- Ночь близка. Давай-ка решим все по пути к лагерю, - подал здравую мысль Ялазар. Схирем тут же закивал соглашаясь.
Однако жрецам эта идея отчего-то по вкусу не пришлась:
- С каждой секундой повелитель порталов все ближе к своей цели, - заговорил было Измаил, но повелитель костей не дал ему окончить:
- Тогда можешь отправляться к нему сам. Думаю ты вызовешь живейший интерес у ночных хищников в это голодное для них время года, а я не хочу рисковать понапрасну, к тому же, опередить Агониса мы уже и так, при всем желании, не сможем.
Вик не стал уточнять, что на самом деле, у них был бы шанс, если пожертвовать Бонером. Он сам не горел желанием незамедлительно бросаться в очередной поход. К тому же, гетиант так удачно выведший их на кузницу рун под холмом, выглядел все хуже и плоть трухлявыми лоскутами слезала с её пожелтевших от магической проказы костей. Им всем стоило восстановить силы, прежде чем пускаться дальше, поэтому он мотнул головой, соглашаясь с Ялом:
- Сегодня останемся в лагере. И вообще, мне хотелось бы поговорить со Шраумом. С трудом верится, что он сунул голову в капкан добровольно, - Вик бросил короткий взгляд на колдуна, но тот, погруженный в собственные думы, не заметил этого. Или же сделал вид что не заметил.
- Не уверен, что он будет в состоянии тебе ответить, - Измаил нехотя зашагал вместе с ними обратно к храму, - его раны слишком тяжелы, да и сам он оказался не совсем человеком.
Викар слушал в пол уха, поглощённый своими мыслями. О последнем он и так догадывался, ещё у хижины отшельника, гораздо больше его занимало происходящее вокруг. На припорошённой липким, тягучим снегом коре деревьев, росших меж валунов, щедро усыпавших склоны близлежащих холмов, появились водянистые пурпурные пятна. Растения засыпали, уводя живительные соки вглубь стволов, чтобы постараться пережить грядущие лютые морозы. А значит, скоро должен был начаться месяц буранов. Тогда пути станут совершено непроходимыми и парень понятия не имел, как же им удастся добраться до утерянной части Хроногресса.
Их пестрая процессия, в лучах угасающего дня и под аккомпанемент ещё далекого, но уже явственно различимого рева приближающихся к барьеру тварей, неспешно подходила к лагерю. У подножия, почти скрытые вьюгой, виднелись едва различимые вереницы свежих следов, тянущихся к обители Бога Вечной Переправы. Сам же холм выделялся среди своих блекло-белесых собратьев, укрытых липким снежным одеялом, невыносимой грязью.
Викариан поразился, как чуть больше сотни людей за месяц могут превратить, пусть и не самое чистое место, в абсолютную выгребную яму. Казалось нынешние обитатели даже перестали утруждать себя отходить, чтобы справить нужду, ничуть не смущаясь других людей, уплетавших еду у того же костра. Это было просто отвратительно, даже рабы в подземных казематах Кавенона вели себя менее скотски и единственное, что ещё останавливало местных от полного уподобления животным, обитающих за пределами охороного круга, это опасение незамедлительной кары со стороны духов-защитников данного места.
Было заметно, что теперь дети готовят пищу не в разнобой, а собираются возле двух или трех крупных котелков и под присмотром младших жрецов, не дающих их в обиду, теперь стряпают на всех. Видимо пример Раха оказался таким заразительным, что многие захотели "поучить" молодь законам Кеплера. В итоге, Хранителям Вечной Переправы оказалось проще собрать детей в большие стаи, чем защищать каждую группку по отдельности, от озверевших с голода пришлых.
- Ну что, дотаскались еду? - тихо, рукой указав на здоровенные котлы, съязвил парень. Однако Ял лишь пожал плечами:
- Они усвоили урок. Я доволен. К тому же, теперь нам вообще не придется утруждать себя поисками пищи.
Викар фыркнул, ни на секунду не поверив, что именно к этому и стремился повелитель костей, однако продолжать не стал. Хотя с последним все же был вынужден согласится. Было видно, что огромные, каменные чаны, обложенные тлеющими ветками, стали местом паломничества всех голодающих в лагере. Земля вокруг них превратилась в сплошное месиво, куда то и дело падали поскользнувшиеся люди. Даже издалека была слышна отчаянная ругань и вскрики бедолаг, на которых вымещали свою злобу те, кто был посильнее. Однако было и ещё кое-что, цеплявшее взгляд.
- Костров стало меньше? - заметил Викар.
Измаил кивнул:
- Да. Зима грядет долгая и мы вскоре будем отрезаны от остального мира, нужно экономить дерево, даже несмотря на то, что окрестные холмы им полны.
- А как насчет воды? Пища тут не переведется, благо тварей каждую ночь приходит вдосталь, но до ближайшего озера, насколько мне помнится, идти несколько часов.
Жрец осекся и молодой человек обернулся к нему, пытаясь угадать по лицу, что же стало причиной заминки.
- Кровь тоже пить можно, если со своей смешать. - раздался в ответ голос Яла, в котором отчего-то слышалось злое веселье.
- Но ведь морлоки, они же уничтожают ночные ужасы ...
- То утром, а днем они спят, - перебил его повелитель костей, - так что уверяю тебя, когда твари наконец-то обложат это местечко так, что и днем из него носу высунуть не удастся, ты узнаешь много нового о том, на какие глубины бесчеловечности может опуститься людской род.
Он указал на пару соседних холмов, которые вроде бы ничем не отличались от остальных. Лишь приглядевшись, Викару стали заметны изменения, произошедшие на их вершинах. Там, посреди расчищенного валежника, теперь возвышались самодельные жуткие идолы-мутанты, наподобие тех, что высекали прихожане в самом храме, но ныне стоявшие отдельно. На одой вершине возвышалась самая настоящая дыба, к которой было привязано ополовиненное тело живого трупа, вокруг которого крутились три женские фигуры. Они терлись о разлагающийся остов, дразня бессильно щелкающего гнилыми зубами мертвеца, укутываясь в тухлые потроха и примеряя раскрытую грудину, будто дивную накидку. Там же происходило ещё много разных, аморальных и непотребных вещей, от вида которых сводило живот, а обед просился наружу.
- Какого черта? - только и смог выдавить из себя Вик, пялясь на происходящее, не в силах отвести взгляд и не веря своим глазам.
- Разные культы приходят за защитой и им тоже надо где-то справлять свои ритуалы, - ответил один из идущих рядом жрецов, будто бы в творившемся кошмаре и не было ничего особенного.
От безразличия, с которым тот произнес эти слова, становилось не по себе. Грядущее видимо действительно обещало ещё немало неприятных сюрпризов и первым из них стало попустительство подобным мерзостям.
Земля под ногами пошла в гору, сменив холодный, хрустящий морозной коркой, снежный покров на зловонную жижу, текущую с вершины холма. После нескольких дней пути в диких землях, вонь "цивилизации" ударила в нос Викара с такой силой, что тот закашлялся. Гомон и надрывные крики все так же наполняли это место, но теперь к ним примешивались и другие, мало напоминающие священный экстаз, звуки. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, немало новоприбывших оказались вовсе не столь набожны, как первые паломники. Они вовсе не стремились к пению священных литаний или скаканию полуголыми на морозе. Но если бедняки, не имеющие ничего в дар Богу Вечной Переправы, все же были вынуждены идти на сделку с хранителями холма, то те, что были побогаче, предпочитали откупаться от бога, не утруждая себя ничем, кроме собственных интересов. А те были так же черны, как и их души, в основном являясь охотой до чревоугодия, да похоти. Большие общие котлы, падавшие в изнеможение люди и доверчивые дети, коих было легко соблазнить какой-нибудь бесхитростной мелочью, немало потворствовали исполнению этих желаний.
Судя по всему, Измаилу и самому не нравилось происходящее вокруг, но было заметно, что он смирился и теперь искал оправдания своему бездействию в догмах религии или устоях жизни. Вику же оставалось непонятно, как можно идти на сделку с совестью и потому, когда мимо промчалась плачущая, чумазая девчонка лет двенадцати, укутанная в рваную мешковину, за которой гналось обрюзгшее существо с болтавшимися меж ног чреслами, он не отдавая себе отчет, со всей силы саданул подонка кулаком в висок. Удар, наполненный силой и отвращением, получился такой силы, что жирное тело неудавшегося насильника тут же рухнуло оземь, зарывшись свиным рылом в грязь. Жрец было хотел что-то сказать, но тут же послышался второй удар и рядом с Ялазаром упала ещё одна туша, похожего на первого урода, словно брат близнец. Тот, видя постигшую его родственника участь, вознамерился отомстить Вику и с дура ума ринулся мимо повелителя костей, который походя своротил ему челюсть.
- Прекратите! - взорвался Измаил. - Здесь не должно пролиться ни капли крови!
- А где ты видишь кровь? - холодно и зло огрызнулся Викар, сейчас испытывая к собеседнику, что-то сродни омерзения. Удары оглушили похотливых мразей, но не более того. С неким удовольствием парень заметил, что Ялазару, творящееся в храме, доставляет удовольствие не больше, чем ему самому.
- И тем не менее, держите себя в руках. - тихо, из-за спины, подала голос молчавшая до того Ио. Ей никто не ответил, лишь Измаил кивнул девушке в знак благодарности, что она поддержала его. А после, легко толкнув парней в спину, добавил:
- Вы кажется хотели проведать Шраума, вот и нечего останавливаться.
Ял дернул плечом, скидывая руку жреца и стал оглядываться:
- Что-то нашего всезнайки невидно. Где Рах?
На самом деле этот вопрос занимал и Вика, но картина все сильнее меняющегося храма, превращавшегося из место поминовения ушедших в уменьшенную копию Кавенона, отодвинула остальные мысли куда-то на задний план. Анархомага действительно не было видно и если отсутствие его в "приветственной процессии" удивляло не сильно, то вот отсутствие уже в самом лагере начинало беспокоить.
- Боги его знают. - откликнулся Измаил. - Он после возвращения Шраума сам не свой был.
- Да небось опять развлекается с сырой магией. - буркнул до этого подозрительно молчаливый Схирем. - С него станется какую-нибудь гадость изобрести в очередной раз. Давайте уже быстрее проведаем нашего подранка, а то мне ещё Длау в порядок приводить, вон уже рассыпается.
Тут же, будто отвечая на его слова, от шеи девушки-ищейки отвалился целый шмат мяса, оголив поражённые темно-оранжевой заразой внутренние органы. Колдун тут же, не пойми откуда взявшейся колбой, накрыл отпавший кусок и зачерпнув его вместе с талой жижей, плотно закупорил, оправив банку в свой подсумок. Это несколько удивляло, так как за пределами храма Заарин ни разу не подбирал части тела разваливающегося гетианта. Однако молодой человек не успел спросить об этом, Ял отвлек его хлопнув по плечу и продолжая рыскать взглядом по склонам холма сообщил:
- Ты наверное иди к тому, кого ты там хотел навестить, а я пожалуй поищу этого умника. Надо думать, куда двинуться дальше, авось он какую здравую идею подкинет. Надеюсь только про табак он не вспомнит, а то непременно посоветует идти к гномам.
Викар улыбнулся, кивнув в знак согласия:
- Встретимся у костра Раха, может и мне чего разузнать удастся.
На том и разошлись, один направился вниз по склону, второй, продолжил шагать вместе с колдуном за Измаилом к возвышавшемуся неподалеку шатру. Только подойдя ближе стало понятно, что это строение некогда было довольно крупным животным с длинной и плотной шерстью, ныне превращенным в нечто наподобие юрты. Толстые ребра остова оказались воткнуты в землю, а вход внутрь находился со стороны широко раскрытой пасти убитой зверюги, закрытый плотной шерстяной шторой. Со стороны массивного зада курился дымок, а в пустых, потрескавшихся от времени провалах глазниц, что были размером с голову взрослого человека, лежали горсти тлеющих угольков, разгонявших витавший вокруг неприятный пряный запах.
- Заходи. - пред Виком откинули полог и он вошел в хорошо освещенное помещение, у дальней стены которого поставили небольшой очаг, струйки дыма от которого тянулись к отверстию, видимо некогда служившее животному для совершено другой цели. Следом за ним ввалился Схирем, едва не споткнувшись о необычный, резной камень, лежавший у порога. Под ногами, на гнилых досках, внахлест укрытых парой дырявых шкур, лежало изорванное на куски тело, в котором с огромным трудом угадывались очертания Шраума. Куски плоти были разделены и осколки костей проглядывали между начавшими чернеть ошметками мяса. Однако они не распадались, соединённые меж собой слабо пульсирующей дымкой, тем самым зеленоватым туманом, что Викар видел в глазах наемника и который оказывается наполнял все его тело. Рядом сидели двое жрецов, неустанно ворожившие, однако не было похоже, чтобы это давало хоть какие-то плоды. Голова и верхняя часть тела распались на четыре части, словно от одновременного удара нескольких идеально заточенных клинков, сбоку зияла дыра, носившая следы огромных зубов, а так же не хватало левой ноги до самого колена, лишь изумрудное сияние отмечало место, где когда-то была конечность.
- Как он может до сих пор быть жив? - изумился парень указывая то на рассечённую голову, сквозь раны в которой виднелись остатки мозга, то на рваную дыру в боку, оголившую небьющееся сердце. - Как вы его смогли за барьер провести, он же уже труп.
- Он инфернал,- поправил его один из сидящих хранителей, - дух тонкого мира, обитатель иных измерений, попавший к нам и управлявший этим телом. За барьер ему хватило сил зайти самому, ибо подобным сущностям не закрыт путь на храмовую гору, если они не нарушают заветов нашего бога. А использовать в своих целях мертвое тело, не выдергивая из мира мертвых некогда жившую в нем душу, здесь не запрещено. Хотя конечно, иметь под боком столь опасное создание, не самое приятное соседство.
Викар обернулся на только что зашедшего вслед за ним Измаила:
- Ты знал что он такое?
- Нет, - дал он короткий ответ, при этом правда бросив взгляд на колдуна, молча стоявшего позади и внимательно следящего за происходящим, - да и если бы знал, что с того?
- Но ты же сам рассказывал, что инферналы опасны, что они порождения зла.
- Порождения эфира, материи хаоса, а не зла. Это не одно и тоже, хотя ты прав, они действительно опасны. С другой стороны, не будь он духом иного измерения, то не смог бы выжить после такого.
Уже вдвоем они посмотрели на бездыханное, растерзанное тело, внутри которого увядающим ореолом сияла аура Шраума. Для того чтобы увидеть его, не требовалось прибегать к магическому зрению, впрочем как и понять, что время его сочтено. Он становился все слабее и даже усилия жрецов не могли с этим ничего поделать.
- Почему не получается вновь восстановить тело, ведь мы же с тобой вылечили ту беременную девушку, буквально по частям собрав сгнившие внутренние органы.
Измаил покачал головой:
- Я не знаю. Возможно причиной тому сила самого Шраума, пытающаяся не отпускать части своего уничтоженного тела. В конце концов, без тех его медитаций, которые мы наблюдали на холме праха, даже самым скажем так очеловечившимся инферналам, трудно удержать свою хаотическую сущность и воспринимать окружающий материальный мир адекватно. А может тут есть что-то ещё, чего мы не видим. Да и соединить разворованное на части тело, это всё-таки задача посложней, чем просто излечить пусть и порождённую страшным недугом, но все же относительно целую плоть.
Викар взглянул на наемника оком инфернала. Сквозь прорехи в рассечённой голове, лишившейся глаза и покрытой запекшейся кровью с остатками мозга, он увидел очертание существа, больше всего напоминавшего сейчас размазанную о камни медузу, которая безуспешно держалась за давно умершие останки тысячами тончайших, изумрудных щупальцами.
- И что же мы можем сделать?
- Мы? Ничего.
- Тогда зачем ты привел меня сюда? - совсем сбитый с толку спросил Вик. - Мог бы сказать, что ему уже ничего не поможет.
- Я предупреждал, что он не в том состоянии, чтобы общаться, но ты вроде хотел попытаться с ним поговорить. Да и спасти ты его можешь, в конце концов, инферналам нужно физическое тело, чтобы существовать в нашем мире.
Парень посмотрел на жреца не понимая, шутит тот или говорит серьезно:
- Предлагаешь мне поделиться своим собственным? Это же наверняка меня убьет.
Измаил почесал пальцем бровь и не отрывая взгляда от умирающего, заявил:
- Ты спрашиваешь о возможностях, я говорю тебе какие из них открыты мне, чего ты ещё хочешь? Да и пообщаться ты с ним можешь, но опять таки, придется соприкоснуться со Шраумом разумами.
- Это опасно?
- Думаю да, это же осколок хаоса, дитя эфира, а ты, я полагаю и сам понимаешь, чем может быть чреват взгляд в абсолютное безумие? Так что решать тебе, но учти, времени у него не так уж и много, - он на секунду задумался, - и раз уж Яла тут нет, то заодно побуду и голосом разума. Не обманывай себя, даже если тебе удастся каким-то чудом Шраума спасти, благодарности от него ты не дождёшься, ибо он сродни природному явлению. Буря, потоп, сель или извержение вулкана, но не человек. Непредсказуемый, опасный и совершенно непохожий на нас.
Викариан и не питал особой надежды о том, что подобное существо может испытывать чувства благодарности, однако это ещё больше ставило ценность тех знаний, что он нес в себе. Ведь инфернал явно мог бы спастись, пока Агонис расправлялся с обычными смертными, но он видимо даже не думал отступать, пока не получил эти страшные раны и не оказался буквально на краю гибели.
- Ну так что, общаться будешь или все же поступишь по уму и бросишь эту затею?
- Не сейчас, - ответил парень, размышляя над новой проблемой, мимоходом спросив, - кстати, а почему вы боретесь за его жизнь, раз знаете кто он и то, что его не спасти?
- Мы Хранители Вечной Переправы и мы поклялись, что сделаем все от нас зависящее, чтобы спасти умирающих и даровать отдохновение умершим. - немного понизив голос, с глубоким чувством важности своего дела, на распев, произнес уже ранее говоривший безымянный служителей храма.
- Но он же фактически мертв, тело-то есть, а самого инфернала, изгнание из материального мира, вроде как не убьет.
- Это не имеет значение, - вступил в разговор второй жрец, - кто мы такие, чтобы судить, кому отказать в помощи, а кому нет. Если он не нарушает заветов нашего повелителя, то может рассчитывать на нашу помощь.
Такая человечность как-то слабо вязалась с окружающей их действительностью и тем, что постепенно начинало происходить в лагере. Позади послышался шорох закрывавшего вход полога и Викар увидел, как старый колдун, так и не произнесший ни единого слова, покидает их. Он огляделся, приметив рисунки, начерченные углем на внутренней стороне стен, изображавших моменты охоты, быта и прочих мелочей, из которых состоит обычная жизнь какого-нибудь кочевника. Но все это не дало ему никакой подсказки или объяснения творившегося вокруг.
- И никаких идей, как его спасти, у тебя нет Измаил? - наконец подвел черту парень.
Тот лишь печально опустил плечи, словно признавая свое бессилие. Разговор был окончен и Вик поспешил покинуть, пропахшее резким, приторным ароматом, в котором он наконец-то признал дух разложения, помещение. За порогом стоял, тяжело опершись на свой посох, Схирем и задумчиво глядел вдаль. Видимо колдун размышлял над тем, что же делать дальше и почему-то Вику показалось, что у них обоих сейчас цели совпадают, нужно было спасти Шраума.
- Есть идеи? - тихо, чтобы никто кроме Заарина не слышал, спросил парень, подходя ближе.
- Есть, - так же тихо ответил тот, - но если Измаил прознает, ноги нашей тут больше не будет.
Они обернулись убедиться, что никто не последовал за ними наружу.
- Нужно тело? - разглядывая приближающиеся к храму стаи хищников, спросил молодой человек.
- Да.
- Знаешь откуда взять?
Колдун кивком указал на раскинувшийся чуть ниже по склону лагерь.
- Мяса полно, вопрос как заставить его служить нам.
Сквозь серую пелену вечерних сумерек и непогоды, неясными огнями алели точки костров, вокруг которых собирались люди. Среди них было немало подонков разных мастей, что успели натворить за свою жизнь вдоволь злых дел, однако даже этих негодяев нельзя было принудить стать жертвой. Нейтралитет, что соблюдали Хранители Вечной Переправы, иногда выходил за рамки понимания Викара, но что он мог поделать? Пока человек не совершит нечто, что попирает устои храма, он неприкасаемый.
- А что если заставить их нарушить законы этого места? Подставить так сказать. - идея показалась молодому человеку довольно здравой.
Вопреки ожиданиям, Схирем сморщившись, отмел её:
- Стражи холма просто превратят нарушителя в пепел, - Вик тут же вспомнил, как при его первом посещении храма, незримые духи, слуги Бога Вечной Переправы, развоплотили Полого Искателя, что шел за ним, - нам нужен доброволец.
Разумеется, о том чтобы найти такого, не приходилось даже мечтать.
- А как насчет того, чтобы запугать или обмануть?
- Ну если у тебя это получится, то думаю такая жертва вполне сгодится. Только учти, тебе придется сильно постараться, чтобы убедить кого-нибудь, будто оставаться живым хуже, чем стать одержимым инферналом. Да и процесс переселения сущности тоже дело мало приятное и если человек в последний момент передумает, то будь уверен, Шраума испепелит в ту же секунду. Готов рискнуть?
Вик посмотрел в морщинистое лицо, в серых отблесках умирающего заката больше напоминавшее стальную маску с острыми гранями и отпечатком безжалостного пренебрежения к чужим жизням. Надо сказать, этот образ сейчас показался парню на редкость подходящим колдуну и возможно то, что он принял за маску, на самом деле ей не являлось, а было как раз истиной личиной, стоявшего рядом с ним сгорбленного старика.
- Тебе, Схирем, ведь он тоже нужен живым. Почему ты так легко полагаешься на волю случая, отдавая мне право решить его судьбу?
- Мне Шраум нужен только потому, что он хороший исполнитель и будет накладно сейчас искать нового, вот и все.
- Ты ведь уже просил нас с Ялом о помощи, какая тебе разница?
- Ты об императорском кристалле что ли ? - колдун хмыкнул и ледяная маска исказилась в кривой усмешке. - А как насчет пары охотников, вернее их внутренностей, слабо принести? Вот то-то и оно. Я присматривался к вам, но к сожалению, твое стремление к благородству и поиски смерти в бою этого дурного повелителя костей, делают вашу ценность для меня практически равной нулю. Хороший исполнитель не должен быть обременен ни лишней совестью, ни душевными терзаниями, все что его должно волновать, это цель и награда. Кстати, именно поэтому я никогда не обращался за помощью к мародёрам. Слишком кровожадные и импульсивные.
Он легонько стукнул посохом по мерзлой земле, благо тут люди появлялись не так часто и грязь под ногами вновь сковал мороз. Послышался тихий хруст треснувшей корки льда, а из подвешенной к изогнутому оголовку посоха бугристой погремушки, просыпалась и начала парить вокруг навершия фосфоресцирующая пыльца. Трясущиеся пальцы крепче сжали древко, укрытое светом магического факела, разгонявшего подступающую темноту и Схирем неспешно отправился вниз по склону, напоследок бросив:
- К завтрашнему дню я приведу Длау в порядок, но учти, за Агонисом я не пойду.
Внезапно Викара посетила неожиданная идея:
- Постой, ведь ты подчинил гетианта, а значит её тело можно ...
- Я не отдам ищейку! - резко оборвал его колдун, правда тут же спохватился. - Да и уверяю тебя, Шраум сам откажется от такого сомнительного подарка.
- Почему? - не понял парень.
- Извини мой мальчик, но некоторые вещи я хотел бы сохранить в тайне. - и более не желая отвечать на вопросы, фигура старика стала быстро удаляться, лишь мерцающим огоньком волшебного сияния, отмечая его в пелене вновь поднявшейся вьюги.
"Так значит чужие секреты ты готов раскрывать легко, а свои нет?" - размышлял Вик, гладя в спину уходящего колдуна. - "Ну разве что тебя не поймали с поличным и не вывалили всю правду в лоб, как это получилось с убитыми стаями. Что-то с захваченной девушкой было не так, раз даже существо на грани пусть и физической, но все же смерти, готово было отказаться использовать её ради своего спасения. Да и подобранный кусок, оброненный гетиантом в лагере, тоже неспроста. Отчего же ты не собирал отвалившиеся части тела за пределами охороного барьера, там где на них не могли наткнуться люди?"
Викариан вздохнул. Опять сплошные вопросы и ни одного ответа. Он подумал, что стоит найти Раха с Ялом, может хоть те будут способны пролить немного света на сложившуюся ситуацию. Позднее, сидя возле небольшого шатра, в котором периодически ночевал анархомаг, парень ещё не раз возвращался мыслями к проблеме спасения Шраума, но так и не смог ничего придумать. Он даже успел наведаться к массивному каменному чану, в котором булькало мало аппетитное варево, прихватив найденный в жилище Раха котелок и немного поев, начал клевать носом, когда наконец он услышал приближающиеся шаги. До него донеслись обрывки фраз и после громкое:
- Хвала богам, он додумался прихватить нам еды! - возопил некто голосом Ялазара, коршуном налетев на все ещё теплое варево из корней, сушеных грибов и жёсткого мяса.
- Приветствую тебя, Вик! - более церемонно поздоровалась вторая тень, переливчатыми хрустальными трелями. - Честно говоря, не ожидал, что вы обернетесь так скоро, но оно даже и к лучшему.
На шкуры рядом уселся анархомаг и дождавшись когда повелитель костей уже наконец перестанет хлебать прямо из котла, протянул к еде свою неглубокую чашку. Ял же нисколько не смущаясь, бухнулся напротив, привалившись на пологий бок валуна, того самого, часть которого он некогда украсил острыми каменными гранями.
- Ну как там тот наемник, которого ты хотел навестить? Будет жить? - наевшись и теперь устраиваясь поудобней спросил он. Из-за пояса появилось тонкое костяное лезвие и внимательно глядя в лужу талой воды, бывший подавитель заскоблил щеки и шею, избавляя и без того идеально выбритое лицо от видимых только ему одному волос.
Викар не знал что ответить. С одной стороны спасти Шраума было можно. С другой, как это сделать, чтобы не навлечь гнев стражей храма, парень понятия не имел. Он потер подбородок, уже покрывшийся неплохой щетиной и дождавшись когда верный спутник закончит наводить марафет, попросил костяной скребок, чтобы тоже побриться. Не то чтобы растительность сильно мешала, но пока она росла не густо, а давать ещё один повод для шуточек Ялу, он не хотел.
- Шраум умирает. - аккуратно скобля около горла произнес парень. - Он оказывается инфернал, захвативший черт знает когда это тело и если ему срочно не найти новое, то его выкинет обратно в имматериум, а вместе с ним и все то, что он знает. Не представляю насколько нам может быть полезна эта информация, но зато я точно знаю, он бы не полез в драку с Агонисом не будь у него на то веских оснований.
Он вкратце пересказал произошедшее в юрте и разговор, состоявшийся со Схиремом после. Как молодой человек и предполагал, у повелителя костей все это вызвало мало интереса, он не был знаком со Шраумом, и особого смысла в спасении того не видел. Рах переживал не многим больше, лишь в конце добавив:
- Ну если нельзя найти "добровольца" в лагере, то почему бы не поискать его за пределами храма? В конце концов, у Длау кажется была сестра, шедшая за Ялазаром. Не думаю, что Измаил станет сильно переживать, если вы пожертвуете наемной убийцей.
Рука Викара застыла, так и не окончив движение лезвия. Конечно, как он сам не додумался, ведь где-то недалеко от них должен был находиться второй гетиант, идущий по их следу! Сидящий напротив Ял уже проваливаясь в дрему пробормотал:
- Охота на охотника? Хм, а что, мне нравится.
- Постой, но как нам найти её? - ответ на этот вопрос крутился в голове, однако Викар никак не мог поймать его за хвост, поэтому второй раз за вечер Рах пришел ему на помощь:
- У вас же есть ищейка, ну та, что у Схирема. Полагаю она вполне способна почувствовать сородича, к тому же если они родственницы.
Викар вернул лезвие повелителю костей, при этом удивляясь, как же он сам не додумался до столь очевидного. Возможно его сбило с толку когда-то высказанное Ялом предложение, "убедить" идущих к храму помочь им, при помощи удара дубинкой по голове и он не задумываясь отмел любые идеи, относительно тех, кто находиться за пределами холма. Однако жрецы и в правду вряд ли будут возражать против подобного. В конце концов, им от прихожан нужны были только две вещи, подношения или же молитвы, а гетиант явно не собирался делать ни первого, ни второго. К тому же, насчет Длау Измаил возражений никаких не высказал, так что и с её сестрой должно было обойтись.
Струйка пара вырвалась изо рта, когда парень облегченно выдохнул, поняв что хотя бы одной проблемой стало меньше. Он зачерпнул уже окончательно остывшую похлебку и принялся, уставившись в одну точку, неспешно тянуть безвкусную кашицу. Рах не отвлекал его, одной рукой кутаясь в подаренную бурку и таким же пустым взглядом, пялясь в костер, изредка подкидывая в него дрова. Из молчания их вырвал всхрап Ялазара и тут же в темноте они заприметили несколько неспешно идущих, вернее даже крадущихся к ним теней. Среди них, без труда, угадывались обрюзгшие фигуры двух уже знакомых мразей насильников.
Турмалиновый набалдашник озарился изнутри угрожающим светом, наполнив воздух мягким ревом зарождающейся бури, когда Вик влил в изукрашенный посох немного силы. Анархомаг же поднял над головой длинную руку и сжал кулак, что тут же покрылся сонмом острейших алмазных граней. Стоило ему разжать кисть, как льдистая корка лопнула и осколки небольшим ураганом закружились над костром, будто стая гончих, только и ждущая приказа хозяина разорвать приближающихся наглецов.
Незадачливые мстители намек поняли правильно и поспешили ретироваться, ругаясь и подбадривая друг друга пинками для скорости.
- Вот и поговорили. - весело произнес анархомаг, протягивая раскрытую к небу ладонь и впуская в себя частицы кружащихся кристаллов. - Знакомые?
- Да так, местные доброжелатели, - не вдаваясь в подробности ответил Вик, - слушай, я как-то за всем этим подзабыл спросить, а куда ты вообще пропадал? Когда мы пришли, тебя не оказалось в лагере.
Рах неопределенно мотнул головой в сторону барьера, вокруг которого уже начал бесноваться клыкастый прилив и крепко задумался.
Почти с самой вершины, где они сидели, открывался хороший вид и если в первые дни подготовки к празднеству весь холм напоминал из себя разноцветное лоскутное одеяло, разбавленное десятками костров, то теперь скорее походил на небольшое поселение. Внешний круг, а так же небольшие островки рядом с каменными постаментами, на которых стояли Хранители, полнились толпами, бьющихся в религиозном экстазе, фанатиков. В то время, как место у поредевших огней, большинство из которых накрывали пузатые каменные чаны, теперь занимали, сильно отличные от аскетичных обиталищ обычных прихожан, шатры, напоминавшие гнезда сорок-воровок. Высокие и широкие, старающиеся переплюнуть друг друга в какой-то несуразной кичливости, эти недавно появившиеся здесь жилища, постепенно захватывали все больше места. Там же стали появляться свои улочки, какие-то мелкие лавки и даже игорный дом!
На все это жрецы смотрели сквозь пальцы, а на ум Викару пришла крамольная мысль, не так ли зарождались все полисы? Если верить Атласу Крига, да и рассказам его спутников, поселения нередко выжигаются дотла. Но ведь если новые города не будут возникать, то рано или поздно сама цивилизация превратится лишь в воспоминание, тень, что истает на заре нового дня. Что если этот отвратительный праздник, как бы он там не проходил и чем бы не заканчивался, не только не позволяет Кеплеру замерзнуть, но так же сохраняет осколки былой цивилизации, не позволяя живым расползтись по миру и подохнуть поодиночке, где-то в забытых всеми богами краях? С Измаила станется умолчать о истиной цели Праздника Чистых Небес и это кстати объяснило бы ненависть к нему подавителей, ведь они желают уничтожить всех живых. А тут, не собирайся народ раз в столетие и не поддерживай угасающий огонь жизни на Кеплере, все бы уже случилось даже без их участия.
За этими мыслями он едва не прослушал ответ Раха, когда тот, наконец собравшись с мыслями, решил нарушить молчание:
- Вот я так и знал, что не зря меня этот изверг тиранит, - носком ботинка он указал на спящего, как сурок Ялазара, но в голосе анархомага не было злости, лишь небольшая усталость, - не как ты его науськал, но отвечу тебе тоже, что и ему. Я ходил, скажем так "поговорить" с морлоками, вернее я шаркал ногой, а они слушали землю.
Викар с интересом взглянул на собеседника, надеясь что он добавит ещё что-нибудь или пояснит, зачем вообще искал подобного общения, но тот даже не повернул головы, молча глядя в огонь. Поэтому парень попробовал сделать догадку:
- Агонис и амулет? - он имел в виду ту странную паутинку, открывавшую дверь в измерение, наполненное живыми, населенными мирами, которую когда-то ему показал Рах. Тот кивнул, не желая вдаваться в подробности, толи опасаясь, что их подслушают, толи ещё по какой причине. - И как? Удачно?
Последовал очередной кивок.
- Ты ему лучше покажи, что с тебя за это потребовали. Как ты, дурак старый, на такое вообще согласился? - сквозь сон пробормотал повелитель костей.
- Ял, ты вообще когда-нибудь спишь или только притворяешься? - Вик едва не подпрыгнул от неожиданности и не сводя подозрительного взгляда, с якобы продолжившего спать повелителя костей, обратился уже к Раху. - О чем это он?
Тот оглянулся, убедившись что никого нету поблизости, а после откинул полог своего плаща, обнажив вторую руку, до того скрытую от посторонних глаз. Вернее часть руки. Кисть отсутствовала и из культи торчали кристаллические обломки, вперемешку со свернувшейся маслянистой кровью. У Вика отвалилась челюсть, а анархомаг поспешил спрятать обрубок обратно под меховую накидку.
- Но ... зачем им ... ? - начал было парень, однако Рах покачал головой, призывая не распространяться насчет уведённого. И это было разумно, ведь лишившись одной руки, маг становился почти в половину слабее, способный плести лишь самые простые заклятия и довольствуясь уровнем, не многим выше того, коим владел сам Викариан. А тот мог только догадываться, какой силой воли должен был обладать человек, который добровольно, ради других, вырвал из себя свою суть, свою душу, то без чего он больше никогда не будет самим собой. Видимо прочитав последнее в глазах молодого человека, старый маг все же нашел в себе силы изобразить нечто вроде улыбки, своим наполовину застывшим ртом и наклонившись поближе, сказал:
- Не переживай, я и с одной рукой кое-что могу. Хотя конечно так нагло и смело по лагерю пройтись, как раньше, у меня уже не получится. По крайне мере, пока кисть не отрастет снова.
- А она ... ?
- Даже не сомневайся! Заклятия регенерации анархомаги изучают одним из первых, так как в нашей работе потеря части тела, дело обычное. И отвечая на твой первый вопрос, зачем им это, скажу так, ради развлечения. Они не трогают людей тут не просто так, мы для них, что-то вроде живого театра. Думаем что венец природы, а морлоки полу-разумные звери, а на самом деле, мы шуты, пляшущие перед их пиршественным столом. Их королевства раскинулись далеко окрест под этими землями, полагаю частично заселив и покинутые дворфами каверны, а этот храм у морлоков любимое развлечение. Они смотрят на нас, смеются и не удивлюсь, если делают ставки. Хотя это я уже махнул. Их разум отличен от нашего, однако как мне сказали, им будет занятно посмотреть на колдуна калеку, некогда внушавшего страх всем вокруг и внезапно потерявшего все свои силы. В начале они вообще хотели отнять обе руки, но мне удалось убедил их, что без конечностей я просто скоро помру с голоду, ибо вряд ли кто-то возьмется заботиться обо мне здесь и веселье быстро закончится. Так что я ещё легко отделался.
- И о чем же вы договорились? Амулет больше не у тебя?
- Нет, но они сохранят его до весны, когда тропы снова станут проходимыми, а Алый День исчерпает себя.
Викар усмехнулся:
- Ты не веришь, что удастся развеять тучи, раз уже готовишься к Алому Дню?
- Идеализм и мечты - для молодых, как вы с Ялом, а я же слишком долго живу на этом свете, чтобы знать, как все будет на самом деле. - ответил Рах и обратив на парня взор своего жутковатого выпученного буркала, продолжил. - Но все это дела будущего, ты лучше мне поведай, что вы нашли в походе? Судя по тому, как быстро вернулись, путешествие оказалось не особо удачным.
Рассказ занял не особо много времени, хотя и вызвал у анархомага живейший интерес, особенно та часть, что касалась место последнего упокоения драконоподобного конструкта и кузни рун. При этом он почти проигнорировал решение о поиске возможных уцелевших после битвы с повелителем порталов, считая то пустой тратой времени. Рах до мелочей выспрашивал о деталях и том, что удалось найти, не уставая сокрушаться, что ему самому не довелось оказаться там. Викар попытался приободрить его:
- В месте, где Агонис одолел голема такой эфирный фон, что будь уверен, до следующей весны, а может и дольше, никакая живность и близко туда не подойдет, так что сумеешь ещё наведаться в этот бассейн мутаций. - последнее сравнение показалось самому Вику довольно остроумным, учитывая сколь сильны были течения энергий изменения у расколотой скалы, однако Раха буквально пробила дрожь и это не могло укрыться от глаз. Видимо название, так метко подобранное молодым человеком, напомнило старику о чем-то совершено ином, однако он не стал вдаваться в подробности и продолжил утешать приунывшего анархомага. - А кузня рун, так та вообще скрыта пуще лежки сноходца. При свете дня, даже зная где она, найти и то непросто будет, а что уж чтоб кто-то случайно наткнулся, да скорее Пантеон всем табором сойдет с небес!
Простые, но исполненные смысла и логики доводы, немного успокоили Раха. Тот, потерев рукой подбородок, уже было решил погрузиться в без сомнения важные думы, однако Вик не дал ему этого сделать:
- Меня все никак не покидают мысли о том, кто же на самом деле отметил мой дом той меткой. И зачем он вообще сделал подобное. Мы жили далеко от полисов, избегая контактов с другими обитателями Равнин Натриара. И ведь это был не простой налет одичавших духов или кочующей банды, кто-то сначала выследил нас и оставил "корону", чтобы та поганая тварь, управлявшая големом, смогла найти нашу укромную долинку.
Он провел рукой по едва отросшей на голове щетине, пытаясь найти хоть одно объяснение, кому и зачем такое могло понадобиться. Ему вспомнились и та страшная встреча с мародерами, в которой погиб его отец и услышанная ночью фраза о зефире из Кхидрина. Возможно их действительно искали, но в них не было ни намека, что это дело рук приспешников Черного Короля. Молодой человек старался не сильно распространяться насчет своей прежней жизни, но сейчас ему требовался совет Раха и он коротко рассказал ему об этих случаях из своего прошлого в надежде, что хотя бы тот сможет подсказать путь к ответам.
- Так значит метка была сделана заранее, а твоя семья видимо родом с южных границ этого дола, раз опасалась посланников песков. По крайней мере, в этом был бы смысл? - задумчиво проговорил анархомаг, доставая свою любимую кривую трубку-ветку. Он закурил, выдохнув облако едкого дыма, тут же заставившего Вика закашляться. - Насколько мне помнится, около двадцати лет назад, может чуть больше, Кхидрин был почти полностью уничтожен. Вернее вырезан. Разумеется, правящий тиран полиса был выпотрошен, четвертован, а потом, по старой, доброй традиции пустынных духов, оказался подан к столу нового хозяина города. Было там что-то про огромный трон из порубленных тел убитой стражи и ещё какой-то, столь же безумной и бесполезной глупости, кой столь любима кровожадными безумцами. А зефиры, духи раскаленных пустынных ветров, обычное дело в тех землях, дальние родственники эфритов, но менее агрессивные, хотя и не такие сильные. Однако это пожалуй все, что я могу тебе сказать про то место. Что же до метки Черного Короля, скажу так, если твоя матушка сумела создать те магические фигуры, о которых вы с Ялазаром мне поведали, то возможно тебе стоит разобраться в её прошлом. Подобный уровень мастерства едва ли не превосходит мой собственный, а я, знаешь ли, о своих умениях довольно высокого мнения. В общем, как ты знаешь, грядет Праздник Чистых Небес и существуют, как те, кто жаждет его прихода, так и те, кто мечтает раз и навсегда оборвать цепь Алых Дней, кошмарным росчерком тянущихся сквозь тысячелетие.
- Но она не была против. То есть, у неё даже были какие-то идолы Пантеона, она молилась им, да и вообще, мать никогда не говорила ни о чем подобном. - запротестовал было Вик. Рах слушал без эмоций, не перебивая, опять отвернувшись к огню, а когда парень закончил, как ни в чем не бывало продолжил:
- Ты всю свою жизнь прожил в неведении о том, кем является самый близкий тебе человек. Что же сейчас заставляет тебя утверждать, будто твои родители не могли быть замешаны в планах сил столь великих, что мы все исполняем в них некую отведенную нам одним роль. Сил, для которых все наши полисы, правители, великие маги и даже полагаю некоторые боги, не больше чем пыль на сапогах. То, что ныне можно увидеть, - он широким жестом обвел разросшийся лагерь, полнящийся священными песнопениями, - есть лишь вершина айсберга, зовущегося Праздником Чистых Небес. На самом деле, готовиться к нему начинают не с Алой Вести, разносящейся по городам и весям, а ровно в тот момент, когда заканчивается предыдущее торжество. Целое столетие различные ордена, культы, фанатики и прочие, тратят на борьбу друг с другом, преследуя свои и только свои цели, касающиеся этого необычного события, ни на день не прекращая невидимую, а иногда и вполне реальную войну друг с другом. Все это делается для того, чтобы когда придет назначенный день, быть готовым нанести решающий удар и либо попытаться избавить небо от туч, либо очистить Кеплер от жизни. Я не могу знать, кем была твоя мать и замешана ли она в этой непрекращающейся грызне напрямую, но вот что я знаю точно, так это то, что пока ты не узнаешь прошлое своей семьи, вряд ли поймешь, что же на самом деле произошло.
- Полагаешь, стоит отправиться в Кхидрин? - Викару идея не сильно понравилась и не только потому, что наступало время, когда не стоило оставаться за пределами поселений дольше чем на пару дней. - И что же, опять идти через Кавенон?
- Необязательно, - обнадежил Рах, - если вы всё-таки решите пуститься на поиски тех бедолаг, что оказались на пути Агониса, то перейдя Ведьмин Мост, вы сможете направиться в Дхаму, подгорный полис. Путь сей не обделен опасностями, да и в конце придется обогнуть озеро Гуир с севера, но оттуда уже можно относительно легко добраться до Кхидрина. Главное не забирайте слишком сильно на восток, не приведи боги оказаться вам на Плато Двух Лун в это время года.
- А что там? - подался вперед Вик, заинтригованный предостережением старого мага. Он никогда не слышал о таком месте, а лезть за картой не хотелось.
- Велдоры, огромные создания, размером с этот холм, напоминающие гигантских, прямоходящих пиявок с тонкими конечностями и единственным сияющим словно солнце глазом. Они являются с наступлением тьмы и что-то ищут, слоняясь по мертвому плато, среди безжизненных древ цвета черного оникса и лунного серебра. Скажем так, я редко встречал упоминания о тех, кого после встречи с велдорами видели живыми.
- Чем же они так опасны?
- Понятия не имею, просто рассказываю, что мне известно. У тебя есть Атлас Крига, можешь узнать сам. Как бы то ни было, если не собьетесь с пути, то до Врат Великих Песков доберетесь явно быстрее, чем если бы вздумали идти по горным перевалам Кавенона.
Викариан поблагодарил старого анархомага за хороший совет, за путь что тот указал и за предостережения об опасностях, которые могут поджидать на нем. Тот в ответ, здоровой рукой, похлопал парня по плечу и подкинув ещё пару поленцев в костер, стал забираться внутрь своего неказистого жилища, оставив Викариан один на одни со своими мыслями.
А тому было о чем подумать, однако после непродолжительного сидения в одиночестве, его опять начало клонить в сон. К сожалению, оставалось последнее дело, которое стоило бы сегодня закончить. Он встал и отправился к центральному шатру, где он надеялся найти Схирема и поговорить с ним насчет завтрашней охоты на второго гетианта, которую как он помнил звали Мра.
Старый колдун оказался на месте. Он согласился помочь, правда запросил за это непомерно высокую цену и Вику потребовалось почти полтора часа, прежде чем ему удалось в половину сократить сумму, что просил Заарин, опустив её до семнадцати с половиной тысяч монет. Лишь после этого, он с чистой совестью растянулся на полу, среди мирно спящих тут же людей и позволил себе провалиться в сон.
* * *
Было решено, что действовать надо быстро и хотя камень душ ещё не перезарядился, все же пришлось рискнуть собрать Бонера. Про между прочим, молодой человек посетовал на невозможность обойтись без магического артефакта при создании такой конструкции, что вызвало нескрываемое веселье у его спутников. Те объяснили, хотя големы действительно требуют постоянно подпитки из источника силы, никто не запрещает соединить конструкт с магическим миром напрямую. Разумеется с годами это начнет отражаться на внешнем виде создания, но с другой стороны, время и так не щадило никого.
Новый день рождался в вое гибнущих у барьера чудовищ и едва солнце осветило изнутри пегую перину кучевых облаков, не перестававших сыпать липким снегом, троица двинулась в путь. Задерживаться в лагере смысла не было, лишь по пути мужчины перехватили немного похлебки из общего котла. Они направились на юго-восток, куда устремилась, вновь выглядевшая как обычная девушка, Длау. Ял даже потрудился восстановить её повреждённые кости. Не то, чтобы те сильно мешали рабе колдуна передвигаться, но если они хотели захватить второго гетианта, то действовать стоило как можно более осторожно и быстро.
Перед самым выходом, Викару вручили старый, потертый аркан, неведомо откуда взявшийся у Измаила, а повелитель костей в вкратце обрисовал план. Суть его состояла в следующем: ищейка находит свою сестру и пока колдун, через свою куклу, занимает ту разговорами, Ялазар сковывает её кости, не позволяя вырваться. В этот момент в игру вступает Вик, который должен связать жертву, тем самым поставив точку в охоте. В общем все это звучало вполне разумно и несмотря на то, что в самом плане было полно белых пятен. К примеру, что делать если вдруг они никого не найдут или если их самих будет поджидать ловушка, все согласились, что ничего лучше им придумать за столь короткий срок не удастся. На вопрос же, почему Длау сама не может схватить свою сестру, Схирем лишь виновато развел руками, сообщив что все же его раба не является существом полностью подконтрольным ему и максимум, что он способен сделать, это дать той простейшие команды. Такова была плата за сохранение природных свойств гетианта, его поразительного чутья, ибо у гомункула или живого мертвеца был велик риск потери подобного таланта, чего ему бы очень не хотелось. Не говоря уже о том, что духи храма не потерпели бы последнего на оберегаемой ими земле.
И вот они уже ехали примерно с полчаса, когда Схирем призвал Яла остановить их вновь собранного скакуна. Он внимательно прислушивался к чему-то, приложив палец к губам, призывая к тишине и наконец расплылся в улыбке:
- Мы нашли её! - тихо, так что крутящий вокруг буран почти скрыл его слова, произнес он. Кривой палец указал в сторону заросшей обледеневшими деревцами сопки. - Вон там, у подножья холма, притаилась среди старых высохших стволов. Видимо она там провела эту ночь. Умная девочка.
- Может вы и не заметили, но эта "умная девочка" идет с той стороны, откуда мы ещё вчера пришли сами. Она, черт бы её побрал, шла за нами по пятам и если бы нам не удалось добраться до лагеря, то уже сегодня не мы бы охотились на неё, а она на нас. - буркнул в ответ Ял.
Это было правдой. Второй гетиант, идя по их следу, не дошла до храма совсем не много и одним богам было известно, чем окончилась бы их попытка найти уцелевших в схватке с Агонисом, если бы эта смертоносная особа догнала бы их на полпути к цели. Теперь же они поменялись с ней местами и это не могло не радовать.
Мужчины поспешили спуститься с начавшего рассыпаться Бонера и тут же провалились почти по колено в снег, под которым к тому же обнаружилась скользкая корка льда. Ялазару пришлось на скорую руку мастерить так хорошо зарекомендовавшие себя шипастые накладки на сапоги. Схирем было хотел отказаться, но стоило ему первый раз оступиться и едва не рухнуть в сухой кустарник, как он тут же поменял свое мнение. Действовать решили как можно тише, хотя охотников с жертвой разделяло не меньше сотни шагов, складки местности и сильно заросшая буреломом земля. Колдун остался рядом с бесформенной кучей костей, что ещё секунду назад была неутомимым скакуном и спрятавшись за широкой спинной пластиной, сейчас напоминавшей выбеленный панцирь гигантской черепахи, продолжал управлять Длау. Ялазар же низко пригнувшись, так что высокий снег доставал ему аж до груди, поспешил вперед, не издавая при этом ни звука. Вик посмотрел в ту сторону куда им предстояло идти, кукла Схирема стояла спиной к ним, а значит та, кого они искали сейчас могла смотреть в их сторону, поэтому, прежде чем нырнуть вслед за повелителем костей, он попросил:
- Уведи Длау чуть в сторону, что бы её сестричка нас ненароком не заметила.
Схирем кивнул и девушка вдалеке пришла в движение. Подождав немного, двое парней, низко пригибаясь меж чахлых кусов и невысоких пораженных варпом деревьев, напоминавших перекрученное после стирки белье, двинулись вперед. Ветер дул в их сторону, а значит был шанс подобраться поближе незамеченными и оставалось лишь не наделать шуму, поэтому они не столько шли, сколько плыли сквозь пегое море. Нереальность картине добавляли нависавшие над головой массивные облака, схожие по цвету с окружающим грязно-белым пейзажем, разбавленным темными пятнами перелесков и словно бы соединявшиеся с землей у горизонта. Казалось, люди находятся внутри огромной сферы, не имеющей ни единого разрыва, в которой царит вечная зима, а искры жизни на безбрежном блеклом покрывале есть чья-то не смешная шутка. Викар даже на всякий случай протер глаза, так все происходящее напоминало сон, уж слишком сюрреалистичным выглядел окружающий его мир.
Однако он не спал. И даже более того, их план пока работал, однако уже на втором этапе стал сбоить и в основном из-за того, что ни Вик, ни повелитель костей никак не могли разглядеть с кем же общается их ручной гетиант. Сквозь мешанину веток и высоких сугробов, скрывающих мелкие кусты, да ещё в пелене непрекращающейся метели, не удавалось рассмотреть практически ничего. И даже сократив расстояние почти в половину, ситуация не улучшилась.
Внезапно Викару пришло на ум: раз они не могут увидеть цель обычным зрением, может им поможет магическое? Он не ошибся. Сквозь плавно струящиеся реки силы и течения стихий, оказалось довольно легко различить сияние ауры живого существа, укрытое приглушенными тонами уснувших под снегом деревьев. Очертания тонкого мира имели хорошо различимые контуры, при этом блеклая рябь сыплющихся с небес тяжелых хлопьев не застилала обзор. Парень легко похлопал Яла по плечу и стал знаками показывать куда надо глядеть. Тот терпеливо смотрел немую пантомиму, пока через пару минут у него не кончилось терпенье и он шёпотом не произнес:
- От нас, до сестрицы нашей Длау, полсотни шагов, нам в морду дует ветер, который к тому же раскачивает скрипучие высохшие ветки в валежнике, где укрылась эта тварь, а помимо прочего, завывает метель, так что говори уже нормально, она нас не услышит, даже если у неё слух, как у кошки. - Вик достаточно времени проживший в лесу и не понаслышке знавший, каким чутким слухом могут обладать иные животные, скривился, но все же, так же шёпотом, ответил:
- Взгляни колдовским оком.
- С такого расстояния не увижу ни черта. Да ещё эта проклятая погода, - он указал на глаз Вика, - а у меня твоих способностей нету.
Молодой человек задумался, а потом попытался рукой указать, где находилась Мра, но все было безрезультатно, Ялазар сколько ни старался, не мог разглядеть её.
- А если я сплету петлю и брошу в неё, ты сможешь отследить мое заклятие по тонкому мире? - не сдавался парень.
Однако повелитель костей покачал головой, отметая предложенную идею:
- Отследить то я смогу, вот только и тебя заметят сразу, к тому же ты можешь не попасть. В итоге мы получим, что ты и себя выдал, и мне не помог, так что давай-ка ползти дальше, осталось не так много, рано или поздно я её все равно примечу.
Делать было нечего и двое парней, ещё сильнее вжимаясь в высокий снежный покров, петляя меж стволов и пробираясь по ложбинам скрывавшимся среди небольших опушек, продолжили путь вперед. Внезапно Ял остановился и Вик понял, что тот не сводя взгляда, смотрит точно туда, где он сам видел стоящую Мра. Он даже уже мог различить её причудливый наряд. Плащ напоминал располовиненную толстую, трухлявую корягу, будто бы наклоненную ветром, из-за чего девушка становился почти неотличима от окружающего её пейзажа. То что повелитель костей заметил, вообще было чудом, хотя вполне возможно, что он воспользовался советом Вика насчет колдовского ока.
- Готовься, - шепнул Ялазар, - я её схвачу, но это заклятие надо поддерживать, так что тебе придется действовать быстро.
Вик было хотел возразить, что может стоит подойти поближе, в конце концов, бегать-то он не мог, но не успел сказать и слова, как резкое, пахнущее сухими костями колдовство сорвалось с пальцев его спутника и унеслось угловатым сиянием, едва сдерживаемой энергии, в сторону гетианта.
Негромко чертыхнувшись, молодой человек заковылял сквозь снег к цели, ибо неизвестно насколько чары связали жертву и что она будет делать, если вдруг сумеет вырваться из них. Выходить на открытое пространство, чтобы двигаться быстрее, смысла не было, ибо при всем желании, раненая нога не дала бы ему этого сделать, потому парень продолжал красться, как и прежде, медленно, но верно сокращая расстояние до цели. Он все яснее различал сияние наделенных силой предметов, которыми обладала Мра и к которым так усилено тянулись её скованные чарами руки. Ему удалось преодолеть уже почти весь путь, глядя на мир лишь через око инфернала, как вдруг угловатая нить магии костей, протянувшаяся от Ялазара до его жертвы, начала трещать и лопаться. Заклятие рассыпалось, не хватило какой-то минуты и уже давно осознавшая, что попала в ловушку девушка, рванулась прочь, едва рухнули сковавшие её путы. Вот только побежала она от своей сестры, видимо ошибочно полагая, что именно от той исходит основная опасность и прямо мимо того места, где притаился, каким-то чудом до сих пор незамеченный, Вик.
Широкое, похожее на согнувшегося в приступе кашля старика, дерево скрыло парня, а вонь, которую источало давно немытое тело, вполне можно было принять за запах тухлятины, не редкий аромат в диких землях. Все сложилось как нельзя удачнее и то, что Ял все никак не мог совладать с разваливающимся заклятием, не было такой уж и бедой, учитывая что добыча сама шла им в руки. Оставалась правда одна проблема. В их плане он должен был связывать обездвиженную жертву, неспособную сопротивляться, которая сейчас сквозь снежное море, утопая по пояс, но все равно двигаясь длиннющими прыжками, пыталась скрыться, вполне способная за себя постоять. И что-то подсказывало Викариану, что справиться в бою один на один с профессиональным убийцей, шансов у него будет не много, да и захватить Мра они должны были живой. Потому единственное, что он смог придумать, это выхватить из-за спины посох и притаившись за деревом, принялся ждать, пока девушка налетит на него. Гениальной такую задумку назвать было нельзя, однако все-таки на его стороне оказывался элемент неожиданности, пожалуй это единственное, на что оставалось надеяться.
Стоя, отведя руку с "оружием" назад и слегка, но так чтобы не было заметно, выставив вперед левую ногу, Вик ждал ровно до того момента, пока необычная накидка, в форме расколотого ствола, не появилась в поле зрения. Он что было сил ударил посохом, мимолетно усмехнувшись над тем, что бы сказали создатели сего чудесного артефакта, узнай они, что какой-то мальчишка решил использовать их творение в качестве обычно дубины. Разумеется, не стоило даже и мечтать, что подобное гетианту создание не среагирует на такую простую ловушку. Их глаза встретились, едва парень начал замах, девушка была очень похожа на Длау, но волосы её были цвета соломы, да и сама она была несколько менее женственной. Руки её все ещё были скованны заклятием Ялазара и явно тянулись к амулету, висящему на шее, однако и свободных нижних конечностей Мра хватило бы, чтобы сломать Вику шею. Именно такое намерение он увидел в её взгляде, когда гибкое тело девушки, мягко оттолкнувшись очередной раз, слегка изменило траекторию прыжка.
Пожалуй это было бы последнее, что увидел бы парень в своей жизни, если бы повелитель костей, наконец, не справился бы с вышедшем из равновесия заклятием и не успел бы сковать кости убийцы второй раз. Застывшая словно статуя, смертоносная красавица, тем не менее продолжила по инерции движение, прорываясь сквозь липкие хлопья, кружащиеся в воздухе. И надо отдать ей должное, её грациозное парение над белым полотном, устлавшим холодную землю, могло продлиться ещё как минимум пару секунд, если бы турмалиновое навершие посоха в похолодевших от страха руках Вика, наконец, не завершило свой оборот. Оно с громких хрустом вписалось в красивое личико, ломая нос и кости, разбрызгивая вокруг кровавую росу.
Сила удара была столь велика, что окаменевшее, гибкое тело совершило сальто назад и тут же рухнуло под ноги Викару лицом вниз. Снег вокруг быстро стал окрашиваться в ярко-алый цвет, а парень все стоял, ещё не до конца пришедший в себя от того. что в очередной раз едва избежал смерти. Он продолжал держать "оружие" в вытянутых руках, разглядывая распластавшуюся рядом барышню, когда из ступора его вывел крик Ялазара:
- Что ты на неё смотришь?! Вяжи давай!
Это вывело парня из ступора и мельком проверив, не пострадал ли посох, отдав должное мастерам, создавшим столь удивительную вещь, принялся пеленать бесчувственное тело девушки. Он угодил ей чуть выше переносицы, сломав нос и проломив череп, отчего даже забеспокоился, не убил ли её часом, однако жертва их коварного плана хоть с трудом, но все ещё дышала. Потому, едва Вик закончил связывать Мра, он тут же применил навыки, полученные им у жрецов, залечив рану, но ровно настолько, чтобы захваченное существо смогло прожить до того момента, пока его не доставят Шрауму. После, подошли Ял со Схиремом и вторым гетиантом, мужчины были явно довольны проделанной работой и лишь Викара посетила мысль, если наемник может захватить любое тело, то на кой же черт они пытались достать эту тварь живой, ведь инфернал мог бы с тем же успехом вселиться и в труп.
- Наш наемник очень слаб, а чтобы привести мертвое тело в движение, нужно либо прикладывать неимоверное количество сил, либо вернуть это самое тело к жизни. Ни первое, ни тем паче второе, в его нынешнем состоянии, Шрауму не под силу, поэтому нам придется создать одержимую. - залезая обратно, на вновь собранного Бонера, пояснил Схирем. - Если бы мы могли обойтись дохляком, то я бы не задумываясь отобрал бы его у сектантов, поселившихся на соседнем холме.
Обратный путь не принес ничего нового, разве что приходилось то и дело проверять, не отдало ли существо богам душу. Даже повелитель костей присвистнул, оценив силу удара, однако тут же засмеялся и списал её на испуг Вика. При этом правда согласившись, что вот "гениальная засада" возле дерева, едва не стоившая парню сломанной шеи, как раз вполне в духе того. Впрочем и о своей неудаче он не забыл, признавая, что с таким необычным противником в одиночку справиться было бы непросто.
- Кстати, - спросил Викар, - я же видел, ты крепко держал заклятие, что произошло? Почему оно стало рассыпаться.
Ял пожал плечами, а после взглянул на бесчувственное тело, лежащее у их ног на широкой спине голема. Немного помедлив, он потянулся к девушке и стал аккуратно ощупывать её одежду. Необычный наряд, что Вик изначально принял за плащ, на самом деле действительно оказался куском высохшего, полого ствола и потому, от него они избавились ещё на месте схватки. Оказавшаяся под ним одежда была вполне обычной меховой жилеткой, с такими же штанами и высокими походными сапогами. На самом деле, обыскать девицу стоило ещё в момент, когда они связали её, но все просто на просто об этом запамятовали. Как и забыли проверить то место, где гетиант пережидала ночь. К сожалению, время поджимало, а потому они решили не возвращаться.
После недолгих поисков, за которыми с интересом следил и Схирем, как оказалось тоже претендовавший на положенную ему часть трофеев, обнаружилось два артефакта, отбрасывающих сияющие тени в тонком мире. Это был некий амулет, да пара недурно скроенных перчаток, которые колдун сразу же затребовал себе. Говорить причину, почему выбрал именно их, он отказался наотрез, чем немедленно вывел Ялазара из себя и если бы не Вик, буквально вклинившийся между ними, не избежать бы очередного мордобоя. В конце концов, после почти десяти минут препирательств, магический предмет одежды таки сменили владельца. Оставшийся же амулет, который как полагал Ял и стал причиной нестабильности его чар во время охоты, перекочевал в заплечную сумку, присоединившись к остальной добыче.
- Жаль, что с нами нету Раха, его талант понимать суть вещей, распознавать на что они способны и для чего были созданы, нам бы сейчас очень пригодился. - с грустью, глядя на натягивающего обновку Схирема, произнес повелитель костей. - Что-то мне подсказывает, не зря этот хорек захотел заполучить именно перчатки.
- Да уж, его познания в магии явно пришлись бы кстати. А вообще меня всегда поражало, как он так быстро определяет свойства артефактов, будто ему распутать наложенные на них чары раз плюнуть?
Ял взял влево, направляя Бонера в обход подозрительно приветливой ложбинки, абсолютно лишенной какой-либо растительности и едва они миновали её, ответил:
- Он анархомаг, они постигают суть эфира не так, как остальные мастера силы. Они думают по-другому и пока такие как ты, идут по очевиднейшему пути увидеть, понять, описать, те кто отринул постулаты чародейства находят иные, никому кроме них неведомые тропинки. Рах, к примеру, обладает умением "общаться" с вещами, потому-то он так хорош в понимании сути предметов, которые видит и к которым может прикоснуться.
Холм, где планировали провести ритуал находился неподалеку от храма и пока повелитель костей отправился в лагерь, чтобы привести жрецов и наемника, Викариан с Заарином готовились к ритуалу. Вернее колдун, напялив честно отвоёванные в жарком споре перчатки, раскладывал какие-то коренья, сушеные листья, глиняные колбы внутри которых что-то булькало. Парень только следил за состоянием Мра, повреждения головы которой видимо оказались гораздо серьезней и она даже и не думала приходить в сознание. Последнее, правда скорее радовало, нежели беспокоило, ибо они уже были на месте и оставалось лишь закончить начатое.
Голем, не успевший набрать за ночь достаточно силы, снова стал разваливаться, поэтому Ялазару пришлось спешиться и обратно возвращаться пешком, на пару с одним из хранителей Вечной Переправы, неся разорванное тело. Второй клирик неустанно водил курящимся фиалом над умирающим. Больше никого не было, да и сами жрецы, едва Шраума опустили рядом с бесчувственной девушкой, поспешили удалиться, не желая видеть отвратительный, по их общему мнению, ритуал. Веревки было решено снять, чтобы не мешались.
Со стороны, небольшая опушка представляла собой снежный покров, запятнанный "каплями" магических фетишей и лишь взгляд сквозь тонкий мир являл смотрящему истинную картину происходящего. Вершина была, насколько это возможно, очищена от хаотических эманаций Вечного Океана и увядающее свечение ауры инфернала теперь не трепетало как огонек свечи на ветру, а горело спокойно и тихо. Однако даже сейчас ему уже не хватало силы перебраться в лежащее вплотную молодое тело, с запачканным кровью лицом и тонкие язычки изумрудного свечения, не дотягиваясь до него, истаивали, словно туман по утру.
Схирем вздохнул, явно недовольный и принялся плести, из первой подвернувшейся ему нити стихий, небольшой мост, что проложил дорогу Шрауму во впавшую в беспамятство Мра. Со стороны это выглядело, будто этих двоих соединила едва заметная глазу пуповина, протянувшаяся меж ними. Однако этого вполне хватило, чтобы инфернал тут же ухватился за подаренный шанс, из последних сил вливаясь в этот "мост" и перетекая по нему, постепенно стал заполнять чужое тело.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее потустороннее сияние, державшее разорванные, отделенные друг от друга куски, покидало свою прежнюю обитель. Зеленый туман, что будто кости удерживал их, истаивал и шматки мяса вдруг начали опадать на землю, более не удерживаемые вместе ничем. Старое тело Шраума буквально рассыпалось на части, разделенное в тех местах, где его коснулись языки дьявольских клинков. Последней распалась голова и серая, уже начавшая гнить жижа, некогда бывшая мозгом, заляпала нетронутый серый снег. В этот же момент тело гетианта, куда вошел инфернал, стало наполняться все более ярким светом, а само оно выгнулось дугой и забилось в конвульсиях. Было видно, как новая сущность медленно, но неостановимо захватывает его.
Видеть собственными глазами одержимых, Викариану ещё не приходилось, Шраум в конце концов управлял прежним телом полностью, иначе бы стражи храмовой горы испепелили бы его. Сейчас же, наблюдая как одна сущность рвет на части другую, что тщетно цепляется за жизнь и стонет в бессильной мольбе о помощи, на ум как-то сами собой лезли мысли, что они совершают что-то донельзя отвратительное и противоестественное. Подтверждало его мысли и лицо Ялазара, отошедшего на край поляны, с неприкрытым отвращением наблюдавшего, как за бьющимся в адских конвульсиях телом, так и за колдуном. Однако им нужна была информация, а гетиант, так и так должна была умереть, иначе бы она убила их самих. Такая точка зрения немного притупила угрызения совести и Викар продолжил наблюдать за ритуалом.
Метание несчастной постепенно сходили на нет и дерганые рывки, с выворачиванием конечностей стихали, когда изумрудное сияние полностью поглотило остатки ауры гетианта, словно паук выпивающий свою жертву и отложивший в мертвый остов свою кладку. В последнюю секунду из носа девушки пошла черная кровь, но почти сразу же прекратилась, после чего покалеченное лицо вновь приобрело правильные очертания. Глаза открылись и внутри них, уже без всякого магического зрения, было видно неземное сияние, пока ещё не такое яркое, как прежде, но уже достаточно уверенное. Мра медленно, стараясь не потерять равновесие поднялась, вернее уже не Мра, а Шраум.
- Галеа Акронис, алкари. - вставая с колен и стряхивая с рук остатки магического эфира, сказал колдун.
- Сносно ,- поморщился инфернал оглядываясь вокруг, - как понимаю, я вам троим теперь должен?
Наступила тишина и Схирем оглянувшись на спутников, неспешно кивнул, подтверждая его слова. Как не странно, даже Ялазар теперь смотрел на результат их спасательной операции без прежней брезгливости, без сомнения, на то повлияло поведение самого Шраума, начавшего без особых церемоний разглядывать новое тело во всех местах, не переставая вилять задницей.
- Что ты делаешь? - наконец не выдержав, спросил Викар, когда создание начало медленно и очень вызывающе садиться на шпагат.
- Проверяю на что способно это тело. - серьезно и даже без намека на какую-нибудь похабщину, что так и лезла на ум окружавшим мужчинам, ответила наемница. - Женщины сильно отличаются от мужчин. Их тела приспособлены для целей, отличных от войны, а значит мало пригодны для моего рода деятельности. К тому же, нужно почувствовать новый центр тяжести, привыкнуть к нему.
Вновь поднявшись и сделав колесо назад, Шраум принялся "укладывать" мешающую ему двигаться, но вполне себе отличную по мнению Вика, грудь. Его явно беспокоило изменение физических возможностей и он пытался хоть как-то компенсировать непривычные неудобства.
- Как по мне, вполне даже годная форма. - подал голос Ял, не отрываясь следивший за происходящим и даже начавший улыбаться. Кажется, он уже и забыл, что перед ним находилось потустороннее создание, захватившее чужое тело. - И как же тебя теперь называть, раз ты теперь в женском обличии?
- Мое имя не поменялось, а что касается формы, - Шраум показала на аппетитные выпуклости, при этом игриво подмигнув, будто только и делала, что всю жизнь заигрывала с мужчинами, - это поможет мне, разве что тогда, когда понадобится соблазнить кого-то. Ни удара тяжелого меча, принятого на щит, ни длительного перехода через горы это тело не выдержит, не говоря уже о иных особенностях женского организма, доставляющих неимоверный дискомфорт.
Схирем, пожалуй единственный, кого происходящее нисколько не трогало, лишь хмыкнул, начав собирать разложенные им перед ритуалом фетиши:
- Глупости говоришь. Я знавал женщин, коим ни один мужчина в бою и в подметки не годился. И знаешь, их оружие не раз доказывало таким как ты, что недооценка противника может быть фатальной, страшной ошибкой, даже для самого великого война.
- И где же они сейчас, эти женщины? - не задумываясь выпалил Ял, тут же спохватившись, когда все и даже Шраум повернулись к нему.
- Ну, - Схирем замялся, - по большей части умерли, но их подвело не оружие и не их сила, но сердце, пожалуй единственное реально уязвимое место. Впрочем и у некоторых мужчин такое место тоже есть, пониже пояса.
Он хохотнул, недвусмысленно намекая на любовь повелителя костей к прекрасному полу. Шраум наконец перестала крутится, хотя и явно заинтересовалась тем эффектом, что её новый внешний вид оказывал на Яла. В конце концов, инферналы не имели пола и не были связаны никакими нормами и предрассудками, заложенными в самой сути живых созданий. Викар внезапно понял, к чему происходящее сейчас может привести и несмотря на то, что солнце даже не встало в зенит, решил что они и так уже потеряли достаточно времени.
- Свой долг, Шраум, ты вернешь позже, сейчас же нам нужно узнать, что произошло. Зачем ты вообще полез в драку с Агонисом, ты же знал кто он и на что способен?
Девушка повернула обрамленное соломенными волосами лицо, с сияющими зеленью молодых лугов глазами к парню и как бы соглашаясь отложить игру, что она затеяла с повелителем костей на попозже, ответила:
- Долг, я так понимаю, будет заключаться в том, чтобы когда придет время битвы, принять твою сторону? - она кивнула в знак согласия и Викар понял, насколько же сильно отличаются теперь две сестры гетианта. Одна, серая пустышка, безвольная кукла колдуна, но живая. Вторая, мертвая, но выглядевшая едва ли не живее и ярче, чем была при жизни. Интересно, подумалось парню, а получила ли наемница те способности, коими владела Мра. - Что же касается повелителя порталов, то гибель стаи и мое состояние, это не его заслуга, мы с ним даже не переведались, ибо я чувствовал тухлое зловоние серы в эфире, а потому старался не приближаться к нему. Хотя он, без сомнения, приложил к этому руку, да и я совершил ошибку.
- Но тогда, что произошло? - Вику оказался сбит с толку.
- Недооценил Агониса. И пока я следил за ним, ведя людей окольными путям, совсем упустил из виду возможность, что он может быть не один. - свет в глазах девушки слегка померк, возвращая глазам обычный человеческий вид, да и устрашающего вида клыки гетианта скрылись за шелковой, непривычно чистой для жителя Кеплера кожей. Манипуляция внешним видом, как нетрудно было заметить, пришлась инферналу по вкусу. Он уже не был так критично настроен к своему новому телу и с этого момента, решил примерить на себя новую, женскую, личину. - Мы шли сквозь лес, на всякий случай не отдаляясь от берега, по зиме скованного льдом, когда тень накрыла нас, а снег вокруг мгновенно истаял от нестерпимого жара. Я только успела поднять голову к облакам, как на нашу голову обрушился Падший Небесный Страж.
- Могучий грифон, некогда служивший эльдарам, а после, преображенной силой преисподни в кровожадное чудовище. Эти создания и при жизни-то не обладают покладистым характером, а стоит частице проклятых проникнуть в их душу, так они и вовсе становятся неуправляемыми машинами убийства. - Решил пояснить Ялазар, видя непонимающий взгляд Вика. - Мне приходилось пару раз встречать этих тварей и честно говоря, я удивлен, что ты вообще жива Шраум. Обычно, чтобы справится с одним из них, требовалось не меньше десятка опытных подавителей.
Девушка в это время подошла к небольшой застывшей лужице и одним ударом сломав толстую корку льда, принялась разглядывать свое новое лицо, отражавшееся в серебре водной глади.
- Падший может и безумное создание, но к сожалению, вовсе не тупое, поэтому первой целью он выбрал меня. Я даже не успела как следует разглядеть его, с такой скоростью эта тварь обрушила на меня свою лапу, а после, ещё и прихватило клыкастой пастью. - Вик не мог не заметить, как постепенно инфернал принимал новую личность, заменяя старый стиль поведения на новый, более подходящий ему в молодом, соблазнительном женском теле. - В первую же секунду мне располосовали череп, а в боку появилась здоровенная дыра. Второй же удар, отправил меня в полет метров на двадцать в сторону озера, после чего началась бойня. Не думаю, что там кто-то мог уцелеть.
Оказывается, вопреки их догадкам, бой у Шраума не был долгим и тот вовсе не дрался до последнего, а просто в самом начале оказался на грани смерти. С другой стороны, видимо то, что проклятый грифон посчитал его мертвым и спасло наемника от участи остальных членов его отряда.
- Ты уверен, что там никого не осталось? - уточнил Викар, ему очень не хотелось верить, будто ещё несколько жизней были отданы на поживу темным силам.
- Не уверен, но я знаю на что способна эта тварь. Не тешь себя пустой надеждой парень. - голос девушки звучал бесстрастно и жестоко.
Она была реалисткой, но её слова не смогли поколебать воли Вика и заставить того оказаться от задуманного. Пусть ему и бывало страшно, пусть он не хотел умирать, но посреди жестокости и безразличия, последней нитью, что соединяла с потерянной семьей, оставалась его человечность. И он, во что бы то ни стало, собирался сохранить этот бесценный и столь редкий в Кеплере дар. Что бы там ни произошло, он должен лично убедиться, что больше ничем нельзя помочь тем несчастным. Видимо все это отразилось на его лице, так как он заметил на себе удивленный и взгляд Ялазара. Тот понял, что несмотря на все только что сказанное, это не отбило охоту у Вика идти выбранным им путем и кажется, повелитель костей был даже немного восхищен такой настойчивостью. Возможно он просто увидел в молодом человеке частицу самого себя, не раз шедшего наперекор судьбе, а может, просто посчитал того неугомонным безумцем.
- А что с эфирным червем? - Схирем закончивший собирать свой алхимический скарб, нарушил повисшую было тишину. - Вы я так понимаю, не добились успеха?
- Нет. - коротко ответила девушка.
- Тогда наш договор не выполнен. - сквозь зубы процедил колдун.
Шраум одарила того ледяным взглядом, но все же кивнув, произнесла:
- Истинно так, однако повелитель порталов ещё не заполучил зверя, так что не спеши с выводами Схирем. Я, как мне помнится, ещё ни разу тебя не подводила.
Викар встрепенулся:
- Ты пойдешь с нами?
- Ваш путь, как я поняла, лежит на место моей последней схватки, а она находится в стороне от лежки червя, так что боюсь нет, нам с вами не по пути. Однако если мне удастся задуманное, я постараюсь встретится с вами на обратной дороге. Благо туда, даже по сегодняшней погоде, всего лишь день пути.
Такой ответ вполне устраивал колдуна и он заковылял к краю поляны, по пути попрощавшись с остальными, и пожелав им удачи. Шраум же, коротко описав место, где на них было совершено нападение и ещё раз поблагодарив за спасение, исчезла, легко, будто паря над снегом, скользнув меж веток кустарника. Парням не оставалось ничего иного, как последовать их примеру и так же отправиться в путь.
Немного посовещавшись, парни решили не испытывать судьбу и идти, избегая открытых пространств. У них оставалось не так много времени, а пустоши с каждым днем все больше наполнялись разного вида неприятными тварями. Благо из-за серой перины, укрывшей землю, они могли издалека приметить опасность, в то время как сами, скрытые буераками и пеленой кружащей метели, оставались незаметны.
Лютый мороз щипал щеки и отодвигая маячившие перед лицом кривые ветви, закованные в панцирь из льда и снега, Викариан думал, что как не странно, именно такая погода стала для них главной помощницей, позволявшей не сбавлять скорости, даже когда они замечали вдалеке очередную неясную тень голодного монстра. Лишь один раз им пришлось притаиться, спрятавшись в небольшом скальном дольмене, неизвестно вырубленным ли тут кем-то или просто сотворенным самой природой. Они сидели не дыша, когда мимо них шествовали десятки человекоподобных созданий с покрытым костяными наростами, сквозь которые виднелись красные прожилки мышц. Их головы напоминали черепа покойников, с обглоданными лицами и мутными буркалами, а изо лба почти у всех росли разномастные рога. Они шествовали неспешно переваливаясь, будто спали на ходу, изредка рыская по ветру пустыми провалами отсутствующих носов, словно принюхивась.
- Кто это был? - едва они снова двинулись в путь, спросил Викар.
- Понятия не имею, - ответил Ял, - может мертвяки, а может одержимые. Думаю, их как маяком тянет сила и запах жизни, что все ярче слышен из храма Бога Вечной Переправы. Ничего, скоро тут таких бродячих упырей станет пруд пруди, ты ещё не раз добрым словом вспомнишь и свой лес, и хищников пустоши.
- Все из-за Праздника Чистых Небес?
- Из-за него самого.
Напоминание о грядущем, вновь погрузили Ялазара в молчаливую угрюмость и Вик решил пока больше не беспокоить своего спутника, хотя его и мучил вопрос, откуда же бывший подавитель так много знает о событии, происходящем раз в столетие. Сам-то он точно не мог застать его, а значит, где-то почерпнул знаний, причем явно больше, чем было в его собственном Атласе Крига.
Когда солнце уже начало клониться к закату, они достигли того места, о котором говорила Шраум и тут же заметили на противоположном берегу слегка присыпанные снегом ледяные скаты, будто что-то сначала оплавило весь снег там, а после, напитанная влагой земля, вновь прихваченная морозом, покрылась голубоватой коркой. Среди грязного снега, без труда, различались вплавленные в лед остатки тел и бурые пятна застывшей крови. Часть деревьев около того места оказались выворочены или вообще превращены в изуродованные остовы, сочащиеся паром и соками, будто растерзанное животное.
Гуир, как и говорил инфернал, полностью застыл, превратившись в недвижимую переправу, присыпанную рыхлыми барханами, наметенными с берегов. Провалиться под лед риска не было, тот был настолько толстым, что когда Вик опустившись на колено рукой сдвинул укрывавший его снег, то не увидел ничего, кроме монолита застывшей бледной мути. Единственно чего стоило опасаться, это хищников, так как здесь легко было попасться на глаза, да к тому же метель наконец-то стихла, открыв взору до жути тихий и пустынный мир. Если бы не раздававшееся рядом дыхание Ялазара, который вопреки своему обыкновению все же натянул капюшон, скрываясь от пробирающего до костей мороза, то Викар бы подумал будто уже мертв и шагает по бескрайним Серым Пределам, обители ушедших.