[Примечание автора: два эпизода из серии "Те же и Рыжая" в финальном тексте будут раскиданы по первым четырем главам, еще не решила,по каким именно.]
Рокот, который они поначалу приняли за далекие раскаты грома, становился громче, приближался - теперь уже не было сомнений, что он доносится из коридора замка.
- О нет... - простонал юноша, с досадой откинувшись на спинку кресла. - Только не это.
"Только не сейчас", - мысленно согласился мальчик.
В другое время он бы с удовольствием поболтал с кузиной Альтеррой, но в сложившейся ситуации посторонние были совсем не кстати.
Рев нарастал.
От мощного удара дверь распахнулась, едва не слетев с петель. В дверном проеме показалось массивное черное колесо, высокий хромированный руль с выпученными глазами фар, черный блестящий бензобак. Выехав на середину комнаты, металлический монстр взревел напоследок и умолк, послушный воле наездницы - хрупкой длинноволосой девушки, одетой во все черное. На ней была узкая кожаная курточка с косым запахом, небрежно расстегнутая до середины, кожаные штаны в обтяжку, остроносые сапожки с бахромой, на голове - черная бандана. По матовой поверхности куртки, подобно потоку лавы на склоне вулкана, струились ослепительно рыжие волосы.
- Привет, мальчики, - произнесла она хорошо поставленным голосом с тщательно выверенной бархатной хрипотцой. - Соскучились?
- Убери отсюда это, - брезгливо поморщился юноша. - Тебе понравится, если я ввалюсь в твою спальню на коне?
- Несомненно, - промурлыкала девушка. - Это будет весьма... волнующе.
Она ловко спрыгнула с мотоцикла. Хромированное чудовище накренилось - и исчезло, не успев долететь до пола. Нежданная гостья пересекла комнату, распространяя вокруг себя терпкий, чуть резковатый аромат духов. Положив руку на высокую спинку кресла, наклонилась к юноше и с ноткой игривой томности прошептала:
- Когда тебя ждать?
От ее движения полы куртки кокетливо приоткрылись, словно приглашая проверить: а что там, под ней? Взгляд юноши послушно нырнул за отворот. Впрочем, Энриль тут же взял себя в руки и с раздражением бросил:
- Рыжая, ты вообще способна думать о чем-нибудь, кроме постельных забав?
- А ты у нас само целомудрие, - иронично фыркнула девушка, выпрямляясь. - А ребенка своей эльфийке сделал, надо думать, из любви к искусству. Надеюсь, оно того стоило?
- Не твое дело! - огрызнулся Энриль. И, отвернувшись к камину, сумрачно добавил: - Я был юн и неопытен.
Девушка от души расхохоталась, и металлические застежки на ее одежде откликнулись насмешливым перезвоном.
- А я тебя обожаю, Риль. Ты такой классный, когда злишься!
- Альтерра, ты зачем пришла? - хмуро напомнил мальчик.
По опыту он знал, что Рыжая может часами дразнить Энриля, а брат и без того на взводе.
Смех резко оборвался.
- Хотела узнать, что тут у вас творится. Вэлька весь в соплях и слезах, ничего толком объяснить не может. Какие-то звезды, какие-то кристаллы. Мрак.
- Тебе-то что? - Энриль с неприязнью покосился на гостью. - Лишний повод позубоскалить?
- Если бы, - вздохнула Рыжая. - Дядюшка попросил меня присмотреть за Вэллинтайном, пока они будут на Совете.
- Да уж, - Энриль горько усмехнулся. - Присмотрела на славу, ничего не скажешь.
- Из тебя тоже не самая лучшая нянька вышла, - неожиданно миролюбиво заметила девушка, заговорщицки подмигнув Лэйо.- Давай не будем искать виноватых.
Она стянула бандану, встряхнула головой (огненная река взметнулась волной - и опала, вернулась в прежнее русло). Девушка опустилась на корточки перед камином и с любопытством заглянула в пламя.
- Вот эта, блондинка, - это она, да? Риль? Ты меня слышишь?
- Да... - юноша с трудом отвел взгляд от ее волос. - Да, она. Как такое могло получиться? Ума не приложу. По всем законам моя дочь должна была быть бесплодна. Я только потому и решился на это безумие. На Земле она прожила бы обычную человеческую жизнь.
- Хм. У меня есть одно предположение... Тебе не понравится.
- Правда? - вскинулся Энриль. - Расскажешь?
- Обязательно, - Рыжая обернулась и через плечо, снизу вверх, посмотрела на юношу. - Но сначала - вы.
Энриль кивнул и протянул руку, доставая из воздуха третье кресло:
- Садись... Это надолго.
* * *
- Они правда такое делают? - аристократическое лицо юноши скривилось в гримасе отвращения. - Но это же противоестественно!
- Зато действенно, согласись? - весело парировала девушка. - Люди вообще изобретательны.
- Не могу сказать, что меня это очень радует.
- Да брось, - Альтерра легкомысленно повела плечом. - Они прикольные. Забавные такие.
- Я заметил, - с мрачной иронией согласился Энриль. - Кое-кто уже позабавился. До сих пор от смеха в себя придти не можем.
Лэйо привычно вскинулся, готовясь отбиваться от очередного нравоучения, но брат не смотрел на него.
- Постой-ка... - пробормотал Энриль, рассеянно постукивая пальцами по кожаному подлокотнику. - Если кристалл был сделан на крови... а моей крови в ней нет... Может, все обойдется, а? Как ты думаешь?
- Не тешь себя надеждой, Риль, - девушка покачала головой. - Не обойдется. Кровь - только медиатор. С таким же успехом он мог взять слюну или слезы, к примеру. В этой девочке - частица твоего Дара. Сам подумай, как бы она смогла переместиться?
Глава 5
Ожидаемых упреков в легкомыслии не последовало: друзья решили, что я и без того достаточно наказана. Даже суровый лорд Дагерати ограничился тем, что взял с меня слово ни шагу не ступать без его людей. Я действительно сидела тихо, как мышь на кошачьем шабаше, - не столько из-за страха, сколько из угрызений совести. Ведь мои необдуманные поступки стоили немалых волнений окружающим.
Первые дни я ожидала, что Дан вернется к нашему ночному разговору. У меня осталось ощущение недосказанности, словно эта наполненная непонятными образами речь была лишь предисловием к чему-то несравненно более важному. Но Дану было не до меня: он пропадал то в библиотеке, то в тренировочном зале, то у магистра Астэри. Пару раз я встречала его в коридоре - поздно вечером, почти ночью: он был в таком измочаленном состоянии, что даже безжалостный глава Канцелярии не решился бы вызвать его на откровенный разговор. А однажды днем я видела его в компании с секретарем лорда Дагерати. Порой казалось, что Дану все равно, чем заполнить время, лишь бы избежать встречи со мной.
Я не обижалась, хотя было немного жаль упущенного момента откровенности. В те дни мне и без Дана находилось, о чем поразмыслить. Ночью в лесу я прожила целую эпоху, спрессованную в час исступленной исповеди: смерть Вереска, мучительную боль утраты и бесконечность привыкания к новой жизни - жизни, в которой нет полуэльфа с холодными серыми глазами. Поставила последнюю точку, перевернула страницу - и получила право оглянуться назад без надрыва, сожаления, чувства вины.
Я бережно перебирала четки воспоминаний, заново создавая образ Вереска: теперь я знала о нем больше, чем он знал о себе сам...
Наша первая встреча - в Вельмарском трактире. Она стоит особняком: не бусина - узел на четках. Что это было? И было ли вообще, или это очередная уловка хитрого подсознания, которое облекло мои смутные сомнения в такую причудливую форму? Я ведь так и не запомнила лица менестреля, только глаза - пронзительно-синие глаза мага Воды. Но если встреча в трактире - лишь плод моего воображения, то как я смогла потом узнать этот взгляд на лице умирающего?..
Первое знакомство - на сей раз вполне реальное - дома у Кости. Интересно, что подумал Вереск, увидев девушку, от чей руки он принимал смерть в своих снах? Я бы на его месте сбежала подальше от опасности, а он - остался. Защищать друга.
Предгорья Карлисского хребта. Бегство от работорговцев. Кошмарный сон, в котором Вереска убивают... Я убиваю! И моя позорнейшая истерика... Кажется, тогда он впервые определил для себя, что я - не предатель.
Дворец короля: очередной кошмар, откровенная беседа - и совершенно неожиданная, сумасшедшая, счастливая ночь. Наверное, именно она стала переломным моментом в наших отношениях.
Форт Айрон. История о мальчике-волколаке - и внезапное прозрение. "Едва ли и сто смертей искупят мою вину..." Вереск уже тогда понял, на что обрекает - не себя! - меня. Понял - и не захотел ничего изменить.
"Он ошибся", - сказал Дан, подразумевая, что полуэльф поступил жестоко, вынудив меня сделать шаг, к которому я была не готова. Но я услышала в его словах другое: Вереск просто слишком верил в меня. А мне понадобилось два с половиной месяца - и разговор с Даном - чтобы понять, какой бесценный подарок Вереск мне сделал перед смертью: помог осознать, что я умею принимать решения. Разве не этого я искала, когда бежала из привычно-уютного мирка своей прошлой жизни?
"И вместо того, чтобы по достоинству распорядиться этим даром, ты уже два с половиной месяца бесцельно жуешь сопли", - ехидно заметил голос у меня в голове.
"У тебя забыла спросить! - машинально огрызнулась я. И едва ли не в голос взвизгнула: - Умник! Ты где был?!"
"Спал."
"Ты что делал?" - не поверила я.
"Спал, - терпеливо пояснил Умник. - Пребывал в спячке. В коме. В анабиозе. Выбирай по вкусу. Сто раз уже тебе объяснял: я не компьютер, не доктор из психбольницы, не голос инопланетной цивилизации. Я - часть тебя, и полностью завишу от твоего внутреннего состояния. Ты слышишь меня только тогда, когда хочешь. И, знаешь... если уж на то пошло, ты вполне можешь обойтись без меня."
"Фигушки! - возмутилась я, испугавшись вдруг, что он снова умолкнет. - Ты мне задолжал умных советов за два с лишним месяца - вот и отрабатывай. Можешь начинать."
"А чего начинать-то? Ты же собиралась отправиться к белль Канто и поинтересоваться, как обстоят дела с поиском Звезды."
"Правда? - удивилась я. - Собиралась?"
" Поверь мне, я знаю. Я ведь часть тебя."
В соседней комнате Женьки не оказалось. Я заскочила к Веронике, и узнала, что он заглядывал к ней с утра, а потом направился к магистру Астэри.
- О, как удачно! - обрадовалась я. - К магистру Астэри у меня тоже есть дело.
- Какое? - немедленно заинтересовалось ее любопытное высочество.
- Учиться хочу.
Ника скорчила обиженную мордашку: решила, что я не озаботилась придумать более убедительное оправдание. А между тем, я ничуть не кривила душой.
- Магистр, добрый день!.. Привет, Жень... Магистр, а почему мы прекратили занятия? Время уходит!
Магистр поднял голову от какой-то бумаги, которую они с Женькой рассматривали, и посмотрел на меня с доброжелательным интересом.
- Здравствуйте, Юлия. Вопрос хороший. Вы уверены, что готовы вернуться к занятиям?
- Абсолютно! - Я выудила из мешочка Луч Воды на тонкой серебряной цепочке, протянула эльфу. - Проверьте.
Магистр с сомнением покачал головой:
- Может быть, начнем с Луча Воздуха?
- Нет. Я уверена, все будет в порядке.
- Ну что ж, давайте попробуем. Женевьер, у вас еще остались вопросы ко мне?
- Пока нет. Мне нужно все обдумать - возможно, позже появятся.
Никто не просил Женьку удалиться, и он, разумеется, остался сидеть в кресле, с любопытством наблюдая за нашими действиями.
Магистр взялся за камень. Чужая Сила кольнула пальцы, заструилась по вытянутой руке. Огненная змейка проскользнула через грудь и свернулась в низу живота. Уютно, привычно, безопасно - словно и не было перерыва в занятиях. Не позволяя себе расслабиться, я развернула ее в обратный путь. Магистр не показывал, как передавать Силу, - я просто проделывала знакомые операции в обратном порядке. Пламя плеснуло в ладонь, я вскрикнула от боли и разжала пальцы.
Магистр нахмурился:
- Юлия, первое правило при занятиях магией: никогда не делайте того, в чем не уверены.
- Простите, - повинилась я, не испытывая, впрочем, особого раскаяния. - Ну так что, я в хорошей форме? Можно приступать к занятиям?
- В слишком хорошей, я бы сказал, - усмехнулся магистр. - Не переоценивайте себя, это опасно. Приходите ко мне вечером, к шести. Я покажу, как правильно отдавать Силу.
- Обязательно. Кстати! - вспомнила я. - Женич, к тебе у меня тоже вопрос. А как там продвигаются дела с поиском Звезды?
Женька страдальчески возвел глаза к потолку:
- Ну все, у Юли шило в заду завертелось. Спасайся кто может.
Ничего более содержательного он ответить не успел: в кабинет вошел Дан.
- Добрый день, магистр, Юлия. Прошу прощения за вторжение. Женя, мне сказали, что я могу тебя здесь найти. У меня к тебе есть небольшой разговор, ты скоро освободишься?
- Уже. У тебя тайный разговор? Выйдем?
- Да нет... наверное, - Дан запнулся, неуверенно посмотрел на нас с магистром и снова перевел взгляд на Женьку. - Я знаю, что ты по заданию короны ищешь Звезду. Возьми меня в команду.
- Блин, вы что, с Юлькой сговорились? - возмутился белль Канто. - То никому не надо, то... Подожди, - он умолк. Пристально посмотрел на Дана, словно рассчитывая найти на его лице ответ на незаданный пока вопрос. - Откуда ты знаешь про Звезду?
Дан бросил быстрый взгляд на меня: "Можно?" У меня возникло садистское искушение ответить отрицательно и посмотреть, как он станет выкручиваться. Но это было бы по меньшей мере нечестно.
- Я ему рассказала.
- Ты?! - Женька уставился на меня с недоверчивым изумлением. - Зачем?
- Так получилось.
- "Так получилось"?! Это что, по-твоему, все равно, что чихнуть?
- Да, чихнуть! - огрызнулась я. - Может, у меня аллергия... на вашу ботанику чудесную.
- Какую... ботанику? - опешил Женька, от удивления понижая голос.
Дан усмехнулся.
- Я думаю, это не самый главный вопрос сейчас, - мягко заметил магистр. - Так или иначе, но господин Дан уже в курсе проблемы. Вы согласны принять его в команду?
Женька придирчиво оглядел Дана.
- Ну, вообще-то... хороший боец нам не помешает. Только вот я не уверен, что лорд Дагерати одобрит эту идею. Черт, да он почти наверняка будет в бешенстве, когда узнает, что Юлька тебе разболтала про Звезду.
- Если это единственное, что тебя смущает, я беру господина Дагерати на себя. Уверен, я смогу его уговорить.
- Ну если так, - Женька широко улыбнулся, - добро пожаловать в команду.
- Эй, а вы ничего не забыли? - возмутилась я. - Я тоже член команды, разве нет? Мое мнение уже в расчет не берется?
- А ты против? - удивился Женя.
- Да, представь себе, против!
- А зачем тогда растрепала про Звезду?
Я прикусила язык. В самом деле, в двух словах ситуацию не объяснишь, а со стороны мое поведение вполне соответствовало анекдотам про женскую логику. Но ведь информацию про Звезду я выдала действительно случайно, без всякого злого умысла! А мысль о том, что Дан будет третьим участником нашей команды, почему-то раздражала, как свежая царапина на ладони: не опасно, но неприятно.
Женька вопросительно смотрел на меня, ожидая, не скажу ли я чего-нибудь разумного. Но я молчала: рациональных аргументов не было.
- Тогда договорились, - подвел итог Женя. - Сейчас мы с Даном идем к лорду Дагерати, а вечером, скажем, в девять... Магистр, вы ведь к девяти уже отпустите Юлию?.. встречаемся у нас. Обсудим план действий. Кстати, Юлька, это заодно будет ответ и на твой вопрос.
Однако жизнь, как водится, внесла коррективы в этот стройный план: на выходе из кабинета мы столкнулись с самим лордом Дагерати.
- Белль Канто! - обрадовался он. - Как удачно. Вообще-то, я шел к Архимагистру, но ты мне тоже нужен. Не торопись.
- Я чертовски популярен сегодня, - пробормотал Женька, поворачивая назад.
Я на мгновение задержалась в дверях, раздумывая, не сбежать ли отсюда, пока дотошный глава Канцелярии не начал сыпать неудобными вопросами. Но любопытство пересилило: наверняка ведь речь пойдет о Звезде.
- Здравствуйте, магистр. Вы сможете уделить мне пятнадцать минут?
- Да, конечно. Что вас интересует, Витторио?
- Ваша светлость, простите, что перебиваю, - вклинился Женька, - но у меня есть вопрос, который нужно уточнить до начала беседы.
Я мысленно зарычала от досады. Не мог подождать со своим вопросом! А то сейчас лорд Дагерати спохватится и шуганет лишние уши - и что если он сочтет лишними не только уши Дана?
- Я тебя слушаю, белль Канто.
- Я бы хотел, чтобы Дан присоединился к нашей команде и включился в поиск Звезды. Одной Юльки мне правда мало! Тем более, она не воин.
Лорд Дагерати бросил на Дана странный взгляд и снова повернулся к Женьке:
- Не возражаю. Но только под твою ответственность.
Я недоверчиво вытаращилась на главу Канцелярии. "Под твою ответственность"?! И это - все? То есть первый попавшийся парень с улицы вот так запросто допущен к государственной тайне? Может, на Дане висит заклинание, которое заставляет окружающих проникаться к нему доверием, и только на меня оно не действует? Или наоборот, это у меня паранойя, а нормальные люди предпочитают не создавать сложностей на ровном месте?
- Само собой! - с горячностью заверил обрадованный Женька.
Похоже, этот паршивец только и ждал, на кого бы спихнуть часть своей работы!
- Так о чем вы хотели меня спросить, Витторио? - напомнил магистр Астэри.
- Меня интересует личность Советника президента Милославского. Что известно о нем эльфам?
- Практически ничего, - верховный маг сокрушенно покачал головой. - Советник президента - очень могущественный маг, но даже его элементаль нам неизвестна. Не доводилось сталкиваться с его прямой магией.
- Тогда как вы можете судить о его могуществе? - удивился Дан.
- Он гениально оперирует амулетами. Работа с артефактами чужой школы, тем более, с артефактами высокого уровня, вообще требует особого мастерства. А Советник не просто активирует заложенные в них заклинания, он искусно соединяет амулеты, фактически конструируя на их основе новые заклинания.
Герцог повернулся к Женьке.
- Белль Канто, ты выполнил мое поручение?
- Да, ваша светлость. Я аккуратно поспрашивал ребят - тех, кто крутится возле Корпорации. Правда, у меня информации тоже крайне мало. Советник президента - темная личность, про него ничего достоверно неизвестно. Все на уровне слухов. Считается, что он эльф, - вероятно, из-за того, что он умеет творить магию, - но лица его никто никогда не видел. Советник общается непосредственно с президентом, перемещаясь к нему телепортом, и, говорят, даже при встрече с глазу на глаз не снимает маску. Это наиболее распространенные, можно сказать, свободно циркулирующие слухи. Я попытался копнуть глубже, - Женька сделал паузу, переводя дыхание. Герцог нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. - Единственное, что мне удалось выяснить: возможно - только возможно! - Советник живет в подвале замка Эстельмарэ. Во всяком случае, там есть ряд помещений, ключи от которых обслуживающему персоналу никогда не выдают даже для уборки.
- А вот это уже ценные сведения! -глаза главы Канцелярии вспыхнули азартом. - Спасибо, Женевьер. Ты наверняка хочешь узнать, к чему все эти расспросы насчет Советника.
- Еще бы!
- Есть данные - требующие, впрочем, проверки - что Советник и таинственный господин Найтингейл - это одно и то же лицо.
- Откуда вы знаете? - ахнул Женька.
Лорд Дагерати мягко, почти ласково улыбнулся:
- Ты не обидишься, Женевьер, если я не стану тебе выдавать своих информаторов?
Женька обиделся. Но благоразумно проглотил и свою обиду, и свое любопытство.
- Так значит, Генка меня все-таки обманул? На самом деле несостоявшееся убийство Мигеля было подготовлено Милославским?
- Не думаю. Скорее всего, Советник действительно ведет двойную игру.
- А вам не кажется странным, что Милославский не в курсе о том, что делается у него под носом, а вы - в курсе?
Герцог прищурился.
- Белль Канто, мне показалось, или ты пытался намекнуть, что моя разведка работает хуже, чем разведка Милославского?
- Простите, ваша светлость, глупость сморозил, - Женька дурашливым жестом прижал руку к сердцу, хотя я видела, что за шутовской маской, как обычно, кроется вполне реальный испуг.
- Вот именно. У нас есть три гипотезы, которые требуют проверки. Во-первых, предположение о том, что Луч Земли находится у Найтингейла. Во-вторых, сведения о том, что Найтингейл и Советник президента Милославского - одно и то же лицо. И, в-третьих, слух о том, что Советник президента Милославского обитает в подвале замка Эстельмарэ. Я хочу, чтобы вы втроем поразмыслили над этой информацией и завтра утром предоставили мне план операции. Основная цель - добыть Луч Земли, но любые сведения о нем тоже будут хорошим уловом. Все ясно? - герцог обвел нас взглядом, и мы вразнобой закивали. Чего уж тут неясного?
- Тогда жду вас в полдевятого утра в своем кабинете.
Я только зубами скрипнула. И почему все приключения начинаются в такую рань?
* * *
Не удержавшись, я просунула голову в телепортационную.
- Нет еще! - хором воскликнули оба дежурных мага и курьер, не дожидаясь моего вопроса.
Я разочарованно вздохнула и снова принялась наматывать круги по коридору.
Шел четвертый час с момента начала операции. Ноги уже начинали гудеть от непрерывного фланирования по коридору возле "четвертой телепортационной", костяшки пальцев были искусаны до крови, а Женька все не появлялся. Хотя по самым пессимистическим подсчетам ему должно было хватить пары часов.
Меня сложно обвинить в излишней мнительности: первые полтора часа я была почти спокойна. Во всяком случае, сидела в "штабе" - комнате, которую выделил нам лорд Дагерати на время операции, - и делала вид, что читаю книгу. Но по мере приближения "часа X" тревога нарастала. Дан предпринял попытку успокоить меня: дескать, даже самое тщательное планирование не в силах предусмотреть все возможные варианты; не стоит волноваться раньше времени, мало ли что могло задержать Женьку по пути к подвалу. Воспаленное воображение тут же трансформировало это "мало ли что" в такие драматические картины, что Дан моментально осознал свою ошибку и больше уже не пытался со мной заговаривать. Интересно, сам-то он действительно верит, что нет повода для волнения, или его спокойствие - видимость? А может, ему просто безразлично, что будет с Женькой?
Наконец, из телепортационной послышался шум и приглушенные голоса: ломкий басок парнишки-курьера и спокойный Женин баритон. Похоже, курьер жаловался на то, как я всех достала. Ну и ладно, главное, что с Женькой все в порядке. Я удержала себя в руках - не бросилась со всех ног к двери и не повисла на шее у друга, но стереть с лица радостную улыбку было выше моих сил. Женька засмеялся:
- Чего ты разволновалась? Что со мной могло случиться? Это была увеселительная прогулка, серьезное дело - впереди.
- Тогда почему так долго?
Женька досадливо махнул рукой:
- Да заплутал в коридорах. Там такая архитектура, что на трезвую голову не разберешься. Подробную карту так и не удалось раздобыть. Дан в штабе?
- Угу.
- Ну идем, там расскажу подробности. Лорда Дагерати ждать не будем, я отправил Кести передать, что все прошло по плану, так что его светлость вряд ли сочтет нужным оторваться от дел ради мелких уточнений.
Женька оказался прав: действительно, через несколько минут, когда он уже приступил к рассказу, в комнату заглянул курьер и передал, что милорд Дагерати распорядился продолжать операцию.
- Я вошел в виртуальность, - начал Женька, снимая с себя и бросая на стол амулеты, которыми была нашпигована его одежда. - Невидимость у меня была активирована еще до выхода, поэтому я сразу исчез. "Привратники" ничего не заподозрили: все выглядело так, словно я мгновенно телепортировался, как обычно. В пять, как мы и рассчитывали, менялись дежурные. Я выскользнул в коридор вслед за старой сменой "привратников" и отправился на поиски лестницы в подвал. Несколько раз натыкался на охрану - на одном пропускном пункте пришлось чуть не полчаса ждать, пока кто-то пройдет через дверь, чтобы просочиться вслед за ним. Но в целом все прошло довольно гладко - охрана в этой части замка не слишком бдительная, не зря же мы выбрали "хозяйственное" крыло. В подвале охраны вообще не было, зато там настоящий лабиринт из коридоров и куча закрытых дверей. А я очень приблизительно представлял, куда мне надо. Пока искал, растратил почти все амулеты, - Женька кивнул на кучку артефактов на столе, - и "универсальный ключ", и "детект мэджик", и этот... как его... мечту вуайериста...
- Ага. Битый час проблуждал в этих катакомбах, пока не нашел нужную дверь. Вернее, две двери. Магией от них разило так, что на кольцо с детектором было просто больно смотреть. Я, как и договаривались, открывать двери не стал, просто заглянул через стену этим... ну, вы поняли. Обе двери, как оказалось, ведут в одни и те же апартаменты, одна в гостиную, вторая - в кабинет. Между ними - спальня. Я припрятал наши переносные телепорты в закутке в соседнем коридоре - к сожалению, ближе ничего не нашлось. Не кидать же прямо рядом с дверью, а ну как хозяева пожалуют?
Дан небрежно отпихнул в сторону груду израсходованных амулетов и пододвинул к Женьке лист бумаги и карандаш:
- План сможешь нарисовать?
Грифель проворно заскользил по бумаге. Я только изумлялась, глядя на то, как подробно Женька воспроизводит план помещения, которое он видел в течение нескольких минут. Я бы, наверное, смогла вспомнить только самые яркие детали.
- Это платяной шкаф... это кровать... софа... журнальный столик... - комментировал он свое творение. - Двери в коридор расположены здесь и здесь. Вторая дверь в кабинет, скорее всего, находится здесь, в дальнем углу, но из-за стеллажа ее не видно. Вот тут, в спальне, есть еще одна дверь, возможно, в ванную комнату.
- Помещения выглядят жилыми? - уточнил Дан.
- На первый взгляд - да. Во всяком случае, скоплений пыли не заметно.
- К книгам не присматривался?
- С моей позиции было плохо видно. Разглядел несколько корешков с надписями на эльфийском.
Дан подтянул набросок к себе и, не отрывая от него задумчивого взгляда, подвинул Женьке чистый лист:
- Рисуй ближайшие коридоры.
Карандаш снова пустился в путь.
- Вот тут я оставил телепорты. Здесь развилка, дальше я не ходил. Здесь лестница наверх. Это самый нижний уровень, а вообще там три этажа подвальных помещений. Кстати, в коридорах на удивление чисто, наверняка там регулярно убираются. Так что надо поторопиться, пока наши телепорты не оказались в мусорном бачке.
Дан переключил внимание на схему коридоров, а я взяла в руки план "апартаментов" Советника, пытаясь представить, как все это выглядит вживую. Воображение рисовало мрачное жилище мага-отшельника, но разум возражал, что такие предметы роскоши, как софа и журнальный столик, не соответствуют образу угрюмого аскета, не говоря уже о том, что понятие "гостиная" вступает в противоречие с самой идеей отшельничества.
Наконец, Дан отложил в сторону второй лист и повернулся ко мне:
- Юлия, я по-прежнему считаю нецелесообразным ваше участие в операции.
Я возвела глаза к потолку. Ну, снова-здорово. Я-то считала, что эту тему мы закрыли еще вчера.
- Дан, слушайте, неужели вы правда считаете, что сможете обыскать все три комнаты быстро, тщательно и не оставляя следов?
- Конечно, нет. Либо быстро, либо тщательно, это уж как получится. А о том, чтобы не оставлять следов, речи не идет в любом случае. Но нет никакой гарантии, что Луч найдете вы, - насколько я понимаю, вы еще не научились управлять своими способностями - а риск очень велик. Если возникнет нештатная ситуация, уверены, что не растеряетесь?
- Все свои аргументы вы исчерпали еще вчера. У вас появились новые? Если нет, давайте прекратим этот бесполезный разговор.
Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и мне начало казаться, что еще мгновение - и он озвучит тот единственный (неизвестный пока даже мне) довод, способный удержать меня от участия в рискованном мероприятии. Но Дан только с досадой покачал головой:
- Почему вы такая упрямая, Юлия?
Женька не скрывал усмешки. Я была уверена, что в этом вопросе он на моей стороне - мы обсуждали его не раз - но свое командирское мнение, как обычно, придерживал для крайнего случая. Когда-то - еще во времена наших с Вереском стычек - меня это бесило, пока я не осознала, что, разруливая каждый мелкий спор, лидер команды рискует по уши погрязнуть в бытовухе.
- Ладно, обновляй амулеты и идем, - сказал Дан.
* * *
В подвальном коридоре было темно. Потолок слабо светился, но этого света едва хватало, чтобы разглядеть Женькин силуэт впереди.
- Может, фонарик зажечь? - без особой надежды поинтересовалась я.
- Не стоит. Это привлечет слишком много внимания, - через плечо ответил Женя.
- Так тут ведь нет никого.
- Пока нет.
Мы дошли до развилки, повернули налево и успели пройти еще метров пятьдесят, когда Дан шепотом скомандовал:
- Стой!
Женька замер как вкопанный, и я едва не уткнулась ему в спину.
- Слышите?
Сзади что-то негромко, но отчетливо звякнуло. Затихло и - через несколько секунд - снова.
- В том коридоре, откуда мы пришли, - прошептал Дан. - Шаги. Не стража. Похоже, уборщик.
- Невидимость? - предложила я.
- Ради уборщика, который, может, и не доберется досюда, три невидимости высшего уровня тратить? - фыркнул Женя. - Спрячемся. В следующем коридоре ниша есть, там труба какая-то проходит.
Обещанная ниша оказалась крохотной - в ширину в ней едва мог поместиться взрослый мужчина. Но долго раздумывать, уместимся ли мы в ней втроем, мне не позволили. Дан взобрался на трубу и протянул руку:
- Юлия, сюда, живее.
Женька встал снизу к нам спиной.
Звуки медленно приближались, теперь я уже могла отчетливо различить не только сухие позвякивания, но скрип жести о жесть, и шаркающие шаги, и даже шумное, болезненное сопение. Мой нос почти впечатался в куртку Дана - я ощущала слабый запах выделанной кожи. Глаза оказались на уровне его шеи, и взгляд против воли притягивался к яростно пульсирующей жилке. Я ухмыльнулась. Оказывается, железобетонный Дан тоже волнуется, кто бы мог подумать! Вот интересно, если дотронуться до сонной артерии губами, можно ощутить биение крови под кожей?
"Все-таки укус вампира не прошел бесследно", - съязвил Умник.
Тьфу, вот напасть! О чем я думаю? Я непроизвольно встряхнула головой, отгоняя навязчивую идею. Дан предостерегающе сжал мою руку. Пальцы у него оказались неожиданно горячие. Я хотела пояснить, что он щекотно дышит мне в макушку, но не рискнула: шаги замерли где-то неподалеку. По коридору скользнул луч света. Послышалось невнятное бормотание. Я от волнения даже дышать перестала.
Звуки возобновились - теперь они удалялись вправо по коридору. Женька выждал некоторое время и осторожно выглянул из укрытия.
- Ушел.
Я хотела спрыгнуть вниз, но Дан бросил на меня удивленно-осуждающий взгляд (с таким выражением лица обычно крутят пальцем у виска). Потом ухватил за талию, снял с трубы и аккуратно поставил на пол.
- Юлька, ты пыхтела, как паровоз, - укоризненно заметил Женя. - На верхних этажах слышно.
- Посмотрим, как ты будешь пыхтеть, если тебе грудную клетку стиснуть, - огрызнулась я.
- Хватит болтать, - оборвал Дан. - Идемте.
Нужная дверь оказалась немного дальше по коридору.
- Это гостиная, - пояснил Женя. - За следующей дверью - кабинет. Посмотри, как фонит.
Дан активировал перстень с детектором магии, и камень вспыхнул ярким голубым светом.
- Уровень восьмой-девятый, - задумчиво прокомментировал он. - Я думал, будет хуже.
- Это вы по книжкам наловчились оценивать уровень яркости индикатора? - язвительно поинтересовалась я.
Не удостоив меня ответом, Дан двинулся вдоль коридора к следующей двери. Камень в перстне чуть побледнел, но все еще продолжал светиться.
- А здесь что?
- Не знаю. Я "взгляд-сквозь-стену" применял недавно, может, от этого?
- Akho a'dante - это школа Земли, а фонит голубым. И к тому же слишком ярко для остаточного фона. Ладно, посмотрим.
Женька пожал плечам, включил налобный фонарик и присел на корточки рядом с дверью, разглядывая замочную скважину. Я приложила ладонь к стене и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Вдруг мои способности позволят обнаружить что-нибудь необычное? Поверхность была шершавая и холодная.
Дан в несколько шагов подскочил ко мне и резко дернул за запястье. Я вскрикнула - скорее от неожиданности, чем от боли.
- Юлия, вас что, связывать надо, чтоб вы не совали руки, куда не следует?
- А что тут такого?
- "Такого" здесь может быть все, что угодно, начиная от сигнализации и заканчивая заклинанием, которое от вас даже горстки пепла не оставит. Стойте вот здесь и не сходите с этого места, пока я не разрешу.
- Слушаюсь, мой генерал, - обиженно фыркнула я, но Дан уже потерял ко мне интерес.