавателями, показывала себя только с лучшей стороны. Но как узнать, каким образом понравиться учителю, о котором ничего не знаешь?

  - Какаши-сенсей, а откуда у Вас шаринган в левом глазу?

  Сероволосый вздрогнул. Откуда... откуда Узумаки могла знать про это?

  - Шаринган? - Саске удивлённо повернул голову.

  "Неужели он имеет какое-то отношение к моему клану?"

  - Ну да, - блондинка повернулась к Учихе. - Хатаке Какаши, джонин, известен также как Копирующий Ниндзя. Благодаря своему шарингану он скопировал, по слухам, уже тысячу техник!

  Мужчина стоял ошеломлённый. Он, разумеется, был наслышан про худшую ученицу со всего выпуска, но чтобы она так легко выяснила про него информацию, о которой многие генины понятия не имели...

  "Она определённо сильнее, чем кажется..."

  Какаши взглянул на Узумаки, но вместо лица с забавными полосками-усиками увидел совершенно другое лицо. Непослушные тёмные вихры, чёрные глаза, спрятанные под очками...

  

  Обито. Учиха Обито. Лучший друг Хатаке Какаши.

  Джонин до сих пор винил себя в смерти своего напарника. Чёрт, если бы он сразу пошёл вместе с этим оболтусом спасать Рин, этого бы не случилось! Не случилось, чёрт их всех подери!!!

  Его друг умирал у него на глазах. С улыбкой на лице. Просил не плакать о нём и спасаться самим. Обито подарил ему свой левый глаз, благодаря которому Какаши стал известен во всём мире как Копирующий Ниндзя. И остался там, под грудой каменных обломков, раздавленный многотонной тяжестью, умирающий медленно и мучительно...

  "Почему... Зачем ты это сделал, друг..."

  Хатаке чувствовал, что Наруко Узумаки характером похожа на Обито, даже слишком похожа. Взбалмошная, непоседливая, но с такой светлой улыбкой на лице...

  

  - Эй, сенсей Какаши, Вы вообще собираетесь отвечать?!

  Хатаке взглянул на блондинку.

  - Боюсь, эта история будет слишком длинной для того, чтобы рассказывать её здесь. Так что лучше вы расскажите мне о себе.

  "Я не смогу им так запросто открыть это... по крайней мере, не сейчас..."

  - Что ж! - Наруко поправила протектор и широко улыбнулась. - Меня зовут Узумаки Наруко. Я очень люблю рамен, особенно рамен из Ичираку! Чего я не люблю, так это ждать, пока он заварится! Поедать рамен - моё любимое занятие!

  "Боже, кого я буду обучать..."

  - Больше рамена... - Наруко стала серьёзнее, - я люблю только своих друзей! И больше всего не люблю, когда им становится плохо! А моя мечта в будущем - стать Хокаге, чтобы защищать тех, кто мне дорог, и сделать так, чтобы в этом мире больше не было войн! А ещё я хочу, чтобы одного моего друга признали все в Конохе!

  - Спасибо, Наруко...

  - А ты думал, будет по-другому, Курама? Я смогу сделать так, чтобы тебя перестали ненавидеть! И я сделаю это, обещаю! - Наруко улыбнулась.

  "Понятно...Она далеко не безнадёжна. У неё хорошие, светлые мечты. Как... как у Обито... Хотя... о каком своём друге она ведёт речь?.."

  Сакура вопросительно посмотрела на блондинку. Не ожидала, что у самой шумной куноичи во всей деревни будут такие мечты.

  - Так, теперь следующий...

  - Меня зовут Харуно Сакура! Мне нравится.. в общем, мне нравится один человек... - девочка покраснела и посмотрела на брюнета. - Мои увлечения... Мои мечты...

  После каждой фразы Сакура замолкала, глядя на Учиху. Какаши это уже надоело.

  - Ну и? Что тебе не нравится?

  - Наруко! - розоволосая скривилась.

  "Ну вот... девочки в этом возрасте чаще интересуются любовью, чем техниками. А тут ещё и ревность. Мне придётся с ними повозиться, чтобы они стали полноценной командой. Хотя, кажется, Наруко совершенно не интересуется мальчиками..."

  - Ну, и последний.

  Сакура захихикала, влюблёнными глазами глядя на брюнета.

  - Меня зовут Учиха Саске, - лишённым каких-либо эмоций голосом произнёс парень. - Мне не нравится много вещей. Мне почти ничего не нравится. И... У меня нет никакой глупой мечты, но у меня есть цель в жизни. Я должен возродить клан... и убить кое-кого.

  "Итачи!" - молнией метнулось в мозгу Узумаки. Ещё пять лет назад, блондинка решила как можно больше узнать о дне, когда весь клан Учиха был вырезан. Ей немногое удалось выяснить. Лишь то, что люди были уничтожены одним-единственным человеком, Учихой Итачи. По злой иронии судьбы, он был старшим братом Саске. Почему Итачи не убил брата, так и осталось загадкой, но в глубине души Наруко надеялась, что подросток любил младшего братика и потому не стал его трогать.

  "Теперь понятно, почему он стал таким холодным. Но что с этим можно сделать? Как это исправить?..."

  "Саске-кун такой крутой!" - Сакура.

  "Я так и думал. М-да... плохо дело..." - Какаши в упор смотрел на Учиху.

  - Хорошо. Вы интересные ребята. Мы приступим к выполнению миссий завтра.

  - Да! А что это будет за миссия? - Узумаки уже не терпелось начать стажировку.

  - Тренировка на выживание.

  - Пха! Ерунда! Да у меня почти каждый день была тренировка на выживание. Мне надо было выжить после "семи кругов Ада"! Мы справимся, верно, Курама?

  - Не думай, что всё будет так просто. В конце концов, ты ведь читала его досье? Тест на выживание у Хатаке не прошла ни одна команда.

  - Значит, мы будем первыми! - оптимизм блондинки ничто не могло испортить.

  - А почему эта тренировка - наша миссия? Мы ведь достаточно тренировались в Академии! - Сакура не могла ничего понять. Они ведь должны были закончить все тренировки!

  - Это не совсем обычная тренировка.

  - Тогда в чём она заключается? - Сакуру стало снедать любопытство.

  Какаши засмеялся.

  - Ох, не нравится мне его смех...

  - Не переживай. Тем более ты всё равно уже знаешь, что это будет за тренировка.

  - Спасибо, друг. Но от его смеха... б-р-р, всё равно не по себе!

  - Хорошо, хорошо... Когда вы дослушаете до конца, то точно взбеситесь... Так вот, из всех выпускников только треть станет генинами, остальным же придётся вернуться в Академию. Поэтому тест на выживание - это наитруднейший тест с вероятностью вылететь 66%.

  Сакура и Саске сидели с окаменевшими лицами.

  "Если я провалюсь, то вынуждена буду расстаться с Саске-куном. Это испытание моей любви к нему!"

  "Если я провалюсь, то не смогу... не смогу отомстить..."

  Но Наруко была абсолютно спокойна.

  - Значит, решил надавить на психику? Умно, умно... - Лис покачал головой. -Ты будешь говорить своим сокомандникам, что он блефует?

  - Не сейчас. Я думаю, тренировки это всё равно не отменит. А так пускай немного понервничают, им будет полезно, - блондинка мысленно усмехнулась. - Я им скажу только тогда, когда почувствую, что это нужно.

  - Ты от меня вредности нахваталась?

  - Хах! Вполне возможно! И всё-таки хорошо, что я догадалась перед распределением залезть в кабинет к Хокаге и посмотреть досье на нашего учителя! Только вот жаль, что про любовь к опозданиям там ничего не было сказано...

  - Эй, я же сказал, что вы взбеситесь!

  "Интересно, почему Узумаки настолько спокойна? То ли она так уверена в своих силах, то ли совершенно не воспринимает мои слова всерьёз. Ксо, в любом случае надо бы за ней присматривать..."

  - Всё, свободны. Приходите завтра на полигон девять в пять утра. Возьмите с собой всё своё снаряжение. И ещё - никакого завтрака, а то вас может стошнить от пережитого!

  Вся команда 7 скривилась.

  "Да что же он собирается нам устроить?!"

  Какаши спрыгнул с крыши.

  Ребята стали расходиться по домам.

  Наруко отправилась в Ичираку. За порцией вкуснейшего рамена она решила спокойно обсудить с другом план на завтра.

  - Пять утра? Не смешите меня! Он сам придёт не раньше десяти. Да и про завтрак... мне кажется, это будет важной частью тренировки.

  - Да, Курама, ты прав, - девочка всегда доверяла Лису и прислушивалась к его советам. - На встречу с нашей командой он опоздал на шесть часов! Получается, мне нет смысла вставать раньше восьми. Да и поесть смогу. Как здорово!

  - Всё равно надо прийти пораньше, - Кьюби оставался серьёзным.

  - Да, верно... Значит, тест с колокольчиками у Хатаке Какаши не прошла ни одна из команд, что была у него...

  - Скорее всего, из-за того, что члены команды действовали по отдельности. А победить джонина можно только сообща.

  - Надо бы придумать, каким образом отобрать эти несчастные колокольчики...

  - Одна ты всё равно не сможешь ничего придумать. Ты совершенно не знаешь, какими техниками владеют Саске и Сакура.

  - Да уж... Значит, всё равно придётся явиться часам к девяти и составить план. Кстати, Курама-сенсей, позволите ли вы мне снять эти утяжелители? На завтрашнем тесте они будут только мешать, - Наруко насмешливо поклонилась Лису. Мысленно.

  - Нет, моя юная ученица, -Кьюби передразнил блондинку. - Я могу позволить тебе лишь надеть утяжелители полегче. По десятке на руку и по пятнадцать на ноги.

  - Премного благодарна, Курама-сенсей!

  - Ешь давай, а то рамен остынет!

  Долго уговаривать Наруко не пришлось...

  - Так точно! Итадакимас!

  Кьюби всё-таки удивился, как в девочку довольно хрупкого телосложения влезает столько лапши.

  

  

  Глава 16. То, что важнее всего для шиноби.

  

  Ещё издали Наруко заметила своих сокомандников. Те явно пришли в то время, которое им назвал сенсей. Вот и стояли сейчас сонные и голодные.

  "М-да... Нехорошо получилось..."

  - Привет, ребята!

  Ответом на приветствие стали хмурые взгляды.

  - А ты почему опоздала, Узумаки? - Сакура незамедлительно начала наседать на блондинку. Но Наруко оставалась спокойной.

  - Э, э, а почему вы пришли так рано?

  - Так сенсей сказал...

  - И где же он сейчас? - саркастично произнесла блондинка. - Помнится мне, на первую нашу встречу он опоздал на шесть часов!

  Харуно осеклась. Узумаки была абсолютно права.

  Тем временем Наруко, порывшись в рюкзаке, достала пару шоколадок.

  - Держите! Вы, наверное, голодные.

  - Сенсей Какаши посоветовал не есть перед тренировкой. Не забыла? - этот холодный учиховский тон...

  - Если ты не помнишь, сенсей велел нам прийти сюда к пяти. Ну и?

  Учиха хмыкнул, но довод блондинки, а ещё больше доводы желудка убедили его не отказываться от перекуса. Он взял шоколадку и стал его разворачивать. Розоволосая, недолго думая, последовала его примеру.

  - Э-э... Спасибо, Наруко, - Сакура неуверенно поблагодарила улыбающуюся Узумаки. Ей непривычно было принимать помощь от худшей ученицы в классе. Саске ничего не сказал, только царственно кивнул блондинке.

  - Да не за что! Тем более что я уже поела. Хотя ладно, дело не в этом. Я узнала, что за испытание подготовил нам наш учитель.

  - А? - на девочку уставилось две пары любопытных глаз. Это было уже слишком!

  - Надо будет отобрать у Какаши колокольчики.

  - Только и всего? Это и есть вся тренировка? - Саске хмыкнул и сложил руки на груди.

  - Он же джонин! А мы едва-едва стали генинами. Думаешь, это будет так просто?

  - Может, нам стоит работать вместе?

  - Отличная мысль, Сакура! Только надо придумать план, - Наруко подняла ярко голубые глаза и, прищурившись, посмотрела на солнце. - Думаю, полтора часа у нас есть...

  

  - Доброе утро, ребята.

  - ВЫ ОПЯТЬ ОПОЗДАЛИ!!! - и мужчина еле успел увернуться от кунаев, которые пустила в него разъярённая Узумаки.

  - ТЕНЕВОЕ КЛОНИРОВАНИЕ! - и вот джонин убегает по всей поляне от толпы блондинистых фурий.

  У Саске и Сакуры уже не было того шока, что в предыдущий раз. Однако ситуация им всё равно казалась довольно странной.

  "Хм, а это даже забавно... И всё-таки когда она успела стать сильнее? Она ведь не могла делать даже иллюзорных клонов! Впрочем, неважно. Она не помешает моей цели..."

  Копии Наруко развеялись.

  Слегка потрёпанный Хатаке подошёл к ребятам. Вытащил из ранца... будильник и поставил его на пень.

  - Итак, засечём время. Ваша задача - достать эти два колокольчика до полудня, - в руке Какаши позванивали два маленьких колокольчика на тоненьких нитках.

  "Не соврала Узумаки! И как она смогла только выяснить?.. Ничего, по крайней мере, мы неплохо подготовились..."

  - Тот, кто не сможет достать колокольчик, не получит обед! Я не только привяжу его к одному из этих столбов, но и буду есть у него на глазах.

  - Ой, прям напугал! Хорошо, что я ребят накормила, а то это стало бы для них испытанием.

  - И почему ты о них заботишься? Они тебя в лучшем случае считают слабачкой!

  - Ничего, я исправлю это! Я добьюсь того, что меня признают!!!

  "Так вот зачем он сказал не завтракать... Хорошо, что Наруко принесла перекусить..." - Саске впервые в жизни был благодарен неугомонной блондинке.

  - Эй, постойте, а почему бубенчиков только два?

  - Потому, Сакура, что один из вас точно будет привязан к столбу. И не пройдёт тест, а значит, вернётся в Академию.

  Ребята не сговариваясь посмотрели на Наруко. И ощутили острый укол совести. Узумаки рассказала им про испытание заранее, покормила их, помогла придумать план. Но она слабее них. Неужели она вернётся в Академию? Нет, это неправильно!

  "Я должна остаться с Саске..."

  "Я должен отомстить за клан..."

  "Но оставлять Наруко в Академии - неправильно!!!" - одновременно подумали Харуно и Учиха.

  - Не пройти тест могут и все трое.

  - Курама, он надоел уже капать мне на мозг! Может, выпустить один хвост и хорошенько напугать его?

  - Не смей! Ты пока с трудом контролируешь мою чакру. Потеряешь контроль - и даже я не смогу спасти тебя!

  - Да пошутила я... Не, ну он правда уже надоел!

  - Терпи, Узумаки, терпи.

  - Вы можете использовать кунаи и сюррикены. И запомните: вы сможете отобрать колокольчики только если всерьёз нападёте на меня.

  - Курама, он меня достал!!!

  - Но ведь Вы будете в опасности, сенсей! - Сакура в удивлении развела руками.

  - Да Вы даже от меловой тряпки увернуться не можете! - Наруко громко засмеялась, вымещая в этой шутке всю злость, что у неё накопилась.

  Хатаке оставался невозмутим.

  - В реальной жизни те, у кого меньше всего таланта, кричат об этом громче всех.

  - Что?? - Узумаки выхватила из подсумка кунай и побежала на учителя. Саске и Сакура не успели толком ничего сообразить. И вдруг...

  Кунай девочки оказался нацелен в неё же. Какаши держал обе руки Наруко за её собственной блондинистой макушкой. Остальные стояли с широко открытыми от удивления глазами.

  - Остынь. Я ещё не дал команду начинать.

  Узумаки улыбнулась.

  - Вы меня недооценили, сенсей Какаши...

  И резко дёрнула руки, освобождая их из захвата. Хатаке, не отпустившего руки сразу, понесло вперёд. Блондинка быстро согнулась пополам, сделала упор руками в землю и молниеносно выбросила правую ногу вверх. Какаши схлопотал неслабый удар в живот и подлетел вверх, но моментально сгруппировался и приземлился чуть отдали.

  Харуно и Учиха отступили на шаг.

  "Надо же... Я даже ничего не успела заметить..."

  "Ничего себе! Но... Всё-таки он джонин, а Наруко... Как, чёрт возьми, как?!..."

  Какаши встряхнулся и с удивлением посмотрел на ухмыляющуюся девочку.

  "А я действительно недооценил её... Надо бы быть с ней настороже..."

  - Ну что ж, теперь я вижу, что вы готовы серьёзно на меня напасть. По крайней мере, вы начинаете мне нравиться. Что ж, приступим.

  И исчез в облачке дыма.

  

  Джонин стоял на берегу реки.

  "Так, все они хорошо спрятались... кроме Наруко..."

  Та стояла прямо перед ним в боевой стойке.

  - Ну же! Деритесь со мной!

  Не дождавшись реакции со стороны учителя, девочка побежала на него с кунаем. Какаши же... достал книжку.

  - Твои атаки меня немного утомили.

  Однако он был вынужден взять свои слова назад. Из воды полетела туча сюррикенов. Сама же Узумаки не стала приближаться к сенсею, а просто кинула в него свои кунаи. Сероволосый вынужден был использовать дзюцу замены.

  Оказавшись в роще, Хатаке прислонился к дереву.

  "Хм, а она сильнее, чем кажется..."

  И вынужден был увернуться от куная, брошенного Сакурой. А затем на него набросились пять клонов Наруко. Какаши отбивал атаки блондинки, не особо напрягаясь. Всё-таки знаменитый Копирующий Ниндзя - не какой-то там слабак Мизуки. Но уровень тайдзюцу у Наруко всё-таки был приличным, это джонин признал.

  - Сдавайся!

  - С твоим уровнем силы предел твоей техники - минута. Да и сколько бы твоих копий не нападало, ты всё равно Наруко.

  Клоны напали снова, но Хатаке применил хенге, превратившись в копию девочки. Двойники Наруко на миг замерли, затем синхронно сложили печать Крысы и... одновременно ударили Какаши.

  "Чёрт... Она догадывалась, что я применю Технику Превращения, и заранее придумала опознавательный знак. Умно, однако..."

  Сверху снова посыпались сюррикены. Сакура пока ни разу не смогла зацепить сенсея, но зато здорово мешала ему нормально отражать атаки Наруко.

  - Катон: Большой Огненный Шар!

  Хатаке применил дзюцу замены, чтобы уйти из-под огня, пущенного Саске.

  "Неужели... он уже знаком со стихийными техниками? Но это невозможно... он всего лишь генин..."

  Какаши опёрся рукой о дерево и заметил, как из-за кустов торчит светлая макушка.

  "Узумаки совершенно не умеет маскироваться... Интересно, что она задумала?"

  Послышался хлопок. Макушка пропала из виду.

  "Теневой клон? Но зачем тогда..."

  И сероволосому вновь пришлось уворачиваться от тучи метательного железа. А клоны Узумаки уже были тут как тут и наносили быстрые удары.

  "Понятно! Её клон передал информацию о моём местонахождении..."

  - Катон: Мудрый Огонь Феникса!

  Теперь приходилось уклоняться ещё и от огненных шаров, летевших по непредсказуемой траектории.

  Техника замены.

  "А они неплохо действуют сообща..."

  И тут джонин понял, что колокольчики с его пояса исчезли.

  "Значит, пока Саске и Сакура отвлекали меня, Наруко сняла оба колокольчика? И когда она только успела..."

  Вернувшись на поляну, он увидел донельзя довольную команду 7, за обе щёки уплетающую заранее приготовленную сенсеем еду. Наруко с широкой улыбкой поигрывала бубенцами в левой руке.

  - Что ж... Могу похвалить вас. Вы неплохо справились с заданием.

  - Ура-а! - крикнули Харуно и Узумаки. Учиха только усмехнулся.

  - Но... вы ведь не забыли по правило? Один из вас должен вернуться в Академию.

  Саске и Сакура как-то сразу сникли. Розоволосая смущённо начала:

  - Я думаю, что... Я ведь сделала меньше всех... Так что я, наверное... Мне придётся остаться в Академии...

  Брюнет покачал головой. Он уже хотел было открыть рот, как Наруко кинула им обоим колокольчики.

  - Не надо. Зачем вам возвращаться в Академию? Вы и так лучшие ученики. Вы гораздо более меня заслуживаете стать генинами. Ну а я... - Наруко немного смущённо улыбнулась, - что ж, мне придётся пройти обучение заново...

  - Наруко, кончай эту трагикомедию! Ты прекрасно знаешь, что в Академию не вернёшься!

  - Но ребята-то об этом не знают! Да и палиться перед Какаши-сенсеем не очень-то хочется...

  - Наруко, но ты...

  - Да ладно вам! - Узумаки улыбнулась и показала большой палец.

  - Вы все прошли.

  - Что? - ребята удивлённо обернулись.

  - Я же сказал: вы все прошли.

  - Но как? Вы же сказали...

  - Вы - первая команда, сдавшая этот экзамен. Остальные не понимали, что для шиноби командная работа важнее всего. В мире шиноби тех, кто нарушает правила, считают мусором. Но те, кто предаёт товарищей ради выполнения миссии - хуже мусора!

  Какаши посмотрел в небо.

  "Спасибо, Обито..."

  Генины стояли и радостно улыбалась.

  - Тест окончен. Вы все сдали! Команда номер семь готова к выполнению миссий!

  - Да!..

  

  

  Глава 17. Новая миссия! Направляемся в Страну Волн.

  

  - Цель движется. Всем приготовиться.

  - Расстояние до цели пять метров. Я в полной готовности!

  - Я готов.

  - Я готова!

  - Хорошо. Всем внимание... Начали!

  Три генина выпрыгнули из засады.

  - Я поймала!

  Наруко держала в руках бурую кошку. Та царапалась, кусалась и вообще оказывала не в меру активное сопротивление.

  - Ленточка на правом ухе. Да, это точно Тора. Мы поймали её, - Саске стоял немного в стороне от девочек и говорил с Какаши.

  - Отлично. Задание выполнено.

  - Мы не могли взять миссию получше???!!

  "Ох, Наруко..."

  

  - О, моя маленькая красавица! Моя Торочка! Наконец-то ты нашлась! Я так волновалась! Никогда больше не покидай свою мамочку!

  Чмок-чмок-чмок!

  - Ками, как же мне жалко эту кошку... Она выглядит такой измученной... Будь я на её месте, тоже бы убежала! - блондинка даже отвернулась. Она не могла смотреть на то, как истязают бедное животное.

  - Верно. Ничего удивительного, - Сакура поморщилась. Ну разве можно так с кошками! Хотя хозяйке виднее...

  Хокаге просмотрел лист.

  - Итак, команда ?7 под руководством Хатаке Какаши, ваша следующая миссия... Хм... Ухаживать за внуком старейшины, сходить в магазин в соседнюю деревню и помочь выкопать картошку...

  - Нет! Нет уж, спасибо! - Узумаки взорвалась. - Старик Хокаге, вы же прекрасно знаете, что я хочу выполнять более серьёзные миссии, чем копанье картошки! Найдите нам что-нибудь получше!

  "Я согласен..."

  "Блин, надоело уже..."

  Не только Наруко, но и Саске с Сакурой уже просто осточертели эти глупые миссии ранга D, на которых им приходилось делать всякую ерунду. Правда, вслух все свои мысли высказала только неугомонная Узумаки.

  "Так и знал, что со временем она станет жаловаться... У неё неплохой уровень физической подготовки вкупе с полным отсутствием терпения. Естественно, что она хочет миссии посложнее".

  - Ты ещё новичок! - Ирука, сидевший рядом с Хокаге, вскочил со стула. - Все начинают с простых заданий, которые постепенно усложняются.

  "Наруко, ты пока ещё не доросла... А вдруг с тобой что-то случится?"

  Да, Ирука был прав, Узумаки это признавала. Шика с Чоджи и Хина, с которыми ей удавалось общаться в свободное время, тоже выполняли такие. Но просто так сдаваться Наруко не собиралась!

  - Но нам достаются до ужаса простые задания!

  Ударом по затылку девочка была отправлена на встречу с полом.

  - Будь сдержанней, - Какаши сделал попытку успокоить блондинку.

  - Вы недавно стали генинами, - Хокаге выпустил облачко дыма. - Миссии ранга D идеально вам подходят.

  - Вы только и делаете, что читаете лекции! Но я не капризный ребёнок, который создаёт всем одни проблемы! Я - шиноби, и хочу выполнять серьёзные задания! - Наруко тряхнула светлыми хвостиками и села на пол, гордо отвернувшись.

  Хирузен и Ирука улыбнулись.

  - Хорошо, я понимаю. Если ты этого так сильно хочешь... Я дам вам миссию ранга С. По защите одного человека.

  - Правда? - Наруко аж подскочила. - Кого, кого?

  - Сейчас я его представлю. Вы можете войти сюда?

  Дальняя дверь в комнате открылась. За ней стоял слегка пьяненький старикан в очках.

  Генины выпали в осадок.

  - М-да... Я рассчитывала на какую-нибудь знатную особу, а тут...

  - Держи карман шире! Не доросли вы до знатных особ!

  - Молчи, коврик ты рыжий!

  - Эй, я ведь и обидеться могу!

  - Ладно, ладно, извини...

  - Что это? Это же кучка детишек! Что они смогут? Особенно эта, коротышка блондинистая. Вы и вправду ниндзя?

  - Как ты меня назвал?

  Хатаке еле успел схватить свою подопечную за ворот костюма.

  - Мы вообще-то должны защищать его, Наруко.

  - Я - один из лучших архитекторов, Тадзуна, - отхлебнув из бутылки несколько глотков саке, продолжил старик. -И вы должны сопроводить меня и обеспечить надёжную защиту во время пути в мою страну, пока я не закончу строительство моста.

  

  Получив все необходимые инструкции, команда 7 с заказчиком двинулись к выходу из деревни.

  - Ура!!! - Наруко закричала, стоило ей только выйти за ворота. - Я никогда раньше не покидала деревни!

  - Эй, я точно буду в безопасности с этим ребёнком?

  - Да, не волнуйтесь. Я джонин.

  - Я не ребёнок! Я - шиноби! И когда-нибудь я стану Хокаге!

  - Хокаге - это самый главный в деревне, верно? Ты вряд ли когда-нибудь им станешь.

  Блондинка посмотрела на него взглядом, полным такой несгибаемой уверенности, что Тадзуна замолчал.

  "Эге, да она не так проста, как кажется..."

  Но Узумаки даже не злилась на старика. Она уже снова оглядывалась по сторонам и весело смеялась. Солнечные лучики играли на её светлых волосах, и казалось, будто она сама светится. Как маленькое солнышко.

  Саске смотрел на блондинку. Она вызывала у него странное чувство. Учиха всегда считал Наруко неудачницей и слабачкой, но от одного её вида на сердце почему-то становилось немного теплее.

  - Ну же! Идём!!!

  Команда 7 тронулась в путь. И вдруг блондинка замерла. Ей показалось, что кто-то шелестит в кустах. Она вслушалась, но звук не повторился.

  - Что такое, Наруко? - Какаши внимательно посмотрел на девочку.

  - А... Нет... Просто послышалось...

  

  Пение птиц и шелест деревьев в лесу прекрасно успокаивали. Грунтовая дорога упруго пружинила под ногами.

  - Тадзуна-сан, Вы ведь из Страны Волн, правда? - Наруко это тоже было интересно, но первой вопрос задала Сакура.

  - Ну и что из этого? - старик вежливостью не отличался.

  - Какаши-сенсей, а у них в стране тоже есть ниндзя? - Харуно обратилась к джонину.

  - Нет. В Стране Волн - нет. В большинстве других стран, несмотря на различия в культуре, тоже есть скрытые деревни. Но в маленьких странах таких деревень может и не быть, - сероволосый улыбнулся и потрепал Сакуру по голове. - Не волнуйся, миссии ранга С не предусматривают бои с другими шиноби.

  - То есть, мы не вступим в контакт с иностранными ниндзя?

  - Конечно же нет.

  Тадзуна как-то странно опустил голову. Правда, заметил это только Саске.

  "Что-то здесь нечисто... Старик определённо что-то от нас скрывает..."

  - Сенсей, а есть ли такие скрытые деревни, которые уже не существуют в наше время?

  Наруко задала этот вопрос не случайно. Она давно хотела узнать побольше о родине своей матери, Узушио. Курама знал о ней не так уж много, меньше, чем хотелось девочке. Узумаки подумала, что Хатаке должен знать об этом больше.

  Ребята удивлённо переглянулись. Джонин задумался.

  "Стоит ли говорить ей... Вдруг она догадалась... Хотя... Просто умолчу о клане Узумаки..."

  - Да, такие деревни есть. Например, деревня Скрытого Водоворота. Шиноби, живущие там, славились своими техниками печатей. Коноха была союзником этой деревни, и до сих пор мы носим символ этой деревни на своих жилетах, - Какаши указал на ярко-красную спираль на костюме Наруко.- Но во время Второй Мировой Войны шиноби Узушиогакуре была разрушена объединёнными войсками противника. Почти все жившие там ниндзя были убиты.

  "Убиты... Неужели у меня не осталось родственников? Как... как же мы с Саске похожи... Сироты, последние в своих кланах..."

  Блондинка опустила голову и еле удержалась, чтобы не заплакать. К счастью, никто не заметил, как дрогнуло её лицо.

  

  Солнце лениво ползло по небу. Его лучи пробивались сквозь густую листву вековых деревьев, играли на поверхности кристально чистой реки. Команда 7 и архитектор перешли по мосту на другой берег крохотной, узенькой речушки и продолжили путь.

  Впереди блеснули две лужи. Аккурат с одной и другой стороны дороги. Наруко не придала им особого значения, но Лис был гораздо внимательнее.

  - Наруко, приготовься.

  - А-а?

  - Ты лужи видела?

  - Ну. И что такого? Лужи как лужи. Ничего необычного.

  - Скажи мне, в последние дни дождь был?

  Девочка задумалась, а потом отрицательно покачала головой. Мысленно. Кьюби продолжил:

  - Тогда откуда, по-твоему, они взялись?

  - Значит, это маскировка шиноби? Водные техники? - всю беспечность блондинки как ветром сдуло.

  - Твой сенсей тоже заметил.

  - Значит, будет проще... Спасибо, друг! Что бы я без тебя делала...

  Теперь Наруко и сама услышала тихий, едва различимый плеск воды и краем глаза заметила торчащую из лужи голову ниндзя с повязкой Киригакуре. Незаметно потянулась к подсумку и сжала в ладони кунай.

  "Наконец-то что-то серьёзное..."

  Незнакомые шиноби рванули на путников. Один выбросил вперёд огромную цепь со множеством острых шипов, стремясь схватить Какаши. Но несколько клонов Наруко перехватили цепь за звенья ещё в полёте, а ещё двое одновременно нанесли удары. Тем временем настоящая Наруко с тремя своими копиями бежала на второго шиноби, на ходу кидая в противника кунаи. Один из них попал точнёхонько в одно из отверстий цепи, и тот оказался прикован к дереву.

  Какаши моментально оказался за спиной первого ниндзя и вырубил его одним ударом. Второй же отцепился от дерева и быстро побежал к Тадзуне, обогнув Наруко.

  Сакура взяла в руки кунай и встала перед стариком.

  "Я сделаю это..."

  - Уходите!

  Перед Сакурой встал Саске. С решительным огнём в глазах, закусив губу, он смотрел прямо на врага. Шиноби был уже в одном шаге от генинов, казалось, он вот-вот ударит их своей жуткой железной перчаткой с когтями...

  - А-а-а!!!

  Наруко с клонами одновременно ударили сверху ногой. Ниндзя из Тумана будто впечатало в землю. А девочка, развеяв клонов, наклонилась над поверженным противником и точным ударом по голове вырубила его.

  Саске стоял шокированный.

  "И она - худшая ученица в классе?! Когда она смогла стать такой сильной?..."

  Сразу пришёл на память случай четырёхлетней давности. Спарринг. Сейчас Учиха испытывал такие же чувства, как и тогда - гнев, ощущение чужой силы и собственной слабости. И зависть, жгучую чёрную зависть. Но в тот раз он всё-таки победил. А в этот?

  - Ребята, как хорошо, что с вами всё в порядке! - Наруко посмотрела на сокомандников и радостно улыбнулась. - Я переживала за вас!

  Брюнет понял, что от солнечной улыбки Узумаки его злость тает.

  "Да что со мной?! Эта неудачница..."

  - Молодец, Наруко. У тебя неплохая реакция, - Какаши держал бесчувственные тушки нападавших. -Кстати, их когти были смочены ядом. Надо будет открыть твою рану и остановить заражение в твоём организме. Не двигайся, а то яд будет распространяться.

  Наруко посмотрела на свою левую руку. Один из шиноби всё-таки зацепил её...

  - Курама, сможешь остановить яд?

  - Нет. Но я сумею потом заживить твою рану. Придётся поступить так, как сказал Какаши.

  - Хорошо!

  Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сообразить, Узумаки выхватила кунай и проткнула левую ладонь.

  Ребята удивлённо смотрели на неё. Наруко не издала ни звука, только поморщилась и произнесла:

  - Чёрт, это всё-таки больно...

  По руке стекала ярко-алая кровь. Однако Какаши заметил, что рана уже начала затягиваться.

  "Хм, так вот как действует чакра Кьюби..."

  - Я надеюсь, теперь с ядом покончено... - Узумаки улыбнулась.

  - Наруко, ты сумасшедшая! Ты вообще думаешь, что делаешь? А если ты умрёшь от потери крови? - Сакура не выдержала.

  - Я просто не хочу, чтобы мы задерживались из-за меня!

  Саске просто подошёл и достал из сумки бинт.

  - Мы не должны терять время из-за чьих-то ранений, - с этими словами он начал аккуратно обматывать бинт вокруг руки блондинки.

  - Э-э-э... Спасибо, Саске!

  Учиха только хмыкнул.

  - Итак, господин Тадзуна, теперь я хочу поговорить с Вами, - Какаши закончил запечатывать вражеских ниндзя в свиток и повернулся к старику.

  - Ч...что?

  - Дело в том, что на нас напали чуунины из Киригакуре. Я мог бы уничтожить их сразу, но мне важно было выяснить их цели. А охотились они, как мы выяснили, за Вами.

  - Я... это... я...

  - Мы не слышали, что за Вами были посланы другие шиноби. Нашей миссией было защищать Вас от хулиганов, воров и разбойников. Так ответьте, почему Вы утаили, что ваша миссия является миссией ранга В?..

  

  

  Глава 18. Демон из тумана.

  

  - Так почему Вы утаили, что ваша миссия является миссией ранга В?

  Тадзуна потупил голову.

  - Мы пока не готовы к таким, - Сакура виновато развела руки. - Давайте вернёмся!

  - Нет, мы продолжим! - Наруко тряхнула хвостиками. - Мы защитим старика!

  Архитектор вздохнул.

  - Дело в том, что за мной охотится один из самых богатых судовладельцев мира, Гато. Он не такой человек, каким кажется. Гато занимается торговлей наркотиками и контрабандой и получает от этого огромные деньги! Год назад он захватил контроль над всеми торговыми компаниями Страны Волн с помощью насилия и финансовых махинаций. А у нас в стране тот, кто правит кораблями, правит казной, правительством - всем! Мы все живём под гнётом людей Гато. Единственное, чего он боится, так это окончания строительства моста. Тогда острова и материк будут иметь постоянное сообщение, а Гато потеряет основной источник дохода, и его правлению придёт конец. А главный архитектор по строительству мостов - я....

  - Но если Вы знали, на что идёте, почему Вы не сказали об этом сразу?

  - Страна Волн - очень бедное государство. Даже наша знать сидит без единого гроша в кармане, что уж говорить о простых жителях! Денег у меня не хватило бы, чтобы оплатить миссию В - ранга, вот и пришлось скрывать правду... Что ж... Если вы откажетесь от своей миссии, меня убьют. Но вам-то что?! Что с того, что разрыдается мой внук? Что вам с того, что он будет плакать и кричать: "Деда! Где мой деда?" Что вам до моей дочери, которая проживёт несчастную жизнь, потому как я единственный кормилец в семье, и будет проклинать шиноби Конохи за то, что...

  - А ну хватит! Замолчите! Перестаньте давить на жалость!

  Старик удивлённо замолчал, а путники уставились на Наруко.

  - Расканючились, как маленький ребёнок! Ненавижу, когда люди себя так ведут! Вы вообще понимаете, насколько жалким Вы сейчас выглядите?

  - Наруко! - Сакура и Какаши попытались остановить девочку, но Узумаки было не заткнуть.

  - Неужели Вы думаете, что мы бы Вам не помогли, если бы Вы попросили по-человечески? Если бы сразу изложили суть дела? Да, мы зарабатываем деньги на миссиях, но мы тоже люди!

  Тадзуна виновато опустил голову.

  - Да... Ты права... Я поступил глупо...

  Наруко мягко улыбнулась.

  - Мы Вам поможем. Нехорошо ведь бросать начатое дело на полпути! Так ведь, ребята? - блондинка повернула голову в сторону сокомандников, не ожидавших от неё, шумной, беспечной и временами глупой, такой тирады.

  Глядя в глаза Наруко, отказаться они уже просто не могли.

  

  ***

  - Как вы могли так облажаться?! После того, как я заплатил столько денег, вы просто обязаны были убрать этого старикашку! Я слышал, что Вы были сильным шиноби...

  - Прекрати скулить.

  Огромный тяжёлый меч в один миг оказался у горла Гато. Сам же мечник так и остался сидеть на диване. Было трудно понять, как можно удерживать такую огромную железку без напряга, но хорошо накачанные мускулы позволяли мужчине держать Обезглавливатель одной рукой.

  - Я сам убью их.

  Гато унял дрожь, но страх перед этим шиноби было невозможно побороть.

  - А ты уверен? Кажется, враг нанял несколько опытных ниндзя. И после провала Братьев Демона они будут начеку...

  - Как ты думаешь, кто я? - лицо шиноби было закрыто маской, но глаза светились недобрым огнём,. -Меня называют Демоном Скрытого Тумана... Я - Момочи Забуза...

  

  ***

  Наруко не смогла скрыть своего восхищения, когда увидела мост.

  - Ух ты! Здорово! И этот мост строите Вы?

  Тадзуна улыбнулся, кивнул и подумал, что блондинка всё-таки ещё совсем ребёнок, несмотря на то, что для своих лет она неплохой ниндзя.

  - Эй! Пожалуйста, потише! - лодочник одёрнул девочку. - Зачем, по-твоему, мы прячемся в тумане и плывём с выключенными двигателями?

  Узумаки послушно замолчала.

  - Тадзуна, - лодочник негромко обратился к старику, - за всё время пути нас никто не засёк, но всё же...

  - Что ж, и на том спасибо...

  Лодка проплыла под мостом, и всех путников на миг ослепило ярко светящее солнце. Они вышли из тумана.

  Где-то покрикивали чайки, пахло морской водой, рыбой и водорослями. Прямо из воды росли деревья, чем-то похожие на баньяны - с такими же толстыми центральными стволами и множеством тоненьких стволов-опор. Наруко смотрела на это зрелище зачарованно, с приоткрытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами. Разумеется, ведь она никогда раньше не уходила дальше Конохи. А на неё саму время от времени бросал свой взгляд Учиха.

  Лодка мягко ударилась о пристань. Путники сошли на дощатый настил.

  - Всё, я домой. До свиданья. Будьте осторожны, - лодочник спешно уплыл.

  - Да, - произнёс вслед ему архитектор и повернулся к шиноби. - Теперь доставьте меня домой в целости и сохранности!

  - Хорошо, хорошо, - ответил Какаши, а сам погрузился в свои невесёлые размышления.

  Гато - человек богатый, а потому опасный. Если старик действительно ему мешает, он с лёгкостью наймёт других ниндзя. Только в этот раз противники будут рангом повыше. Не чуунины, а джонины. С шиноби такого уровня он с трудом справится в одиночку, а команда 7 ему не помощники. Даже Наруко, которая неплохо показала себя в недавнем бою и в одиночку разделалась с одним из нападавших, не справится с джонином. Эх, надо бы доставить старика побыстрее и кончать эту миссию, пока не случилось ещё чего-нибудь...

  От мыслей Хатаке отвлёк шорох в кустах. Команда 7 с архитектором прошли уже изрядный путь от деревеньки, где сошли на пристань, поэтому там вряд ли мог быть простой мирный житель, случайно заплутавший на дороге жизни...

  Саске моментально выхватил кунай и метнул его в сторону источника звука. Он просто не мог себе позволить, чтобы и в этот раз его обставила Узумаки!

  Шорох затих. Какаши, раздвигая ветки, пошёл посмотреть, что там было. Рядом с деревом обнаружился белый кролик в полубессознательном состоянии. Кунай пролетел у него между ушами, чудом не зацепив голову.

  - Саске, что ты наделал! Это всего лишь кролик! - Наруко укоризненно посмотрела на Учиху, а затем кинулась к зверьку и принялась гладить и успокаивать его. Кролик начал отходить от шока.

  Брюнет мысленно выругался. Всего лишь кролик! А он, как идиот, выхватил оружие... Теперь он чувствовал себя ещё гаже, и злость на блондинку выросла ещё сильнее.

  Девочка тем временем продолжала гладить кролика. И вдруг поняла, нет, скорее ощутила, что что-то не так. Что-то...

  - Наруко, рядом кто-то есть.

  - Почему ты так думаешь? Я больше ничего не слышу, шорох прекратился... - но девочка и сама нутром чувствовала чьё-то присутствие.

  - Кролик. Он определённо домашний, потому что дикие кролики летом бурые. Но откуда ему здесь взяться, если последний населённый пункт мы прошли больше двух часов назад?

  Логика Лиса была безупречной. Поэтому мозг Узумаки тщательно просчитывал все возможные варианты, по каким причинам здесь оказался кролик. Всё-таки блондинка была не такой глупой, общение с умным Шикамару и умудрённым годами Кьюби наложило свой отпечаток.

  - Значит, его выпустили как приманку? Пока он шебуршит в кустах и нас отвлекает, противник продвигается ближе?

  - Приготовься. В прошлый раз на вас напали чуунины, в этот же раз Гато пошлёт кого посерьёзней.

  - Поняла!

  Наруко до предела напрягла слух. И различила едва слышный звон чего-то большого и железного и звук распрямляющейся ветки.

  - Ложись! - Наруко прыгнула на ребят и Тадзуну, стоящих рядом, и повалила на землю. Какаши пригнулся. Уж он-то давно понял, что за ними следят, но реакция Наруко его снова поразила.

  Через миг над головами путников просвистел огромный меч. Трудно было даже вообразить, что такую махину можно кинуть с такой силой. Меч вошёл в дерево на половину своего широкого лезвия, и на его длинную рукоять приземлился шиноби с повязкой Киригакуре на лбу. Лицо его скрывала тканая маска.

  Какаши сразу же узнал этого парня.

  "Чёрт, чёрт! Будет трудно, если не использую его.."

  Джонин потянулся к повязке, скрывающей его глаз. Дети смотрели, как заворожённые, желая увидеть легендарное додзюцу.

  - Кажется, ты - Шаринган Какаши, - незнакомый мужчина повернулся к путникам. - Отдай старика.

  - Вы, ребята, окружите и охраняйте Тадзуну-сана. Не вмешивайтесь. Этот противник - не вашего уровня.

  Наруко молча кивнула.

  Хатаке убрал повязку. Дети увидели глаз с красной радужкой и тремя "запятыми" вокруг зрачка.

  "Так вот он какой, шаринган!"

  - Опять эти проклятые глаза... - Лиса передёрнуло. Последняя его встреча с носителем таких глазок закончилась плачевно...

  "Неужели... неужели он состоит в родстве с Учихами?" - Саске подумал, что у Какаши могла быть информация о его брате.

  - У меня была информация о тебе, Копирующий Ниндзя, и там было сказано, что ты скопировал более тысячи техник... - Забуза смотрел в глаза своему противнику.

  Откуда-то начал наползать густой туман. Фигура мечника постепенно растворялась в этой молочной белизне.

  - Я убью старика. Но знаешь, Какаши, мне, по-видимому, придётся разобраться с тобой...

  Генины моментально оказались около архитектора, а Наруко создала ещё и с десяток клонов, которые встали полукругом позади старика.

  - Какаши-сенсей, кто это? - Сакура начинала нервничать.

  - Момочи Забуза. Бесшумный наёмный убийца, известный также как Демон Киригакуре, и один из Семи Мечников Тумана. Противный тип, в общем-то.

  Забуза одним рывком выдернул меч из дерева и оказался на поверхности озера.

  - Нинпо: Укрытие в тумане.

  Пелена тумана стала ещё гуще. Фигура мужчины полностью скрылась.

  Хатаке вышел вперёд.

  - Сенсей!..

  - Я буду первым, на кого он нападёт. Я не могу использовать все возможности шарингана из-за тумана. Так что будьте начеку. Защищайте архитектора и не отходите от него ни на шаг. Если мы не продержимся, то погибнем.

  - Что?! - нервы Сакуры были на пределе.

  - Не говорите так, Какаши-сенсей! Мы справимся! Мы обязательно справимся!

  Джонин сосредоточил чакру, и туман около ребят развеялся.

  - Ты права, Наруко. Не беспокойтесь. Я защищу вас даже ценой собственной жизни. Я ни за что не позволю умереть тем, кто мне дорог...

  

  

  Глава 19. Команда 7 против Забузы

  

  Какаши улыбнулся ребятам, а затем вошёл в пелену тумана.

  Забуза пустил волну жажды убийства.

  "Какое... какое сильное ки... Не могу... пошевелиться..." - Саске дрожал от страха, на лице выступили крупные капли пота. Как тогда, пять лет назад, когда он убегал от Итачи.

  "Я могу погибнуть, если сделаю хоть одно неверное движение...Такой тяжёлый воздух... Я... если долго ощущать такое, можно сойти с ума...Такова мощь джонинов, противостоящих друг другу?... Не могу... Проще умереть, чтобы покончить с этим..."

  Сакура явно ощущала то же самое. Судя по её расширившимся от страха глазам, она едва не сходила с ума от ужаса.

  На плечо Саске легла чья-то рука. Брюнет вздрогнул, но, повернув голову, увидел Наруко, которая ободряюще ему улыбалась. Вторая рука девочки легла на плечо Харуно.

  - Не волнуйтесь. Всё будет хорошо! Наш сенсей обязательно справится!

  Брюнет почувствовал, как страх, что парализовал его, отступает. Сакура перестала так напрягаться. А Узумаки сложила печать и создала ещё три десятка клонов, которые плотным строем встали вокруг ребят, образовав кольцо.

  - Теперь Забуза не сможет к нам подобраться незамеченным, - объяснила свои действия девочка.

  Через секунду она метнула несколько кунаев в туман. Послышался лязг стали о сталь - враг отразил их своим мечом. Клоны снова сомкнули строй.

  - Неплохо... Но этого недостаточно.

  Забуза оказался около генинов. Наруко среагировала моментально и попыталась нанести удар, но меч вынудил её разорвать дистанцию. Какаши был тут как тут и проткнул ниндзя кунаем. Вместо крови потекла вода - Хатаке проткнул водяного клона. Оригинал же стоял позади сероволосого.

  - Умри!!!

  Удар Обезглавливателя разрубил Какаши пополам, но его тело разлилось водой. Копирующий был на высоте и даже через туман увидел и скопировал технику Водяного Клонирования Момочи. Тем временем Саске окончательно освободился от оцепенения и применил дзюцу Огненного Шара. Забуза легко ушёл от огня, но ему тут же пришлось уворачиваться от метательного железа, что кидала Наруко и её клоны. Отпрыгнув, он почувствовал кунай на своей шее.

  - Не двигайся. Это конец.

  Мечник хрипло засмеялся.

  - Что ж, ты очень качественно скопировал мою технику. Но тебе никогда не победить меня с твоими жалкими подражаниями. Я не так прост...

  Обезглавливатель просвистел прямо над головой Какаши - джонин успел пригнуться. Однако мощный удар ногой прямо в челюсть отправил Копирующего в свободный полёт. Хатаке упал в озеро, а Забуза вырвал меч из земли и ринулся следом.

  - Сенсей!!!

  Какаши вынырнул на поверхность и хотел уже опереться на поверхность озера, но Момочи встал за его спиной и начал с огромной скоростью складывать печати.

  - Техника Водяной Тюрьмы!

  "Чёрт, попытаться спрятаться в воде было ошибкой!"

  Сероволосый оказался в центре водяной сферы, не в силах даже пошевелиться.

  - Ну вот, ты попался в мою тюрьму. Было бы сложнее, если бы ты мог двигаться. Что ж, Какаши, мы можем закончить наши дела позже. Сначала я позабочусь о них.

  Момочи сложил печать одной рукой. Прямо из воды поднялся водяной клон.

  - Ха-ха! Нацепили повязки и считаете себя ниндзя! - Забуза хрипло смеялся. - Но, знаете... Истинный шиноби - тот, кто выдержал многочисленные схватки со смертью. По существу, вы сможете считаться шиноби лишь тогда, когда ваши имена попадут в справочники. Малыши вроде вас не могут считаться ниндзя...

  Туман опять начал застилать местность: мечник снова использовал свою технику. Наруко озиралась по сторонам, напрягая все органы чувств. Она услышала бег мечника за секунду до того, как тот её атаковал, и едва успела уклониться от Обезглавливателя. Сделав сальто, она очутилась на ветке дерева и начала метать кунаи. Забуза снова скрылся в тумане, а девочка спрыгнула с дерева и встала около архитектора.

  - Ребята! Берите Тадзуну-сана и уходите! - голос Какаши был приглушён водой, но дети его услышали. - У вас нет ни единого шанса победить его! Пока он держит меня в водяной тюрьме, он не может передвигаться! Водяной клон не может уйти от реального тела. Убегайте! Сейчас же! Это приказ!

  "Убегать? Нет, пока Вы в западне, этот вариант отпадает. Даже если мы уйдём, Забуза рано или поздно найдёт и убьёт нас. Чтобы выжить, мы обязаны Вас спасти!" - Саске пытался продумать план по освобождению джонина.

  - Курама, я должна!!!

  - Нет! Даже не думай выпускать хвост! Ты запросто можешь потерять контроль. Что тогда случится?

  - Но сенсей в опасности!

  - Наруко, я в тебя верю. Ты справишься и без моей чакры.

  - Мы сделаем это!

  - Саске-кун! - Сакура попыталась остановить Учиху, но тот уже бежал на клона мечника. Брошенные им сюррикены были легко отбиты копией Обезглавливателя, а сам брюнет, пытаясь наброситься на двойника Забузы, был схвачен за горло и с огромной силой отброшен в сторону.

  Блондинка не могла смотреть, как избивают её сокомандника.

  - Всё! Ты меня достал!!! - Наруко одним рывком задрала рукава своего рыжего костюма и сорвала утяжелители с рук, затем, приподняв штанины, и с ног.

  - Я никому не позволю трогать моих друзей!

  - Наруко, уходи!

  Девочке плевать было на крики Какаши. Она защитит сокомандников. Она спасёт наставника.

  - Теневое клонирование!

  Узумаки создала примерно двадцать копий. Двойник Момочи усмехнулся.

  - Неважно, сколько клонов ты создашь. Передо мной ты - соплячка.

  - Это мы ещё посмотрим!

  Саске приподнялся с земли.

  "Нет... Уходи, Наруко..."

  Клоны блондинки начали метать кунаи. Двойник Забузы отбил их одним ударом и побежал на девочку. Та не двигалась с места и продолжала осыпать противника метательным железом.

  - Наруко, беги!

  Крик Какаши оборвался на полуслове. Блондинка и ещё пять её копий внезапно оказались за спиной у клона мечника и одновременно нанесли мощные, молниеносные удары ему в спину. Тот растёкся водой.

  - Наруко, не используй мою чакру!

  - Я... постараюсь... - девочка еле сдерживала собственную ярость.

  Реальный Забуза был удивлён.

  - Хм... А ты не так проста, как кажешься...

  - Саске, ты в порядке? - Узумаки не обращала внимания на слова противника.

  Учиха уже поднялся с земли и стоял рядом с Тадзуной.

  - Вроде...да...

  - Дай кое-что скажу на ухо! У меня есть план!

  Брюнет недоверчиво спросил:

  - Командная работа? С тобой?

  Наруко ухмыльнулась.

  - Что ж, придётся!

  Забуза создал ещё одного водяного клона.

  - Да что вы можете?! Жалкие детишки!

  Учиха атаковал Катоном, Узумаки - кунаями и сюррикенами. Клон Забузы моментально отразил огненные техники какой-то водной и отбил всё метательное железо одним ударом меча. Копии Наруко бросились в рукопашный бой с огромной скоростью. Однако клон Момочи был подготовлен к такой скорости девочки и блокировал все удары, начав прореживать ряды наглых блондинок. Скоро все копии оказались развеянными, а сама Наруко схлопотала мощный удар в солнечное сплетение и полетела назад.

  - Вы что, идиоты?! Уходите, живо! - Какаши кричал так, что даже через толщу воды его слова было слышно на всю поляну.

  - Мы обязательно спасём Вас! - Наруко достала из рюкзака что-то небольшое. - Саске, лови!

  Брюнет поймал предмет, который кинула девочка, и развернул. Это оказался огромный сюррикен.

  "Так вот в чём состоит план! Отличная идея, Наруко..."

  - Сюррикен Демон Ветра... Теневая вертушка!

  Учиха подпрыгнул высоко вверх и бросил оружие. Клон мечника стоял совершенно спокойно.

  - Сюррикеном меня не победить...

  Однако оружие пролетело мимо копии и полетело в настоящего Забузу. Тот поймал его одной рукой, но внезапно увидел, как второй сюррикен летит с другой стороны.

  "Техника Теневого Сюррикена?!"

  Однако Момочи уклонился от него, просто подпрыгнув.

  - Этого тоже недостаточно!

  Уголки губ Саске дрогнули в ухмылке.

  Пролетевший мимо мечника сюррикен превратился в Наруко. Девочка метнула два куная в Забузу. Тот, не успевая уклониться, выдернул руку из водяной сферы. Дзюцу Водяной Тюрьмы было развеяно. Кунаи же, от которых увернулся мечник, попали в его клона, и тот превратился обратно в воду.

  Злой как чёрт Момочи начал раскручивать сюррикен, чтобы кинуть его в Узумаки, но едва смог увернуться от атаки Какаши.

  - Отличный план, Наруко, - Хатаке улыбнулся ученице. - Вы заметно растёте, ребята, да и с командной работой у вас стало всё гораздо лучше.

  Блондинка рассмеялась. Саске краем губ ухмыльнулся:

  - Просто нам немного повезло.

  - Это было везение?! - нервы Тадзуны не выдержали.

  Сакура же поражалась тому, как хорошо сработались её товарищи, и тому, как они вдвоём смогли придумать план в такой ситуации, когда выхода, казалось, не было. И это несмотря на то, что они всё время спорили и ссорились. В то же время она чувствовала острую зависть к блондинке, ведь именно Узумаки придумала план и старалась ради его выполнения больше всех.

  - Сакура, остаёмся наготове.

  Ребята встали в стойку около архитектора.

  Наруко широкими, размашистыми гребками приплыла к берегу. Сегодня она потратила слишком много сил. Уставшая донельзя девочка вылезла на берег.

  Забуза прикрыл глаза, а затем резко выбросил руку с сюррикеном вперёд. Оружие полетело в блондинку.

  - Наруко, нет!!! - Какаши рванул в сторону ученицы. Но оружие летело быстро, слишком быстро...

  Девочка попыталась уйти в сторону, но не успела уклониться до конца. Одно из лезвий прошло прямо по её левому боку. Брызнула кровь.

  - А-А-А-А!!!!

  Блондинка согнулась пополам от дикой боли.

  - Чёрт, Наруко!!!

  Теряя сознание, девочка успела увидеть рядом с собой клона Какаши и краем глаза заметила вытянувшиеся от ужаса лица сокомандников, злобно-довольную ухмылку Забузы и двух водяных драконов, схлестнувшихся в воздухе...

  

  

  Глава 20. Герои прошлого, герои будущего.

  

  - ТЫ ВООБЩЕ СООБРАЖАТЬ УМЕЕШЬ, НАРУКО??!!!!

  Девочка съёжилась под гневным взглядом ярко-алых глаз.

  - ТЫ МОГЛА ПОГИБНУТЬ!!

  - Ку..Курама, успокойся, пожалуйста... Всё же хорошо, видишь...

  - ДА ПОПАДИ ЭТОТ ЧЁРТОВ СЮРРИКЕН НА ДЕСЯТЬ САНТИМЕТРОВ ВЫШЕ, ТЫ БЫЛА БЫ ТРУПОМ!!! И ДАЖЕ Я НЕ СМОГ БЫ ТЕБЯ СПАСТИ!!!

  Все девять хвостов Кьюби метались из стороны в стороны, глаза светились гневом. Лис впервые был ТАК зол на своего джинчуурики.

  - Да прекрати уже кричать, Курама! - Наруко надоело выслушивать обвинения. - Я всего лишь не успела уклониться!

  - Ты и не пыталась! Стояла, как столб, и смотрела, как на тебя летит сюррикен!

  - Неправда! Я пыталась! Честно! И вообще, не надо меня опекать! Без тебя справлюсь! - девочка уже кричала во весь голос.

  - Пойми же ты, Наруко, я беспокоюсь за тебя!

  Лис устало закрыл глаза и опустился на пол клетки. Все девять хвостов перестали метаться.

  Хорошо, думал Кьюби, что он вчера успел-таки высвободить часть своей чакры и слегка отклонить смертоносное оружие (оно благодаря этому не задело ни одного жизненно важного органа), а потом моментально начать лечение. Если бы не это, Узумаки могла потерять много крови, и выздоровление заняло бы гораздо больше времени. Если учесть, что Гато может послать других шиноби по душу старика и команды семь, это было бы ой как некстати...

  Девочка подошла к Кьюби и зарылась лицом в густую шерсть.

  - Прости, я сказала лишнего.

  - Ладно, проехали...

  - Спасибо, друг... Ты не представляешь, как я благодарна судьбе за то, что у меня есть ты...

  Лис понемногу успокоился.

  - Ну почему... Наруко, ну почему с тобой вечно что-нибудь да случается?

  Блондинка слабо улыбнулась и обняла огромную рыжую морду.

  - Не знаю...

  

  ***

  Наруко медленно открыла глаза. Солнечный лучик скользнул по её щеке, согревая и успокаивая.

  Боли не было. Девочка почувствовала, что бинты на её животе явно лишние.

  - Рану я вылечил полностью, но пока всё равно будь поаккуратней.

  - Хорошо, Курама! Спасибо тебе!

  - Наруко, ты очнулась! - Сакура оказалась рядом с блондинкой. - Мы очень сильно переживали за тебя!

  Узумаки оглядела комнату. Простенькая обстановка, минимум мебели - очевидно, в этом доме жили люди небогатые.

  - Сколько времени я была в отключке?

  - Два дня...

  - Где Какаши-сенсей? И что произошло после того, как меня ранили?

  - Какаши-сенсей дрался с Забузой. Они оба использовали абсолютно одинаковые техники! С помощью шарингана сенсей даже смог прочесть мысли Забузы вслух, а потом создал небольшой водопад, и этого Момочи просто смыло на берег. А после его прикончил какой-то парень в маске. Какаши-сенсей сказал, что это - один из карателей, которых посылают скрытые деревни для уничтожения ниндзя-отступников, -Сакура говорила очень быстро, так, что Наруко едва улавливала смысл её слов.

  - Так где наш наставник?

  - Какаши-сенсей донёс тебя до дома Тадзуны-сана, а затем потерял сознание, - на пороге возник Саске.

  - С ним всё в порядке?! - Узумаки аж подскочила на своей лежанке.

  - Да, он просто переутомился. Не двигайся, а то рана может открыться.

  "Саске проявляет заботу? Как необычно и неожиданно..."

  - Да плевать я хотела на рану! - громко сказала Наруко и принялась разматывать повязку.

  - Наруко, стой! - Сакура попыталась остановить девочку, но та уже расправилась с бинтами.

  Рана полностью затянулась, что очень сильно шокировало ребят. Оставался только тоненький, еле заметный шрам, ниточкой тянувшийся вдоль талии.

  - Э-э? А... что с твоей раной? - Харуно была в таком ступоре, что задала просто идиотский вопрос.

  - Затянулась... Вот видите, со мной всё нормально! - Наруко широко улыбнулась. - Да и чувствую я себя просто прекрасно!

  "Такая тяжёлая рана и так быстро зажила... Это невероятно..." - Учиха был безмерно удивлён. Точно так же, как и Хатаке, на костылях подошедший к дверному проёму.

  - Ой, Какаши-сенсей! Вы как?

  "Получила такую рану и при этом думает только о других... Удивительный ребёнок..."

  - Ходить не смогу неделю. А так уже гораздо лучше.

  - Сенсей, Вам, наверное, не стоило так перенапрягаться...

  - Ты пока тоже побереги себя. Хоть твои раны и зажили, тебе не стоит так напрягаться.

  "Неужели чакра Лиса так быстро заживляет её раны? Это поразительно..."

  - Вы уже встали? - в комнату вошла молодая красивая женщина с чёрными волосами и темно-карими глазами и ласково улыбнулась. -Тогда прошу всех к столу, вас ждёт завтрак!

  - А Вы...

  - Это - дочь Тадзуны-сана, Тсунами, - Какаши ответил на вопрос, который хотела задать блондинка.

  

  ***

  Забуза, откашливаясь, поднимался с земли.

  - Ты просто изверг какой-то! - и вытащил из шеи два сенбона. - Шея теперь болит...

  - На себя посмотри, - парень в маске за словом в карман не лез и довольно бойко отвечал мечнику. -Ты поосторожней там, а то и вправду дуба дашь. И скажи спасибо. Ловко я обманул того идиота из Конохи! Если б не я, тебя бы точно прикончили.

  Момочи только сердито хмыкнул.

  - После такого обычно неделю ходить не можешь. Но ты сможешь...

  - Только вот умное лицо не делай! А, чёрт с тобой, делай. За это я тебя и люблю.

  - Я так и знал, что ты у нас по мальчикам! Голубых кровей, значит? Ты только на меня даже не облизывайся, я натурал, тебе со мной ничего не светит! - Хаку хохотнул. - Ладно, засиделся я с тобой. В общем, веди себя потише. Я скоро вернусь, так что не скучай!

  Парень исчез в роще. Мечник проворчал:

  - Я этому Какаши шаринган в одно место засуну!

  

  ***

  - Так что, скорее всего, жив наш Забуза, а тот парень был его сообщником, - Хатаке закончил излагать свои мысли.

  - Как? - почти синхронно выкрикнули Сакура и Тадзуна.

  - Чёрт! Плохо дело! Значит, он может вернуться?

  - Не "может", Наруко, а, скорее всего, вернётся. Так что придётся нам здесь задержаться...

  - Нам в любом случае придётся здесь остаться как минимум на неделю. Вы всё равно нетранспортабельны, сенсей.

  - Да, ты права, Сакура. Но, в крайнем случае, вы сможете с ним справиться.

  - Что?! Да вы издеваетесь!

  - Кто тогда помог мне победить Забузу? Правильно, вы. Вот и ещё раз с ним справитесь!

  - А почему бы и нет? - Наруко усмехнулась. - Какие проблемы?

  - Какие-какие... Никакие!

  Команда 7 повернула голову в сторону двери. В проёме стоял мальчик лет семи с панамкой на голове. Он выглядел довольно мрачным.

  - Инари, где ты был?

  - Как ты, дедуля? - мальчик бросился к старику и обнял его.

  - Инари, не хами ниндзя! - Тсунами строго обратилась к мальчику.

  - Мама, ты не понимаешь! Люди Гато их поймают и накостыляют им!

  - Эй, ты что такое говоришь? - Узумаки встала перед Инари. - Ничего они нам не сделают! И Гато этого мы победим!

  - Ходят тут всякие, героев из себя строят... Шли бы вы отсюда!

  Мальчик развернулся и вышел через раздвижную дверь.

  - Эй, Инари, ты что, обиделся? - Тадзуна удивлённо посмотрел на внука.

  - Нет. Пойду посижу один.

  Дверь захлопнулась. Тсунами и Тадзуна виновато переглянулись.

  - Извините его...

  

  Наруко поднималась по лестнице на второй этаж. Ей сильно хотелось поговорить с Инари.

  "Я научу его вежливости!!!"

  Остановившись у приоткрытой двери, девочка услышала, как Инари...

  "Что?... Плачет?..."

  - Нет, папа... не надо...

  Мальчик сидел на коленях у широко распахнутого окна, его слёзы падали на рамку с фотографией, которую он крепко держал в руках.

  Наруко неслышно подошла к Инари и положила ему руку на плечо.

  - Это твой отец, верно?

  - Чего тебе надо? Уходи отсюда!

  - Твой отец тоже умер? Как и мой?

  Мальчик поднял заплаканные глаза на блондинку.

  - Он.. умер... люди Гато... убили его!

  И снова зарыдал.

  Наруко обняла мальчика и начала поглаживать по голове. Каким-то шестым чувством она понимала, что ему нужно время, чтобы успокоиться.

  Всхлипывания начали стихать и через какое-то время умолкли. Девочка вытерла слёзы Инари рукавом своего костюма.

  - Ну же, расскажи мне про своего папу...

  Инари, временами хлюпая носом, начал рассказывать всё с самого начала. Как его, тонущего, спас Кайза. Как мужчина сказал слова, что навсегда врезались мальчику в память: "Если ты мужчина, выбирай жизнь ради того, что тебе дорого, без всяких сожалений! Неважно, как это трудно, защищай это обеими руками. Ты должен пытаться снова и снова, как бы трудно это ни было, даже если это будет стоить тебе жизни!".

  Как они стали проводить много времени вместе. Как Кайза стал членом их семьи, и как Инари хотел быть похожим на него. Как отважный рыбак спас страну Волн... И как он был убит людьми Гато за непокорность.

  - Он... он улыбался мне перед смертью... Зачем он это сделал? Зачем он умер? Почему? Почему?!...

  Инари снова сорвался в слёзы.

  - Знаешь... Мои родители тоже погибли, - тихо произнесла Наруко, глядя в открытое окно, куда-то вдаль. Мальчик замолк. - В тот самый день, когда я родилась, на мою деревню напал Девятихвостый Лис. И они ценой своей жизни остановили нападение. Иногда... иногда я тоже не понимаю, зачем они умерли... Они могли остаться здесь, со мной. Но они выбрали смерть...

  Инари внимательно слушал.

  - Но теперь я, кажется, начинаю понимать. Они были настоящими героями и умерли ради того, что считали правильным. Мои родители, как и твой отец, спасли много людей. Они и нас спасли, Инари! Они дали нам шанс на жизнь, так неужели её надо провести вот так, в страхе? Мы должны бороться ради того, что нам дорого! Вот поэтому я стала ниндзя - чтобы защитить своих близких! А скоро я обязательно стану первой женщиной - Хокаге, и тогда я смогу оберегать всю деревню! Мои родители так сделали, и я сделаю!

  Мальчик широко открыл глаза.

  Наруко подошла к двери, собираясь выходить. Остановилась на пороге.

  - Мы победим людей Гато, обещаю тебе. И... Я докажу тебе, что в мире ещё есть герои.

  

  

  Глава 21. Дух соперничества.

  

  - Эй, сенсей Какаши, зачем Вы привели нас на тренировку в этот лес? - Сакура беспокойно озиралась по сторонам. Весть о том, что тот жуткий мечник жив, заставляла её изрядно нервничать. Несмотря на слова Хатаке о том, что и самому Забузе после того фокуса с акупунктурой придётся неделю отлёживаться, девочка никак не могла успокоиться.

  Сероволосый еле шёл, опираясь на костыли.

  - Итак, тема сегодняшнего занятия - продувка чакры.

  "Ура, мы будем работать с чакрой!" - Наруко давно уже хотела научиться более хорошему контролю, чем у неё был. Курама не мог ей помочь в этом, потому как он состоял из чакры целиком и работал с ней интуитивно, да и кейракуэн у человека сильно отличается от аналогичного у биджу.

  - Целью тренировки будет правильное использование чакры.

  - Но ведь мы уже умеем выполнять дзюцу!

  - Саске, вы пока используете чакру неэффективно. Для каждой техники необходим определённый тип и количество выпущенной чакры. Если вы не сможете контролировать чакру, ваши дзюцу будут ослаблены или вовсе не сработают.

  - И... что же нам делать? - Наруко удивлённо глянула на сенсея.

  - Научиться управлять чакрой. Но это будет очень сложная тренировка...

  - Что, что за тренировка?!

  - Лазание по деревьям.

  Команда 7 выпала в осадок.

  - Да что это за тренировка такая?! - Сакура недовольно посмотрела на Какаши.

  - Дослушайте до конца. Вам будет запрещено использовать руки.

  - Э-э?

  - А, ладно, смотрите.

  Хатаке прихромал к одному из деревьев, а затем... пошёл прямо по стволу, как по земле. Генины стояли, широко раскрыв глаза от удивления. А сам Хатаке прошёлся по одной из веток вниз головой и встал на ней. Всё в том же положении - вниз головой. Ребята ахнули, поражённо глядя на своего сенсея.

  - Ух ты, круто! - Наруко уже хотела научиться делать то же самое.

  - Теперь поняли? Сконцентрируйте чакру в ступнях и лезьте наверх.

  - Эй, погодите! А с чего Вы решили, что мы от этого станем сильнее?

  - Сейчас объясню, так что слушайте внимательно. Во-первых, чтобы залезть на дерево, вы должны будете сконцентрировать чакру в определённой точке. Это очень сложная задача. Кроме того, надо будет точно соблюсти её количество. Фактически, для вас это станет тренировкой над контролем чакры, а контроль чакры является основой любого дзюцу. Если научитесь этому, то сможете в будущем выучить любую технику. Во-вторых, ваша выносливость... скажем так, она оставляет желать лучшего. А она очень важна во время боя.

  Какаши достал три куная.

  - Я могу говорить весь день, но сильнее вы от этого не станете. Этими кунаями, - джонин кинул оружие ребятам, - будете отмечать, как высоко вы забрались. Пока вы не можете забраться на дерево шагом, как я, так что попробуйте с разбега. Ясно?

  - Да! - Наруко широко улыбнулась.

  Генины начали концентрировать чакру в ногах. Послышался тихий, едва различимый шелест - такой звук издавала выпускаемая энергия.

  - Поехали!

  Однако блондинка упала, пробежав по дереву всего лишь несколько шагов.

  - Вот же чёрт! - девочка едва не ударилась, когда приземлялась.

  "А это, оказывается, трудно - концентрировать чакру! Да и с количеством сложно угадать. Много чакры - ломается дерево, мало - не приклеишься..."

  Саске столкнулся точно с такими же проблемами. Ему не удалось забраться на дерево. А вот Сакура уже сидела на ветке и весело болтала ногами.

  - Похоже, Сакура лучше всех управляет чакрой. Да уж, она ближе всех подобралась к титулу Хокаге. Да и клан Учиха, оказывается, не так уж и силён... - Хатаке решил раззадорить своих учеников.

  "Хотя у Наруко и Саске запасы чакры гораздо больше..."

  Учиха и Узумаки глянули друг на друга. В их глазах зажёгся огонёк соперничества.

  "Уступить ей?"

  "Проиграть этому Саске?"

  "ДА НИ ЗА ЧТО!!!"

  Ребята одновременно ринулись вверх.

  

  ***

  - Они смогли одолеть даже Вас. Неужели все шиноби Киригакуре - такие слабаки?!

  Гато рвал и метал. Из всех наёмников Забуза был одним из сильнейших, и даже он облажался!!!

  Мечник лежал на кровати, не в силах даже пошевелиться, и молчал.

  - Ты чего не отвечаешь? - Гато подошёл к нему, чтобы сорвать маску.

  - Не смей... - Хаку перехватил руку бизнесмена. Телохранители Гато начали выхватывать катаны, но парень моментально оказался за их спинами. Лезвия мечей были направлены в стороны нападавших.

  - Вам не стоит этого делать. Потому что сейчас я очень зол!!!

  "Когда... когда он успел..."

  Гато понял, что фактически проиграл.

  - Ладно! Даю вам последний шанс! Если снова упустите этого чёртова архитектора... можете не возвращаться! - и, резко развернувшись, ушёл вместе с охранниками.

  - Не стоило, Хаку... - рука Момочи сжимала кунай.

  - Я знаю. Но пока не стоит убивать Гато, иначе те ниндзя выйдут на наш след. Уж потерпите, Забуза-сан!

  - Да... ты прав...

  ***

  

  Ребята из команды семь уже тяжело дышали. Даже Узумаки, которой такие нагрузки были привычны (всё потому, что Курама велел не снимать утяжелители). В попытках залезть на дерево Сакура продвинулась дальше всех, но и она лежала без сил. А Саске и Наруко так и не смогли подняться выше четырёх метров.

  "Ха, а у неё ничего не выходит! - Харуно мысленно усмехнулась. - Зачем Саске-куну нужна будет такая слабачка!"

  Учиха тем временем что-то обдумывал. А затем встал и подошёл к розоволосой.

  - Сакура, можно попросить тебя о помощи?

  Девочка сразу же густо покраснела.

  - Д-да, конечно, Саске-кун... Ч-чем я могу помочь?

  - Что нужно делать, чтобы нормально залезть на дерево?

  Харуно ликовала. Её любимый обратился к ней за помощью!

  - Чакра - это энергия духа, поэтому ни в коем случае нельзя волноваться! А для того, чтобы сконцентрировать чакру в ногах, нужно расслабиться и думать о дереве. Ну, вроде бы всё!

  - Спасибо. Ты мне очень помогла.

  Сакура была на седьмом небе от счастья.

  

  Солнце спускалось всё ниже и ниже. Харуно давно ушла вместе с Хатаке. А Саске и Наруко продолжали свои попытки забраться выше на дерево. Учиха даже с помощью тех советов, что дала ему Сакура, не сильно обгонял блондинку. Зарубки на деревьях, оставленные кунаями, находились примерно на одной и той же высоте; стволы, по которым пытались забраться генины, были исчерчены ими на высоте примерно пяти-шести метров.

  Ребята уже были покрыты синяками и ссадинами, тяжело дышали, но и не собирались останавливаться.

  "Выше... Сильнее..."

  "Мне надо обогнать этого Учиху..."

  "Неужели я проиграю ей? Самой слабой ученице? Ни за что!"

  Саске после очередной попытки взбежать на дерево устало опустился на землю. Сил было всё меньше и меньше. Он повернул голову и увидел Наруко. Она опёрлась рукой о ствол и тяжело дышала. Девочка глянула на брюнета, и в её глазах вновь вспыхнул огонь решимости, непоколебимой уверенности в своей победе.

  Саске вздрогнул. Точно так же она смотрела на него во время их спарринга в Академии. Вновь нахлынули воспоминания. Сказать честно, брюнет пытался забыть тот их бой, но не мог. Эти чувства, когда твой враг равен тебе, даже чуть сильнее... их Саске не хотел испытывать снова. Он тренировался изо дня в день, укрепляя тело и дух, но Наруко по-прежнему оставалась равной с ним по силе.

  Учиха поднялся, слегка пошатываясь, и ринулся к дереву. Узумаки рванула вперёд одновременно с ним. Парню удалось подняться чуть выше, но после этой попытки он без сил рухнул на землю.

  - Саске, ты в порядке? - Наруко оказалась рядом с ним, забыв о соперничестве.

  - Мне не нужна твоя помощь... уссаратонкачи... - брюнет приподнялся и поморщился, словно у него сразу заныли все зубы. Но внезапно застыл, заглянув в чистые небесно-голубые глаза.

  "А она... добрая..."

  Наруко улыбнулась, и Учихе на миг стало очень тепло на душе. Будто всю злость унесло ветром, и остались только спокойствие и умиротворённость.

  - Пошли-ка домой, Саске. А то если ты тут свалишься, я твою тушу не дотащу!

  Парень молча кивнул.

  Ребята поднялись на ноги. Блондинка уже решительным шагом направилась в сторону дома старика Тадзуны, но пошатнулась и едва не упала. Саске вовремя схватил её за плечи.

  - Какая ты неуклюжая...

  Наруко улыбнулась снова - слегка смущённо и немного измученно.

  

  - Эй, перестаньте столько есть! В вас же не влезет!

  Сакура возмущённо кричала на своих сокомандников. Те уминали уже по седьмой порции лапши, причём ели с такой скоростью, что розоволосой чуть плохо не стало от одного взгляда на них.

  "Наруко плохо влияет на Саске-куна! Её нельзя и близко подпускать к нему! Я просто обязана позаботиться об этом ради моей любви!"

  Учиха и Узумаки опустошили свои тарелки в один момент.

  - Ещё!

  Но их желудки не выдержали, и ребят просто-напросто вытошнило.

  - Ну вот! Говорила же, нельзя вам столько есть!

  - Нет, я... должен есть...

  - Да, мы должны есть!!! Тогда мы сможем стать сильнее!

  - Вот только блевать при этом не надо...

  - Ха, постараемся, Какаши-сенсей! - Наруко усмехнулась, вытирая рот.

  - Вы сегодня тренировались, что ли? - Инари подал голос.

  - Конечно! Я ведь обещала тебе, что мы победим людей Гато! А для этого нам нужно много тренироваться!

  - Вы не сможете...

  - Ты мне не веришь?

  Наруко и Инари долго смотрели в глаза друг другу. Затем мальчик произнёс тихо, почти прошептал:

  - Верю...

  - Вот именно! Мы обязательно справимся! - Узумаки улыбнулась и показала большой палец.

  Остальные в кухне недоумённо смотрели на то, как девочка общается с внуком архитектора.

  - Когда вы это успели подружиться? - Сакура удивлённо переводила взгляд с Инари на Наруко и обратно.

  - Да это... Вчера!

  "В тот самый день, когда мы впервые увидели его... И как ей только удалось?.. - Саске посмотрел на солнечную блондинку. - Просто удивительно..."

  - Ну всё, я спать! - Узумаки встала из-за стола. - Завтра с утра пойду тренироваться!

  Учиха вздохнул. Ему, по-видимому, тоже придётся рано встать, иначе Наруко обгонит его в беге по деревьям.

  

  

  Глава 22. Встреча.

  

  - А-а-ах!

  Кунай чиркнул по коре. Наруко, сделав сальто, приземлилась на пружинящую почву.

  - Ну вот, опять, опять!!! Ну почему у меня не получается высоко забраться?

  Узумаки слегка принижала свои достижения. За два дня, что она тренировалась, она стала подниматься почти что в два раза выше. Но, по её мнению, этого было недостаточно.

  У Саске дела обстояли немного лучше: он забрался на высоту в пятнадцать метров. Но на этой высоте он и застопорился. Выше этой отметки подняться не получалось, ну хоть убейся!

  Наруко плотно сжала губы, а затем снова побежала к дереву.

  Солнце коснулось горизонта, и край неба заалел. Становилось ощутимо прохладнее. Откуда-то вылетела мошкара.

  "Скоро надо будет идти домой..."

  - Эй, Узумаки, пошли уже. Темнеет.

  Девочка упрямо сжала губы.

  - Нет! Я буду тренироваться, пока не смогу залезть выше!

  Брюнет вздохнул.

  - Ты так никогда не сможешь залезть. Успокойся и сконцентрируйся на дереве. Чакра - это энергия духа, занервничаешь - и не сможешь ей управлять.

  "Нет, я просто не хочу задерживаться... Я просто не хочу задерживаться... Я не собирался ей помогать... Да что со мной такое, чёрт возьми?!..."

  Наруко на миг задумалась, а затем на её лице вспыхнула радость.

  - Саске, спасибо! Теперь мне будет гораздо легче!

  И в порыве чувств обняла Учиху.

  Брюнет замер, ощутив странное волнение. Сердце стало биться на полтакта быстрее...

  - Если ты хочешь, иди домой, а я ещё потренируюсь, - блондинка разжала объятья и солнечно улыбнулась Саске.

  Парень немного подумал и решил, что останется...

  

  - Где эти двое, чёрт подери?!!

  Сакура ходила взад-вперёд по комнате. На улице уже была ночь, а Наруко и Саске всё ещё не вернулись. Воображение Харуно рисовало ужасные картины, где её возлюбленный целуется с этой блондинкой... Вот и изводилась розоволосая от ревности и злости...

  Учиха устало зашёл в комнату. Следом буквально вползла Узумаки.

  - Ну что, натренировались?

  Саске кивнул сенсею. А Наруко вдруг развеялась с громким хлопком.

  - Теневой клон? Какого...

  - Похоже, что Наруко решила остаться и продолжить тренировку. Удивительно, как это у неё хватило чакры на двойника...

  - Ненормальная! - Сакура аж подскочила. - Да она же умрёт от истощения чакры!

  - Она справится. Она всё-таки истинный шиноби.

  - Но, Какаши-сенсей...

  - Предлагаю всем ложиться спать. Завтра трудный день.

  Прежде чем заснуть, Саске подумал, что Узумаки неисправима...

  

  Наруко лежала на земле, широко раскинув руки. Она спала так крепко, что даже птицы, которые спокойно садились на её повязку, не могли её разбудить. На соседнем дереве были видны чёрточки, оставленные кунаем, - следы тренировки. Узумаки смогла подняться ещё на три метра выше и почти догнала Саске! Правда, она осталась совсем без сил и уснула прямо в лесу.

  В воздухе пахло утренней свежестью. Солнце только-только показалось из-за горизонта. На листьях деревьев поблёскивала роса. Идеальное время для сбора лекарственных трав.

  - Не стоит спать здесь, на земле, а то простудишься.

  Парня с длинными каштановыми волосами, в розовом кимоно, вышедшего с корзинкой в лес, было легко принять за девушку. Особенно спросонья. Что, собственно говоря, и сделала Наруко.

  - Ой, спасибо Вам! А Вы кто?

  Хаку улыбнулся.

  - Я живу тут недалеко. Вот, собираю травы.

  - А хотите, я Вам помогу?

  - Ну, если тебя это не затруднит...

  - Хорошо!

  Через несколько минут Наруко помогала наполнять корзинку.

  - Такая рань, а ты уже работаешь, сестрёнка!

  Хаку удивился тому, как легко общалась с ним эта блондинка. Он вспомнил ту ярость, с которой она сражалась, защищая друзей. С образом наивной и искренней девочки, что сидела сейчас перед ним, это никак не вязалось. Единственное, что его слегка коробило - то, что она назвала его "сестрёнкой". Впрочем, Хаку отчасти привык к этому - из-за его внешности его часто путали с девушкой.

  - Ты тоже. Что ты делаешь здесь так рано?

  - Тренируюсь!

  "Действительно... Что она ещё могла здесь делать, как не тренироваться?..."

  - Ты ниндзя, не так ли? Мне кажется, ты и так сильная.

  - Я хочу стать ещё сильнее!

  - А... зачем?

  - Чтобы стать главой деревни и доказать всему миру, что я сильная! А ещё для того, чтобы защитить тех, кто мне дорог!

  - У тебя много тех, кто дорог тебе?

  - Да! Шика, Чоджи, Хината, Ирука-сенсей, Какаши-сенсей...- Наруко одно за другим перечисляла имена, которые не говорили Хаку ровным счётом ничего (ну, разве что кроме последнего). - Да, а ещё Сакура и Саске!

  "Кажется, они из её команды..."

  - Ясно... Просто человек становится по-настоящему сильным только тогда, когда защищает тех, кто ему дорог. Ты ведь понимаешь?

  Наруко улыбнулась. Парень подумал, что в жизни не видал такой светлой и искренней улыбки.

  - Да... Я понимаю!

  Корзинка была заполнена. Хаку встал, собираясь уходить.

  - Ты станешь по-настоящему сильной. И мы обязательно когда-нибудь встретимся.

  И, уходя с поляны, обернулся:

  - Да, и ещё... Я забыл сказать: я - мальчик.

  - ЧТО?!!!

  В таком глубоком ступоре Узумаки не была уже давно.

  На поляне появился Саске. Он шёл по той тропинке, по которой уходил бишоненистый парень. Проходя мимо него, брюнет обернулся.

  Наруко же по-прежнему пыталась отойти от шока.

  - Эй, что это была за девушка? - Учиха никак не мог отделаться от подозрений. Где-то он видел эту фигуру...

  Блондинка подняла глаза.

  - Это не девушка...

  В ступор впал уже сам Саске.

  

  ***

  - Сто девяносто шесть... сто девяносто семь...

  - Эй, они опять не возвращаются с тренировки!

  Тадзуна и Сакура сидели на спине Какаши, который отжимался на одном пальце.

  Хатаке не слушал их. Он думал о том случае, что произошёл с утра...

  

  Какаши и Сакура битый час пытались найти Саске и Наруко. Становилось довольно-таки жарко: солнце входило в зенит.

  - Где же эти двое? - девочка всерьёз начинала волноваться, да и ревность давала о себе знать. Ведь Саске-кун в последнее время проводит целые часы, тренируясь с блондинкой...

  В землю у ног сероволосого вонзился кунай. Хатаке и Харуно подняли головы и заметили довольную Наруко. Она смогла забраться на высоту примерно метров двадцать пять - тридцать.

  - Ну как? Высоко я залезла? - блондинка широко улыбалась.

  "Неплохо, весьма неплохо..."

  Узумаки вдруг поскользнулась на ветке.

  - Чёрт, Наруко!!! Идиотка!!! - Сакура испуганно закричала.

  "Нет, я не усп.."

  Девочка уже висела вниз головой.

  - Я пошутила! А вы поверили, ха! Попались, попались!

  Какаши расслабленно выдохнул. Но тут ноги Наруко с громким щелчком оторвались от дерева. Узумаки стремительно полетела вниз.

  - Наруко, прекрати паясничать!!! - Харуно была на грани истерики.

  Саске моментально взбежал по дереву, стремясь поймать блондинку за ногу, но его рука только скользнула по сандалии...

  - Чёрт!!!

  Девочка летела вниз с огромной скоростью.

  Какаши бежал туда, где должна была упасть Наруко, но понимал, что не успевает... что немного не успевает...

  - Нет!!!

  Блондинка была уже у самой земли...

  Вдруг вокруг неё что-то ярко вспыхнуло. Раздался оглушительный хлопок. Резко ударил порыв горячего воздуха. От яркого света все на поляне на миг зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели небольшую воронку у корней дерева, а в центре её - Наруко, испуганную, но целую и невредимую.

  Хатаке заметил, как за миг до того, как свет исчез, глаза блондинки были не голубыми, а красными, с вертикальным зрачком.

  "Чёрт, неужели Кьюби едва не вырвался?!"

  - Ч-что.. что это было? - Сакура широкими от страха глазами смотрела на воронку.

  - Не знаю. Скорее всего, Наруко интуитивно выпустила много чакры и смогла остановить падение.

  "Впрочем, это и так правда. Отчасти..."

  Саске осторожно спустился с дерева. Его, как и Харуно, тоже трясло.

  Ещё по крайней мере полчаса команда семь молчала. Но и потом никто не решался заговорить о том, что произошло.

  

  "Плохо дело... Если Девятихвостый вырвется... Скорее всего, печать Четвёртого начинает слабеть. Впрочем, если бы не чакра Лиса..." - Какаши даже думать не хотел о том, что могло бы произойти, не выпусти Наруко часть чакры биджу. Однако сам факт того, что печать слабеет, заставлял его изрядно нервничать.

  На улице давно была ночь. Учиха и Узумаки по-прежнему не вернулись.

  

  Давно похолодало. В траве мигали светлячки. Звёзды на небе светили ярко и были так близко, что, казалось, их можно достать рукой.

  Луна освещала две фигурки на верхушках соседних деревьев.

  Саске гордо стоял на самых верхних ветках сосны. Наруко же крепко обхватила руками и ногами соседний ствол. Оба генина были жутко измотаны, покрыты синяками и ссадинами, обливались потом. Но они были до ужаса довольны результатом своих тренировок.

  Брюнет глянул на девочку, и губы его дрогнули в улыбке.

  - Ну что, возвращаемся?

  - Ага!

  Через полчаса оба ввалились в дом, грязные, измученные, но счастливые. Саске поддерживал Наруко за плечи: та слишком вымоталась. Однако девочка нашла в себе силы широко улыбнуться.

  - Мы... мы оба смогли забраться на самую верхушку!

  Сакура вспыхнула, увидев, как аккуратно Учиха держит Узумаки.

  "Да как... да как она только посмела приблизиться к моему Саске-куну?!!!"

  - Молодцы, - Какаши улыбнулся так, как умел улыбаться только он - глазом. - С завтрашнего дня вы тоже будете охранять Тадзуну-сана.

  - Ура! - Наруко от радости хотела подпрыгнуть, но вместо этого нелепо завалилась назад, опрокинув Саске.

  - Идиотка... - сквозь зубы процедил брюнет. Впрочем, нельзя сказать, что он был сильно зол. Да и ситуация выглядела настолько комичной, что все в комнате рассмеялись. Даже Сакура, которая совершенно перестала злиться.

  "Ну нет, уж с ней-то Саске-кун точно не станет встречаться!"

  Через минуту ребята вовсю налегали на ужин. Затем Наруко сразу же отправилась спать.

  

  ***

  - Вот чёрт! Чёрт! Чёрт! Я проспала, и они ушли без меня!!!

  Наруко носилась по комнате, собирая одежду.

  - Какаши-сан сказал, что тебе нужно отдохнуть.

  - У меня нет времени на отдых! Тсунами-сан, Инари, я побежала!

  Блондинистая макушка моментально скрылась за деревьями.

  Почти что летя по веткам, Наруко мысленно ругала себя за то, что не смогла проснуться вовремя, и своих сокомандников за то, что они её не разбудили.

  Внимание девочки вдруг привлекли следы от катаны на дереве.

  "Откуда это?... Это же... Вот чёрт! Тсунами-сан! Инари!!! "

  Узумаки со всех ног помчалась обратно.

  

  Тадзуна, Какаши и Сакура с Саске неторопливо шли к мосту.

  - Ну вот, эта соня осталась дома!

  - Сакура, Наруко много работала. Ей необходим отдых, - Хатаке смотрел вперёд.

  "У меня нехорошее предчувствие..."

  Саске молчал. Он никак не мог выкинуть из головы образ спящей Узумаки. Парень зашёл к ней с утра, намереваясь разбудить, но замер на пороге, увидев милое, ангельски-безмятежное лицо Наруко, которое обрамляли золотые, как солнечные лучики, прядки волос. Он рассматривал его с минуту, пока не пришёл сенсей и не сказал не будить Узумаки, говоря, что ей нужно дать отдохнуть и выспаться как следует.

  С того самого момента прошло где-то полтора часа. Но и сейчас Учиха не мог забыть это доброе, светлое выражение лица...

  - Саске-кун, а... может, после миссии сходим куда-нибудь и поедим вместе?

  - Нет, Сакура, - холодно отрезал брюнет.

  И всё-таки, думал он, до чего же эта надоедливая Харуно непохожа на Узумаки! Приставучая, вредная, стремится жить только по правилам, постоянно пытается обратить на себя его внимание. Наруко гораздо добрее... лучше... красивее...

  "Стоп, о чём я думаю?!..."

  Саске попытался выбросить все мысли из головы. Получалось плохо.

  Тем временем команда семь уже подошла к краю строящегося моста. И тут...

  Все строители лежали жестоко израненные. Инструменты валялись по всей площадке.

  - Что... что случилось?! - Тадзуна моментально оказался у одного из рабочих.

  - Это был... дьявол...

  Откуда-то пополз туман.

  - Всем приготовиться!!!

  Генины встали вокруг архитектора.

  "Чёрт, он всё-таки выжил!!!"

  - Давно не виделись, Какаши... А ты всё возишься с этими детишками...

  Знакомый голос, леденящий душу, прозвучал совсем рядом. В мгновение ока генины оказались окружены водяными клонами Забузы.

  Саске задрожал, почувствовав страх. Но вспомнил, как дралась Наруко, и успокоился.

  - Я дрожу... от нетерпения!- дерзко выкрикнул парень.

  - Ну-ну... А где же та блондиночка? Неужто померла? Надеюсь, я нанёс ей смертельное ранение?

  - Даже не мечтай, - совершенно спокойно произнёс Какаши. - Она жива и здорова. Саске, действуй!

  "Эх, сюда бы Наруко с её клонами..."

  Учиха рванул вперёд.

  

  

  Глава 23. Команда 7 против Забузы: реванш. Часть 1.

  

  Наруко бежала изо всех сил, боясь опоздать хоть на миг. Девочка поняла, что люди Гато направились к дому старика Тадзуны, когда увидела следы от катаны на деревьях и убитого кабана. Судя по следам на земле, человек было всего двое, но Узумаки опасалась, что если они будут сильнее, чем "Братья - демоны", то она в одиночку с ними не справится.

  Впереди показался помост. Блондинка увидела, как двое бандитской внешности мужчин с катанами тащат связанную женщину.

  "Чёрт, Тсунами-сан!!!"

  Неожиданно на деревянный настил выбежал Инари и закричал:

  - Немедленно отпустите мою маму!!!

  Один из приспешников Гато выхватил катану.

  - Всё-таки придётся убить его. Слишком уж он шумный.

  - Нет!!! - Тсунами рванулась, но второй крепко держал её.

  Наруко ускорилась.

  - Курама, я не успеваю!!! Я не знаю, что делать, помоги!

  - Преврати клонов в сюррикены и кинь! - Лис прекрасно знал, что техникой замены девочка не владеет. Эта техника и иллюзорные клоны никогда не получались у Узумаки, как она ни старалась.

  Блондинка моментально создала шесть клонов, перманентно выполняя дзюцу превращения, и через миг сюррикены летели в сторону врагов.

  - О, а это же девчонка из команды шиноби-неудачников! - один из людей Гато усмехнулся, увидев летящее в него оружие, а затем без особого напряга отклонился от него. Второй также увернулся от оружия.

  - И это всё, на что ты способна? Тоже мне ниндзя!

  Наруко усмехнулась в ответ. Через секунду клоны сильными ударами в пах, живот и голову обезвредили обоих.

  - Вот уж не ожидала, что эти двое окажутся такими слабаками. Даже немного обидно...

  Один из клонов разрезал кунаем верёвки, которые связывали Тсунами.

  - Сестрёнка Наруко!

  - Ты в порядке, Инари? - Узумаки обеспокоенно подбежала к мальчику. - Не ранен?

  - Нет...

  - Прости, что задержалась. Если бы я пришла чуть раньше...

  - Ничего. Спасибо тебе! Если бы не ты, то...

  - Ты молодец, Инари. Ты действительно храбрый, раз не побоялся заступиться за маму, -Наруко потрепала мальчика по голове. Тот смущённо улыбнулся.

  - Ты... Ты правда так думаешь?

  - Разумеется! Разве я стала бы врать? А теперь, Инари, мне нужно идти. Если люди Гато появились здесь, то это значит, что они нападут и на мою команду. Отведи маму домой, с остальным я разберусь.

  - Хорошо...

  - Да, и ещё... - Наруко наклонилась и сняла утяжелители с ног, а затем - с рук. - Последишь за этим, ладно?

  - Ага! - Инари хотел взять один, но не удержал его. - Какие тяжёлые! Как ты такие носишь?

  -Ну, чтобы стать Хокаге, мне нужно много тренироваться, - улыбнулась Узумаки, а затем создала двойника, который взял на руки утяжелители. - Мой клон побудет с тобой. Если с тобой или твоей мамой что-нибудь случится, я сразу об этом узнаю. А сейчас иди домой.

  - Да!

  Инари отдал честь блондинке. Наруко показала большой палец, а затем развернулась и одним прыжком исчезла вдали, подняв облачко пыли.

  Мальчик смотрел вслед Узумаки.

  "Наши родители дали нам шанс на жизнь, так неужели её надо провести вот так, в страхе? Мы должны бороться ради того, что нам дорого!"

  "Если ты мужчина, выбирай жизнь ради того, что тебе дорого, без всяких сожалений! Неважно, как это трудно, защищай это обеими руками. Ты должен пытаться снова и снова, как бы трудно это ни было, даже если это будет стоить тебе жизни!".

  "Ты действительно храбрый..."

  "Наруко... Папа... Я хочу быть таким же, как вы! Я не подведу!"

  - Мама, Наруко, идите домой без меня. Я хочу кое-что сделать.

  - Ты куда, Инари? Вернись!

  Но мальчик уже со всех ног побежал в деревню, не обращая внимание на просьбу остановиться. Теперь он знал, что нужно делать.

  

  ***

  Саске признал, что противник ему достался сильный. Пока что парень в маске не уступал ему ни в силе, ни в скорости. Брюнет пытался пробить защиту противника, зацепить его кунаем, но не получалось: парень был достаточно быстр и блокировал все удары. Правда, и он не мог нанести Саске ни одной раны.

  Тем временем Какаши и Забуза стояли чуть в стороне, вот-вот готовые сцепиться в схватке. Сакура осталась рядом с архитектором, чтобы обеспечить тому защиту (хотя, по правде говоря, защитница из неё никудышная, это она и сама понимала).

  - Теперь у меня есть два преимущества, - выдохнул парень в маске, когда заблокировал удар Саске и Учиха оказался рядом.

  - Какие же? - хмыкнул в ответ Саске.

  - Первое: здесь полно воды. И второе: правая рука у тебя занята.

  Парень начал складывать печати одной рукой.

  "Что? Как он... Разве так бывает?"

  - Хидзюцу: Ледяные Иглы! - выкрикнул масочник. Капли воды с моста поднялись в воздух, замёрзли и, образовав тонкие иглы, на огромной скорости полетели в Учиху. Но в самый последний момент тот сконцентрировал чакру в ногах и подпрыгнул на огромную высоту. Иглы столкнулись внизу. Это на миг отвлекло внимание парня в маске, и Саске воспользовался этим, запустив сюррикены. Затем противники вновь сошлись в рукопашной.

  - Неожиданно, верно? - произнёс Какаши. - Ты тренировал этого парня долгие годы. Но и моя команда не промах. Саске - лучший ученик выпуска, Сакура - самая умная из своей параллели, а Наруко - самая шумная и непредсказуемая во всей Конохе.

  - Вот как? - усмехнулся мечник. - Ты слышал, Хаку? Заканчивай побыстрее.

  - Понял, Забуза-сан.

  Парень снова начал складывать печати одной рукой. Потянуло холодом

  - Не позволю! - Саске рванул вперёд, но опоздал.

  - Ледяные Зеркала Демона!!!

  Вода начала скапливаться и подниматься в воздух. Через считанные мгновения Учиха был в центре небольшой площадки, целиком окружённой зеркалами из льда. Но, что было крайне странным, они совсем ничего не отражали.

  Хаку подошёл к одному из зеркал и залез в него. Отражения парня появились во всех остальных.

  - Теперь я покажу свою настоящую скорость.

  "Вот чёрт... Что же это за техника такая?"- Саске лихорадочно пытался продумать план действий, но Хаку с огромной скоростью начал перемещаться между зеркалами и метать сенбоны. Учиха не мог даже защищаться: парень двигался с такой скоростью, что брюнет не мог разглядеть его движения.

  - Пожалуй, нам тоже следует всё кончить по-быстрому, - усмехнулся Момочи, занося для удара Обезглавливатель. Какаши быстро стянул повязку, открывая шаринган.

  "Вот чёрт... Если пойду на помощь Саске, Забуза прикончит Сакуру и Тадзуну. Но если останусь, то Саске, в лучшем случае, очень сильно пострадает, а в худшем... Он может погибнуть..." - Хатаке обдумывал план действий и наконец решил, что лучше будет как можно скорее разобраться с мечником при помощи шарингана, а затем спасать Саске.

  - Хех, не стоит так часто показывать врагу своё сильнейшее дзюцу, - произнёс Момочи. - Техника скрытия в тумане!

  Прежде чем густой туман заволок мост, Сакура успела кинуть Саске кунай. Учихе стало гораздо легче отражать атаки, но все иглы отбить Учиха по-прежнему не мог.

  "Чёрт... Я так долго не протяну!"

  Какаши пытался понять, откуда ему ждать удара Забузы.

  - Ты ведь тоже ничего не видишь, верно? Как же ты собираешься ориентироваться?

  - Не забывай, Копирующий, что я - мастер бесшумных убийств, - донеслось откуда-то со стороны. - Мне достаточно слуха...

  "Около старика!"

  Какаши едва успел остановить удар Обезглавливателя, направленный на Тадзуну и Сакуру.

  - Теряешь бдительность, - усмехнулся мечник. Водяной клон, которого остановил Хатаке, распался. Настоящий Забуза оказался перед архитектором, занося меч. И сероволосый не успевал отразить удар...

  "Нет!"

  В воздухе рядом с Момочи просвистело несколько сюррикенов. Тот легко отклонился, но сюррикены превратились в клонов Наруко, которые сразу же атаковали его, и мечнику пришлось разорвать дистанцию. Правда, несколькими ударами он уничтожил всех двойников блондинки.

  Сама девочка стояла посередине моста.

  - А ты удивительно вовремя, Наруко, - улыбнулся глазами Какаши.

  - Не то что вы, сенсей, - усмехнулась девочка. -Герои приходят в самый последний момент, но всегда вовремя, а вы вечно опаздываете.

  Сакура не сдержала улыбки. Сейчас она была безумно рада блондинке.

  - И впрямь жива, мерзавка, - сквозь зубы процедил Забуза. - Видать, плохо я тот сюррикен кинул, раз ты даже уже от ран оправилась.

  - Ты мне ещё ответишь за это, - дерзко ответила Узумаки. Она уже успела бегло осмотреть место боя. Дела у её команды явно шли плохо: Какаши боролся против Забузы, не имея никакого боевого преимущества, а Саске еле держал оборону. Девочка подумала, что против мечника она бессильна, единственное, чем она может помочь сенсею, - защитить Тадзуну. А вот противник Саске, несмотря на свою странную технику, теоретически мог бы быть побеждён.

  Наруко создала несколько теневых клонов. Пять из них остались около старика, образуя полукруг, ещё четверо побежали вместе с оригиналом в сторону зеркал.

  - Ты не знаешь, что это за техника такая?

  - Стихия Льда. Улучшенный геном... - ответил Лис.

  - Сталкивался с таким? - полюбопытствовала Узумаки.

  - Было дело. Правда, это было давно... - Лис ненадолго замолк, погрузившись в воспоминания, а затем продолжил. - Я не знаю обо всех его особенностях, но эту технику видел. Называется "Ледяные Зеркала Демона". Позволяет двигаться с огромной скоростью, даже ты не успеешь за ним. Кроме того, эти ледяные зеркала очень прочные, ни кунаем, ни огненными техниками Саске их не возьмёшь.

  - Что же тогда делать?

  - Попробуй скомбинировать свою атаку снаружи и атаку Саске изнутри. Думаю, зеркала можно будет разбить только так.

  Судя по всему, Саске мыслил аналогично.

  - Наруко! Ударь по зеркалу, чтобы я смог выбраться!

  - Поняла!

  Узумаки ускорилась, а затем с разбега ударила вместе с клонами по зеркалу. Но оно не разбилось, а в последний момент исчезло, и девочка влетела внутрь площадки. Клоны развеялись, а зеркало вновь появилось на своём месте.

  - Вот чёрт... Не думала, что этот парень может так делать... - потирая ушибленный бок, прошипела Наруко.

  - Идиотка. Ты должна была это предусмотреть. Ну или не бежать, как ненормальная, ничего не зная об этой технике, - холодно процедил Саске. Хотя при виде блондинки на его душе почему-то стало на полградуса теплее.

  - И что же нам теперь делать? - произнесла Наруко, оглядываясь по сторонам. Выбраться из ловушки можно было либо через зазоры между зеркалами (до которых парень в маске точно не даст добраться), либо разрушив сами зеркала (что представлялось практически невозможным).

  "М-да... Вот я влипла-то, нечего сказать..."

  - Мне не хотелось бы вас убивать, - бесцветным голосом произнёс масочник. - Но у меня есть мечта - служить Забузе. И мне придётся убить вас, раз вы встали у него на пути.

  - Извини, но умирать здесь я не собираюсь, - решительно ответила Наруко. - У меня тоже есть мечта - стать первой женщиной-Хокаге! И пока я не исполню её, я не умру!

  - Вот как? У нас обоих есть мечта, но, боюсь, твоя не осуществится.

  В генинов полетела туча сенбонов. Ребята едва успевали их отражать, но много игл всё равно попало в цель. Узумаки попыталась атаковать с помощью клонов, но, даже несмотря на свою огромную скорость без утяжелителей, она не успевала за шатеном. В результате она не только получила несколько дополнительных иголок в тело, но и схлопотала неслабый удар в живот и упала.

  - Большой Огненный Шар! - Саске попытался уничтожить одно из зеркал.

  - Неужели ты думал, что мой лёд так просто растопить?

  "Вот чёрт... Не вышло..."

  Тем временем в Учиху и Узумаки снова полетели сенбоны. Но теперь Саске начинал понимать, откуда они будут прилетать. И в какой-то момент зрение паренька стало более чётким, и он отбил иглы.

  - Саске... У тебя шаринган! - воскликнула блондинка. - Ты пробудил его!

  "Неужели у меня получилось?"

  - Это тебе не поможет, - произнёс масочник. Сенбоны снова полетели плотной тучей. Но в этот раз брюнет уже мог просчитать их траекторию и отбить.

  Хаку понял, что нападать на Саске бесполезно. Но ему не очень хотелось атаковать Наруко.

  "Что ж... Это рано или поздно должно было случиться..."

  Парень снова метнул несколько сенбонов. Учиха с лёгкостью их отбил, но масочник уже бросил иглы в Наруко, которая даже не могла уйти от атаки: у неё было повреждено сухожилие.

  У Саске внутри похолодело, и он рванул наперерез.

  Наруко с ужасом смотрела, как её товарищ медленно оседает на землю. Девочка поймала брюнета.

  - Саске!!!

  Иглы торчали из тела Учихи везде. Руки, ноги, грудь, живот - сенбоны проткнули мальчика повсюду. Руки Узумаки заливала кровь.

  - Саске... - девочка заплакала. - Почему, Саске? Зачем ты это сделал?...

  - Идиотка... Я... тебя... терпеть не могу, - прохрипел Учиха. - Я не хотел... тебя спасать... Но тело... само...

  - Саске! Саске, держись! Не умирай, Саске!!!

  - Прекрати... плакать... дурочка...

  Дыхание брюнета становилось всё слабее, пульс почти не прощупывался, и скоро Наруко вовсе перестала его ощущать.

  - САСКЕ!!!...

  - Этот парень уже мёртв. Скоро то же самое случится и с тобой.

  - Ты... - Наруко медленно поднялась с земли. В её голосе сквозила ярость. - УБЬЮ!!!!

  В небо ударил столб ярко-оранжевой чакры...

  

  

  Глава 24. Команда 7 против Забузы: реванш. Часть 2.

  

  Наруко не знала, что делать. Пульс Саске прощупывался всё хуже и хуже, дыхание слабело. Крови было не так уж и много, но куноичи прекрасно знала, сколь обманчиво её отсутствие. Сенбоны - вещь опасная, смертельно опасная в руках профессионала. Маленькая ранка, не всегда даже заметная, могла оказаться роковой. Поэтому девочка больше всего сейчас боялась, что иглы задели жизненно важные органы. Если так, то... то Наруко не сможет ничего сделать, чтобы спасти своего товарища по команде.

  - Саске! Саске, держись! - Узумаки не могла сдержать слёз от отчаяния и осознания собственного бессилия. - Не умирай, Саске!!!

  Брюнет медленно поднял на неё взгляд.

  - Прекрати... плакать... дурочка... - воздух выходил из груди Учихи с хрипом. Через пару мгновений его дыхание стало столь слабым, что Наруко вообще перестала его слышать.

  "Нет!!! Пожалуйста, только не... Только не..."

  Пульс не прощупывался.

  "НЕТ!!!!"

  - САСКЕ!!!... - громкий крик блондинки прорезал сырой и холодный утренний воздух.

  - Этот парень уже мёртв, - безразлично бесцветным голосом произнёс шатен в маске. - Скоро то же самое случится с тобой.

  - Ты...

  Наруко аккуратно положила Саске на землю и начала медленно подниматься.

  Ярость. Бурлящая, неудержимая. Злость. Съедающая изнутри, пробуждающая гнев. Боль. Давящая, разрывающая сердце изнутри. Желание отомстить за товарища. Сильное, выжигающее все остальные. Блондинка в жизни никогда не чувствовала такого букета эмоций, как в этот момент. Единственное, о чём сейчас она могла думать - месть. Гнев поднимался в её душе, рос и набирал силу, заглушая последние отголоски рассудка.

  - Наруко, не смей! Не поддавайся ярости!!! Ты не сможешь так контролировать мою силу! - Лис в отчаянии метался по клетке, пытался хоть как-то сдержать свою чакру. Всё было бесполезно. Печать ослабла, и чакра огромным потоком вливалась в Наруко.

  - Замолчи! Он убил моего друга! Я это так не оставлю! Я уничтожу его! Сотру в порошок!

  - УБЬЮ!!! - волна ки, исходившая от Узумаки, была просто ужасна. Какаши вздрогнул. Хаку какое-то время не мог даже пошевелиться.

  Сила Кьюби переполняла Наруко, и девочка просто выпустила часть. В небо ударил столб ярко-оранжевой чакры. Горячий воздух волной разошёлся по мосту, разгоняя туман. Ледяные зеркала, которые прикрывали площадку сверху, разлетелись в пыль. Парень в маске едва успел увернуться.

  "Чёрт... Что же с ней происходит? ЧТО ОНА ТАКОЕ??!"

  Столб чакры пропал так же внезапно, как и появился, оставляя только небольшие завихрения энергии вокруг блондинки. Скоро исчезли и они, но от Узумаки продолжала исходить просто чудовищная сила и нечеловеческая жажда убийства.

  Внешний вид Наруко изменился. Ногти превратились в длинные острые когти, полоски на щеках стали толще, чётче и заметнее. Но настоящий ужас внушали глаза. Они из голубых, словно небо, преобразились в ярко-красные, с вертикальным зрачком.

  "Вот чёрт... Печать слабеет! Нужно остановить Наруко, пока Кьюби не вырвался!!!" - Хатаке тщетно пытался сообразить, как обойти Забузу. Мечник не сводил взгляда с Какаши, и сероволосый не мог придумать, как и когда ему лучше напасть на Момочи.

  Масочник тем временем отошёл от первоначального шока и атаковал Узумаки. Но сенбоны, попадая в её тело, вылетали обратно, выталкиваемые чакрой Лиса, а ранки заживали моментально. Парень пытался попасть в нервы или хоты бы в сухожилия, чтобы обездвижить Наруко, однако всё было безрезультатно: даже в случае попадания игл в необходимые точки все повреждения мгновенно залечивались, и атака не принесла никакого эффекта.

  Девочка глухо зарычала и приготовилась к прыжку. Масочник напрягся: он понятия не имел, чего ему ожидать от Наруко, если она в таком состоянии.

  Узумаки прыгнула. Глаз Хаку не смог уследить, когда она оказалась около зеркала. Парень попытался переместиться, но скорость Наруко, и без того немаленькая, стала запредельной. Шатен не успел среагировать, как блондинка нанесла ему удар в живот такой силы, что масочник пробил своим телом одно из зеркал, пролетел пару десятков метров и упал на плиты моста.

  Забуза дрогнул.

  - Хаку!

  - Твой противник - я! - Какаши воспользовался тем, что мечник на миг отвлёкся, и нанёс удар кунаем. Момочи отразил его, но острие успело поцарапать Забузу.

  "Надо поторопиться... Надо побыстрее его прикончить, чтобы остановить Наруко.

  - Это всё, что ты можешь, Копирующий? Видно, своих приёмов у тебя нет. Ты не сможешь меня одолеть, - усмехнулся мечник.

  Какаши быстро извлёк из кармана свиток, одним движением развернул его и мазнул по нему кровью с куная.

  - Техника Призыва! Нинкэн!

  Забуза не успел среагировать, как со всех сторон его окружили собаки. Животные держали клыки над жизненно важными точками. Одно неверное движение - и Момочи будет моментально обезврежен.

  - А теперь, - Какаши выпрямил правую руку, - я покажу тебе свою собственную технику...

  Грохот на миг заставил обоих повернуть головы.

  Шум производила Наруко. Она с огромной скоростью атаковала масочника, вкладывая невероятную силу в удары и нанося их с разных позиций. Шатен не успевал уворачиваться от всех. Он ушёл в глухую оборону, используя лёд в качестве щита, но Узумаки с лёгкостью пробивала его. Парень уже истекал кровью, левая рука не двигалась: девочка раздробила ему лучевую кость (и это при том, что удар пришёлся по касательной). Хаку спасало только то, что он умел складывать печати одной рукой. Если бы не это, Наруко давно уже растерзала бы его.

  Удары - слева, справа, сверху. Наруко двигалась очень быстро. Хаку не мог уследить за ней и потому сконцентрировался на том, чтобы поддерживать ледяной щит. Белая маска парня покрылась трещинами и вот-вот готова была разлететься.

  Узумаки высоко подпрыгнула и дико закричала, а затем одним ударом с ноги сверху вниз расколола щит. Ледяное крошево брызнуло во все стороны. Образовалась небольшая воронка. Шатен отлетел в сторону и ударился головой о парапет моста, чудом не потеряв сознание. Правда, двигаться он теперь не мог: у него были теперь сломаны ещё и нога и несколько рёбер.

  "Забуза-сан... Простите меня... Я не справился..."

  Маска разлетелась на куски.

  Наруко снова подпрыгнула в воздух, собираясь нанести удар правой рукой.

  Хаку смотрел ей в глаза. В ярко-алые, полные гнева и ярости глаза.

  "Ты станешь по-настоящему сильной. И мы обязательно когда-нибудь встретимся".

  Кулак застыл в сантиметре от лица парня.

  - Ты... Там, в лесу, это был ты? - злость исчезла из её голоса. Узумаки совладала с гневом.

  - Да.

  - Неужели Забуза настолько дорог тебе?

  - Я отдам за него жизнь, - просто ответил Хаку, глядя девочке в глаза. В небесно-голубые глаза, в которых горело желание помочь. - Я обязан ему всем. Он спас меня и научил всему, что я знаю. Я хочу отплатить ему. Всё, о чём я мечтаю - исполнение мечты Забузы-сана, и если понадобится, то стать стать его оружием...

  "Неужели...ты уже не хочешь меня убивать?"

  - Вот как... - протянула Наруко. - А он так же дорожит тобой?

  - Для меня это неважно. До тех пор, пока я могу быть полезен Забузе-сану, я счастлив. Я выполню всё, что он мне скажет, не задумываясь...

  - Но это же неправильно! - воскликнула Узумаки. - Забуза не всегда бывает прав! Что, если то, что он делает, - зло? Неужели ты не будешь обращать на это внимание? Неужели ты позволишь ему упасть во тьму?

  - Я пойду во тьму вместе с ним, - прошептал Хаку. - До самого конца... Пока я полезен ему, мне более ничего не надо.

  - Нет. Я не позволю вам сгинуть, - твёрдо произнесла Наруко.

  Девочка замолчала, что-то обдумывая, а затем нанесла короткий, не очень сильный, но быстрый удар парню в переносицу. Хаку потерял сознание.

  - Всё кончено, Забуза, - произнёс Какаши, наблюдая за этой сценой. Оба были слишком далеко для того, чтобы услышать разговор Наруко и Хаку, но было ясно: блондинка победила.

  В вытянутой руке джонина заискрили молнии.

  - Теперь ты погибнешь. Эта техника носит название "Чидори". Она запросто способна пробить насквозь твоё тело.

  Хатаке занёс руку для удара. Момочи хмыкнул. Пошевелиться он не мог: собаки по-прежнему крепко его держали.

  - Остановитесь!!!

  Наруко, тяжело дыша, оказалась около сенсея.

  У джонина удивлённо поднялись брови.

  - Что ты..

  - Пожалуйста... Не убивайте его, Какаши-сенсей, - тихо произнесла Наруко.

  - И с чего ты решила так поступить? - скептически, но всё-таки шокированно произнёс Забуза.

  - Хаку...Это всё из-за него. Он до последнего хотел быть вам полезен. Вы ему действительно дороги, настолько, что он без колебаний готов пожертвовать за вас жизнью. И мне почему-то кажется, что он для вас не менее дорог.

  - Для меня Хаку был всего лишь оружием, - равнодушно произнёс Забуза. - Я воспитывал его из-за его таланта. Он гениален, во много раз гениальнее, чем я, но теперь, раз он проиграл, он мне не нужен.

  - Неправда, - с несгибаемой уверенностью произнесла Наруко. - Вы действительно заботитесь о нём. Иначе... - девочка улыбнулась, - вы бы не стали дарить ему кролика.

  Мечник осёкся.

  - Как?...

  - Когда вы первый раз напали на нас, то использовали для отвлечения кролика. Домашнего. Глупо брать домашнее животное только затем, чтобы ненадолго отвлечь шиноби. Очевидно, что он принадлежал Хаку, потому что, - Узумаки хихикнула, - представить вас с кроликом проблематично...

  - Спасибо за подсказку, Курама!

  - Я просто натолкнул тебя на мысль, остальное ты сама поняла, - усмехнулся Лис.

  Какаши не верил своим ушам. Наруко, которую называли самой слабой и недалёкой ученицей Академии в своей параллели, рассуждала очень здраво и логично, не каждый взрослый догадается.

  - Так что, - закончила блондинка, - вы не такой плохой человек, каким себя показываете, нет, вы на самом деле хороший человек. Мне не хочется, чтобы вы умирали. И Хаку тоже должен жить...

  В глазах мечника отражалась целая буря эмоций. Какаши стоял удивлённый.

  "О чём она вообще думает? Он ведь убийца, а она говорит, что не желает его смерти! Что же она за человек? Чего она добивается?"

  - Как... тебя зовут? - наконец вымолвил Забуза.

  - Узумаки Наруко, - девочка тепло улыбнулась. - И я обязательно стану первой женщиной-Хокаге!

  - Наруко... Ты первая, кто сказал мне, что я хороший человек.

  - Хаку всегда так думал, - возразила блондинка. -Вы ведь спасли его. Теперь и ему, и вам есть ради кого жить. Почему бы вам обоим не перестать существовать на деньги за убийство? Вы ведь можете жить по-другому. Да и Хаку не похож на человека, которому действительно хочется убивать.

  - Ты права...- вздохнул Забуза. - Хаку всегда был мягкосердечен. Он никогда не хотел убивать. Даже сражаясь с вами, он беспокоился о вас. Спасибо, что не нанесла тот удар.

  - Да не...

  - Боже, боже, до чего ты опустился, Забуза... - протянул невесть откуда появившийся Гато. За ним стояла кучка его головорезов. - Тебя уделали, как последнего слабака, а ты ещё и благодаришь какую-то сопливую девчонку. Аж смотреть больно.

  Несколько парней громко и противно заржали, поддерживая своего главного.

  Тут взгляд бизнесмена упал на лежащего без сознания Хаку.

  - О, снова этот паршивец... - Гато подошёл к шатену и смачно пнул его. - Что, не можешь ответить, сучонок? Не можешь, да? Не можешь?

  - Не смей его трогать! - крикнула Наруко.

  - Заткнись, сучка!

  - Отойди от Хаку, - холодно произнёс мечник. Гато удивлённо поднял на него глаза.

  - Я заплатил тебе за убийство этого старикашки! А ты даже не смог выполнить задание! И теперь ты ещё смеешь мне указывать?

  Забуза моментально освободился от захвата собак Какаши и в миг очутился около бизнесмена. Блеснуло лезвие Обезглавливателя. Гато упал с прорезанным брюхом. Добивать его Момочи почему-то не стал (он и сам потом мог с трудом объяснить, почему так поступил, но дело, видимо, было в словах Наруко). Остальная банда, увидев это, позорно попыталась сбежать, но противоположную часть моста уже заблокировали местные жители, которых смог привести Инари. Забуза был быстр и в мгновение ока расправился со всеми головорезами.

  - Хаку, ты как? - мечник склонился над шатеном.

  - Забуза...сан... - прошептал парень, приходя в себя. - Простите... Я не смог...

  - Всё уже нормально, Хаку... Извини...

  - Саске-кун! - Сакура бросилась к брюнету. - Саске-кун!!! - розоволосая заплакала, не увидев у Учихи никаких признаков жизни. - САСКЕ-КУН!!!

  - Сакура... Мне тяжело...

  - Жив, - выдохнул Какаши. - Судя по всему, ни один сенбон не попал в жизненно важные органы.

  - Не смей меня так больше пугать, бака! - Наруко несильно стукнула Саске по голове. - Я же думала, что ты умер! Больше никогда так не делай!!!

  Саске слабо улыбнулся в ответ.

  

  

  Глава 25. Возвращение из Страны Волн, или Что не так с Наруко?

  

  Постройка моста была закончена быстро. Пока Хаку и Саске восстанавливались, Наруко и Сакура помогали на стройке. Гато со своими подручными был благополучно сдан властям, и ничто не мешало жителям Страны Волн спокойно работать. Впервые простые люди смогли избавиться от страха. Они работали дружно, как один, вспоминая Кайзу и благодаря от всего сердца команду 7.

  Забузу сначала опасались, но когда окончательно убедились в отсутствии у него дурных намерений, то успокоились. Момочи продолжал сторониться людей, но прежней отмороженности у него уже не наблюдалось. Мечник много времени проводил с выздоравливающим Хаку, однако Узумаки удалось раскачать его и на не особо активное, но всё же общение с остальными. Бывший наёмник явно начинал меняться в лучшую сторону.

  На церемонии открытия моста собралось много народу. Юки и Учиха к тому времени полностью оправились и также присутствовали. По решению Тадзуны и с одобрения всех жителей мосту дали название "Большой Мост Наруко". Узумаки немного смущалась, но название ей определённо льстило.

  После церемонии открытия был устроен праздник. Наруко смеялась и шутила, Инари веселился от души (впервые за долгое время), местные жители радовались. Наконец-то Страна Волн избавилась от гнёта Гато. Своим позитивным настроем Наруко смогла заразить даже Хаку. Парень, раньше редко общавшийся со сверстниками, был утащен шумной блондинкой в самую гущу толпы.

  Какаши наблюдал за всем со стороны, в отдалении. Вот Наруко сказала какую-то смешную вещь, и все вокруг так и покатились, а Сакура дала неугомонной Узумаки подзатыльник. Шутка, видимо, была именно про розоволосую. Впрочем, через миг Харуно и сама смеялась от души. Учиха гордо стоял чуть поодаль, но и он время от времени едва заметно улыбался.

  - Удивительная у тебя воспитанница, Копирующий, - рядом с Хатаке оказался Момочи. Какаши слегка напрягся, но скорее по привычке, чем действительно опасаясь мечника. Кстати, об Обезглавливателе: Забуза появлялся с ним всё реже и реже. Сейчас, например, он был без меча (впрочем, смысла брать его и не было). А вот маску Момочи снимать отказывался, как Наруко ни упрашивала.

  Сероволосый бросил взгляд на блондинистую макушку.

  - Да, - кивнул он. -Эта девочка совершенно особенная... Несмотря на то, что в деревне её почти все ненавидят, она не таит ни на кого зла. Наоборот, она хочет помочь всем, кто нуждается в её помощи.

  - Её ненавидят, потому что она - джинчуурики? - прямо, без обиняков спросил Забуза. - Та чакра, которую она выпустила во время боя с Хаку, не может быть человеческой.

  Какаши покосился на Момочи. Хотя, если честно, он не сильно удивился его проницательности. В конце концов, он достаточно умён, в чём Хатаке не раз убедился во время боя.

  - Родители Наруко погибли при нападении Кьюби, - ответил сероволосый. - Биджу запечатали в ней. Узумаки очень долго была одинокой - её боялись из-за Лиса. Но она не сдалась. Сколько её знаю, она никогда не сдавалась. Теперь у неё есть друзья. Когда-нибудь её признают и остальные жители деревни, я более чем уверен.

  Забуза коротко кивнул. Воцарилось молчание.

  - Наруко действительно удивительна, - наконец задумчиво произнёс Какаши. - Она способна дарить людям свет и тепло, как солнце. И у неё есть особенный дар, о котором она пока даже не подозревает. Наруко способна изменять к лучшему людей, что окружают её. Наверное, потому, что она до конца верит в то доброе и светлое, что есть в каждом.

  - Это уж верно, - хмыкнул Забуза.

  Снова долгое молчание.

  - Что ты теперь будешь делать?- спросил Какаши. За время, пока выздоравливали Саске и Хаку, Хатаке и Момочи немного сблизились. Можно было даже сказать, что между ними возникло нечто похожее на дружбу, хотя до настоящего взаимного доверия было очень и очень далеко.

  Забуза неопределённо пожал плечами.

  - Мы с Хаку, скорее всего, подадим просьбу Мизукаге, чтобы нас восстановили в статусе шиноби Киригакуре. Других вариантов особо нет. А ты, я полагаю, просто вернёшься в Коноху? А ведь за наши головы назначена неплохая награда, мы всё ещё нукенины. Сдашь нас - тебе только польза.

  - Я уже говорил об этом. Наруко меня не простит, она же о вас заботится... Да и я думаю, что каждому нужен второй шанс. В общем, никому не будет лучше, если я отдам вас властям.

  - Ясно... - протянул Забуза. И вновь на площадке повисло молчание.

  - Знаешь, я раньше часто слышал о тебе как о кровожадном убийце, - негромко произнёс Какаши. - Никогда не думал, что однажды буду вот так стоять и мирно с тобой разговаривать.

  - Я тоже никогда о таком не думал, - хмыкнул Забуза.

  - Вот вы где? - неугомонная Узумаки неожиданно оказалась рядом. - Какаши-сенсей, Забуза-сан, идёмте быстрей! Тсунами-сан принесла данго - ну просто объедение! Идёмте, а то вам не хватит!

  Девочка схватила обоих за руки и потащила к столу.

  Под масками и не было видно, но джонин и бывший наёмник чуть улыбнулись.

  

  Прощаться с командой 7 вышли не только Тадзуна и Инари, но и все местные жители. Были и слёзы, и обещания возвращаться. На Саске едва не вешались толпой девчонки со всей округи (благо что их отгоняла разъярённая Сакура). Какаши умоляли снять маску "хотя бы напоследок", на что он вежливо отвечал отказом. Наруко просили хоть иногда приходить сюда с миссий, и девочка с радостью дала обещание однажды навестить старых знакомых.

  Ярко блестела свежей краской табличка "Большой Мост Наруко". Пахло водорослями и солью. Узумаки полной грудью вдыхала свежий морской воздух, стремясь запомнить его аромат, улыбалась и украдкой вытирала слёзы.

  - Пока, Наруко! - Инари стоял на мосту и махал рукой до тех пор, пока команда 7, Забуза и Хаку не скрылись вдали.

  На первой же развилке Момочи остановился.

  - Здесь наши пути разойдутся. Мы с Хаку отправимся в Киригакуре, попробуем восстановиться в статусе.

  - Пусть только Мизукаге попробует не взять вас! Я им всем живо разнос устрою! - блондинка упрямо сжала кулаки, а затем резко подалась вперёд и обняла обоих.

  Мечник слегка опешил, как и, собственно говоря, все остальные. Но Наруко была номером один в непредсказуемости, этому не следовало особенно удивляться..

  - Удачи вам, - прошептала девочка, незаметно вытерев подступившую слезинку.

  - Пока! - Хаку улыбнулся. - Спасибо тебе за всё, Наруко!

  - Надеюсь, ещё увидимся, Копирующий, - хмыкнул Забуза. - Да и с остальными, как подрастут, хотелось бы встретиться. Вы точно станете сильными шиноби.

  - До встречи! - Узумаки помахала рукой, а потом несколько секунд смотрела вслед двум удаляющимся фигурам.

  Задание было успешно завершено. Команда 7 наконец-то возвращалась домой.

  - Ох, как же устала... - потянулась Сакура. - Не верится, что с нами приключилось такое! Ино точно обзавидуется, что мы выполнили миссию более высокого уровня. И... - девочка заискивающе посмотрела в глаза Учихе, - Саске-кун, может, сходим с тобой в кафе и отпразднуем окончание задания?

  - Сакура, я уже говорил тебе, что не пойду, - холодно отрезал брюнет и краем глаза глянул на Узумаки.

  Блондинка смотрела вперёд серьёзным и немного грустным взглядом.

  - Вы хорошо показали себя, ребята, - улыбнулся (единственным видным глазом) Какаши. - А ты особенно отличилась, Наруко. Молодец!

  - Я так не думаю, сенсей... - почти прошептала в ответ Узумаки без малейшего намёка на улыбку.

  Сокомандники удивлённо уставились на неё. Перемена в настроении обычно шумной и весёлой блондинки выглядела не то что странно - едва ли не подозрительно.

  - Наруко, не стоит принижать собственные заслуги... - начал было Хатаке, но девочка его перебила.

  - Это правда. Я мало что сделала, - произнесла Наруко, по-особенному выделив слово "я".

  Саске и Сакура ничего не поняли.

  А вот у Какаши начали закрадываться смутные подозрения...

  

  ***

  Выполненное командой 7 задание Хокаге причислил к рангу А. Несмотря на то, что оно кончилось совершенно неожиданным образом (когда старик бегло просматривал отчёт и дошёл до последних страниц, Какаши получил уникальную возможность видеть выражение полного офигевания на лице главы Конохи), оно было сопряжено со смертельным риском, поэтому повышение ранга задания было вполне оправданным.

  У ребят определённо появился повод для гордости - не каждой команде удаётся удачно выполнить миссию такого уровня. Наруко надеялась, что им теперь станут давать задания хотя бы ранга С, но её ожидания не оправдались: генины по-прежнему выполняли задания ранга D. И это откровенно бесило не только Узумаки, но также и Учиху, который хотел стать сильнее, и Харуно, желавшую во что бы то ни стало быть во всём лучше Ино.

  Хатаке был почти что уверен, что блондинка устроит грандиозный скандал. Но, как ни странно, этого не случилось. Более того, Какаши всё чаще и чаще стал замечать, что Наруко молча что-то обдумывает, иногда даже не замечая ничего вокруг. Например, когда команде дали задание прополоть грядки, девочка, отвлёкшись, вырвала почти все целебные травы, которые на них росли. Во время другой миссии она чуть не упустила пса, которого ей нужно было выгуливать. И джонин совершенно не понимал, чем вызвана такая резкая перемена в настроении Узумаки.

  Какаши было необходимо с этим разобраться. Но для начала он решил пойти к памятнику павшим шиноби. Это место было его любимым, там он мог успокоиться и собраться с мыслями. Часами Хатаке мог стоять напротив каменной плиты, рассматривая два имени из сотен, что были на нём начертаны, и вспоминать, вспоминать, вспоминать...

  - Вы часто бываете здесь, Какаши-сенсей.

  Сероволосый вздрогнул и обернулся. За его спиной стояла Наруко с огромным букетом белых хризантем. Для мужчины слишком неожиданным оказалось увидеть её в этом месте, где вообще редко кто бывал, поэтому он даже не нашёл, что ответить. Собственно, Хатаке так сильно задумался, что и не заметил, как девочка оказалась рядом с ним.

  Блондинка подошла к памятнику и аккуратно положила цветы на холодный мрамор.

  - Как их звали? - внезапно спросила Узумаки, внимательно взглянув на сенсея.

  - Кого? - слегка опешил Какаши.

  - Тех, кого вы так часто навещаете. Вы же наверняка приходите сюда не просто отдать дань памяти всем тем, кто погиб в войне, но и вспомнить... У вас тогда погиб кто-то близкий, верно?

  Джонин вздохнул. Проницательность Наруко его порядком удивила, но дело было не совсем в этом. Слишком болезненным было делиться с кем-то своими переживаниями. Но Какаши, посмотрев на девочку, почему-то решил, что ей можно открыться.

  - Они были из моей команды, - тихо произнёс он, рассматривая иероглифы на плите. - Я тогда был в команде под руководством Четвёртого Хокаге. Хотя в то время он ещё был не главой деревни, а всего лишь джонином. Обито и Рин - так их звали. И они оба погибли по моей вине...

  Нужные слова давались Хатаке с большим трудом, мужчина часто замолкал. В его памяти всплывали картины прошлого - одна за другой, словно кадры в фильме, отрезая от реальности, заставляя снова болезненно переживать события, что случились много лет назад. Какаши был рад, что его лицо закрывает маска - он не хотел показывать перед своей ученицей горечь, отображавшуюся на нём. Несмотря на свой колоссальный опыт, мужчине сейчас было трудно сдержать эмоции.

  Примерно через полчаса джонин смог закончить свой рассказ. На душе у Хатаке немного полегчало. Будто груз на сердце и совести стал чуть меньше.

  Наруко продолжала молчать, глядя куда-то вдаль. А через какое-то время вдруг почти шёпотом произнесла:

  - Я не хочу, чтобы что-то случилось и с моей командой... Я была недостаточно сильна во время нашей миссии в Стране Волн. Какаши-сенсей, пожалуйста, помогите мне стать сильнее...

  - Ты хорошо показала себя тогда, - слегка удивлённо сказал сероволосый. - Почему ты думаешь, что была слабой?

  - Я бы погибла, если бы не Лис, - возразила Узумаки. - Это он предупредил меня о появлении Братьев-Демонов и Забузы. Это он лечил мои раны. Он не дал мне разбиться во время тренировки в лесу. И это его чакру я использовала в бою против Хаку. И он натолкнул меня на идею о кролике. Но я не хочу, не могу всё время полагаться на него! Чтобы защитить моих друзей и стать достойной поста Хокаге, я обязана сама стать сильнее! Прошу, помогите мне в этом, Какаши - сенсей!

  - О появлении Забузы тебя предупредил... Демон - Лис? -шокированно пробормотал Хатаке.

  - Он - не демон! - воскликнула девочка, успев уже пожалеть о своём решении открыть наконец свою тайну перед сенсеем. - Он - мой друг! И его зовут Курама! Я с ним общаюсь с шести лет, и я хочу стать достаточно сильной, чтобы однажды освободить его! И мне всё равно, что когда-то он напал на Коноху, потому что тогда его контролировал человек, который назвал себя Учихой Мадарой!..

  

  

  Глава 26. Просьба.

  

  ...- О появлении Забузы тебя предупредил... Демон-Лис? - шокированно пробормотал Хатаке. Звучало слишком невероятно, чтобы такое можно было произнести случайно, и ещё более невероятно для того, чтобы в такое можно было поверить.

  - Он - не демон! - воскликнула Наруко, до боли стиснув кулаки. - Он - мой друг! И его зовут Курама! Я с ним общаюсь с шести лет, и я хочу стать достаточно сильной, чтобы однажды освободить его! И мне всё равно, что когда-то он напал на Коноху, потому что тогда его контролировал человек, который назвал себя Учихой Мадарой!

  Память Какаши услужливо подсунула ему картинку: странный мужчина в длинном плаще и маске, будто бы из ниоткуда возникший в самом центре деревни; Техника Призыва, и через миг - рёв Кьюби разрезает воздух. Всё сходилось, да и тем более Узумаки не могла знать о таком. Но...

  - Но Мадара давно мёртв! Он...

  - Погиб в битве с Хаширамой Сенджу? - перебила его девочка. - Откуда вам знать? Мадара был одним из сильнейших шиноби за всю историю, мало ли что он мог сделать! Много лет прошло, но Мадара мог придумать какое-нибудь дзюцу и выжить! А потом - решить отомстить! Шаринган запросто контролирует биджу, как и мокутон, разве вы не знаете этого?

  "Откуда она... Никто не мог ей рассказать об этом! Как, чёрт возьми, как?..

  Вариант был одним-единственным, но Какаши и думать о нём не хотел. Чтобы Наруко дружила с Лисом?! Да быть не может! Скорее всего, Лис пытается как-то воспользоваться её доверчивостью...

  - Если бы он хотел от меня избавиться, - взахлёб продолжала Узумаки, - он мог бы это сделать там, в лесу! Что для биджу каких-то пятнадцать-двадцать лет в ожидании перерождения? Они живут многие сотни лет, такой срок для них - малость. Но Курама обо мне постоянно заботится!

  - Он лишь пытается завоевать твоё доверие! - попытался переубедить девочку Какаши.

  - Неправда! Иначе он никогда не рассказал бы мне, как погибли мои родители! - на глазах блондинки выступили слёзы. - Я знаю... знаю, что мой отец - Минато Намикадзе, Четвёртый Хокаге, а мама - Кушина Узумаки, последняя выжившая из Узушиогакуре. И я знаю, что они погибли, запечатывая Лиса во мне!

  Какаши осёкся. Это явно было перебором.

  - Я... знаю, что Курама тогда проткнул моих родителей когтем, и они умерли от потери крови, - тихо, почти шёпотом произнесла блондинка, время от времени беззвучно подрагивая от слёз. - Если бы он хотел добиться моего доверия, стал бы он мне это рассказывать? Но он и вправду обо мне заботится. Следит, чтобы я нормально ела, не ленилась на тренировках, не отвлекалась на миссиях. Поддерживает меня, утешает, если мне плохо... - Наруко улыбнулась сквозь слёзы и посмотрела прямо в глаза своего сенсея. Какаши не выдержал и отвёл взгляд. - Я понимаю, что в это вам трудно поверить, но это и вправду так. Поэтому я не хочу постоянно на него полагаться. Я хочу сама стать сильнее. Только так я смогу защитить тех, кто мне дорог, только так я стану первой женщиной-Хокаге, только так я смогу однажды освободить Кураму!

  Хатаке не знал, что и думать. Слишком невероятной казалась речь девочки, и мужчина мог бы подумать, что Узумаки его разыгрывает - если бы не влажные дорожки на её щеках, дрожащие губы и стиснутые кулаки. Девочка не врала, и джонин прекрасно это понимал, но он не хотел верить в правдивость её слов и уж тем более тренировать Наруко после них. Однако этот взгляд...

  - Пожалуйста... Какаши-сенсей, сделайте меня сильной...

  Какаши не мог смотреть в эти небесно-голубые глаза, которые до боли были похожи на глаза его учителя, потому что сразу начинал чувствовать жуткие угрызения совести. Он мог взять девочку на воспитание, когда она осталась сиротой, но так и не взял. Он тысячу раз мог попросить Хокаге дать ему задание охранять Узумаки, пока был в АНБУ - и не сделал этого. Теперь дочь Четвёртого просит Хатаке тренировать её, и тот собирается отказать. Джонин давно не ощущал себя такой редкостной скотиной - с тех самых пор, как умер Обито и погибла Рин.

  "Нет, я не могу... Не могу больше так поступать... Даже если Лис собирается воспользоваться её доверчивостью, я больше не могу бросать её на произвол судьбы!"

  - Хорошо, Наруко... - вздохнул Какаши. - Я буду тренировать тебя. Да и Сакуру с Саске тоже.

  - П-правда? - глаза блондинки светились такой искренней надеждой, что Хатаке просто не мог разочаровать свою подопечную.

  - Разумеется. Я, правда, до сих пор не могу поверить, что ты подружилась с Кьюби, однако твоё желание стать сильнее определённо заслуживает уважения. Да и уровень вашей общей подготовки давно было пора поднять. В общем, завтра начнём занятия. Предупреди остальных, ладно?

  Наруко вытерла слёзы рукавом костюма и солнечно, радостно улыбнулась.

  - Хорошо, Какаши-сенсей!..

  

  ***

  Это был самый ужасный месяц в жизни генинов команды 7. Какаши Хатаке подошёл к просьбе Наруко крайне серьёзно и чрезвычайно ответственно. Даже чересчур.

  Эйфория от того, что их будет тренировать легендарный Копирующий, испарилась у ребят после первых же десяти минут занятий. Нагрузки были такими, что "семь кругов Ада" показались для Наруко лёгкой разминкой. Уже через два дня девочка уломала Кураму на снятие утяжелителей, что намного облегчило ей жизнь (правда, ненадолго: с очередным повышением нагрузки вся разница улетучилась). Занятия были настолько тяжёлыми, что Узумаки едва ли не приползала домой, не говоря уже о её сокомандниках: те вообще едва живыми оставались.

  Но миссий никто не отменял. И хотя задания были довольно-таки простыми, даже примитивными (всего лишь ранга D), они тоже требовали сил. Коих у команды 7 после тренировок совершенно не оставалось. Хорошо ещё, что в большинстве своём задания занимали по два-три часа. Благодаря этому у генинов между миссиями, которые обычно давались утром, и вечерними тренировками появлялось несколько часов на отдых.

  В это блаженное время Наруко в основном спала дома/на поляне/на крыше Академии либо сидела в Ичираку и ела рамен. Из-за больших физических нагрузок голод девочка испытывала просто адский, так что даже старик Теучи удивлялся и всё чаще и чаще давал ей лишнюю порцию лапши - "за счёт заведения". Ну не говорить же, в самом деле, что ему смотреть больно, как Узумаки заглатывает рамен, почти что его не жуя. Время от времени в закусочной Наруко пересекалась со своими друзьями. Они тоже тренировались вместе со своими командами, но, судя по тому, что рассказывали Шика и Хина, Асума и Куренай были не такими извергами, как Какаши, который загонял своих учеников едва ли не до смерти.

  Примерно через две недели после начала занятий (которые Наруко уже успела про себя окрестить "восьмым кругом Ада") Хатаке отправил Сакуру на курсы ирьенинов. Обучение на медиков проходило вечером и занимало столько же времени, сколько и тренировки у Какаши. Наруко прекрасно понимала необходимость наличия врача в их команде, да и Харуно со своим превосходным контролем чакры лучше всего подходила на эту роль, но ей казалось жутко несправедливым, что розоволосая приходила практически не уставшей, тогда как с блондинки семь потов сходило.

  Впрочем, и на улицу Узумаки пришёл праздник: Какаши начал обучать Саске и Наруко трансформации чакры.

  Для начала джонин принёс несколько листков особой бумаги и попросил ребят (кроме Сакуры, которая была на курсах) пропустить через неё немного своей чакры (предварительно прочитав небольшую лекцию о природных трансформациях чакры и их взаимодействии). Лист Саске сначала сильно смялся, а потом сгорел; лист Наруко разрезался пополам и тоже смялся, но намного слабее, чем у брюнета.

  - Поразительно, - только и смог произнести Какаши, не сдержав своего удивления.

  - Что-то не так, сенсей? - слегка обеспокоенно спросила Узумаки.

  - Нет, всё в порядке, - поспешил заверить свою ученицу Хатаке. - Даже гораздо лучше, чем я мог ожидать. Видите ли, шиноби может научиться пользоваться разными типами стихий, но у человека чаще всего есть предрасположенность только к одному типу природной трансформации чакры. Именно её и показывает бумага. Но у вас обоих есть склонность сразу к двум типам чакры. У тебя, Саске, это стихии огня и молнии, а у тебя, Наруко, - молния и ветер.

  - Здорово! - блондинка возбуждённо подпрыгнула на месте. - У нас с Саске есть стихия молнии, значит, мы будем учить одни и те же техники!

  - Вряд ли, - покачал головой Какаши. - У Саске соотношение типов трансформации примерно равное. То есть, он одинаково может владеть как огненными техниками, так и техниками молнии. А у тебя стихия ветра будет гораздо сильнее молнии. Хотя большинство техник своей второй стихии ты сможешь освоить, хоть и с трудом.

  - Вот как... - вздохнула девочка и глянула на Учиху. А ей так хотелось обойти его, победить - чтобы и он признал её. Ну ничего...

  - Я обещаю, что однажды овладею стихией молнии и одолею тебя, Саске! И тогда ты уж точно признаешь мою силу! - гордо произнесла Наруко, глядя прямо в глаза брюнета. Тот хмыкнул в ответ и окинул девочку снисходительным взглядом, в котором, впрочем, не было презрения.

  

  ***

  Сакуру сразу напрягло то, что в деревне ходили иностранные шиноби. С самого утра, когда они с сенсеем отправились на миссию в ближайшую к Конохе деревеньку, то тут, то там она замечала людей с протекторами других скрытых деревень. Увидев их в первый раз, девочка подумала, что в Лист прибыли шиноби с дипломатической миссией, однако позже Харуно поняла, что это неверно, потому как количество прибывших было слишком велико для мероприятия такого рода.

  Миссия команды 7 заняла всего лишь полтора часа, так что генины быстро вернулись. По возвращении Какаши сразу же озадачил их:

  - На сегодня тренировка отменяется, ребята. Можете пока расходиться по домам.

  - Но почему? - удивлённо спросила Узумаки. - Мы ведь и не устали после задания!

  - Отдохните. Вам тоже нужен небольшой перерыв в занятиях.

  - Это как-то связано с шиноби из других деревень? - хмуро спросил Саске.

  - Можно и так сказать, - туманно ответил Какаши. - Об остальном я сообщу позже. Пока!

  Джонин исчез в облачке пыли. Ребята вздохнули и побрели по улице.

  - Вечно с ним так сложно, - недовольно пробурчала Наруко, закладывая руки за голову. -Никогда ничего не говорит напрямую. Надоело уже!

  - Успокойся уже, - одёрнула девочку Сакура. Через секунду она уже с сердечками в глазах глядела на брюнета. - Саске-кун, может, сходим куда-нибудь вместе?

  - Нет, Сакура, - холодно отрезал брюнет. Харуно сникла.

  Учихе вообще сейчас было не до надоедливой сокомандницы. Он мог думать только о том, как стать сильнее. Бой с Хаку вывел его из колеи, а то, что победу его команда одержала исключительно благодаря Наруко, заставляло ощущать собственную слабость острее. Саске не мог, не должен был проигрывать! Он обязан быть сильнее всех во что бы то ни стало!...

  - Сестрёнка Наруко! - из-за угла выскочил радостный Конохамару. Рядом с ним была девочка с короткими косичками и мальчик в очках с толстыми линзами. Сокомандники Наруко дёрнулись от удивления, в то время как сама блондинка широко улыбнулась в ответ. -Знакомься, это мои друзья из Академии, Удон и Моэги!

  Дети вежливо поклонились.

  - Очень приятно познакомиться! А я - Узумаки Наруко!

  - Поиграй с нами, сестрёнка! - продолжил Конохамару.

  - Извините, я не могу, - слегка виновато ответила блондинка. - У меня должна быть тренировка.

  - Вот как... - протянул внук Хокаге, а затем хитро улыбнулся. - С ним, что ли? Он твой парень, сестрёнка?

  Наруко прыснула со смеху. Саске поперхнулся воздухом, но быстро сделал невозмутимое лицо.

  - Нет, вы ошибаетесь... - сквозь смех произнесла Узумаки.

  - Но ведь он же не с этой уродиной будет встречаться!

  Сакура и до этих слов была в бешенстве, а теперь вообще стала похожа на демона.

  - А НУ БЫСТРО ПОДОШЛИ СЮДА, СОПЛЯКИ!!!

  - Бежим! - дети рванули прочь. Харуно помчалась за ними, а за ней - Узумаки.

  На середине улицы Конохамару обернулся и выкрикнул: "Уродина!". Через миг он столкнулся с высоким парнем в странном костюме и упал.

  - Эй, смотри, куда идёшь!- грубо произнёс неизвестный, сверху вниз глядя на мальчика. -Я научу тебя вежливости, сопляк! - и за шиворот поднял Конохамару в воздух.

  - Отпусти меня! - начал вырываться мальчик, но шиноби держал крепко.

  - Я поразвлекусь с ним немного. Никто ведь не увидит, не так ли?

  Блондинка с короткими хвостиками и огромным веером за спиной недовольно скосила глаза и вздохнула.

  - Я не желаю иметь к этому никакого отношения. Не хватало ещё, чтобы мнение о нас испортилось.

  - Да ладно тебе!Они же такие слабаки - что этот, что те трое!

  "Шиноби из Песка? Что они тут делают?" - пронеслось в голове у Саске. Следующей мыслью было: "А они сильные ниндзя..."

  - Отпусти его, - твёрдым голосом произнесла Наруко, уверенным шагом приближаясь к незнакомцу.

  - Ух ты ж какие мы грозные, - издевательски протянул парень. - И что ты мне сделаешь?

  - Я повторяю в последний раз: отпусти его, - сказала девочка, глядя в глаза шиноби.

  Тот только хмыкнул.

  Наруко потянулась к кармашку для кунаев...

  

  

  Глава 27. Знакомство, или Перед экзаменом на чуунина.

  

  Наруко потянулась к кармашку для кунаев и сжала в руке два особенных куная. Девочке не хотелось использовать свою секретную технику как можно дольше, но раз её друг был в опасности, то и думать о таких мелочах она не собиралась.

  Заметив этот жест, неизвестный сдёрнул со спины какой-то свёрток, который висел там всё это время.

  - Ты собираешься использовать Карасу? - шокированно произнесла девушка с веером. - Идиот! Ты понимаешь, что собираешься сделать?

  Узумаки уже просчитала в голове примерный план действий, как с дерева вдруг послышался голос:

  - Прекрати, Канкуро. Ты позоришь наше селение.

  Парень вздрогнул.

  - Г-гаара... - заискивающе пробормотал он, глядя наверх, где на ветке вниз головой стоял парень примерно одного с Наруко возраста.

  Узумаки быстро перевела взгляд на неожиданно появившегося шиноби и опустила кунаи обратно в кармашек. Да, повезло, что технику не пришлось показывать, а то она хотела сохранить её в тайне до начала экзаменов. Девочка слышала об экзамене на чуунина, который со дня на день должен был пройти в одной из скрытых деревень, и была абсолютно уверена, что и её команда будет на него отправлена, но она даже не ожидала, что его проведут так скоро, да ещё и в их родной Конохе.

  - Мы не для этого сюда пришли. Что будут думать о нас другие деревни? - незнакомый парень продолжал отчитывать того, кого звали Канкуро. Тот стоял не просто с провинившимся - с испуганным видом. Его спутница тоже сильно нервничала.

  - И-извини, Гаара...

  - И меня извини за то, что вовремя его не остановила, - пробормотала блондинка.

  Наруко же с интересом глядела на незнакомца. Та парочка из Суны выглядела очень сильной. Но какой же мощью должен обладать этот паренёк, чтобы вгонять их в едва ли не ужас? Он выглядит младше них, но как же он тогда стал их предводителем?

  У этого парня были ярко-красные волосы и зелёные глаза. Выглядел он не очень сильным физически: тонкие руки, худое тело. Скорее всего, специализируется на ниндзюцу, - сделала для себя вывод Наруко. Впрочем, впечатление могло быть и ошибочным, иначе как он может таскать за своей спиной такой огромный сосуд? Но вот об уровне его чакры Узумаки не могла сказать ничего: аловолосый прекрасно скрывал её - даже не хуже, чем Какаши. Определённо, опасный противник. И, судя по всему, Саске думал точно так же.

  Вообще, в облике незнакомца была пара странных деталей. Круги под глазами - такие тёмные, будто их тушью рисовали, кандзи на лбу со значением "Любовь". Но больше всего Наруко поразило выражение глаз аловолосого - холодное, даже ледяное. Девочка буквально ощущала кожей исходившую от него жажду крови. Но в то же время какое-то непонятное чувство духовной близости заставляло Узумаки смотреть на этого суновца иначе, чем на остальных.

  - Наруко, этот парень - джинчуурики, - внезапно произнёс Лис.

  Девочка едва не подавилась воздухом, и огромного труда стоило ей сохранить прежнее выражение лица.

  - Ты уверен? Ты точно уверен? - взволновано спросила он своего друга.

  - Сомнений быть не может. У биджу есть особый уровень духовной связи. Мы прекрасно чувствуем друг друга.

  - Тогда кто в нём запечатан?

  Кьюби поморщился.

  - Однохвостый, он же Шукаку. Енот песчаный... - недовольно ответил он. - Мы с ним никогда не ладили. Наверное, из-за того, что я сильнейший из биджу, а он - слабейший. Но дело даже не в этом.

  - А в чём же?

  - Шукаку за последние столетия свихнулся, - пояснил Курама. - Почти все хвостатые терпеть не могут людей, но он действительно двинулся и теперь только жаждет крови. Проблема ещё и в том, что Ичиби очень трудно контролировать, несмотря на то, что он из самых слабых. Просто ему для того, чтобы полностью захватить контроль над джинчуурики, достаточно выпустить один-единственный хвост.

  - Так поэтому у него круги под глазами? - мысленно воскликнула девочка. - Он, выходит, не спит, потому что ему приходится сдерживать Шукаку!

  - Верно мыслишь. Вот только эта бессонница влияет на его психику. Попробуй много ночей подряд не спать - у самой крыша поедет. Вот примерно это же происходит с каждым джинчуурики этого енота. Сначала от отсутствия сна начинаются всякие расстройства, а потом Ичиби начинает влиять на своего носителя и постепенно захватывает его разум.

  - Тогда я обязана ему помочь! Я... Я придумаю, что сделать!

  - Только не торопи события, - вздохнул Лис, поудобнее укладываясь на полу клетки. - Этот парень не настолько добр, чтобы сразу кинуться в твои объятья, да и Однохвостый - полнейший псих. Так что обдумывай свои действия. И будь, пожалуйста, поосторожнее, а то так не хочется вытаскивать тебя из очередной передряги...

  - Хорошо! - мысленно улыбнулась Наруко. Несмотря на внешнее спокойствие, в голове у неё царил хаос. Узумаки впервые встретила такого же, как она...

  Лис прекрасно заметил её состояние, но предпочёл промолчать.

  - Как вас зовут? - нарушил молчание Саске, обращаясь к аловолосому. -И что вы делаете в нашей деревне?

  - Собаку но Гаара, - равнодушно ответил парень с бутылём.

  - Собаку но Канкуро, - хмуро произнёс шатен.

  - Собаку но Темари, - сказала блондинка, заинтересованно глядя на Учиху.

  - Мы прибыли сюда на экзамен на звание чуунина. Вот наши пропуска, - и достала их из кармана.

  И, не удержавшись, язвительно добавила:

  - Совсем ничего не знаете, мелкота...

  Сакура вспыхнула. Саске смотрел прямо в глаза Гааре, чувствуя в нём серьёзного противника. Наруко переводила взгляд с одного суновца на другого и неожиданно для всех рассмеялась в голос. Команда 7, привыкшая, в общем-то, к странным выходкам Узумаки, особого удивления не проявила, а вот шиноби из Песка слегка растерялись.

  - Что смешного? - недоуменно спросила Темари.

  - Просто, - Наруко вытерла подступившую от смеха слезинку и улыбнулась, - вы же родственники? В смысле, у вас фамилия одинаковая, значит, вы друг другу приходитесь родственниками. Но вы совсем друг на друга не похожи! Вы точно из одного клана?

  - Идиотка, - буркнул Канкуро. - Пошли уже отсюда, Темари, Гаара...

  Суновцы развернулись и собирались уже пойти прочь, как Узумаки решила позволить себе ещё одну безумную выходку. Когда шиноби уже стали уходить, Наруко вдруг задала странный вопрос:

  - Эй, а это правда, что тануки любят сладости?

  Те замерли. Медленно повернулись к блондинке.

  - О чём это ты? - осторожно спросила Темари, внимательно глядя на Узумаки.

  - Да ни о чём! - мило улыбнулась та в ответ, состроив самое невинное выражение лица. - Я к тому, что луна ночью красивая. И песок, наверное, тоже...

  Суновцы словно окаменели. А вот команда 7 была в непонятках.

  - О чём ты вообще говоришь, Наруко? - удивлённо пробормотала Сакура.

  - Да ни о чём! Пойдёмте уже, найдём Какаши-сенсея и вытрясем из него всё об экзамене! -жизнерадостно воскликнула блондинка и потащила своих сокомандников в сторону. Те, всё ещё слегка шокированные, не особо сопротивлялись.

  - Как твоё имя? - внезапно спросил Гаара. Девочка обернулась.

  - Узумаки Наруко. А моих товарищей зовут Учиха Саске и Харуно Сакура.

  - Учиха? - переспросила Темари, которой брюнет казался милым. - Кажется, последний из всего клана?

  - Верно, - сухо произнёс Саске. Ему ну очень не понравилось, что первым аловолосый, определённо являющийся сильным шиноби, спросил не его имя, а имя неугомонной блондинки. Это могло означать только одно: Гаара воспринимает как опасного противника, в первую очередь, Наруко, а сам Учиха будто рассматривался как более слабый. Брюнета это настолько коробило, что...

  - Пойдём уже! - Узумаки потащила уже совсем ничего не понимающих товарищей. А троица из Суны удивлённо смотрела ей вслед.

  - Она знает, - хмуро констатировала Темари. - Но только... как?

  - Это неважно, - произнёс Канкуро. - Мы должны сообщить отцу.

  Шиноби направились к гостинице. А Гаара думал, что та странная блондинка чем-то неуловимо похожа на него самого...

  

  ***

  - Так мы будем участвовать в экзамене? - радости Наруко не было предела. -Вот только почему вы нам сразу не рассказали об этом, сенсей?

  - Я должен был для начала выставить ваши кандидатуры, - ответил Какаши. - Если бы Хокаге их не одобрил, вы не были бы допущены, и смысла говорить вам об экзамене, следовательно, не было бы.

  - Вот оно что... - протянула Сакура, едва сдерживая негодование. Снова эта дурацкая привычка её наставника говорить всё в самый последний момент!

  - Вот ваши расписки, - продолжал Хатаке. - Участие в экзамене на звание чуунина является абсолютно добровольным, так что в случае, если вы вдруг почувствуете себя недостаточно готовыми, то...

  - Я согласен на участие, - равнодушно хмыкнул Учиха.

  - Я тоже! - весело произнесла Узумаки.

  - Я попробую свои силы, - слегка неуверенно пробормотала Харуно.

  - Не ожидал, что вы так сразу согласитесь, - джонин с сомнением посмотрел на подопечных. - Вы точно уверены? На экзамене будет много сильных шиноби...

  

  - Они ещё не готовы! - крик, в котором слышатся нотки отчаяния, разрезает зал собрания. Некоторые из присутствующих хмурятся. -Они - новички!

  - Ирука, не тебе теперь решать, готовы они или нет. Они уже не твои ученики, а мои.

  

  "Я надеюсь, что они всё-таки готовы".

  - Да! Абсолютно! Мы обязательно справимся! - Наруко показала большой палец. - Все вместе!

  Сакура удивлённо захлопала ресницами, когда блондинка ободряюще ей подмигнула. Саске хмыкнул, но всё же не смог сдержать едва заметной улыбки.

  "Да, они готовы..." - подумал Какаши, забирая у своих подопечных заявления.

  

  ***

  Первый этап экзамена должен был проходить в здании Академии. По такому случаю для учащихся были отменены занятия (чему дети были несказанно рады).

  Команда 7 неторопливо шла по коридорам школы.

  - Навевает воспоминания... - задумчиво протянула Узумаки. -Вот из этого окна мы сбегали с уроков... А на этой стене я впервые нарисовала карикатуру на Хокаге. Ох, Ирука-сенсей тогда так на меня злился, заставил оттирать краску, и я часа три, наверное, с ней возилась... А в этой кладовке мы запирали завуча...

  - Прекрати, Наруко! - раздражённо дёрнулась Сакура. - Хватит уже вспоминать свои детские глупости!

  - Эй, а неужели у тебя нет никаких весёлых воспоминаний о школьной жизни? - искренне удивилась блондинка.

  Харуно тут же осеклась. Действительно, ей нечего было вспоминать: всё, что она делала, - училась, гонялась за Саске, грызлась с Ино (хотя последнее появилось позже, когда она поссорилась с лучшей подругой из-за Учихи...). Сразу же внутри зашевелился противный червячок сожаления о потраченных впустую годах. Сакура попыталась выкинуть из головы неприятные мысли, но никак не получалось.

  - Саске, а у тебя есть какие-нибудь хорошие воспоминания об Академии? - с плохо скрываемым любопытством поинтересовалась Наруко.

  - Никаких, - высокомерно процедил Учиха, всем своим видом показывая нежелание общаться дальше.

  - Эх, скучные вы, - вздохнула Узумаки и погрузилась в свои мысли.

  Саске бросил взгляд на блондинку. Да, пожалуй, приятных воспоминаний об Академии у него и не осталось. Собственно говоря, об учёбе у него не осталось вообще никаких воспоминаний, кроме спарринга. Этого Учиха не мог забыть на протяжении всех лет, проведённых в Академии, да и сейчас мысли об этом не давали покоя. И было ещё кое-что, что брюнет не мог выбросить из головы. Тот случайный, совершенно сумбурный поцелуй на распределении. Саске всё чаще и чаще приходил к выводу, что был бы не прочь его повторить... И сразу же мысленно искал твёрдую стеночку, дабы крепко приложиться об неё и выбить всякий бред из собственной головушки...

  Со второго этажа послышался шум. Ребята не сговариваясь прибавили шагу на лестнице, быстро прошли по коридору и оказались около толпы генинов.

  Наруко с её обострённым чувством справедливости происходящее не понравилось сразу же.

  - Пропустите нас, пожалуйста, - с виноватым видом произнесла шатенка с двумя пучками на голове, подхватывая своего товарища по команде, которого отбросил от выхода какой-то чуунин.

  - Если вы настолько слабы, что не можете пройти, то что вам вообще делать на экзамене? - усмехнулся второй чуунин.

  Узумаки напряглась. Драться с экзаменаторами ей определённо не хотелось, но и оставить всё как есть девочка не могла.

  Наруко сделала шаг вперёд...

  

  

  <Глава 28. Экзамен, первый этап. Часть 1. Знакомство с командой 9./center>

  

  Наруко сделала шаг вперёд. Она уже собралась открыть рот, чтобы окликнуть чуунинов, как Лис заметил:

  - Ты гендзюцу-то сбрось, а то будешь выглядеть, как идиотка.

  - Чего? - недоуменно ответила девочка, замерев посреди коридора.

  - Эх, чёрт с тобой, - вздохнул Кьюби и пустил немного своей чакры в кейракуэн Узумаки. Наруко тут же увидела, как на её глазах цифра на табличке с номером этажа меняется с тройки на двойку. Девочка перевела взгляд на незнакомую шатенку и поняла, что она и её сокомандник просто стоят как ни в чём не бывало.

  - Ох... а я и не заметила... Спасибо, Курама!

  - С тобой одни хлопоты, - пробурчал Лис, укладываясь поудобнее и перманентно подключаясь к органам чувств девочки. А то мало ли что...

  - Эй, ты чего-то хотела? - нагловатым тоном произнёс один из чуунинов.

  - Да, - уверенно сказала Наруко. - Может, вы уже пропустите нашу команду? А то нам очень надо пройти. Эй, Сакура, ты же среди нас лучшая по иллюзиям, - продолжила девочка, оборачиваясь к сокоманднице. - Ты ведь заметила, верно?

  Харуно смутилась и удивилась.

  - Да, - произнесла она чуть более вызывающим тоном, чем нужно. - Я с самого начала увидела гендзюцу. Это ведь второй этаж, а не третий.

  Саске недовольно нахмурился, в душе удивляясь тому, что блондинка заметила иллюзию, и вышел немного вперёд, собираясь как можно скорее пройти.

  Чуунины хмыкнули. Гендзюцу развеялось.

  - А вы не так уж и слабы... - протянул один из них, недоверчиво оглядывая команду. - Похоже, не зря вас тренирует сам Какаши Хатаке. Однако гендзюцу - это ещё не всё!

  Наруко поразилась скорости, с которой один из экзаменаторов - тот, у которого на лице были пластыри - оказался рядом с Саске, который был чуть ближе ко входу. Чуунин опёрся руками в пол, собираясь нанести мощный удар ногой, Учиха занёс руку для контрудара.

  "Быстро, однако..." - пронеслось в голове Узумаки - всё произошло за какие-то доли секунды.

  Девочка и увидеть не успела, как между Саске и экзаменатором оказался парень в трико - тот самый, которого якобы избивали, - и заблокировал сразу оба удара.

  "Как он успел?... Словно совершенно другой человек..." - Сакура не знала, что и думать. Саске был зол, что его так запросто остановили.

  - Эй, а как же наш план? Ты же сам говорил, что нам лучше не привлекать внимания...

  Наруко обернулась и заметила парня с длинными волосами и бледно-лиловыми глазами. Носитель бьякугана. Из клана Хьюга, тут уж не ошибёшься. Повязка на лбу, рубашка цвета хаки, тёмно-синие шорты - обычный, в общем-то, шиноби, хоть и наверняка сильный. Но лицо...

  Узумаки на миг задумалась. На кого же похож этот парень?

  Догадка пришла быстро, но совершенно внезапно.

  - Ты - Хьюга Неджи? - поражённо спросила Наруко.

  - Да. А откуда ты обо мне знаешь? - высокомерно процедил шатен. - А, кажется, я понял. Так ты единственная подруга Хинаты? Наверняка такая же неумёха.

  - Да, я её подруга, - спокойно, но чуть нахмурившись, ответила девочка. - Твоя сестра мне много про тебя рассказывала.

  При слове "сестра" Неджи ощутимо передёрнуло.

  - Хината мне не сестра, - произнёс он после секундной заминки. - Я не желаю иметь ничего общего с главной ветвью, а с ней - особенно.

  - Эй, ты знаешь его? - Харуно подошла к Узумаки и с интересом разглядывала шатена.

  - Немного. Только из разговоров с Хиной. Его зовут Неджи, и он - из побочной ветви клана Хьюга. Академию он закончил в прошлом году лучшим учеником в параллели. Его называют гением даже в его собственном клане... - Наруко в задумчивости закусила губу. - Похоже, что экзамен будет действительно сложным...

  - У вас нет и шанса, - заметила шатенка с пучками. - Вы всего лишь новички, только-только из Академии, а уже рвётесь в чуунины. Мы старше, гораздо сильнее, опытнее. Может, вам проще будет отказаться от участия?

  Саске напрягся. Слова девчонки ему совсем не нравились.

  - Отказываться мы точно не собираемся, - усмехнулся Учиха. - Вы выглядите достойными соперниками. Может, вы назовётесь?

  - Прежде чем спрашивать чьё-то имя, назвали бы своё, - холодно произнёс бледноглазый. Брюнет только хмыкнул.

  - Учиха Саске.

  - Узумаки Наруко! - улыбнулась блондинка.

  - Харуно Сакура, - назвалась розоволосая. Она немного начинала нервничать.

  - Я - Хьюга Неджи, - процедил бледноглазый и недовольно посмотрел на блондинку.

  - Такахаши Тен-Тен, - довольно бодро ответила девушка.

  - Рок Ли!- парень в трико так и светился энтузиазмом. Наконец, словно что-то для себя решив, он бодрым шагом подошёл к Харуно.

  - Сакура-сан, будь моей девушкой! - широкая белоснежная улыбка, поднятый вверх большой палец должны были показать всю уверенность Ли и сразить этим наповал.

  - Резво же он, - хохотнул Лис, устраиваясь поудобнее. Наруко хихикнула, но снова вернулась к не очень позитивным мыслям, касающимся Неджи и Хинаты.

  Сакуру передёрнуло при виде лица Рок Ли.

  - Нет уж... Ни...за...что.. Лучше сдохнуть... Идём отсюда, ребята...

  Саске, бросив заинтересованный взгляд на чужую команду ("Пожалуй, на экзамене будет много сильных противников..."), пошёл по коридору. Наруко обернулась и глянула в глаза Неджи, пустые и невыразительные. Чуть нахмурившись, она собиралась сказать ему то, что думает по поводу его злости на Хинату, но не стала и ушла с командой.

  Рок Ли на миг задумался, а потом двинулся за ними.

  - Эй, ты чего?

  - Идите без меня. Я хочу кое-что проверить, - парень был настроен серьёзно, поэтому его сокомандники только молча кивнули в знак согласия.

  

  - Учиха Саске, я хочу сразиться с тобой! - Рок Ли появился словно из ниоткуда (точнее, спрыгнул с лестницы прямо перед командой 7). Саске недовольно поморщился: вот только этого странного типа ему и не хватало. -Я хочу узнать, чего стоит моя сила, в бою против наследника легендарного клана...И я буду сражаться за мою любовь! Я одолею тебя, и Сакура станет моей!

  - Иии!!!! - взвизгнула Харуно. - Он ненормальный!

  - Говоришь, против наследника легендарного клана? - Наруко фыркнула. - А Неджи тебе мало, что ли? Он тоже из очень сильного клана, так почему бы тебе не узнать свою силу в бою с ним?

  Парень как-то сник. Узумаки слегка поразилась такой реакции, но тут её осенило.

  - Так ты ни разу не смог победить Неджи? - Рок Ли дёрнулся, а блондинка, отметив про себя такую реакцию, продолжила. - Тогда ясно. Но я думаю, что во время экзамена легко выяснится, кто сильнее...

  - Я принимаю вызов, - произнёс Учиха.

  - И ты туда же?! - всплеснула руками Узумаки. - Прекрати уже! Во время экзамена будет много других сильных противников, ещё успеешь!

  Не дожидаясь реакции со стороны Саске, она быстренько схватила своих сокомандников за руки и потащила прочь. Рок Ли что-то крикнул ей вслед, но этого команда 7 из-за действий блондинки уже не услышала.

  - Какого чёрта ты творишь, Наруко? - прошипел разозлённый Учиха, когда смог, наконец, отцепить от себя руку блондинки.

  - Ну, я ж как лучше хотела... Тот парень выглядел довольно сильным, он смог остановить и твой удар, и удар того чуунина. В бою с ним тебе точно пришлось бы применить шаринган. А раскрывать свои умения до экзамена было бы неправильным, верно?

  Возразить брюнету было нечем, Сакура не решалась ничего сказать, поэтому всю дорогу до аудитории ребята молчали.

  Перед входом в аудиторию генинов ждал Какаши.

  - Вы молодцы, ребята. Я знаю, что произошло на втором этаже, и очень доволен тем, что вы смогли увидеть гендзюцу. А теперь идите!

  Ребята улыбнулись.

  - Спасибо, Какаши-сенсей! Мы точно не подведём! - радостно произнесла Наруко и рывком распахнула дверь.

  В аудитории сидело столько шиноби из других стран, сколько никто из ребят в жизни не видел. На протекторах виднелись знаки самых разных деревень. Некоторые Узумаки хорошо знала (взять хотя бы Сунагакуре), другие - помнила смутно, иные же не знала совсем. А вот Сакура, хорошо разбиравшаяся в географии, приоткрыла рот от удивления, прикинув, какой путь проделали многие из этих шиноби, чтобы попасть на экзамен.

  К слову, на команду 7 смотрели отнюдь не дружелюбно. Атмосфера была в целом слишком напряжённая.

  Наруко оглядывалась по сторонам, выискивая кого-нибудь из знакомых. Тем временем на Саске с радостными воплями кинулась Яманака. Учиха скривился. Дальше последовал традиционный для Ино и Сакуры "обмен любезностями". Узумаки даже вслушиваться не стала, но поняла, что Шикамару и Чоджи будут где-то рядом...

  - Йо, Наруко! - ребята были легки на помине.

  - Ребята! - радости Наруко не было предела. -Так вы тоже решили сдавать экзамен?

  - Верно, - усмехнулся Нара. - Асума-сенсей решил, что мы достаточно подготовлены для этого. Но тут столько сильных противников... Как же проблематично...

  Узумаки рассмеялась - любимая фраза Шики её всегда забавляла. Чоджи, с аппетитом жевавший чипсы, улыбнулся и сказал:

  - Где-то здесь должна быть Хината. Она говорила, что тоже будет на экзамене...

  Наруко сразу же принялась оглядываться и, к своему счастью, сразу заметила синеволосую макушку.

  - Хина!!! - радостно воскликнула блондинка, на всех парах летя к подруге. Хьюга, до этого момента мило беседовавшая со своими сокомандниками, обернулась.

  - Нару-чан! - в этот момент Узумаки крепко стиснула Хинату. - Ты тоже участвуешь?

  - Да, Какаши-сенсей разрешил нам пройти экзамен, - Наруко оглядела команду Хинаты. Первым сокомандником девочки был Киба Инузука - да, в своё время они много шалостей провернули вместе,но никогда не общались по-настоящему близко. Щенок на его голове выглядел мило и безобидно, но Узумаки знала, что клан Инузука применяет особые техники, связанные с использованием собак. Этот Инузука явно был неравнодушен к Хьюге - видно по взгляду, которым он смотрел на Хинату (Наруко поставила себе в уме заметку приглядывать за ним, чтобы даже не думал обижать её лучшую подругу). И второй - Шино Абураме, молчаливый тип, одетый, как и всегда, странно: несмотря на очень тёплую погоду, он был в пальто с высоким воротом, закрывавшим половину его лица; глаза закрыты чёрными круглыми очками. О его техниках Наруко знала только то, что для них используются какие-то особые жуки. Мерзость! Но в любом случае следовало быть внимательной: противники точно будут не из слабых.

  - Значит, все новички в сборе? - усмехнулся Киба. - Интересно, сколько же из них сдаст...

  - О, Киба, настолько уверен в своих силах? Ты-то вряд ли будешь в их числе, - съязвил Саске.

  - Я ни за что не проиграю! - улыбнулась Узумаки. - Мы многому научились, поэтому покажем высший класс! Хина, ты же тоже готовилась, верно? Так что ты тоже обязательно станешь чуунином!

  Наруко болтала без умолку, не давая Инузуке и рта раскрыть. Хина немного застенчиво улыбалась, Шикамару время от времени вставлял ехидные комментарии, Чоджи продолжал хрустеть чипсами. Сакура и Ино давно уже успокоились, только сверлили друг друга гневными взглядами. Саске с интересом рассматривал своих будущих соперников - сильные шиноби, ничего не скажешь, но это к лучшему...

  Узумаки болтала без умолку, и могло показаться, что ей совершенно плевать на экзамен. Она громко смеялась и отпускала шуточки, но внутри всё сжималось от напряжения. Девочка едва сдерживала дрожь в руках и желание спрятаться.

  "Какие они сильные... Хоть они и генины, но они гораздо старше и опытнее нас... Я справлюсь? Я точно справлюсь? Может, не стоило сюда приходить? Я же..."

  - Успокойся, Наруко, - негромко, мягко произнёс Лис. - Я с тобой, так что волноваться не о чем. Ты обязательно справишься.

  - Курама... Спасибо тебе... - Наруко улыбнулась. Напряжение, сковавшее её, исчезло, и девочка продолжила болтать с друзьями, не обращая уже внимания на злобные взгляды других шиноби. Говорить своей подруге о встрече с Неджи она пока не стала. Не стоит заставлять её переживать...

  

  ***

  Кабуто раздражённо тряхнул головой. Сейчас задание, которое дал ему Орочимару - втереться в доверие к команде Какаши - было трудновыполнимым уже потому, что на него совершенно не обращали внимания. Даже когда он сделал замечание громко разговаривающей Наруко и отпустил ехидный комментарий в адрес новичков, та лишь немного виновато пожала плечами и продолжила говорить чуть потише. Учиха на него даже не посмотрел. Проблема... А времени оставалось не так уж и много: во время второго этапа шанса помочь команде 7 могло и не подвернуться. Ну ничего, решил Кабуто, прорвёмся...

  

  ***

  - Так, все замолкли! - в аудиторию ровно в 11:00 явился джонин с огромными шрамами на лице, сопровождаемый большим числом чуунинов. - Я - Морино Ибики, экзаменатор первого отборочного этапа.

  Генины нервно сглотнули. Этот мужчина одним своим взглядом внушал ужас.

  Экзамен на звание чуунина начался.

  

  

  Глава 29. Экзамен, первый этап. Часть 2. Это мой путь ниндзя!

  

  В тишине, висевшей над аудиторией, любой звук казался излишне громким, будь то поскрипывание карандаша, шелест листка бумаги или вздох. Наблюдатели внимательно следили за учениками, чтобы не допустить даже мысли о списывании.

  Наруко огляделась, вздохнула и снова уткнулась в листок с вопросами. Сама она от силы могла ответить на один-два, да и то не факт, что правильно.

  Хината сидела рядом, на соседнем месте. Она даже придвинула к Узумаки листочек со своими решениями, но блондинка, заметив пристальный взгляд одного из чуунинов, отрицательно качнула головой.

  Экзамен явно строился не на проверке знаний генинов, а на умении добывать информацию. Вопросы были настолько сложными, что даже Наруко, которая никогда особо внимательно не слушала учителей на уроке, понимала - в их программе обучения подобных тем не было. Да и система с вычитанием баллов... Если бы экзаменаторы планировали оценить уровень знаний, то не позволяли бы списывать совсем.

  "Значит, всего можно попасться не больше пяти раз? Ну, посмотрим..." - подумала Узумаки, обмозговывая сложившуюся ситуацию.

  Незаметных техник, которые можно было бы использовать практически на виду у наблюдателей, у неё не было. Саске и Неджи в этом плане повезло: их додзюцу активируются без складывания печатей, используешь их - никто и не заметит, если не будет всматриваться в лицо. Хьюга запросто сможет увидеть ответы сквозь спину, Учиха скопирует движения кого-нибудь, кто будет писать решения. Хината... Додумается ли она до использования бьякугана? Впрочем, даже если и нет, то она сможет что-нибудь написать. Сакура, вероятнее всего, сама решит все задачи, благо в теории ей нет равных среди всего выпуска. Шикамару, в общем-то говоря, тоже смог бы, если б ему не было лень. Наруко очень сильно беспокоилась за Чоджи: он тоже профан в теории, так что может и не справиться. Впрочем, ему, скорее всего, поможет Ино со своей Техникой Переноса Сознания, иначе команда 8 будет дисквалифицирована.

  Сама Узумаки жутко нервничала. У неё, конечно, была одна идейка... Но с таким плохим контролем чакры, какой у неё был, Наруко рисковала провалиться. Так что она решилась на крайний шаг.

  -Эй, Курама-а-а... - просящим голоском протянула девочка, перемещаясь в свой внутренний мир и подходя прямо к огромной морде своего рыжего друга.

  Лис, мирно спавший в самой середине клетки, дёрнул ухом.

  - Ну, Курама-а... - блондинка состроила щенячьи глазки.

  - Я сплю, Наруко... - Кьюби повернулся и зарылся носом в лапы.

  - Ну ты специально! Нарочно, да? У меня тут экзамен, от которого зависит моя будущая жизнь, а ты тут внаглую дрыхнешь! - обиженно крикнула Узумаки, топнув ногой.

  - Слушать преподавателей на уроках надо было! Внимательно слушать! - вздохнул Кьюби, затем зевнул и потянулся, зная, что заснуть ему уже не дадут. - И хоть иногда включать свою светлую во всех смыслах головушку!

  - А кто тренировал меня по ночам, а? Я же так уставала, что еле ноги двигала! В первый раз я, помнится, вообще заснула посреди комнаты, не дойдя до кровати!

  - Враньё, - хитро усмехнулся Лис. - Ты наполовину успела залезть на кровать.

  - Курама!!!

  - Ладно-ладно. Всё равно делать больше нечего.

  Кьюби подключился к зрению девочки и вчитался в вопросы.

  - Дожили, сильнейшего биджу, Девятихвостого демона, Кьюби но Йоко заставляют решать какие-то дурацкие задания к экзамену... - по-детски обиженно пробурчал Лис.

  - Да ладно тебе, Курама, - Узумаки обняла огромную рыжую морду. - Ну, подумаешь, поднапряжёшься немного... А вообще я пытаюсь придумать способ незаметно списать ответы.

  - Я понял уже. Тут вопросы явно не вашего уровня.

  - Я спрятала свой кунай под шумок у двери. Но моего контроля чакры не хватит, чтобы превратить его во что-то маленькое и незаметное, - Наруко тяжело вздохнула. - Боюсь, что если превращу его, например, в муху, то хенге спадёт в самый неподходящий момент...

  - Это будет выглядеть забавно.

  - Но точно не для того, на кого свалится туша моего клона, - фыркнула девочка. - Да и не хотелось бы раскрывать свою технику в первом же этапе экзамена.

  - Но когда твой друг Конохамару попал в передрягу...

  - Это совсем другое дело, - отрезала Узумаки. - Так что там с ответами?

  Лис поднял глаза к потолку.

  "Боже, и за что мне достался именно такой непутёвый джинчуурики?.."

  - Эх, Джуби с тобой... На все вопросы точно не отвечу, но подскажу, что смогу. Так, первый вопрос...

  

  ***

  "Ну, вот и всё..."

  Дописав ответ на девятый вопрос, Сакура отложила карандаш. Оставалось ещё целых пятнадцать минут до объявления последнего, десятого вопроса. Можно было пока что расслабиться.

  Харуно бегло окинула взглядом аудиторию. Кто-то нервно теребил в руках карандаш, обдумывая ответы, кто-то строчил иероглифы в бланке, кто-то просто сидел и ничего не делал. Время от времени раздавались голоса экзаменаторов:

  - Номер 29, дисквалифицирован! Номера 47 и 31, на выход!

  - Номер 67, дисквалифицирован!

  - Номер...

  "Уже восемь команд выгнали... А ведь ещё целых полчаса до конца экзамена. Интересно, как там Наруко? Только бы... Хоть что-нибудь..."

  Неважно, сколько заданий решит её сокомандница. Главное - чтобы она не получила ноль баллов. Но Наруко настолько ужасна в теории, что Харуно готова была взвыть от досады.

  Девочка глянула на Саске. Парень что-то быстро писал, не опуская глаз со спины одного из генинов, сидящего впереди. Тут можно было не беспокоиться.

  Сакура перевела взгляд на блондинку. Та сначала сидела с каким-то отсутствующим видом, и Харуно уж было с отчаянием подумала, что дело совсем плохо. Однако затем Узумаки внезапно схватила карандаш и начала строчить в своём бланке, словно на неё снизошло озарение.

  "Что?..Пишет?.. Неужели не всё так безнадёжно?"

  Через миг в глазах Харуно померкло. Сидевшая позади неё Ино хлопнулась на парту и заснула.

  Шикамару и Чоджи переглянулись. Техника Переноса сознания была выполнена безупречно, а это значит, что скоро у них будут ответы.

  

  ***

  Гаара закончил записывать ответы. Проще простого. Эти чуунины из Конохи явно оказались слабее, чем ожидал отец, раз не смогли заметить даже технику Третьего Глаза. На самом деле, многие из них даже в опыте уступали его команде, так что парень и не горел особым желанием сдавать экзамен... до недавнего времени.

  Та блондинка, Наруко, определённо его заинтересовала. Слишком непосредственная, слишком непредсказуемая... Слишком много знающая - как всё-таки она узнала про Однохвостого? Слабая внешне - и сильная духом, даже Ки Однохвостого, которое Гаара непроизвольно испускал практически постоянно, не испугала её. А ещё она улыбалась. Постоянно улыбалась. Слишком ярко, слишком... по-светлому, тепло и ласково. И вкупе это раздражало так, что Гаара готов был на месте разорвать эту блондинку песком (приказ отца - пожалуй, единственное, что сдерживало его)...а ещё заставляло вспомнить те чувства, от которых он почти избавился много лет назад.

  Гаара прикрыл глаза. Слишком... слишком много эмоций.

  

  ***

  - Боже, - выдохнула Наруко, отложив, наконец, ручку, - в жизни столько не напрягалась...

  - Даже во время моих тренировок?

  - Даже во время них. Ох... аж мозги скрипят...

  - И это несмотря на то, что ты всего лишь записывала ответы, - вздохнул Лис. - Куда катится мир...

  - Я практик, а не теоретик! - возразила Узумаки. - Учебники - это не моё! Мне нужны бои!

  - Ты знаешь, что ты просто лентяйка?

  - Не надо так! Да, и... Курама, спасибо за помощь!

  - Да не за что... Пять с половиной вопросов из девяти имеющихся - не лучший результат.

  - Без тебя я бы и их не написала! - улыбнулась девочка.

  - Внимание! - низкий голос экзаменатора разнёсся по аудитории. - Оглашаю десятый вопрос!

  "Наконец-то!" - обрадовалась Наруко.

  - Прежде чем продиктовать его, я введу несколько дополнительных правил, - Ибики окинул генинов тяжёлым взглядом. Самые слабонервные сглотнули. Узумаки внутренне напряглась. - Этот вопрос очень важен. Поэтому, во-первых, вы должны решить, будете ли пытаться на него отвечать.

  "Чего? Как это понимать?" - удивилась Наруко.

  - Если вы или кто-то из вашей команды откажется на него ответить, ваши баллы обнуляются. То есть, вы не сдали! Однако если вы попытаетесь ответить, но ответите на него неверно, то всей командой потеряете право на сдачу экзамена и навсегда останетесь генинами!

  - Но тут же есть те, кто уже сдавал экзамен раньше! - вскричал Киба. - Что же это за правила такие?

  - Вам просто не повезло, - мрачно усмехнулся Ибики. - В этом году правила устанавливаю я. Впрочем, те, кто не уверен в своих силах, могут попытаться сдать в следующем году. Итак, если хотите отказаться, просто поднимите руку!

  Повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Через минуту один паренёк не выдержал:

  - Извините... Я сдаюсь! Геннай, Инохо, простите меня, я не могу!

  - Номер 50 не сдал, номера 46 и 18 дисквалифицированы!

  Один за одним генины поднимали руки, и ещё несколько команд покинуло аудиторию.

  Сакура напряжённым взглядом уставилась в спину Наруко.

  "Глупая... что же ты не поднимаешь руку? Этот вопрос наверняка очень сложный, ты не справишься! Если не сдашься сейчас, то потеряешь свою мечту... Хоть она и невозможная, но я этого не хочу! Я..."

  Сакура собралась было поднять руку, но увидела, как Наруко встала со своего места.

  "Я не могу... Если сдамся, то Сакура и Саске тоже провалятся, а так не пойдёт! Я... "

  - Ты хочешь сдаться? - слегка насмешливо произнёс Морино.

  - Да не дождётесь! - выкрикнула Узумаки и резко ударила ладонью по столу. - Это неважно, что я могу быть дисквалифицирована! Я попробую ответить. Я не боюсь! Я не испугаюсь и ни за что не отступлюсь от своей цели, что бы вы там ни говорили! Я стану первой женщиной-Хокаге во что бы то ни стало, даже если мне придётся навсегда остаться генином!

  - От этого решения зависит твоё будущее. Ещё не поздно передумать... - Ибики внимательно взглянул прямо в голубые глаза Узумаки.

  - Я не отступаюсь от своих слов! - уверенно ответила Наруко. - Это мой путь ниндзя, и я не сверну с него! Никогда!

  Два светлых хвостика вздёрнулись вверх, когда девочка выпрямилась, и на золотых волосах ярко блеснули солнечные лучи. Наруко улыбнулась широко, ярко и бесстрашно, и в тот момент многим показалось, будто она сама была как маленькое солнце. Липкий страх, сковавший генинов, исчез без следа, в глазах вновь появилась уверенность.

  "Как всегда, первая по неожиданностям. Вот только о нас она даже не подумала..." - скептично, но с какой-то теплотой подумал Саске. Сакура улыбнулась.

  Морино чуть улыбнулся. Смысла тянуть время дальше не было.

  - Все, кто остался в аудитории, прошли во второй этап.

  - Чего? - на лицах ребят крупными буквами было написано удивление.

  - Объясняю. Первый этап экзамена нужен был вовсе не для проверки ваших знаний. Многие из вас заметили, что вопросы здесь были явно сложнее уровня генина. И многие из вас поняли, что для того, чтобы ответить на них, нужно списывать. Мы подсадили к вам двух чуунинов в качестве объектов для списывания.

  "А он всё-таки не такой уж и страшный, - подумала Наруко, глядя на Морино. - У него добрая улыбка..."

  - Однако те, кто списывал неумело, провалились. Потому что... - Ибики снял бандану, обнажая ужасные шрамы, -иногда информация будет стоить дороже вашей жизни.

  По аудитории раздался испуганный шепоток.

  - Однако для шиноби важно не только умение собирать информацию, - продолжил Морино, чуть улыбаясь. -Иногда бывает, что во время выполнения задания неизвестны ни количество вражеских ниндзя, ни их способности. Однако это не даёт вам право отказываться от миссии. Какие бы опасности вас не поджидали, никто не имеет права отказываться от своего долга. Поэтому те, кто не стал пытаться отвечать на десятый вопрос, дисквалифицированы. Те же, кто готов рискнуть всем, справятся с любыми трудностями в жизни. Вот что нужно будущим чуунинам! Вы прошли первый тест. Удачи вам!

  - Да, чёрт побери! - весело крикнула Наруко.

  Внезапно в окно влетело что-то большое. Стекло разлетелось с громким звоном, осколки веером разлетелись по аудитории. Со свистом два куная вонзились в потолок, развернулся огромный плакат, закрыв собой Ибики. Перед плакатом стояла невысокая девушка лет двадцати пяти, одетая в сетку на голое тело и длинный плащик.

  - Эй, молодёжь! Не время расслабляться! Я - экзаменатор второго этапа, Анко Митараши! Живо за мной! - выкрикнула она, гордо вскинув вверх руку. Генины впали в ступор.

  "И это наш второй экзаменатор?"

  - Ты немного не вовремя, - послышался негромкий голос Морино из-за плаката. Анко недовольно хмыкнула.

  - Ты пропустил целых двадцать шесть команд? Похоже, тест был слишком лёгким! Ну ничего, после второго этапа от них и половины не останется!

  "Что же там такое будет? - нервно подумала Сакура. - Если и половины не останется..."

  - Не переживай! - Наруко хлопнула сокомандницу по плечу и широко улыбнулась. - Мы обязательно прорвёмся! Обещаю!

  Харуно слегка неуверенно улыбнулась в ответ.

  Слава Богу, первый этап был уже позади.

  

  

  Глава 30. Второй этап: Лес Смерти.

  

  Полигон 44, он же Лес Смерти, со стороны выглядел жутко. Огромный трёхметровый забор, за которым стеной стояли высоченные деревья, навевал мрачные мысли.

  - Диаметр площадки составляет 10 километров, - с кровожадной улыбкой сообщила Анко. - В центре находится башня, до которой вам нужно добраться. Каждой команде будет выдан один из двух свитков: "Небо" либо "Земля". Пройти смогут только те команды, у которых будут оба свитка и не будет потерь в составе.

  - Значит, в лучшем случае пройдёт только половина команд? Жёсткий отбор, - хмыкнула Наруко.

  - Помолчи и слушай дальше! - цыкнула Сакура.

  - Прежде чем вы пройдёте, вы должны подписать кое-какие бумаги, - всё с той же маньячной ухмылкой продолжила Митараши. - Видите ли, в Лесу Смерти полно опасных тварей и ядовитых растений. Никто не гарантирует, что вы вернётесь целыми, невредимыми и живыми.

  Генины нервно сглотнули.

  Наруко поняла, что нужно взбодрить сокомандников.

  - Эй, Саске, Сакура, не кисните! Мы-то с вами обязательно пройдём! Я обязательно стану первой женщиной-Хокаге, и никакой Лес Смерти мне не страшен!

  - Ненавижу громких детишек, - недовольно сверкнула глазами Анко.

  - Митараши-сенсей, Вы бы это... - Узумаки фыркнула и на пару мгновений замялась. - Лифчик бы надели, что ли, а то Ваша грудь из-под сетки так и сверкает...

  Генины тут же уставились на экзаменаторшу. Ну да, футболка из чакропроводящей сетки вроде довольно плотная, да и плащ прикрывает, но если приглядеться...

  У Митараши задёргался глаз. Да ничего же не видно вроде!

  - Ну вот, нехорошо же людей развращать, - захихикала блондинка. - Тут же несовершеннолетние...

  - Замолчи уже! - резко выкрикнула Анко и метнула в Наруко кунай. Та легко увернулась - оружие даже не поцарапало её - и разорвала дистанцию, но Митараши была быстрее и оказалась за её спиной. Блондинка успела выхватить кунай и чуть поднырнуть под правый локоть Анко, но та крепко схватила её и наставила свой кунай на горло. Кунай Наруко упёрся Митараши в живот, примерно туда, где находится печень. Патовая ситуация.

  Повисла тишина. Экзаменатор стояла молча, Узумаки дышала немного нервно. Генины молчали - всё произошло очень быстро, всего лишь за три, от силы - четыре секунды.

  Затем Анко рассмеялась и разжала руки.

  - А ты, я вижу, не только языком чесать умеешь. Может, даже выживешь в Лесу Смерти.

  - А то! - улыбнулась Наруко. - Я же собираюсь стать первой женщиной-Хокаге! Я обязана быть сильной!

  - Боже, Наруко, ты можешь хотя бы на экзамене быть немного спокойней? - вздохнул Шикамару. Та только рассмеялась.

  "Она неисправима..."- Саске пытался избавиться от странного, совершенно непонятного, но тёплого чувства, с которым он думал о своей сокоманднице.

  Гаара кинул на Узумаки заинтересованный взгляд. Сильный противник, определённо. Будет интересно её убить. Впрочем, ему чудилось что-то родственное в этой шумной, нелепой, солнечной блондинке.

  

  ***

  Наруко сидела на земле и задумчиво рассматривала лист с соглашением на участие в тесте. Мда, тест на выживаемость, да ещё и придётся сражаться с другими командами за свитки.

  - Начну с рассмотрения местности, - уже без улыбки, но с тем же маньячным блеском в глазах произнесла экзаменатор. - Зона тренировок 44 окружена 44 воротами. Арена покрыта лесом, в котором куча ядовитых растений, насекомых и хищных животных, по ней протекает река, в центре - башня, до которой вам нужно добраться. Расстояние от ворот до башни примерно 10 километров. Используя любые методы, вы должны будете не просто выжить, но и выполнить задание. И этим заданием станет... - Анко выждала многозначительную паузу, окинула генинов и незаметным движением вытащила два свитка, - битва без правил.

  Один свиток был белый, с кандзи "Небо", другой- чёрный и с надписью"Земля".

  - Битва за свитки? - спросил кто-то из генинов.

  - Верно. Вас здесь всего 26 команд. Половина получит свиток"Небо", а другая - "Земля". И вашей целью будет добраться, имея оба свитка.

  "Так, - думала Наруко, - правила просты: добраться до башни за пять дней, не потеряв никого из команды, с двумя свитками. Значит, в любом случае придётся вступить в бой как минимум с одной командой, чтобы получить второй свиток. И это не считая тех, кто попытается просто убрать нас. Как бы сказал Шикамару, проблематично. Да ещё и в свитки нельзя заглядывать..."

  Вот последнее убивало любопытную до чёртиков Узумаки больше всего.

  Девочка подняла голову и оглядела площадку, выискивая взглядом друзей. Хината стояла рядом с ограждением и нервно вглядывалась в соглашение. Киба обнадёживающе похлопывал её по плечу и что-то говорил, но отсюда Наруко не могла его услышать. Команда Шикамару уже написала согласие и получила свиток. Саске и Сакура были неподалёку. Харуно задумчиво разглядывала свой лист. Учиха одним резким движением поставил подпись и поднялся, что-то коротко сказал Сакуре и быстрым шагом направился к столу регистрации.

  Наруко увидела, как за Саске неотрывным взглядом следит генин из Селения Травы (к слову, чисто внешне трудно было понять, какого пола было сие существо, так что блондинка решила считать это девушкой). Узумаки невольно вздрогнула. Та куноичи была странной и жуткой. Когда она подавала брошенный кунай Анко, то сделала это языком - неестественно длинным, как у змеи. Её взгляд был настолько пугающим, что даже Лис напрягся и предупредил своего джинчуурики об опасности.

  Наруко выдохнула, пару раз проморгалась и перевела взгляд на Гаару. Сердце отчего-то забилось чуть быстрее. Девочка рассматривала немного острые черты лица, глубоко залёгшие тени под пустыми зелёными глазами, тёмно-алое кандзи, будто выдавленное на бледной коже, - и в душе её возникло пронзительное желание согреть, заставить улыбнуться... Но подойти было боязно.

  - Ты идёшь, Наруко? - блондинка вздрогнула от неожиданности, услышав голос Саске за спиной, но быстро отмерла и, обернувшись, улыбнулась.

  - Да, сейчас! - быстро расписавшись, она отправилась к столу регистрации, но на полпути не удержалась и обернулась.

  Гаара смотрел ей в глаза, и его взгляд был настолько холодным, что Узумаки стало жутко.

  

  ***

  Двенадцатые ворота оказались не очень далеко от места сборов, так что команде 7 потребовалось около пяти минут, чтобы добраться. Наруко была напряжена, как пружина: казалось, чуть отпусти - выстрелит. Сакура сжалась, Саске смотрел мрачно.

  - Не переживай, Наруко. Ты справишься, - негромко произнёс Лис. Девочка прикрыла глаза.

  - Спасибо, Курама... Но знаешь, я не за себя боюсь. Ребята могут пострадать в битве с другими командами. Тут много опасных противников.

  - Боишься не только за свою команду?

  - Ага. Надеюсь, они справятся. Хина, Шика, Чоджи... Хоть бы им не попались генины из Травы, они страшные... И та троица из Песка.

  - А ты беспокоишься о том джинчуурики?

  - Я не знаю... Я никогда прежде не видела настолько одинокого человека. Такое чувство, будто его никто никогда не любил, вот он и не научился жить с людьми. Но он не плохой, мне кажется... Может, я смогу ему помочь?

  - Вот вечно ты так. Ну зачем тебе он сдался?

  - Он ведь такой же, как и я! Наверное, если бы я не подружилась с тобой, Шикой, Чоджи и Хиной, то стала б такой же жестокой. Поэтому я хочу ему помочь.

  - Ясно всё с тобой, - вздохнул Лис. - Тоже мне, богиня милосердия... Поступай, как знаешь. Я прикрою тебя, но всё равно будь поосторожнее.

  - Хорошо!

  Наруко открыла глаза и встала. После разговора с Курамой напряжение как рукой сняло.

  - Внимание, приготовились! - скомандовал инструктор. Ребята подобрались.

  - Второй этап начинается!

  Наруко рванула вперёд - только хвостики взметнулись.

  Генины пробежали несколько десятков метров вглубь и остановились, замерли, напряжённо вслушиваясь.

  Вокруг было сыро и мрачно. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую листву, из земли повсюду торчали коряги. С деревьев свешивались лианы. Сакура сразу же, как только справилась с первоначальной оторопью, начала всматриваться в них, пытаясь отыскать опасные и ядовитые.

  Осторожно, почти бесшумно ступая, генины двинулись вперёд. Вдали послышался крик, и они невольно дёрнулись, но продолжили идти дальше. Саске шёл впереди, высматривая ловушки, Сакура - в середине, Наруко прикрывала тыл. Так продолжалось около пяти минут, пока не...

  - Мне нужно в туалет, - безапелляционно заявила Узумаки, сворачивая с тропинки.

  - Эй, стой, ты куда?!.. - слова Сакуры улетели в пустоту: блондинка уже ушла.

  Через пару мгновений они услышали шорох, какую-то возню и - внезапно - громкий вопль: "ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!". На тропинку буквально вылетела тушка какого-то незадачливого генина из Дождя, а следом вышла злая как чёрт Наруко.

  - Этот гад подсматривал за мной! - гневно фыркнула девочка, пнув противника ещё раз, для проформы.

  Саске одобрительно хмыкнул.

  Свитка у парня, к сожалению, не оказалось. Однако буквально через минуту появились сокомандники того самого генина. Наруко и Саске расправились с ними довольно быстро, а Сакура... Сакура снова осталась не при делах.

  - Свиток Неба, - разочарованно произнёс Учиха, осматривая карман соперника. - Придётся искать другую команду.

  Свиток он таки взял - на всякий случай.

  В ближайшие три часа после этого они продвигались ещё более осторожно. Время от времени им попадались ловушки, которые оставляли другие команды, один раз им пришлось вступить в бой (у противников опять же оказался свиток Неба), но в целом всё было спокойно.

  До тех пор, пока они не услышали змеиное шипение.

  Огромная змея выскочила будто из-под земли. Сакура и Саске едва увернулись, но Наруко зацепило, и она сильно ударилась о дерево. Пока она приходила в себя, змея раскрыла свою пасть прямо над ней.

  - Наруко! - Харуно метнула несколько кунаев, но они не оставили и следа на шкуре. Учиха собрался уже использовать технику Стихии Огня, но из-за деревьев выползли ещё две змеи, отрезав путь к сокоманднице.

  Саске мысленно выругался и встал в стойку, прикрывая Сакуру и прикидывая, как побыстрее разделаться с тварями.

  Раздался противный чавкающий звук - змеиная пасть сомкнулась, и Узумаки оказалась проглочена. Харуно вскрикнула.

  Учиха рванул вперёд. Рептилии набросились на него, но он быстро расправился с ними, метнув два куная точно им в глаза с такой силой, что те вошли в череп по самые кольца на ручках. Призыв прервался. Саске набросился на ту, что проглотила Наруко, и, сложив несколько печатей, выдохнул струю пламени. Змея зашипела и попыталась увернуться, но не успела: ей сильно опалило морду, повредило язык, глаза и нос. Пока она бешено мотала головой из стороны в сторону, Саске ударил её кунаем и резко дёрнул, вспарывая брюхо.

  Наруко вывалилась из тела змеи, приходя в себя.

  - Спасибо, Саске... - девочка слабо улыбнулась. - Но что, чёрт возьми, это было?

  На поляну вышла та самая куноичи из Травы. Узумаки резко вскочила.

  - Ты!.. Какого...

  Куноичи облизнулась.

  - Неплохо, Учиха Саске, весьма неплохо... Я рад...

  - "Рад"? Ты сказала "рад"? Ты трансвеститка, что ли? - пробормотала Наруко.

  - Я самого что ни на есть настоящего мужского пола, - невозмутимо ответило... оно... или он? Узумаки окончательно запуталась... - Впрочем, мне не особо интересно с вами играть. Что гораздо важнее - у вас свиток Неба. А у меня - свиток Земли.

  Ребята вздрогнули, когда шиноби проглотил свиток, как змея, и облизнулся.

  - А теперь... Поиграем?

  

  

  Глава 31. Змеиный саннин.

  

  Экзаменатор второго этапа с совершенно пофигистичным видом поедала данго. Наверное, звучало бы забавно - Анко Митараши ест митараши данго с бобовой пастой анко*.

  Девушка использовала любимые сладости в том числе и для своеобразной тренировки. Ведь она элитный джонин, разве нет? И должна постоянно совершенствоваться. Ну или развлекаться соответствующе её статусу и умениям.

  Освободившиеся от данго шпажки она метала в дерево, выбивая на нём символ Конохи. Трудно метать деревянные палочки на приличное расстояние, да так, чтобы они попадали, куда нужно, втыкались в кору прочно и не вываливались. Но Анко была элитной куноичи, которая специализировалась на метательном оружии, поэтому для неё это было проще простого.

  Ещё одна палочка. Вкусные данго, однако. Нужно поблагодарить Норико-сан, она всегда очень хорошо готовит сладости.

  Ещё две палочки. И символ завершён.

  Теперь можно потихоньку двигаться к башне - наверняка наиболее сильные команды будут там уже совсем скоро. Наверное, та троица из Суны уже там. Или ребята из Травы.

  Девушку отвлёк громкий крик. К ней со всех ног бежал помощник-чуунин.

  - Анко-сан! Чрезвычайная ситуация!

  - Что такое?

  - Найдены три трупа. Очень странные трупы. Вы обязаны присутствовать!

  Появилось плохое предчувствие. И оно не подвело.

  Митараши с затаённым ужасом рассматривала обезображенные тела генинов из Травы. Их лица словно расплавились, так что только по одежде можно было определить личность.

  Она слишком хорошо знала эту технику.

  - Немедленно покажите мне фотографии этих троих!

  - Есть!

  Девушка смотрела на фотокарточки, не веря своим глазам. Уже тогда, перед началом второго этапа...

  - Плохи дела! - нервно сказала Анко, стараясь не переходить на крик. - На экзамен проник преступник ранга S! Сообщите обо всём Хокаге! Срочно передайте джонинам! Всем группам в полную боевую готовность! Отправьте информацию АНБУ, несколько капитанов должны прибыть в Лес Смерти немедленно! - быстро, но чётко отдавала распоряжения экзаменатор.

  А в глубине её души зашевелился липкий страх.

  Он пришёл на экзамен. Вот только зачем?.

  

  ***

  Наруко снова встала в боевую стойку. Колени ощутимо дрожали - впервые она чувствовала такой липкий, сковывающий, почти животный ужас. Ребята явно чувствовали себя не лучше. Даже Саске выглядел так, будто вот-вот сорвётся и побежит прочь, что уж говорить о Сакуре.

  - Это была волна ки, - коротко пояснил Лис. - Волна концентрированной жажды убийства.

  - Навроде психической атаки?

  - Да. Я пока не могу выпускать своё ки через тебя - ты недостаточно натренирована для этого. Но я смягчил последствия его атаки.

  Узумаки и правда чувствовала себя получше сокомандников. По крайней мере, не искала панически глазами пути к отступлению, как это делал сейчас Саске, и не стояла столбиком, как Сакура. Но было по-настоящему страшно.

  Впервые Наруко почувствовала, что может умереть так запросто.

  - Что мы можем сделать?! - отчаянно прошептала она, не заметив, что сделала это вслух. Противник усмехнулся.

  - При виде хищника жертва может только убегать, цепляясь за жизнь, прятаться и ждать с-с-своей с-с-смерти... - удовлетворённо прошипел он, обманчиво-мягким движением выхватывая кунай.

  Блондинка моментально создала клонов. Двое схватили Харуно за руки, уводя из-под удара, ещё один бросился к Саске, трое метнули сюррикены, контратакуя.

  Мужчина легко увернулся. Ребята скрылись за толстым деревом, переводя дух.

  Словно из ниоткуда показались ещё две змеи, и Учиха едва успел среагировать, бросив в них кунаи. Становилось ещё опасней, хотя куда уж, казалось бы.

  "Он слишком силён. Мы ему не ровня! Если не сбежим, то... Он убьёт нас всех! Нет, я..."

  - Я отдам свиток! - выкрикнул парень. - Забирайте его и уходите!

  Он бросил свиток - и клон блондинки еле успел его перехватить.

  - Совсем рехнулся, Саске?! - Узумаки ударила его под дых.

  - Какого ты творишь? - взвился брюнет.

  - Да неужели ты думаешь, что он нас отпустит после того, как мы ему отдадим свиток? - выкрикнула ему в лицо девочка. - Идиот! Я никогда не думала, что ты струсишь настолько, что перестанешь соображать!

  Наруко была зла настолько, что страх за свою жизнь сменился раздражением на Саске и яростью. Девочка создала несколько клонов, намереваясь атаковать немедля.

  - Хм, а ты ведь права, Наруко-чан. Ведь можно просто вас всех убить... - задумчиво-кровожадно протянул противник, облизываясь. А затем резко надкусил палец и провёл по татуировке на руке, оставляя кровавый след.

  Сакура, всегда внимательно слушавшая преподавателей в Академии, сразу узнала эту технику.

  Узумаки, совершенно не думая, рванула с клонами вперёд.

  - Наруко, нет! Беги, дура!!!

  - Техника Призыва!

  В последний момент блондинка согнулась пополам из-за внезапной судороги в ноге и не смогла прыгнуть. Это оказалось как нельзя вовремя, потому что рядом с шиноби появилась огромная змея - такая, что все предыдущие казались просто крошечными. Тварь мордой ударила прыгнувших клонов, и все они моментально развеялись. Узумаки поражённо выдохнула.

  - Ну и громадина! Что теперь делать, Курама?

  Лис не ответил. Наруко заволновалась.

  - Курама... Эй, ты чего молчишь? С тобой всё в порядке? Курама!!!

  Девочка сильно испугалась за друга и готова была рвануть в подсознание, но не смогла: змея угрожающе зашипела и ударила в то место, где она стояла. Судорога к тому моменту уже прошла, поэтому Узумаки увернулась, отпрыгнув к сокомандникам.

  - Чёрт, ну и здоровенная же! - пробормотала Наруко. - Курама, эй, ты слышишь меня? Ответь! Пожалуйста, ответь!!!

  - Всё в порядке, - наконец прозвучал в голове слабый, словно чем-то приглушённый, голос. - Я ненадолго взял под контроль твою ногу, чтобы ты слегка притормозила. Ты меня даже не стала бы слушать, попытайся я тебя остановить... Потом сработала печать твоего отца и заглушила связь между тобой и мной. Видимо, какое-то время мы не сможем полноценно общаться.

  - Хвала Рикудо, что всё хорошо, - облегчённо выдохнула девочка. - Я думала, с тобой что-то случилось. Никогда не пугай меня так больше!

  ... - голос Лиса затих окончательно.

  - И что нам теперь делать?! Эта змеюка точно нас прикончит! - взвизгнула Сакура, и Наруко моментально вернулась в реальность.

  - Просто держаться против него, пока не придут джонины, - как можно более спокойно ответила она. - Всё равно убежать мы не сможем. А в одиночку из нас никто дольше, чем полминуты, не продержится.

  - Но что мы можем сделать? - произнёс Саске.

  Узумаки посмотрела на него. И не скажешь сейчас, что он наследник великого клана. Такой же испуганный ребёнок, как и все они. Именно поэтому...

  - Сражаться вместе. В конце концов, я уж точно не умру, пока не стану Хокаге! - гордо улыбнулась Наруко, с удовлетворением замечая, как успокаиваются товарищи.

  Мужчина пока не двигался с места. Интересно, чего же он ждёт?

  - У меня появился план, - тихо сказал Учиха. - Сначала прикончим эту змею, тогда нам будет проще сражаться. Кожа у неё слишком толстая, мы её не пробьём. Но можно её ослепить. Наруко, отвлечёшь змею. Я займусь этим человеком, а ты, Сакура, кинь кунаи этой гадине в глаза. Всё ясно?

  - Угу! - кивнули девочки.

  - Тогда... - брюнет активировал шаринган. - Погнали!

  Узумаки создала сразу три десятка клонов, которые набросились на змею сразу с разных сторон, осыпая её метательным железом. Та вертела головой, раздавливая клонов, но Наруко постоянно создавала новых. Сакура кинула несколько сюрикенов, но те даже не поцарапали шкуру.

  Саске увернулся от змеиных зубов, от струи пламени, выпущенной шиноби, и метнул кунай. Мужчина уклонился, и оба сошлись в рукопашной. Короткий обмен ударами - брюнет благодаря шарингану отразил все - и враг, спрыгнув со своей зверюшки, начал быстро кружиться по поляне. С какой же стороны...

  "Вижу!" - и Учиха увернулся от мощной атаки сверху. Дерево под ногами брызнуло щепками.

  "Здесь!" - и контратаковал пламенем. Огненный вихрь накрыл шиноби с головой, однако тот смог развеять его и, скользя вдоль ствола, едва не схватил Саске за ногу. Брюнет отпрыгнул, а мужчине пришлось уворачиваться от оставленных взрывпечатей.

  Тем временем Сакура пыталась попасть змее по глазам. Рептилия постоянно вертела головой, и прицелиться никак не получалось, но Харуно продолжала раз за разом.

  Саске кинул три куная, зажатых между пальцами, одной рукой. Пока противник уворачивался, он выхватил несколько сюрикенов, прикрепил к ним нити и метнул. Теневая Мельница сработала на ура, намертво привязав мужчину к стволу леской. Тот только усмехнулся.

  - Мне понравилась наша игра, Саске-кун. Ты способен даже превзойти своего брата...

  - Да кто ты такой?!

  Шея шиноби внезапно удлинилась, как у змеи. Его голова моментально оказалась рядом с Саске, и мужчина укусил его в плечо. На коже Учихи проступили чёрные томоэ.

  - Меня зовут Орочимару, - прошипел он на ухо брюнету. - Однажды ты ещё придёшь ко мне за силой, но прежде тебе придётся одолеть моих людей из Скрытого Звука...

  - Саске-кун! - Сакура бросилась к брюнету, но совершенно забыла о змее. Та, воспользовавшись этим, атаковала.

  - Не смей!

  Удар - и Наруко, оттолкнувшую Харуно в сторону, ослепила вспышка боли. Изо рта потекла кровь. Сакура громко закричала, но её голос прозвучал для девочки как будто через вату. Где-то на периферии сознания послышалось змеиное шипение - и всё окончательно заволокло тьмой.

  Как больно...

  Нет... Курама... Саске...

  Нужно защитить их во что бы то ни стало! Саске в отключке, а Сакура одна не справится... Надо выиграть время - ведь джонины наверняка уже в курсе, наверняка идут, они уже вот-вот будут здесь. Просто продержаться ещё немного, и тогда ребята будут в безопасности. Потерпеть боль. Ни за что не терять сознание. Не сдаваться... Ни за что... Нет... Нет.

  НЕТ!!!

  Связь с сознанием Кьюби не восстановилась до сих пор, но поток чакры биджу перекрыт не был. И чакра, освобождённая яростью, потекла по кейракуэн, залечивая раны и наполняя утомлённые мышцы Узумаки энергией. Наруко, не слыша Лиса, потеряла над собой контроль, и единственное, чего она хотела, - уничтожить того, кто осмелился поднять руку на её товарищей и ранил Саске... убить его и эту тварь...

  Рептилия бросилась к ребятам - и девочка метнулась наперерез, останавливая огромную махину в одиночку. Мысль создать клонов и напасть сразу с нескольких сторон, как она делала раньше, сейчас даже не приходила в её голову - разум словно заволокло туманом, и единственное, что оставалось незамутнённым, - ярость.

  Орочимару удивлённо посмотрел на блондинку. Алые, как кровь, глаза и чёткие полоски-усики на щеках - сомнений не оставалось. В глазах шиноби мелькнуло удовлетворение: он искал информацию по Кьюби, выискивал джинчуурики, а сейчас носитель Лиса перед ним как на тарелочке. Ненавидимая всеми девчонка, глупая и наивная. Прекрасный объект для исследований, равно как и юный Учиха. А значит, можно и нужно сделать так...

  Шиноби перехватил Наруко своим длинным языком за талию и притянул к себе. Блондинка, сдерживая змею, просто не успела среагировать и только пыталась вырваться. А затем он укусил её в шею точно так же, как до этого Учиху. На коже Узумаки выступили три чёрных томоэ.

  "Посмотрим, как Проклятая Печать будет взаимодействовать с чакрой биджу. Такой интересный материал для исследований..."

  Девочка потеряла сознание. Орочимару просто отбросил её в сторону, и Наруко бы упала, но Сакура успела бросить кунай. Блондинка повисла на дереве.

  И тут на поляне появилась фигура экзаменатора.

  Увидев девушку, Орочимару отменил призыв и скользнул в лес. Джонин уже рванула было следом, но её остановила Харуно.

  - Анко-сан! - умоляюще прокричала она. - Пожалуйста, помогите! Ребята тяжело ранены!

  Девушка бегло осмотрела поляну, глянула на лежащих без сознания генинов.

  - Нет. Это запрещено правилами. Вне зависимости от ситуации экзаменатор не имеет права помогать участникам.

  - Но Вы же..

  - Только для того, чтобы поймать преступника класса S, - твёрдо ответила Митараши. - Ваша команда хорошо держалась. Удивительно, что вам вообще удалось выжить. Но вам придётся и дальше справляться своими силами.

  Сказав это, джонин исчезла в роще, оставляя Сакуру наедине с сокомандниками, лежащими без сознания.

  

  

  Глава 32. Бессилие.

  

  Сакуре стоило больших трудов отыскать более-менее подходящее место - безопасное, с доступом к воде и защищённое от дождя и ветра. Небольшую пещерку она заметила не сразу. Может, это было и к лучшему: вероятность того, что другие шиноби обнаружат это место, уменьшалась.

  Перетаскивать сокомандников было тяжеловато. Наруко весила больше, чем можно было бы подумать на первый взгляд*, и Харуно не удержалась от ехидной мысли, что блондинке пора худеть.

  Примерно два часа девочка потратила на установку ловушек. Для этого пришлось пожертвовать временем на лечение и оказать сначала только первую помощь. Но безопасность команды была крайне важна - особенно в свете недавнего происшествия. Девочка боялась, что против того страшного шиноби ловушки будут лишь детской забавой, но вот от таких же, как она, генинов они могли неплохо защитить.

  Ребятам тем временем становилось хуже. У них был сильный жар. Никакие лекарства из тех, что были с собой у Сакуры, в том числе и универсальные противоядия, не помогли. Сделав сенсорный анализ, девочка ужаснулась: даже со своими пока ещё слабыми умениями она ощущала, как внутри кейракуэн её товарищей распространялась чужеродная чакра, адаптируя организм под себя. Значит, это был не яд; и если уж с отравлением Харуно и могла что-то сделать, то лечение заражения чакрой ей было не знакомо.

  Сакура сжала кулаки, злясь на саму себя за собственное бессилие. Если бы... Если бы только...

  Саске заметался на импровизированном ложе из листьев, и она поспешно сменила компресс. Наруко рвано вздохнула и стиснула зубы, чуть выгнувшись от боли. Харуно достала пилюлю анальгетика и, аккуратно разжав челюсти Узумаки, заставила блондинку проглотить её, следя, чтобы та не поперхнулась**. Ребятам стало немного легче, судя по выровнявшемуся дыханию. Но жар не спадал, и пот катился градом.

  Сейчас это было всё, что Сакура могла сделать для них. И теперь ей оставалось только верить. Надеяться, что её товарищи справятся. Защищать их, пока они без сознания... так, как они защищали её.

  Девочка вынула из аптечки таблетку тонизирующего средства и разгрызла её. Ей нельзя впадать в отчаяние. А ещё этой ночью нельзя будет закрывать глаза. Ни на миг.

  

  ***

  Страшно... Так страшно...

  Хината дрожала едва ли не больше, чем забившийся под куртку Кибы Акамару. Только невероятным усилием воли ей удалось взять себя в руки.

  Картинка перед глазами никак не хотела исчезать: дождь из игл, зависший в воздухе песок, кровь, крики... Мертвенный взгляд зелёных глаз...

  Она совершенно ничего не могла противопоставить этой силе.

  Как же страшно...

  Девочка почувствовала на плече тёплую руку и невольно покраснела. Киба...

  - Ну, думаю, если мы не будем светиться и постараемся избегать этой троицы из Песка, то точно пройдём этот этап, - Инузука ободряюще улыбнулся Хинате, аккуратно приобняв. - Ты ведь сможешь следить за тем, чтобы не подпускать их слишком близко?

  - Но... но ведь мой бьякуган слишком слабый... - неуверенно пробормотала Хьюга, понемногу успокаиваясь. Дрожь отступала.

  - Про жуков моих забывать не стоит вам, - заметил Шино. - Передвигаться осторожно будем. Справимся мы.

  Хината зажмурилась. Её товарищи сейчас поддерживали её так искренне, несмотря на собственный страх, что она почувствовала острую вину.

  - Простите... - прошептала она.

  - О чём ты? - с непониманием ответил Киба.

  - Я такая слабая... Если бы я достаточно хорошо видела чакру, нам бы не пришлось... не пришлось бы так рисковать!

  - Так ты из-за этого? - хмыкнул парень. - А по-моему, ты себя недооцениваешь. Благодаря кому мы смогли вовремя заметить команды из Облака и Камня?

  Хината вспомнила: почти в самом начале экзамена среди общей неразберихи и боёв "все против всех" она действительно смогла засечь две команды, собиравшиеся покуситься на их свиток. Ребята вовремя успели среагировать. Но ведь она же не сделала ничего особенного...

  - Наши техники по радиусу действия уже сейчас не дотягивают до твоего бьякугана, - продолжил Киба. - А когда ты его разовьёшь как следует...

  - Но моё тайдзюцу...

  - Ты сможешь стать ещё сильнее, чем раньше! - перебил Киба. Так что даже не думай, что ты слабая!

  "Он говорит так же, как Наруко..." - подумала Хината, ощущая разлившееся в груди тепло. Девочка перевела взгляд на Шино - и увидела на практически нечитаемом лице выражение полного одобрения.

  Теперь ей было спокойно.

  - Спасибо вам... - улыбнулась Хьюга.

  Да, с такой командой ей точно не стоит беспокоиться. Они прорвутся и обязательно, всенепременно сдадут этот экзамен.

  Вот только тревога за друзей никак не желала отпускать.

  "Шика, Чоджи, Нару... Пожалуйста, будьте осторожны!"

  

  ***

  "Уй... Голова раскалывается... Где это я? А... просто моё подсознание".

  Наруко почти не удивилась, очнувшись в ставшем почти родным подземелье. Она время от времени оказывалась тут непроизвольно, когда вырубалась от тяжёлых тренировок, и почему-то не рядом с клеткой Курамы, а в одном и том же закутке примерно в трёх минутах ходьбы от неё.

  Голова болела, и девочка с трудом собрала разбегающиеся, как тараканы, мысли. Так, сначала на них напали змеи, потом - странный шиноби, затем этот шиноби призвал огромную змею, вырубил Саске... змея напала на Сакуру...

  Воспоминания обрывались.

  Наруко почесала затылок. Видимо, её ранил тот змеиный мужик. Сейчас Курама наверняка лечит раны, а как вылечит, то сознание вернётся. Было боязно за команду, но Узумаки надеялась, что с ними всё в порядке. Всё равно выбраться из подсознания раньше, чем организм восстановится, не было никакой возможности.

  Курама... Наруко вздрогнула, вспомнив, как оборвалась ментальная связь, и рванула к клетке. Надо было точно знать, всё ли в порядке...

  "Минутку. Откуда тут тупик? Тут же точно должен быть коридор!"

  Блондинка несколько раз моргнула, затем постучала по стене. Прохода не было.

  "Но ведь... Тут надо было пройти прямо, на втором повороте свернуть налево и идти до большой ржавой трубы, затем свернуть во второй коридор справа... или нет?"

  Наруко попыталась пройти в другой ход, через который она теоретически могла добраться до клетки - и снова попала в тупик. Теряя терпение, она кинулась в один коридор, во второй, в поворот, в другой - и раз за разом наталкивалась на стены.

  Через энное количество времени Наруко потеряла надежду найти проход по памяти и решила положиться на инстинкты. Уж джинчуурики-то должен хорошо чувствовать своего биджу.

  

  ***

  - Видимо, придётся проторчать тут все пять суток, - негромко произнёс Канкуро, осматриваясь. В башне они пока были первой и единственной командой, поэтому никто не мог нарушить их спокойствие. Все необходимые инструкции от джонинов уже были получены, Темари упорхнула в душ, сам Канкуро вышел на балкончик, осматривая окрестности. Тут было достаточно жилых комнат, скромно обставленных, но довольно комфортных, где можно было дождаться продолжения экзамена.

  Гаара сел на краешек футона. Те генины, которых он убил, были слабаками. Они не утолили его жажду убийства. От их крови песок не мог сделать его сильнее. Они боялись его так, что Гаара физически мог ощущать их страх...

  Я повторяю в последний раз: отпусти его.

  Гаара распахнул глаза. Чёрт, почему эта слабачка никак не выходит из головы? Узумаки Наруко...

  Может, потому, что она была единственной, кто совсем его не боялся? Даже Канкуро и Темари - боятся, хоть и стараются не показывать этого. Но не она...

  Эта глупая блондинка вообще чувствовала разницу в силе между ним и собой?

  Но вы совсем друг на друга не похожи! Вы точно из одного клана?

  Она смеялась искренне и открыто. Не насмехалась и не издевалась. И улыбалась так ярко, что слепило глаза. Как солнце.

  Раздражало. И в то же время необъяснимо притягивало. Заставляло тянуться к этому теплу...

  Гаара поднёс руки к лицу и внимательно рассмотрел. Чистые - ни пылинки, пятнышка грязи. Но запах крови намертво прилип к его коже. Сейчас он слишком хорошо это ощущал.

  А ей приходилось убивать?..

  Эй, а это правда, что тануки любят сладости?

  Как она узнала об Однохвостом? И почему совершенно не испугалась этого?

  Почему дарила своё тепло точно так же, как и остальным?

  Почему смотрела на него со странным пониманием и... сочувствием?

  Почему... почему ему уже почти не хочется её убивать?..

  

  ***

  - Курама! - Наруко бросилась в клетку к биджу и зарылась лицом в тёплый рыжий мех. - Слава Ками, ты в порядке! Ты не ранен?

  Лис выглядел слегка потрёпанным. Похоже, печать всё-таки не просто прервала ментальную связь, но и вдарила по телу Кьюби. Но в целом тот выглядел нормально.

  Только слишком хмуро.

  - Наруко, у нас есть куда более серьёзные проблемы, чем моё самочувствие, - сказал Курама. Блондинка непонимающе моргнула, и Лис просто указал лапой куда-то в угол комнаты. Девочка пригляделась - и не смогла сдержать удивлённого вскрика.

  В тёмном и плохо освещённом уголке клубилось нечто мертвенно-белое. По полу, в воздухе змеились чёрные письмена печатей, образуя нечто похожее на высокий округлый сосуд... или клетку. Непонятная субстанция находилась внутри письмен, а некоторые из линий символов крепились к стенам и пульсировали, словно живые.

  - Ч-что это? - выдохнула через какое-то время Наруко. - Что это за хрень в моём подсознании?

  Лис прикрыл глаза.

  - Что последнее ты помнишь из своей битвы?

  Девочка нахмурилась и начала вспоминать.

  - Кажется, как этот гад укусил Саске... а потом... потом...

  Потом она потеряла контроль. Потонула в ярости. В попытке убить врага забыла о защите товарищей.

  - Ты, судя по всему, атаковала того мужчину, - продолжил Курама. - И он применил на тебе ту же самую технику, что и на Саске - я успел в последний момент увидеть. Точно так же укусил в шею. Это была техника фуиндзюцу, но не совсем...

  - Как это - не совсем? Я не понимаю!

  - Он запечатал в тебе часть своей чакры. Однако она сейчас модифицирует не только твоё подсознание, но и твоё тело, - пояснил Кьюби. - Я пытался вытолкать её с помощью своей чакры, но эта странная техника не так проста... Мне не удалось этого сделать. И даже полноценно приступить к регенерации не вышло. Против этого дзюцу я бессилен.

  - Эта печать смогла выдержать напор чакры биджу? - поражённо выдохнула Узумаки. - Жуть какая! Придётся просить кого-то из джонинов о помощи...

  Лиса передёрнуло. Наруко понимающе посмотрела на него.

  - Надеюсь, Какаши-сенсей сможет с этим разобраться...

  В углу полыхнуло белым. Девочка вздрогнула и обернулась.

  Линии письмен отсоединились от стен комнаты и запульсировали быстрее. Белая субстанция начала активно менять форму, становясь похожей на дёргающуюся в конвульсиях медузу, вытянулась...

  Очередная вспышка заставила блондинку зажмуриться. А когда она открыла глаза, то увидела, как в чёрной бочковидной клетке спит свернувшаяся в кольца белая змея.

  

  

  Глава 33. Сила проклятой печати.

  

  - Угх...

  Жарко. Как же жарко...

  Солнечный свет неприятно резанул глаза.

  Саске медленно моргнул, прислушиваясь к ощущениям. Внутри всё горело; от шеи до самых кончиков пальцев волнами расходилась глухая, тянущая боль. В некоторых местах одежда липла к телу - от крови и пота, видимо.

  Что... что произошло?..

  Голова раскалывалась, мысли путались; перед глазами слегка плыло, а все звуки доносились будто через вату. Но брюнет отчётливо мог различить звон кунаев и крики...

  Звон кунаев? Крики? Откуда?..

  Саске, стараясь не обращать внимания на накатывающие волны боли, приподнялся и повернул голову.

  Рядом с ним на земле лежала израненная Наруко. Без сознания, бледная, как полотно, со спутанными волосами, которые из солнечно-жёлтых стали тёмными от пыли, словно потухшими. Она тяжело дышала, хватала ртом воздух...

  Как же так?.. Наруко... Что...

  "Всё, что ты делал, - только смотрел... Если бы ты был сильнее..."

  Я был слаб... Из-за... меня?.. Из-за меня сейчас Наруко в таком состоянии?

  Понемногу зрение становилось чётче, и брюнет увидел раненую Сакуру - с обрезанными волосами. А затем - своих бывших одногруппников и троицу незнакомых, но определённо враждебно настроенных генинов.

  Это они сделали? Да как... Как они посмели?..

  Мгновенно вспыхнувшая ярость заклокотала внутри бурным потоком. Метка, отзываясь на эмоции, тут же стала расползаться по всему телу. Учиха ощутил, как его наполняет энергия, а чакра меняется и увеличивается в объёме в разы.

  Всё понятно. Тот человек дал силу для мести. А значит, нужно отомстить. Своему брату - но позже, а пока...

  - Сакура... Кто это сделал?

  

  ***

  - Какого... чёрта? - выдохнула Наруко, осматриваясь.

  Она только-только очнулась - Лис провозился дольше обычного, затягивая раны и по возможности нейтрализуя чужую чакру (что оказалось на удивление трудным делом). То, что она увидела, ей не понравилось. Незнакомая поляна, сразу две других команды из Конохи, Сакура с обрезанными волосами - и Саске, в одиночку раскатывающий тонким слоем генинов из чужой команды...

  Такой Саске пугал. Его ледяной взгляд, невероятно быстрые движения и изменившаяся чакра внушали ужас даже смелой Наруко. Но почему...

  - Это наверняка из-за той странной техники. Если она приняла форму в твоём подсознании, то она способна воздействовать на разум.

  - Выходит, в какой-то мере она похожа на запечатывание биджу, - Наруко дёрнулась из-за накатившей на миг острой боли и приложила руку к шее. - Но ведь в ней не было так много чакры, как сейчас у Саске... тогда откуда?

  - Понятия не имею. Вероятней всего, природная... - задумчиво протянул Курама. - Я в потоках чакры не очень разбираюсь. Думаю, кто-нибудь из джонинов, - Лис, не любивший коноховских шиноби, поморщился, - справится лучше.

  - Угу. Вот только что теперь делать с...

  Учиха с почти что безумной ухмылкой сломал руки генину с чёрными растрёпанными волосами.

  Учиха с такой же ухмылкой повернулся к другому, чьё лицо было скрыто бинтами, и пошёл нарочито медленно. Тот, другой, генин от страха даже не мог пошевелиться.

  - ... с этим идиотом, потерявшим контроль над собой?

  Узумаки скосила взгляд.

  Сакура мелко дрожала, а по её щекам крупными каплями катились слёзы.

  - Это... не... Саске-кун... - прошептала она, не сводя испуганного взгляда с брюнета.

  "Придурок. Какой же ты придурок, Учиха!" - мысленно взвыла Наруко.

  Выбора, в общем-то, не оставалось.

  - Остановись!

  Преодолев добрый десяток метров за какие-то доли секунды, Узумаки схватила Саске за плечи, рывком развернула к себе лицом и встряхнула, заглядывая прямо в полыхающие ярко-алым глаза.

  Саске замер. Наруко же, почувствовав, что брюнет не шевелится, приблизилась к нему, почти что обняв.

  - Что же ты творишь, идиот... - тихо произнесла - почти прошептала - она. - Остановись. Достаточно, Саске!

  Учиха ощутил, что его ярость, затопившая было сознание, медленно утихает. От негромкого, почти умоляющего голоса, от взгляда небесно-голубых глаз, от тёплых рук...

  Печать, загоревшись ало-оранжевым свечением, свернулась. А через мгновение Саске упал бы, если бы Наруко не подхватила его.

  - Ты в порядке? - взволнованно спросила блондинка - и коротко вскрикнула, схватившись за плечо: кожу в прокушенном месте словно на миг проткнули раскалённые гвозди.

  - Больно-то как... - прошипела она сквозь стиснутые зубы.

  ...Каково же пришлось её товарищу, когда метка расползлась по доброй половине тела? Или он ничего не чувствовал?...

  - Ты силён... Саске-кун, мы не сможем победить тебя... - тот самый генин с перебинтованным лицом, на которого едва не набросился Учиха, дрожащей рукой опустил на землю свиток.

  Свиток Земли. Тот самый, который нужно было добыть команде 7.

  - Ты победил нас. Прошу, позволь нам уйти, - продолжил он, не сводя взгляда с брюнета. - Обещаю: в следующий раз при встрече с тобой мы не станем убегать и прятаться.

  Саске ничего не ответил.

  - Постой! Кто такой Орочимару? Что он сделал с Саске-куном и Наруко? И почему именно они? - воскликнула Сакура.

  - Наруко? - удивлённо переспросил звуковик, обернувшись. - Ты об этой блондинке? Нам просто было велено убить Саске-куна. Только его. Ни о чём остальном нам не известно. А теперь мы уйдём... если Саске-кун не возражает.

  Учиха не возражал.

  - Наруко! - Шикамару и Чоджи бросились к подруге, как только звуковики исчезли среди деревьев. - Ты в порядке?

  - Относительно, - поморщилась она, растирая шею. - Только эта гадость болит...

  - Что это? - спросил напрягшийся Нара.

  - Какая-то техника, применённая Орочимару, - ответила девочка. - Вроде фуин... а может, и не совсем. В общем, попрошу Какаши-сенсея разобраться. Но вы-то что тут делаете?

  - Пришли на помощь, - сказал Чоджи. - Пришли на шум, увидели, как избивают Сакуру, а вы с Саске и парень в трико без сознания...

  - Парень в трико? Неужели... - Наруко огляделась и заметила, наконец, Ли. - Бровастый?!

  "Он, выходит, защищал нас?"

  Узумаки сморгнула. Происходящее сейчас на поляне больше всего напоминало какую-то сюрреалистичную, абсурдную картину: вот она словно только что сражалась со змеиным шиноби, а сейчас - над Ли хлопочут Тен-Тен и Ино, Сакура пытается привести в себя Учиху, которого нещадно трясёт... а рядом с ней её друзья детства, которые ей, в общем-то, соперники. И над всем этим гордо возвышается Неджи, кузен её лучшей подруги и по совместительству - гений локального масштаба. Весело, ничего не скажешь.

  ...А на земле мирно лежит подаренный команде 7 свиток Земли - тот, который и нужно было добыть. Как на блюдечке с каёмочкой. Бери и иди в башню.

  Глупо было не воспользоваться выпавшим шансом пройти во второй этап, думала Наруко. Но вдруг этот свиток - ловушка? Вдруг на нём яд или какое-нибудь нехорошее фуиндзюцу?

  Чёрт, и что теперь делать?..

  

  ***

  - Я поверить не могу, что эта блондинка уговорила тебя просканировать свиток, - Тен-Тен покачала головой. - Как она вообще до этого додумалась? Даже мы, твои товарищи, и то узнали свойства бьякугана только через полгода нашего знакомства!

  Рок Ли слабо застонал, и девушка осторожно поправила его руку на своём плече.

  Неджи равнодушно ответил:

  - Она - подруга Хинаты, наследницы клана. Именно поэтому Узумаки известно о нашем клановом додзюцу.

  - Но всё же это не объясняет, почему ты помог ей.

  Хьюга задумался на мгновение. Вспомнил ослепляюще-голубые глаза, звонкий голос, безумно милое умоляющее выражение лица...

  И промолчал.

  Он и сам доподлинно не знал ответа на этот вопрос.

  

  ***

  "Ну, предположим, оба свитка у нас есть. Саске в более-менее приемлемом состоянии. Дорога известна. Башня у нас перед носом. И всё же я не понимаю..."

  - Какого чёрта мы не можем пройти?! - психанула Наруко, когда их команда снова оказалась у одних и тех же деревьев.

  - Мы так и не приблизились к башне, - устало вздохнула Сакура. - А ведь она у нас перед носом...

  Уже успело стемнеть. Луна висела огромным зеленовато-жёлтым диском, высвечивая тёмный остроконечный силуэт. Узумаки гневно фыркнула: они уже пятый раз проходили одно и то же место, словно ходили кругами. Это утомляло; Наруко и Саске, чьи силы, ко всему прочему, отнимала проклятая печать, уже чувствовали себя крайне уставшими.

  - Минутку, - Учиха напряжённо вгляделся в башню и задумался. - Тут что-то не так...

  - Что?.. - буркнула блондинка.

  - Мы идём уже очень долго, но луна на небе не сместилась. Значит...

  - Гендзюцу, - осознала Сакура. - Нас поймали в ловушку.

  И в этот же момент поверхность деревьев запузырилась, пошла волнами - и генинов окружила толпа шиноби в протекторах Дождя.

  Наруко бросилась вперёд, ударила - и кулак пробил насквозь одну из фигур. Но та не распалась. А через секунду блондинке пришлось уворачиваться от вполне материальных сюррикенов - один из них поцарапал ей руку.

  "Не клоны... иллюзия. Плохо... Где же настоящие?"

  - Саске!

  Наруко обернулась на крик. Сакура едва успела накрыть собой брюнета, теряющего сознание от боли.

  Через секунду бедро пронзил кунай, и девочка закричала от боли, падая на землю.

  Где-то на краю сознания послышался голос Лиса...

  Убей. Убей их... Убей, убей, убей...

  "Что это?.."

  Убейубейубейубей...

  Ярость - обжигающе холодная ярость медленно растекалась внутри, выжигала все мысли, кроме одной: уничтожить. Убить шиноби, посмевших ранить её и напасть на её друзей...

  - Наруко, пожалуйста, остановись!

  "Сакура? Что..." - девочка замерла. Боль в раненой ноге почти не чувствовалась, но вот плечо ощутимо горело.

  - Не смей, Наруко! Не теряй контроль над собой! Это всё печать, она влияет на твой разум!

  "Курама... Я же..."

  В памяти всплыло испуганное лицо Сакуры и жестокая ухмылка Саске.

  "Нет. Нет..."

  - Ну уж нет! - воскликнула Узумаки, стряхивая с себя наваждение. - Я не поддамся! Ни за что не поддамся этой печати! Я стану Хокаге и без помощи техник Орочимару!

  Чакра Лиса волной разлилась по телу, выталкивая чужую чакру из кейракуэн. Боль отступала. Голос в голове окончательно затих.

  Наруко поднялась с земли. Рана на бедре благодаря Кураме уже закрылась, не кровоточила и почти не болела. Девочка сложила печать Теневого Клонирования и улыбнулась - ярко и бесстрашно. - Я ни за что не проиграю!..