Аннотация: Дракон иль сова? Кто лучший вестник? Кто доставит письмо быстрее? Кто сделает это незаметнее, не распугав всех вокруг? А кто защитит важное послание от покушения врагов? Кому поручить отнести весть к гномам в горную крепость, а кому - ведьме из лесной избушки? Кто отнесет любовное письмо томящейся в башне злодея прекрасной принцессе от ее будущего избавителя, а кому поручить передать любимому рыцарю в дальнем походе старательно отполированные новенькие доспехи? Сова иль дракон? А если почтальон будет немножко совой, немножко драконом и немножко котом? Продолжение драконьих сказок.
Драконоведьминская служба доставки
- Ты кто? - принцесса, высунувшись из окна, удивленно смотрела на странное существо, каким-то образом уцепившееся за каменную кладку башни.
Ответа она, конечно, не ждала, но он неожиданно прозвучал.
- Кто-кто... Дракон я! - ворчливо ответили ей.
- Дракон?! Но я их совсем иными представляла...
И в самом деле на типичного дракона ее нежданный гость не был похож совсем. Никакой тебе чешуи или там огненного дыхания. Больше всего он напоминал огромного домашнего кота, размером с леопарда, как-то виденного принцессой у бродячих циркачей. Милая кошачья мордочка, густейшая шерсть белоснежного цвета и не менее пышный хвост. Вот только были у него еще блестевшие золотом рога и внушительного размера крылья с перьями под цвет меха.
- Драконы разные бывают. Я, к примеру, дранекон.
- Чего??!!
- Тише ты! Или хочешь своего некроманта разбудить?
- Он не мой! Эх, ну где же папенька с армией... Ты, часом, не от него?
- Нет, но и правда с посланием от твоего возможного спасителя.
- Ну-ка, ну-ка и кто он?!
- Доблестный рыцарь Рихард Дорн из Гримхолда.
- Всего лишь рыцарь? - переспросила принцесса недовольно, потом огляделась и вздохнула. - Ладно, пусть хоть рыцарь, лишь бы не сидеть тут еще невесть сколько, а то превращусь в призрака просто от тоски! И как же этот самый Рихард Дорн собирается меня спасать?
Странное создание протянуло ей левой задней лапой моток веревки, продолжая остальными крепко держаться за стену.
- И зачем она мне? - недоуменно спросила девушка, забирая "посылку".
- Привяжешь вон к той балке над окном, да и полезешь вниз. Если не хватит длины или сорвешься, то внизу будут рыцарские слуги с растянутым покрывалом. Поймают. Наверно.
- Что?! - принцесса аж закричала в голос от возмущения. - Чтобы Я да по всяким веревкам лезла как, как...
Она прервалась, пытаясь подобрать сравнение, но ее собеседник сухо ответил, расправляя крылья:
- Тогда вешайся на ней, разом избавишь всех от кучи проблем. Я передам, что ты отказываешься от спасения.
- Нет! Постой! Я... я согласна! Только вот... Я буду по веревкам лазить, рыцарские слуги меня ловить внизу, а сам рыцарь-то?! В чем же его подвиг будет?!
- Как в чем? - удивился дранекон, - А некроманта отвлекать? Тут, знаешь ли, целая армия нежити по округе бродит. Тебе очень хочется во время бегства со всякой нечистью столкнуться?
- Нет, не хочется...
- Ну вот. Ладно, я полетел, а ты готовься тогда.
- Подожди!
- Что еще?!
- Вот! - девушка поспешила расплести шелковую ленту со своей косы. - Передай ее этому рыцарю как знак моего благоволения и благословления на подвиг.
Крылатый посланец скептически на нее посмотрел, но со вздохом протянул левую переднюю лапу:
- Ладно уж, передам. Привяжи ее сюда, что б не потерял.
Принцесса еще долго смотрела вслед необычному почтальону, который, сделав круг над башней, служившей ей темницей, скрылся в сгущающихся вечерних сумерках.
*****
Лавируя в полете меж стволов густого леса, дранекон тихо рычал себе под нос: шел проливной дождь, а он жутко не любил воду, от которой его чудесная густая шерстка намокала и превращалась в колтуны, так что приходилось долго приводить ее в порядок.
- Не иначе Вьенна опять дождь наколдовала, чтобы одной побыть без надоедливых клиентов, - ворчал он. - Ей-то дома хорошо, в тепле да сухости, а каково мне под ливнем возвращаться будет - она подумала?!
И он быстрее замахал крыльями. Через полчаса крылатое создание уже приземлялось перед крыльцом небольшого домика, разместившегося на маленькой полянке. Места на прогалине было так мало, что задняя стена избушки упиралась в густой частокол древесных стволов. Перед крыльцом свободного пространства оставалось тоже маловато. Да и то сказать - зачем оно было нужно молодой ведьме? Не крестьянский же хутор у нее с хлевами, птичниками да амбарами. Хозяйства она не держала и все, что нужно, покупала в ближайшей деревне. Можно было разжечь большой костер для некоторых ритуалов и разбежаться, что б на метле взлететь - и довольно. Тщательно отряхнувшись под защищавшим крыльцо навесом, дранекон толкнул лапой дверь и вошел в домик.
Внутри было жарко и вкусно пахло. Вьенна - в коротком черном платье, поверх которого был перепачканный мукой фартук, обычной ведьминской широкополой шляпе и домашних тапочках - суетилась то у стола с тестом, то у печи. Она обернулась на скрип двери:
- А, Снежок, это ты! Ну что там наша принцесса?
- Что с ней может случиться? - проворчал дранекон. - Сидит, скучает.
- Согласилась?
- Еще бы! Похоже она там смертельно скучает, так что согласилась и на рыцаря вместо принца, и самой спускаться по веревке вместо таскания спасителем на руках.
- Вот и славно, а то дядя Эдмунд уже не выдерживает ее постоянных жалоб и капризов. Хоть некроманты и считаются очень терпеливыми и лишенными обычных человеческих эмоций, но тут и некромантская бесстрастность не выдерживает.
- А зачем он вообще согласился "подыграть" королю и "похитить" его дочь?
- Кофе.
- Что?
- Ну кофе он любит, пристрастился от постоянных ночных бдений при ритуалах, а знаешь сколько в наших краях стоит хороший кофе? А король пообещал двадцать мешков самого лучшего. Вот дядя Эдмунд и думал, что месяцок-то он продержится.
- И похоже переоценил свои силы.
- Да, видимо. Принцесса-то всех при дворе довела капризами и истериками. Поэтому-то и замуж ее никак выдать не могли. Да и всех женихов, считавшихся достойными, она распугала. Даже бароны стали воротить от нее носы, и солидное приданое с перспективой на королевскую корону в будущем не прельщало. Королевская чета уже в отчаянии была.
- И тут появляется этот Рихард Дорн и всех спасает как истинный рыцарь? План с поддельным похищением, случайно, не его?
- Угадал. Он не так что б далеко от дядюшки живет - на границе с Черным Лесом и Туманными Горами.
- Опасные места...
- И не говори. Гоблины, орки, тролли, огры, варги, грифоны, драконы - кого там только нет. Дорну приходится каждый год капитальный ремонт своего замка делать, а доходы-то у него невелики. Вот он и решил, что неплохо было б принцессой дела свои поправить, а заодно и королевский двор от головной боли о замужестве капризули избавить. Король с королевой были просто счастливы от такого предложения. Дядюшку уломать было сложнее.
- Но любовь к кофе победила?
- Именно. Самого Рихарда назначат маркграфом окрестных земель, определят ему солидное королевское содержание - и все счастливы. Может даже и сама новобрачная. Лишь бы она после спасения не взбрыкнула снова и не отменила свадьбу.
- Да не должна. Она вон и ленту свою рыцарю передала, - дранекон вытянул вперед лапу с подарком принцессы.
- Ого! - Вьенна поспешно обтерла руки, подошла к Снежку и, присев на корточки, сняла с него лоскуток ткани. - Это очень даже хороший знак. Может все и сладится. Только грязная сейчас лента-то. Ну да ладно, вечером постираю, утром передадим рыцарю.
- "Грязная"..., - передразнил дранекон. - Значит ленту тебе жалко - а меня?! Я, по-твоему, не грязный сейчас?! Ты зачем дождь наколдовала?!
- Ну так я ж пирожки затеяла... А вдруг клиенты какие придут? Кому зелья нужны, кому зуб заговорить, а большинству, сам знаешь - письма или посылки отправить. И как мне их встречать - в муке испачканной? Благо бы эликсиры какие варила, как и положено порядочной ведьме, а то пирожки пеку...
- С чем пирожки-то? - Снежок с аппетитом принюхался.
- Да с грибами в основном - что под рукой-то было...
- С мухоморами да поганками? - дранекон не удержался от ехидной подколки.
- Не нравится - не ешь! Мне больше достанется! - ведьма резко встала.
- Ну, Вьеееннааа, я ж пошутил! - Снежок тут же пошел на попятную и принялся тереться о ее ноги, басовито мурча как огромный кот.
Мир в семье был восстановлен. Вкусно поужинав, ведьма и ее фамильяр расположились у камина. Удобно устроившись в кресле, Вьенна принялась расчесывать густую шерсть Снежка, приводя ее в порядок, а тот, положив голову на колени девушки, урчал от удовольствия.
- Новые заказы на доставку есть? - лениво спросил он, зевая.
- А как же. Слишком уж хорошие из нас с тобой курьеры вышли. Вот, например, есть два письма гномам в Бергебург. Одно от купцов Рейндорфа с просьбой увеличить поставки в город гномьих паровых повозок, а другое от тамошних же каретников и извозчиков с требованием прекратить эти самые поставки под угрозой обращения в королевский суд.
Снежок удивленно шевельнул ушами.
- Странные вы создания, люди, не можете договориться друг с другом даже в такой мелочи. А гномам теперь как быть?
- Учитывая любовь горных карликов к наживе, думаю их выбор очевиден.
- И их не испугает суд?
- А что суд? Извозчики и каретники ничего предъявить-то не смогут. Дело ведь в чем? Два предприимчивых купцов, торгующих с гномами, заметили у тех самодвижущиеся повозки на паре, купили несколько, наняли гномов-механиков для управления ими, ну и начали возить товары туда-сюда. Получается быстрее и дешевле, чем на запряженных лошадьми подводах. Вот другие купцы и подумали о том же - возить свои товары на таких повозках из речного порта по округе и обратно. Гильдия извозчиков и сейчас теряет немало денег, а уж потом так и подавно. Но и в суд им не с чем идти. Они могут сослаться лишь на давнюю королевскую привилегию, что только гильдия извозчиков имеет право перевозить грузы с использованием вьючных и упряжных животных. Но те повозки-то чисто механические, там нет ни животных, ни магии. Так что судьи ничего не смогут запретить даже за взятку, тем более, что купцы с гномами могут дать куда больше, если до этого дойдет. Ну а каретники боятся потерять заказы от этой гильдии, которые составляют основу их дохода, но внятных претензий им вообще не предъявить по этому поводу.
- Как все сложно-то, - фыркнул Снежок. - Но это их проблемы. Нам бы эти письма доставить...
В его голосе зазвучали неуверенные нотки.
- Ладно, так уж и быть - сама доставлю, - улыбнулась Вьенна. - Знаю, что ты гномов не любишь. А мне стоит проветриться и выгулять метлу.
- Это не я гномов не люблю, а они меня, - обиженно засопел дранекон, рефлекторно почесывая место на спине, где его недавно задел болт из гномьего арбалета.
- Гномы вообще не любят всех, кроме себя. И особенно тех, в названии расы которых есть "дра-" и "-кон".
Снежок раздраженно махнул хвостом, но промолчал.
- А еще заказы есть? - спросил он через некоторое время.
- Дама Аугуста хочет передать своему мужу, рыцарю Томасу Троллебою, который сейчас в квестовом походе, свежекупленные и собственноручно отполированные латы. Бедняжка переживает, что ее муженёк покинул замок в "слишком старых поношенных доспехах, из-за чего его могут принять за нищего странствующего рыцаря, а не за великого героя, кем он является на самом деле".
Последние слова ведьма произнесла с сарказмом, явно повторяя слова рыцарской жены.
- И где ж эти доспехи? - сумрачно спросил дранекон, пытаясь представить себе какой вес ему придется тащить на себе.
- Да вон в том мешке, что у двери.
Снежок глянул в ту сторону и едва не подпрыгнул от возмущения:
- Да он же больше меня! Как, по-твоему, я его утащу?! Сколько там веса?
- Думаю, более пятидесяти фунтов точно есть...
- ЧТО?!
- Но я наложу на мешок левитирующее заклинание - летать сам по себе он не сможет, но все ж будет весить не более пяти фунтов, может и меньше.
- Ну хоть так..., - Снежок начал успокаиваться и приглаживать вздыбленную шерсть, но хвост его все равно нервно подергивался. - Но где я найду этого Томаса? Ведь этот квестовый поход мог его завести черт знает куда!
- Не черт, а тролль. Как только старый Ыргмаш открыл свою таверну "Троллиный мост", так практически все походы окрестных, да и дальних рыцарей там и заканчиваются. А уж у Томаса это и вовсе неизбежная конечная остановка его "квеста".
- Постой, это не тот старый тролль, что тебе всякие травы да грибы таскает?
- Он. У нас обмен - Ыргмаш мне ингредиенты для зелий приносит, а с ним рецептами разными делюсь.
- Хм. Чтобы знаменитый троллеборец у тролля же и напивался - странно это...
- Ну Томас этот знаменит только для своей жены. Других троллей кроме Ыргмаша он вряд ли и в глаза видел. Эти двое вообще давние "заклятые друзья". Сначала и правда ломали друг о друга все, что под руку попадется, теперь вот стараются перепить друг друга. Поэтому-то и доспехи славный рыцарь надел старые - что б, если что, и пропить не жалко было.
Снежок фыркнул:
- А тут такой сюрприз от любящей женушки. Мне уже хочется полюбоваться на лицо этого грозы троллиной выпивки. Давай готовь свое заклятие - отнесу мешок. Тут вроде не так уж далеко.
- Так ночь уж давно! Утром отнесешь, куда торопиться-то?
- Ложиться спать на набитое брюхо тоже неохота, так что разомну все ж крылья.
*****
После отлета ворчащего Снежка, уносящего в лапах изрядно полегчавший, но все равно громоздкий мешок, Вьенна еще долго стояла в проеме двери, наслаждаясь свежим ночным воздухом и пением соловья неподалеку и задумчиво поглаживая нос. Она ненавидела эту оставшуюся с ученических времен привычку, но избавиться от нее так и не смогла. Собственно говоря, именно нос и был той причиной, по которой молодая ведьмочка, одна из лучших учениц школы "Тринадцать пентаграмм", обосновалась в здешней глухомани, а не держала лавку в городе или даже занимала место при дворе какого-нибудь аристократа, а то и короля. Еще в начале обучения одна из преподавательниц решила, что Вьенна слишком уж сует свой хорошенький курносый носик в чужие дела и увеличила его раза в три, превратив в огромный ужасный "клюв". Заклятие оказалось столь искусным и сильным, что даже Лафресса, старшая наставница школы, не смогла его снять. Сама же виновница проклятия вскоре внезапно и таинственно исчезла из школы. Не желая демонстрировать окружающим свое уродство и ловить на себе их любопытно-жалостливо-ехидно-презрительные взгляды, Вьенна и устроилась тут, в лесу. Конечно, к ней приходили клиенты, да и сама она выбиралась время от времени в город, но традиционная ведьминская широкополая шляпа и шарф неплохо помогали ей маскироваться. При постоянной жизни в городе, а тем более в замке, так бы не получилось. Единственным светлым во всех смыслах пятном в этой истории был Снежок. Получить на церемонии выпуска яйцо дранекона Вьенна совсем не рассчитывала. Начинающим ведьмам обычно давали воронов, сов, котов, лучшие выпускницы могли рассчитывать на волков, но никак не на столь редкое магическое существо из дальних восточных стран. Наверно, это была своеобразная компенсация ей за полученное проклятие. Снежок, правда, вырос слишком уж язвительным и ворчливым, но зато с ним никогда не было скучно, он отлично грел холодными зимними ночами, а его басовитое мурчание отгоняло любую бессонницу. А еще он оказался отличным курьером. Конечно, любых фамильяров этому учат, но с дранеконом они и близко сравниться не могли. И вот как-то незаметно появилась "драконоведьминская служба доставки", которая обеспечила им больше клиентов и денег, чем обычные ведьминские услуги.
Когда слишком уж похолодало, Вьенна закрыла дверь и устроилась в кресле у камина с толстым томом "Фамильяры: магические помощники. Виды и основы сосуществования. Пособие для начинающих ведьм и колдунов". Ей было интересно узнать больше о дранеконах. Например, почему их так называют. Ну "неко" в середине названия понятно - так в родных землях Снежка именуют кошек, а от тех у его сородичей очень много черт. Но причем тут драконы, скажите на милость? Крылья, например, скорее совиные. Почему тогда не некосов, скажем? К драконьим признакам можно разве что только небольшие золотистые рога отнести, да и то... Мало ли есть рогатых созданий? Тем не менее, фолиант однозначно указывал на связь дранеконов с восточными драконами воздуха, мол, эти пушисто-пернатые милахи являются то ли питомцами, то ли помощниками своих огромных чешуйчатых собратьев и, в любом случае, несут толику драконьей крови. В самом деле, Снежок прекрасно владел заклинаниями воздушной школы, что и позволяло ему летать далеко и быстро.
Увлекательное чтение и ленивые размышления Вьенны прервал громкий и нетерпеливый стук в дверь. Ведьма удивленно обернулась - кому могло прийти в голову посетить ее глубоко ночью? Ворча, она неохотно пошла открывать.
На пороге оказалась богато одетая женщина в плаще с капюшоном и полностью скрывающей лицо вуалью, в сопровождении трех вооруженных мужчин, явно слуг.
- Вы кто и что надо? - нарочито нелюбезно осведомилась Вьенна.
- У меня к вам есть дело, милочка, за которое я хорошо заплачу, - голос у неожиданной гостьи был приятный, но властный, она явно привыкла, что любые ее капризы тут же исполняются.
Ведьма задумалась. Никаких дел поздно ночью совсем не хотелось, но, с другой стороны, отправлять восвояси эту явно знатную и влиятельную незнакомку - тоже идея не из лучших.
- Лицо покажите, - хмуро потребовала она.
- Но я...
- Я не собираюсь впускать в свой дом неизвестно кого! Может вы, например, вампирша и потом хлопот не оберешься?
Посетительница что-то прошипела себе под нос, но откинула капюшон и сняла с лица вуаль.
- Графиня Элеонора Тиренская?!
Искреннее удивление Вьенны было понятно - до сих пор птицы столь высокого полета к ней не захаживали. Ее сиятельство была одной из самых красивых и богатых женщин королевства. С год назад она схоронила своего мужа и с тех пор жила в свое удовольствие. Считалась одной из выгоднейших партий среди местной знати, но сама о новом замужестве похоже и не помышляла. И какая нелегкая, спрашивается, занесла ее к скромной лесной ведьме?
Та кивнула, отдала распоряжение ждать и вошла в хижину.
- И что же привело ваше сиятельство в мою скромную обитель?
Гостья некоторое время молчала, осматриваясь со смесью любопытства, страха и брезгливости, потом спросила:
- А где же ваш питомец, о котором столько говорят?
- Фамильяр. Он относит одну посылку. Вам тоже нужен быстрокрылый курьер? Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - ведьма махнула рукой в сторону кресла, где раньше сидела, а сама устроилась в качалке. - Хотите выпить что-то горячее? А то холодновато нынче.
Графиня с сомнением посмотрела на довольно потрепанное кресло, но все-таки осторожно села на самый его краешек.
- Нет, благодарю вас, не стоит утруждаться насчет угощения. И да, вы правы, мне надо срочно доставить письмо в Итанию, а потом оттуда получить посылку.
- В Итанию?! Далековато, однако... Что же вам оттуда понадобилось, если не секрет?
- Секрет. И я надеюсь он останется между нами.
- Разумеется. Интересы клиентов для меня святы.
В глазах аристократки мелькнуло сомнение, но она кивнула.
- Как вы, возможно, знаете, - тут в ее голосе промелькнула тщательно скрываемая насмешка, - Итания является законодательницей моды. И до меня дошли слухи, что там уже во всю новые фасоны платьев в ходу. Я послала одну из своих девок проверить их, и недавно от нее пришло полное восторгов письмо. Мне нужно новое платье срочно! Но если я воспользуюсь обычной почтой... Пока отправлю модистке письмо, пока заказ выполнят, пришлют обратно - пройдет несколько месяцев! А мне оно нужно не позже, чем через две недели! Скажите, это возможно?
Ведьма задумалась, вовремя отдернув потянувшуюся рефлекторно к носу руку.
- Дорога дальняя уж слишком, графиня, Снежок будет тратить четыре-шесть дней в оба конца, а летать-то ему не раз придется. Как минимум два. Вот и считайте. Все зависит от того, насколько быстро вам там платье сошьют.
- Я щедро заплачу, так что будут работать день и ночь!
- Возможно это не мое дело, ваше сиятельство, но к чему такая спешка?
- Через три недели королевская чета устраивает торжество и бал в честь дня рождения принца, я должна там блистать! А ведь надо еще подогнать наряд по фигуре, подобрать украшения, прическу...
- Ааа, хотите очаровать принца?
- Шутить изволите, милочка? - холодно поинтересовалась графиня. - Рановато его очаровывать. Или вы не в курсе, что ему только шесть лет исполняется? Разумеется, я хочу обратить на себя внимание самого короля!
- Но... Он ведь женат!
- И что ж из этого? - в голосе ночной посетительницы прозвучало искреннее недоумение. - Или вы полагаете у самой королевы нет фаворитов? Ходят слухи, что баронесса Агнесса Ройс впала в королевскую немилость, так что...
"Место королевской любовницы освободилось" - с усмешкой подумала ведьма, но вежливо кивнула.
- Я поняла, ваше сиятельство. Для начала, видимо, вы хотите отправить письмо той служанке, что сейчас в Итании?
Графиня кивнула.
- Замечательно. Письмо при вас?
Новый кивок.
- Просто отлично. Говорите адрес. Думаю, завтра к вечеру сообщение будет на месте.
- Э-э-э... Она в Лилане...
- И? Лилан - город очень большой, где ее искать-то?
- Я не знаю!
Ведьма посмотрела на незадачливую клиентку с нескрываемым удивлением.
- И как тогда прикажете искать адресата?
- Ну... Магия ведь...
- Тогда мне надо что-то из ее вещей, желательно нестиранная одежда.
- Да где..., - возмущенно начала графиня.
- И что тогда вы от меня хотите?
Гостья горько вздохнула.
- Как же быть?! - ее голос звучал почти жалобно.
- Ну хоть письмо служанки сохранилось? Это, конечно, не то, но хоть что-то.
- Письмо? Да, вроде бы..., - Элеонора явно повеселела. - Но оно осталось в замке.
- Принесите его мне. Если повезет, то я смогу понять, где ее искать, не покидая хижину. Иначе придется самой отправляться в Лилан, а это будет долго. Даже на метле я куда медленнее Снежка.
Но обрадованная вернувшейся надеждой получить вожделенное платье аристократка ни обратила внимания на командный тон ведьмы, ни слушала ее дальнейших объяснений.
- Я сейчас пошлю за письмом одного из слуг!
Элеонора сорвалась с места к двери, распахнула ее и тут же с воплем отскочила. Бросившаяся к ней Вьенна заметила в дверном проеме черную фигуру и жестом рук метнула в нее сонное заклятие. Таинственный гость беззвучно осел на землю.
- Кто это? - слабым голосом поинтересовалась графиня.
- Откуда я знаю? - раздраженно огрызнулась ведьма. - Вот сейчас пойдем и посмотрим.
- Пойдем?! Но...
- Кто бы это не был, он сейчас спит и безопасен.
Тем не менее к двери девушка подошла одна. Ее сиятельная клиентка демонстрировать храбрость отнюдь не спешила и осторожно держалась за спиной ведьмы. Сама Вьенна склонилась над неподвижным телом и тут же несколько раздраженно хмыкнула.
- Знакомьтесь, ваше сиятельство, перед вами граф Михаил Грифонич. Правда сейчас он не может проявить свою традиционную галантность по причине потери сознания.
- Э-э-э, но он же вампир?!
- Ну да, а что? У каждого свои недостатки.
- Но вы говорили, что не имеете дел с вампирами!
- Я такого не говорила! Я имела в виду, что не пускаю в свой дом кого попало. И да - я далеко не всем вампирам и вервольфам доверяю. Мало кто из них умеет по-настоящему хорошо себя контролировать. А кровь или плоть ведьмы - изысканный деликатес для них.
От последней фразы графиня покраснела и хотела что-то сказать, но осеклась, смотря расширенными глазами в дверной проем.
- Мои слуги..., - прошептала она с ужасом.
Вьенна бросила взгляд на поляну. Там неподвижно лежали сопровождающие сиятельной клиентки. Ведьма прислушалась к своим ощущениям, потом просто прислушалась. Фыркнув, она, не говоря ни слова, вернулась в хижину и взяла флакон с нашатырем. На испуганно-удивленный взгляд графини раздраженно бросила:
- Сейчас я их разбужу.
- Так они...
- Спят, разумеется. Прислушайтесь и услышите похрапывание. Вампиры и сами отлично владеют сонными чарами.
В ответ раздался шумный вздох облегчения.
Само пробуждение незадачливых слуг-телохранителей особых хлопот не доставило - пара крепких пощечин и флакон с нашатырем под нос каждому и вот все уже на ногах, хоть и неудержимо зевают и трясут головами. После недолгих препирательств с графиней, Вьенна отправила всю компанию обратно в замок, наказав возвращаться завтра после полудня. Затем, злая от сумбурного вечера вместо отдыха с чаепитием под книгу, она вернулась в хижину разбираться с еще одним незваным гостем и потенциальным клиентом.
Как ведьма и ожидала, тот давно уже бодрствовал и, устроившись в ее любимом кресле-качалке, с интересом изучал фолиант о фамильярах и неохотно поднял голову, когда девушка с силой захлопнула дверь.
- У вас была сейчас очень любопытная гостья, любезная Вьенна, - начал он с обычными бархатно-обволакивающими нотками в голосе. - Сама графиня Тиренская! Что же она хотела?
- Граф, вам прекрасно известно, что, во-первых, я очень нелюбезная, а во-вторых, не обсуждаю клиентов с другими клиентами, даже если они старые приятели. Так что выкладывайте с чем пожаловали или убирайтесь вон!
- Хм... Сегодня вы еще менее любезны, чем обычно. Вас кто-то обидел? Графиня? - в голосе вампира неожиданно прозвучали тревога и сочувствие.
Вьенна вздохнула, наливая себе уже остывшего чая.
- Да нет... Просто хотела отдохнуть и скоротать вечер с книгой под чаек и остатки свежеиспеченных пирожков. Вместо этого - то графиня, то вы со своим эффектным появлением. Это ведь все нарочно было, признайтесь?
- Нууу... Мне показалось, что некоторые, кхм, страшные слухи, связанные с вами, только послужат на пользу вашей ведьминской славе.
Девушка фыркнула, но спорить не стала.
- Ладно, давайте к делу. А, впрочем, я угадаю - вам опять нужно переправить склянку с редкой кровью приятелю?
- Браво, моя дорогая, вы совершенно правы! - вампир достал из кармана камзола небольшую бутылочку. - Четвертая группа, резус отрицательный - редчайшая в наших краях вещь! Для нас это примерно то же, что для обычных людей хороший, выдержанный коньяк. Барон фон Штюппе будет в восторге.
- Очень непонятно звучит, но хоть не так странно, как ваши прежние посылки. Давайте уж ее сюда.
Передав бутылочку, вампир некоторое время внимательно-задумчиво смотрел на ведьму своими алыми глазами. Та с трудом сдерживалась, чтобы не поежиться - она вполне доверяла графу Михаилу, но все же под этим взглядом ей было неуютно.
- Знаете, дорогая Вьенна, какую кровь мы ценим еще выше?
- Разумеется. Любую, где есть магия - полученную от ведьм, колдунов, вервольфов, единорогов, грифонов и особенно драконов.
- Верно. Но получить магическую кровь становится все сложнее. Волшебных существ все меньше, а ведьмы и колдуны слишком уж свою кровь ценят.
- Разумеется, ценим. Но к чему вы начали весь этот разговор?
- Я хочу купить у вас немного крови. Столько же, как и в той бутылочке, что я вам передал, - вампир достал еще одну такую же склянку, но пустую.
- Купить?! - Вьенна удивленно округлила глаза. - И чем же собираетесь расплачиваться, мой милый граф? Своими клыками? Мне они очень пригодятся - ценный алхимический ингредиент, знаете ли.
- Ну мне они тоже пока нужны, - Михаил обнажил в усмешке предмет обсуждения, - но могу завещать их вам в случае моей безвременной кончины.
Ведьма лишь фыркнула в ответ, прекрасно зная, что вампиры бессмертны, если их не убьют. Сам же граф тут же посерьезнел.
- А заплатить я предлагаю информацией. Вы ведь разыскиваете некую мадам Иветту, я прав?
Вьенна резко выпрямилась, в ее голосе зазвучал лед:
- Разыскиваю. Вам известно, где она?
- Да, иначе я бы не начинал этот разговор.
- Уверенны, что это та самая особа?
- Да, абсолютно.
Более не говоря ни слова, девушка взяла бутылочку и отошла к столику со своим магическим инвентарем. Полоснула ритуальным ножом по запястью и прижала его к горлышку склянки. Это была неприятное, но в общем-то привычное дело для ведьмы - многие магические ритуалы требовали крови. Спиной она чувствовала тяжелый вампирский взгляд, но не обернулась. Закончив, она остановила кровь наговором, вернулась обратно и протянула бутылочку "покупателю", схватившим ее с явной жадностью.
- Слушаю.
- Все-таки Жажду так тяжко контролировать..., - тихо сказал вампир, скорее самому себе, чем Вьенне, а потом поднял на нее взгляд. - Да, насчет этой Иветты. Она в Итании. Есть там одинокая скала, что зовется Чертовой, там издавна проводятся шабаши тамошнего ковена. Вокруг нее Мертвый лес, пользующийся недоброй славой у местных жителей. Это ведь одно из немногих оставшихся в нашем мире мест, где еще сильна магия, причем именно там - темная. Иветта в нем и поселилась. Похоже у нее роман с вожаком тамошних вервольфов.
- Итания? Забавно...
- Простите?
- Да так, ничего... Что ж, большое спасибо, что сообщили мне это, граф.
- Не стоит благодарности, дорогая Вьенна. Засим, позвольте откланяться.
Вернувшийся через несколько часов Снежок застал ведьму, задумчиво осматривавшую свою магическую метлу.
- Собираешься в Бергебург? - спросил он, устало зевая.
- Пока да, - рассеяно ответила Вьенна.- Как все прошло?
- Да нормально. Рыцарь этот действительно был там. Уже почти пропил и проиграл в кости свои старые доспехи. Наверно новые ждет та же участь. Интересно, что он жене-то скажет?
- Наплетет что-нибудь о могучем тролле, превратившим их в металлолом, но в итоге, разумеется, поверженном. Не наши проблемы.
- Все хорошо? Ты странная какая-то...
- Просто тяжелая ночка выдалась, да и дни наступающие не самыми легкими будут.
- Что случилось?!
- Слушай внимательно, мой хороший. Я сейчас улечу к гномам с посланиями для них. Пока меня не будет, должен прийти курьер одной особы с двумя письмами. Получишь их сам, у меня нет времени ждать его.
- Эээ... А если он сбежит, когда я заговорю?
- Догонишь его, как всегда. Делов-то?
- Хмм... Ну ладно... Но ты вообще собираешься рассказать мне, что происходит?!
- Ничего особенного. Просто вечером, когда отдохнем и поужинаем, мы полетим в Итанию.