Всё это случилось в королевстве таком маленьком, что соседствующие с ним большие государства даже не пытались его завоевать. Зачем им лишние хлопоты. Наоборот, они даже помогали своему крошечному соседу, а потом важничали друг перед другом, кто больше помог. И когда-то давно правил в этом королевстве король, прозванный грустным. Да, такое иногда случается и с королями.
Вообще-то, король не всегда был грустным. В молодые годы он был очень даже весёлым королём. В его замке частенько устраивались лихие охоты, или шумные пиры, а то и балы, или карнавалы. Король слыл мастером по части всяческих весёлых развлечений. Все стремились попасть к королю в гости. Король ненавидел войну, но обожал музыку, и потому у него был самый лучший оркестр, который все хотели послушать. Королевскому повару не было равных, и о приготовленных им блюдах ходили легенды. Но особым успехом пользовалась знаменитая игра в королевские фанты за непредсказуемость и неуёмность фантазии.
Но время шло, дети короля выросли и разъехались по соседним большим государствам. Нет, они были хорошими детьми и любили короля и королеву-мать, но так уж сложилось. Дочь короля вышла за муж за соседского принца и, естественно, жила в его королевстве, а сын... Сын с детства мечтал о воинской славе и в конце концов стал знаменитым полководцем, но, увы, в родном королевстве своей армии не было, вот принц и отправился в чужие края.
Жену свою король очень любил. Вскоре после отъезда детей королева занемогла и скончалась. С той поры король и стал печален и грустен. Он перестал приглашать гостей и сам ни где не бывал. Знаменитый оркестр он распустил. Прославленный повар не захотел служить больше ни у кого и открыл свой постоялый двор. Теперь во всём королевстве жил только сам Грустный король и ещё один фермер. Дети фермера тоже разлетелись из родного гнезда по чужим краям, а сам он ни как не хотел бросать своего хозяйства. Это хозяйство и кормило и его самого и короля, с которым фермер дружил с самого детства. По вечерам король и фермер садились в замке у камина и молча играли в шахматы.
Надо сказать, что в королевском парке был устроен замечательный пруд с насыпными островками и причудливыми мостиками. По нему плавали лодки и лебеди. Парк некогда был гордостью короля, в его аллеях прятались уютные беседки и таинственные гроты, в центре имелся лабиринт и фонтан. И парк, и пруд теперь заросли и одичали совершенно. Но Грустный король всё равно любил гулять по своему парку, здесь под каждым кустиком, за любым поворотом аллеи жили воспоминания дней минувших и счастливых, здесь каждый цветок напоминал ему о его королеве. Ах, как хорошо им здесь когда-то гулялось всем вместе. В конце каждой прогулки король непременно приходил к пруду.
По берегам пруд зарос плакучими ивами, пышные прически которых свешивались до самой воды, словно бы фрейлины присели в изящном реверансе. В воде между кувшинками и лилиями плавали разноцветные японские карпы, сами похожие на экзотические водяные цветы. Давным-давно король выпустил их мальками в пруд, под восторженные крики дочери, с тех пор мальки выросли и размножились. Король приходил к пруду, садился под ивой на старую каменную скамью у самого среза воды и бросал хлебные крошки. Первой всегда появлялась молодь. Вода вскипала, взбитая их плавниками. Много позже появлялся патриарх карпьего народа. Был он белой окраски, отчего казался седым, и с красными плавниками. Он знал, что у короля припасено угощение предназначенное только для него - кусочки хлеба пропитанные жиром. Патриарх не спешил, он подплывал величаво, словно стопушечный галеон среди мелких лодчонок. Затем он не спеша располагался напротив короля и у них начинался разговор. Король бросал карпу хлеб и делился с ним своими грустными мыслями. Карп в ответ пускал пузыри о чём-то своём. Король плохо понимал рыбий язык, да и дикция у старого карпа была не на высоте, поэтому король и не ждал особенно ответа от своего собеседника. Чаще всего король сожалел, что стал совсем старым , и о том , что ему бы хотелось перед тем как уснуть навсегда, повидать своих детей.
Так было и в тот раз. Король посетовал, что получил очередной вежливый отказ на свое приглашение. Карп что-то пробулькал в ответ и уплыл. Король расстроился, обычно карп не уплывал так скоро.
- Ну вот, старина, и ты меня покинул, надоел я тебе своими жалобами. - вздохнул король. Он собирался встать и уйти, но вдруг заметил, что карп возвращается. Во рту у него было что-то блестящее. Король протянул руку - это было кольцо, золотое кольцо с крупным сапфиром.
- Ах! - воскликнул король - Благодарю тебя, друг мой, ты и представить себе не можешь, какой подарок ты мне сделал! Это же то самое кольцо, которое я подарил моей короле, когда у нас родился принц. Мы были так счастливы тогда. Потом во время праздника в честь рождения принцессы, она его где-то обронила и страшно огорчилась. Вот значит где оно было всё это время. -
Карп в ответ что-то пробулькал со вздохом.
Вечером за шахматами король рассказал фермеру историю кольца. Они оба подошли к портрету королевы и простояли молча, думая каждый о своём, почти до утра. С рассветом фермер ушёл, надо было кормить королевскую корову. А король постоял ещё, потом поцеловал сапфир в кольце. Ему показалось, что в ответ самоцвет полыхнул синим огоньком, будто подмигнул ему. Король вздохнул и пошёл спать.
Разбудил его непривычный шум. Во двор замка один за другим въезжали экипажи. Давненько старый замок не слышал этих звуков. Король с изумлением наблюдал из окна за суетой во дворе. Фыркали лошади, распрягаемые форейторами, суетились слуги, сновавшие с багажом от карет к замку, лаяли собаки, звенели шпорами какие-то военные.
Грустный король поспешил в зал, где некогда происходили балы и приёмы, на ходу натягивая камзол и парик. Навстречу ему, о боги, с распростёртыми объятиями спешила дочь. В дверях показался статный красавец в блестящей галунами и увешенной орденами форме. Король с трудом признал в нём своего сына, когда-то хрупкого принца-мечтателя. Поцелуи, смех и слёзы, объятия. Дети привезли с собой внуков. Жизнь наполнила собой старый замок до краёв.
Фермер съездил в соседнее королевство и привёз оттуда нескольких музыкантов из прежнего королевского оркестра. Приехал и старый повар со своим сыном. Сына повара тут же нарядили в форму герольда и отправили к соседним государям.
К вечеру из окон замка вырывался яркий свет, смех, шум множества голосов и музыка, волшебная музыка, совсем как в прежние счастливые времена.
Грустный король сидел на троне в бальной зале со счастливыми слезами на глазах. Он совсем забыл, что этот день - день его рождения. Дети приехали его поздравить. Соседи тоже не заставили себя ждать, хотя многие были уверены, что его давно нет на этом свете. Праздник удался на славу. Грустный король, окружённый детьми, внуками, старыми своими друзьями и знакомыми, был счастлив совершенно. Изредка он бросал взгляд на портрет королевы, словно бы обращаясь к ней - Посмотри, любимая! Посмотри какими стали наши дети! -
И всякий раз, когда их глаза встречались, сапфир в кольце королевы вспыхивал ответным огоньком.
Отголоски праздника из замка долетали и до старого пруда. Белый карп в красных перчатках, грустно смотрел на отблески света в окнах дворца, как будто с чем то прощался.
Утром Грустный король умер. Его нашли со счастливой улыбкой на лице. Накануне, сын обещал ему, что больше никогда не покинет отчего замка, ни сам, ни трое его сыновей.
Вечером того же дня к пруду пришёл мальчик. Он был очень похож на старого короля. В его больших тёмных глазах так же светилась какая-то затаённая грусть. Карпы привычно подплыли к берегу. Принц покормил молодь и дождался седого карпа. Когда патриарх величаво приблизился, принц поклонился ему и сказал -
- Мой дедушка, король, просил передать тебе одно слово - Спасибо! -и ещё вот это кольцо!