Конец привычной реальности начался, как и принято в подобных случаях, незаметно. Ионосфера, защищающая нашу планету от космического излучения, в высоких широтах, как известно, слабеет. Никто не мог бы установить источник конкретной тяжёлой частицы, долетевшей до Земли, никто не смог бы уже, за давностью событий, как выглядела та рыба, в крови которой болтался тот конкретный вирус, благодаря безумной случайности поднявшийся в верхние слои морской воды из придонных глубин... Но - удар о ДНК вирусного агента вызвал рекомбинацию нуклеотидов, вирус мутировал, мутация оказалась устойчивой и жизнеспособной... Ещё через 48 часов треска была выловлена и съедена простым исландским рыбаком... Вирус выжил и нашёл себе нового хозяина...
Самая необычная эпидемия в человеческой истории началась в 2042 году. Давно уже отгремели страсти вокруг старых "новых инфекций" - после птичьего и свиного гриппа, китайского коронавируса и эстонского "ясного перца" человечество научилось достаточно уверенно и оперативно выявлять вирусные инфекции стандартного вида и защищаться от них. Геном новых "подарков природы" расшифровывался на счёт "раз", специфический препарат генерировался биохимическими фабриками на счёт "два", а на счёт "три" выстроенная по всей планете система логистики обеспечивала доставку лекарств к больным по всей планете.
Но не в этот раз. Для того, чтобы начать искать возбудителя новой болезни, нужно иметь к этим поискам причины, например жалобы на ухудшение состояния здоровья.
А их не было . Во всяком случае не было никаких внешних проявлений.
Напротив. Эпидемия распространилась по острову в считанные дни и... резко снизила число обращений к врачам.
Жители вулканического острова перестали простужаться. Совсем. И это стало первым, но тревожным звоночком для медиков. Особенно для терапевтов. На вторую неделю этот звоночек услышали и дантисты. Число обращений к ним так же резко пошло вниз - у людей почти перестали болеть зубы....
Новая реальность стремительно надвигалась на ничего не подозревающее человечество.
Глава 2. Впрочем, немножко тормозные...
Но приостановила свой разгон. Вирусный агент, как, позднее выяснилось, обладал низкой устойчивостью и при последовательной передаче между носителями довольно быстро мутировал, теряя свои ключевые свойства. Вирулентность росла, но жизненная сила падала - после 5-6 передач между носителями, вирус почти всегда переставал воспроизводиться - громадная, даже в сравнении с мимивирусом цепочка ДНК постоянно и самопроизвольно рекомбинировалась...
Впрочем, этот вирус мог бы служить серьёзным аргументом для сторонников теории "разумного творения" - если в крови одного и того же носителя встречались варианты вируса, пришедшие в него по разным маршрутам и мутировавшие в разных направлениях, горизонтальный перенос генов между ними почти всегда срабатывал на восстановление исходного варианта вирусного генома.
Специалистам по IT давно знакомы самокорректирующиеся коды. А вот среднему биологу разобраться в математической стороне происходящего оказалось довольно тяжёло...
Как бы то ни было, еще до начала серьёзных исследований, вирус распространился по всей человеческой популяции Исландии и встал. Нет, прорывы наружу были - как на борту морских судов, так и воздушным путём вирус проникал в большой мир. Но эпидемия не шла - заражённые люди слишком быстро расходились друг от друга и критической плотности популяции пока не наступало.
Тем временем, на берегах Исландии творилось странное.
Полностью изжитыми простудными заболеваниями и острой зубной болью дело не ограничилось. Следующая атак пришедшего из морских глубин микросущества пришлась по алкоголикам и пользователям легальных наркотических веществ.
Нет, ничто по-прежнему не мешало желающим наслаждаться прекрасным Haut Bailly, заложенным A.C.Graves в далёком 1988ом году. Если, конечно, это чудесное вино у желающих было в наличии. Ничто не мешало пить чистый 96-градусный спирт, ловить приход от дизайнерских сортов марихуаны, купленных в ближайшем шопе, вытяжка коки коллекционных урожаев всё так же радовала сторонников интеллектуальных трипов, работали разрешённые к производству и лицензированные синтетические смеси.
Коварный удар оказался нанесён с совершенно неожиданной стороны. У употребляющих начали исчезать похмельные эффекты. Хуже того, чем сильнее развивалось течение неведомой болезни - тем слабее были эффекты опьянения и помутнения сознания, столь ценные для опытных любителей. Даже у пользователей героина начала исчезать ломка.
Потребителей нелегальных наркотических веществ - прежде всего табака, эффект затронул слабее. Курить по-прежнему хотелось невероятно, и табачный кашель успешно сопротивлялся вирусу. Впрочем, если бы в Исландии жили пророки, кто-то из них мог бы предсказать, что и этот бастион падёт через несколько дней.
Вирус накапливал мутации и, казалось, к чему-то готовился.
Конечно, только казалось - ведь вирусы, как все мы знаем, не имеют разума. Даже глубоководные.
Впрочем, мы не будем дожидаться событий, которые поколеблют это наше знание. Ведь скоро на страницах этого повествования появится тот, чьим опытом мы сможем его непосредственно проверить.
Глава 3. Явление негероя.
День шёл за днём, но эпидемия неведомой болезни (да и болезни ли? ведь распространение безымянного вируса протекало практически без негативных симптомов) пока что не была замечена научным сообществом. Необъяснимое статистически улучшение здоровья среднего исландца объясняли различными способами, но вирусного возбудителя никому в голову искать не приходило. Тем более, что возросшая устойчивость потомков викингов к алкоголю и наркоте, первоначально сполна компенсировалась повышением их потребления.
Если твоя норма - раньше была пять бутылок пива, а теперь ты можешь десять легко - это ли не счастье?
Легкое недовольство медиков отсутствием работы пока не было заметно. Так что всё шло своим чередом, пока еще одна случайность не подтолкнула зубчатое колесо нашей истории еще немножечко вперёд.
Воздушный фильтр окончательно вышел из строя.
Это было совсем не удивительно - в конце концов, номинальный срок службы у него был всего 10 лет, а установили его в 2026ом году. Солидный перерасход ресурса закончился полной непроходимостью. Пыль забила мелкие поры и ступени биологической фильтрации и подача воздуха в помещение была практически прекращена.
Штатной реакцией на такой поворот событий был запрос на сервисное обслуживание. Но запросы эти давно никуда не проходили и Искусственный Интеллект, управлявший комплексом знаний об этом прекрасно знал.
Доступ в Интернет, оплаченный на выделенном ИИ канале на сотню лет вперёд прекратил работать примерно через два года, после того, как сотовый модем совершенно добровольно подтвердил своё согласие на 84 бессмысленных платных сервиса.
Впрочем, еще через несколько лет оборудование базовых станций на острове было в очередной раз заменено на более современное и сама связь устаревшего сотового модема с базовой сетью пропала.
А доступа к основной сети игровой станции Искусственный Интеллект не имел физически - хозяева предусмотрительно об этом позаботились. Хотя предусмотрели явно не то.
Как бы то ни было, по мере замусоривания фильтра в помещениях станции начал расти уровень углекислоты и сейчас он превысил критическое значение. Искусственный Интеллект сделал последний рациональный ход остававшийся ему в этой ситуации - принял решение о деградации системы защиты. Лёгкий электромагнитный импульс переключил состояние тиристора и механизм выгрузки фильтра сработал - серый от пыли патрон фильтра выпал куда-то наружу, а в помещение пошёл неочищенный уличный воздух.
Когда игровая станция строилась, она стояла на отшибе. Но с тех пор много воды утекло и охраняемая территория оказалась в черте городской застройки. А где застройка - там и люди, и, даже, предприятия общественного питания.
Нет, на саму территорию комплекса зданий никто не покушался. Юридическая фирма, которой так же было заплачено за сопровождение на сотню лет вперёд, оказалась, в своей функции эффективнее, чем модем Искусственного Интллекта, и счета за коммунальные услуги и налоги регулярно оплачивались...
Что творилось в зданиях, где в давние годы на глаза соседних исландцев странные люди в белых халатах - тоже мало кого интересовало. Наверное, это были учёные - говорили другу другу нелюбопытные исландцы и за долгие годы ни случайные любопытные мальчишки, ни профессионально любопытные журналисты так и не зашли за ажурный решётчатый забор, окружавший территорию в поисках каких-либо ответов. Тем более, что уже очень давно никого из белохалатников на глаза зевак совсем не появлялось.
Однако, никто не предполагал строить вокруг игровой станции полосу отчуждения - так что, в итоге, близкая её окрестность оказалась застроена верандой близлежащего кафе.
На веранде сидели люди. Люди дышали и выдыхали, в том числе, микроскопические частицы воды в которых прятался капсид вируса.
Уличный воздух через лишённую систему вентиляции постепенно заходил в здание и спускался вниз - до самого нижнего уровня, на котором и были установлены капсулы. Вирус заходил вместе с ним...
...Игровой процесс пользователя Боярыч123 был прерван самым грубым и неожиданным образом. Вот, только что, он, Небесный Палладин 2138го уровня рубил в куски охрану лунной крепости, куда, наконец, после пяти месяцев подготовки высадилась их пати...
Изображение померкло, перед глазами замигала надпись "сбой погружения" и Система выкинула Боярыча123 из игрового процесса. Как это бывает после принудительного выхода, головная боль оказалась адовой. Во рту - как будто кошки нассали, в глаза - как песку насыпали. Боярыч123, в миру - просто Боярыч застонал, захрипел и попытался войти обратно в игру.
Вход не работал.
Любая попытка заканчивалась жалобой системы на "сбой погружения", а возврата в мир игры "Белериана" не происходила.
"Глубина-глубина, я - твой", в очередной раз пробормотал Боярыч мнемоническую формулу, на которую был завязан вход в виртуал. Толку не было.
Вызов сервисного специалиста тоже не сработал.
Сенсор просто не реагировал на шевеление пальцев. Но что-то надо было делать, тем более, что с каждой проведённой в таком состоянии минутой Серёже становилось всё хуже - подключиться обратно к системе питания встроенной в капсулу не получалось, а в горле сохло и башка болела всё сильнее.
Приняв окончательное решение, негерой закряхтел и потянулся к крышке капсулы. Впрочем, сразу же дёрнулся обратно и отключил разъём катетера на левой руке.
- Вот теперь можно и выбираться - подумал он и потянул за рычаг открытия капсулы.
Крышка не двинулась.
Испугать этим можно было кого угодно, но не опытного игрока, годами бродившего по подземельям, в том числе и довольно узким, неудобным.
Серёжа напрягся и дёрнул сильнее. Потом ещё сильнее. Залипшая за годы крышка неприятно чавкнула и начала подниматься вверх, впрочем, быстро застряв где-то в 15 сантиметрах выше.