Аннотация: Переработано на 60 проц., включая сюжет
ГЛАВА IV
"Встречи"
Стоят и смотрят - глаза в глаза.
А под ногами - лед.
Один из них повернет назад,
Другой - навсегда уйдет.
(Из творчества поклонников "В. К.")
Город выглядел угрюмо. Сквозь пелену дождя, смутно виднелась крепость, подарившая городу своё имя. Отсюда кажется, что и дороги к ней не найдешь сквозь хаос дворов и домиков, грязных улиц и чахлых садов. Хотя крепостная стена всё ещё вызывала уважение, пусть и всего лишь своим наличием. Но это все - издалека.
Чем ближе к городу, тем больше я начал замечать, работу времени-разрушителя.
Надвратные башни, как и вся бывшая крепость, не выдержали испытания годами. Кое-где осыпавшиеся зубцы, поникшие блеклые флаги, серое в цвет стен небо, мелкий и противный дождь - всё это навевало ощущение обречённости, запущенности, навевало уныние. Какой, интересно, идиот решил еще и весь город заключить в кольцо стен? Лучше бы крепостную стену да замок подлатали - и то пользы было бы больше. Ведь не поленились - в полтора человеческих роста отстроили. А город все равно снаружи прирастает пригородами и трущобами - все как везде.
Подъехав поближе, я не смог удержаться от презрительной ухмылки. Стена... Издалека - еще так себе. А приглядишься - построена настолько криво, что в щели практически можно руку просунуть. Город в глуши, окраины Империи. Защищаться от кого собрались?
Не помню, какие мысли и чувства вызывал этот человеческий муравейнику меня ранее. Но сейчас - никаких положительных.
Предчувствие, что ли.
Но несмотря ни на что, выбора не было. В Стэйр мне надо. Дела у меня там. Делища даже.
Итак, пока время есть - что там с планами?
Ну для начала выяснить, куда идти - раз. А то послали - так послали. В неведомые дали. Ох чую, не один день это займёт. Еще неплохо бы закупить кое-что нужное в дорогу. И тут вопрос - денег-то хватит? А еще было бы очень неплохо узнать, кто же я по отцу-матери. Хотя этот вопрос вызывает баа-альшие сомнения в возможности поиска ответа. Н да. Вопросы, решения, действия. Даже боязно слегка, а справлюсь ли? За всю жизнь свою короткую столько проблем не решал. А, что уж теперь! Сам ввязался.
В город, так в город.
За полезными размышлениями и не заметил, как спустился в пригород. И тут разруха. Сдает Стэйр, ой сдает... Раньше здесь сады были, ремесленники бедные хотя бы, в лачугах ютились. А теперь - пусто. Сады одичали, домишки частично посгнили, а частью разобраны. И никого. Что с городом-то?
Ну вот и люди появились. Домики тут получше чуток, видно, что жилые. Но изрядно трущебы-то поусохли. Бежит отсюда народец.
Стоило подъехать к стене и воротам чуть ближе, как мои нехорошие предчувствия начали сбываться. Не ожидал, что так быстро. Могу поспорить - снова неприятности. Казалось бы - трое подвыпивших стражников на обочине. Что тут страшного? А в голове как колокольчик звенит - опасность. И смешно и грустно. Пьяная стража. Ненавижу пьяных. Вон как шатает. Двое вообще друг за друга держатся. Сражаются, значит, с "зеленым змием" О! Смогли "разжать объятия" - даже стоят сами. Да здравствует сила воли! В общем, с победой, ланы.
Так. А это ещё что?! Стоило моргнуть - увидел ерунду какую-то. Как облако вокруг них проблескивает, полупрозрачное, светленькое и с искорками. Зажмурился, потряс головой - пропало.
Фрелл. Мои странности явно все больше ...страннее. Если с недосыпу, - и до видений дошло, - что дальше будет? Пожалуй, отдыхать побольше надо.
О, а эти на дорогу выскочили. Нет, ну как чувствовал! Сейчас начнётся....
Один из "победителей" схватил мою лошадь под уздцы, другой, наставив куда-то в сторону меня алебарду, приказал спешиться. Ну или что-то вроде того.
Ладно уж, мне не трудно.
Дышать тут будет трудновато. Запахи.....Пахли они точно стражниками!
- Ты , это, хто такой, а? Чаго в капе..капи.. капю ... О! Капювшоне, значит?! Чё, рожу прячишь? - Ого! Он и разговаривать все еще может... Силен дядька.
- Доброго утра, уважаемый. И ничего я не прячусь. Дождь, знаете ли. Еду вот. В город... - начал объяснять я. Но меня перебили. Дыша диким перегарищем мне в лицо, второй произнёс:
- Да ясно, что путник. Тута все ...это... пппутники, в хород...Ты хто, я тя спрашиваю? Он или ..йик...не он?
Вопрос, однако. Пьянь! Да что ж за...С чего злиться начинаю? Хотя пойми, чего он хочет. С утра ТАК упились, рожи, а что ж тут вечером тогда?
Не слушая меня, борв-страж рывком откинул капюшон, практически носом уперевшись мне в подбородок. Это он зря - я улыбался.
События начали развиваться с огромной скоростью.
Если посмотреть со стороны.... Из-под "...шона" показалась абсолютно лысая голова, вся в шрамах, с улыбкой во все...клыки. Ага. "Глаза в глаза" - как в страшилках бают.
И я, кстати, уже зол!
- ОН!!!! - Вот это вопль! Завидно. Я так не умею. Кстати, а "он" - это кто? Или как - "он, а не она"? А ведь только-только дошло, от кого он всего в ладони стоит - вон какой белый стал.
Третий стражник, молчавший всё это время, поднял на меня свои мутные глазки и громко икнул. Кажется, после этого зрелища он стал в половину трезвее. Алебарда со звоном выпала из разжавшихся ладоней на дорогу.
Второй, любитель капюшонов, с глазами на пол рожи, сделал шаг назад, набирая воздуху в грудь, и запутавшись в ногах, рухнул на пятую точку, с диким визгом, громыхая плохеньким доспехом.
Первому повезло больше. Лица моего он увидеть не мог, - за лошадью стоял. Но вопль, визг и звук падения тела услышал - тут и глухой бы услышал. А вот подумать что и как - не успел, сработал "инстинкт стражника". В ту же секунду, показывая недюжую выучку и скорость, первый рванул через всю дорогу и шмыгнул в придорожную канаву. И тишина. Все замерли.
- Простите, вы что-то хотели? Ищем кого, или...? - после десяти ударов сердца тишины, максимально вежливо спросил я, наклоняясь к "телу" и продолжая улыбаться.
- Нет. Обознался. - Абсолютно трезвым голосом ответствовал страж закона, стараясь как можно незаметнее отползти на заднице от меня подальше. В глаза не смотрит - в сторону пялится.
Вот так. Кратко и полно. А главное, обознался.... И за кого спьяну принял-то?
- Ну, тогда я поеду?
- Конечно. Езжайте.
С этими словами, второй не пытаясь подняться, тихонько пополз к обочине.
Третий всё делал вид, что его тут нет. Ну и пусть стоит.
Отъехав шагов на полста, я пытался понять, что ж это было такое. Чего они так испугались? Ну морда лица у меня та еще, кто спорит. Но день на дворе ж, да и они не детишки безвинные... Стражник - работа нервная, даже если и служить от случая к случаю. Должны и не такого были навидаться. Непонятное что-то происходит.
Сам не знаю, зачем я обернулся, но увидев ЕГО, продрало меня холодом от макушки до пят. На дороге, шагах в десяти от обочины, стоял человек. Казалось бы.... Ну, стоял и стоял. Как и я, в плаще с капюшоном. Плащ, правда, тёмно - синий. Странный выбор для дорожной одежды. В голове промелькнула мысль, что где-то я читал о синих плащах. Но это не главное. Хотя глаз его из-под сумрака капюшона видно не было, но его взгляд я почувствовал. Как поленом по голове стукнули - аж искры из глаз. Колокольчик в голове звенел уже громче. Набат прям, а не колокольчик. Да что ж это, а?
Чего уставился, фрелл тебя?! Полуэльфов не видел? Спрыгнул с лошади, сделал шаг в его сторону...
ОПАСНОСТЬ!
Казалось, мечи сами вылетели из ножен. Еще полушаг вперед, скользнуть в нижнюю стойку, готовность к атаке... Где там моя злость? Где ярость? Вот, ну вот сейчас, уже ... вот-вот.... глаза уже привычно начнёт застилать красная дымка... Вот -вот. Прямо сейчас... Да что ж это....
И ? Как это понимать? Ярости не было. Дымки и прочего - тоже. Набат в голове утих разом, оставив легкий звон серебра на память. Звяк-звяк - и все. Как и не было ничего.
Пока я стоял столбом, разбираясь в себе, меня осмотрели с головы до ног. После чего так же молча, прохожий развернулся и, не спеша, пошёл в сторону города.
А меня начало трясти. Замерз - но без холода. Аж зуб на зуб не попадает! Учитель такое вот "адреналин" называл, кажется.
Сам не знаю, сколько я простоял там на ослабевших ногах, стараясь побороть странный озноб.
И что это было, фрелл? Что за паника? Сначала стражники, потом вот..ЭТО вот... Да и голоса в голове, - гораздо хуже, чем стражи в "облаке" Словно кто-то четко подумал чужим голосом в моей голове. Даже не так, не подумал - проорал. Глупо звучит. Но страшновато. А не сошёл ли я с ума? Ибо если это - не сумасшествие, то что?
Надо срочно разбираться, что есть что и откуда взялось... К целителю или магу, причем чем быстрее, тем лучше. А то добра от таких вывертов в моей многострадальной головушки ждать не приходиться. Ярость - пусть и непонятно, зато иногда полезно. Хотя, опять таки, рассчитывать особо на неё не стоит - может и "не сработать", как сейчас вот. А видения, облака, призраки? Голоса в голове? Этот случай... Не, так не пойдет.
И так в последние несколько седмиц жизнь превратилась в фрелл знает что. Всё, что я считал неизменным, превратилось в дым. Учитель. Мое любимое и обожаемое одиночество. Спокойная жизнь. Дом, в конце концов. А теперь и спокойствие мое извечное на ярость сменял. А что взамен - одни тайны и неприятности? А оно мне надо?
Сколько раз я чуть не погиб?! Везло. А если везение моё закончится? У меня такое ощущение, что я просто любимчик для проблем - так и липнут!
Кстати, о проблемах. Так могут и новые появится.
Страшный, как не знаю что, мужик непонятной расы стоит на пустой дороге с очень дорогими мечами наперевес в руках.
Н да.
Всё ещё в недоумении, я спрятал оружие, взял лошадь под уздцы и побрёл дальше по дороге.
А если начать решать загадки? К примеру, попробовать догнать существо в синем плаще?
Угу. Бегу и падаю. Нет уж. Как-то не хочется. Как задумался - опять холодом по коже. Брр..... Я точно начинаю сходить с ума! Жаль.
***
Ворота вблизи выглядели даже хуже, чем стены. Из чего они ворота-то делали? Из ящиков? Жуть какая... Они не закрываются даже, судя по виду. И, конечно, мздоимцы- стражники. Сытые и довольные своей жизнью. Кажется, я точно знаю, кто и зачем стену построил.
И сколько за вход в этот замечательный город?
Сколько?!?!
Ни... эээ...фрелл. Сдаётся мне, переоценил я свои сбережения. Если здесь всё столько стоит, то могу остаться без гроша и за первую седмицу. Три монеты серебром за вход - это ж ничего себе! Хотя, может это и мало, по нынешним временам-то. Что так, Что эдак - богато живёт местный префект. По стражам видно.
И всё же заплатить пришлось. Хорошо хоть, что с оружием теперь пускают. Вот раньше точно помню, - запрещали.
Пришёл. Я здесь. И что дальше? Куда пойти-то... Подумал пару мигов. Нет, тяжковато так. Все никак успокоится не выходит. Пойду, пожалуй, пока в сторону центра. По пути и думать буду. Если получится.
Да и тяжеловато вести двух лошадей зараз под уздцы. Хотя кто мне запрещал в седло сесть? Вон по этой же улице города, на которую я выбрался, мужик на лошади гарцует. Хоть дорогу бы охотнее уступали, а то все ноги пообтопчут
Так. Куда ж податься? Пожалуй, перво-наперво, надо найти здание гильдии воинов. И отметиться, как ученик. Странствую в поисках мастерства, если кто заинтересуется. В подорожной отметка ну очень нужна. Тут то еще ладно, а если где ближе к центру Империи прихватят - могут и неприятности возникнуть. А зная свою удачу....А потом можно и гостиницу поискать. Из недорогих. И искать её надо в другом конце города, - там оживлённее. Тракт из Империи, всё-таки.
Денег все же немного осталось. Пять монет за лошадь с седлом, три - стражникам. Тринадцать монет и медь. Самому жить, лошадей кормить. Про припасы в дорогу я вообще молчу. Интересно, а почем нынче услуги целителя или мага выходят? Где на все денег взять - ума не приложу. А камни продавать очень не хочется! Опять предчуствие такое, что пригодятся, да еще и ой как! Кстати, о деньгах. Одну лошадь продать придётся. И денег больше, и проблем меньше. Вот только какую? Паклю? Не по товарищески. Вон, сколько вместе прошли и пережили. А вторую - я ей даже имя дать не успел. А маг не сказал. Тоже жалко. Животины, они ж как - много лучше людей будут. Не предадут, в спину не плюнут. Да и на рожу на мою им - все едино. Люди - другая песня. Нет подлее зверя, чем человек - точно знаю.
Город разочаровывал. Все же память - странная штука. Я помнил его другим. А тут... Сточные канавы вдоль главной улицы забиты. Запах - ужас. Дышать ЭТИМ не хочется. Мостовая сама с выбоинами. Где камней не хватает, а где и лужи. Тут уже не гномы - люди строили. Яма на яме, того и гляди, лошади ноги переломают. Прохожие косятся с откровенной неприязнью. Всё же город небольшой, любой чужак в глаза бросается. Да и одежка моя неказистая к благожелательному настрою не располагает.
О. Вот и центральная улица. Кстати, единственная, как я помню, которую можно назвать прямой. Все остальные пересекаются, изгибаются, заканчиваются тупиками. Особенно на окраинах. В трущобах. Если ты не местный житель, это как лабиринт. Прирезать могут легче легкого. Хорошо, что туда мне соваться и не надо.
Через пол часа подъехал к центру. Тут все как и везде. И в столице, и в захолустье один принцип.
В центре Стэйра находилась просторная рыночная площадь. На нее выходило здоровенное здание ратуши, почти в три этажа -- здесь магистрат, где "отцы города" решали как в городе жить, что и за какую цену торговать. На эту же площадь, по традиции, выходят дома самых богатых и уважаемых горожан. Да и не только в традициях дело. И дорого - жуть, и не каждому позволено. Вообще, приобрести дом в городе, как правило, мог только человек, пользующийся всеми городскими правами, а не какой-нибудь ученик - подмастерье. А в центре - и тому более. Ах да, на чиновников Империи это правило не распространялось. Те где хотят, там и живут.
От рыночной площади во все стороны расходятся улицы, пересекающиеся с другими, узенькими и кривыми улочками и переулками. Места в городе вечно не хватает, а потому дома лепили друг к другу, и для проезда по улице места очень мало. Чтобы хоть немного выгадать в площади жилья, а не теснится в паре комнаток на десять человек, верхние этажи строят зачастую нависающими над нижними так, что они закрывали всё небо. Кому особливо повезло, у тех за узкими, вытянутыми вверх фасадами домов располагается столь же узкий, но вытянутый уже в глубину квартала участок. На нем умещается и сам дом, собственно, и хозяйственные постройки, колодец, огородик, хлев со свиньями и иной живностью, - у кого что есть. Кстати, дом часто служит не только жильем, но еще и мастерской и лавкой для ремесленника, или торговым складом для купца. Это уж на что денег хватило, да кто и чем живет. Помои на улицах победнее выливали обычно прямо на улицу. Сильный дождь мог превратить ее в настоящее болото. Так что ехать приходилось строго по центру дороги. Хорошо, что мне на боковые улицы не надо.
Через рыночную площадь ехать как-то не хотелось. Пусть сейчас и не праздничный день, народу там вполне достаточно.
Вообще, если вспомнить уроки Учителя, удивительное дело. Стэйр первоначально возник как торговый город. С гномами торговали. А теперь? На что живёт?
***
Остановился я на перекрёстке перед выездом на рыночную площадь. Сделал вид, что не обращаю внимания на "благодарные" взгляды прохожих, попытался вспомнить, куда дальше. Одна улица уходила к замку на холме, другая - дальше, к воротам.
Повернул к замку. Здесь всё по-другому. Дома побольше, и сразу видно, что на жилом месте тут не экономили. Один двор другого больше. Тут ремесленные мастерские наиболее уважаемых гильдий города стоят. И мостовая поопрятней. Будки менял остались на рынке. Здесь же - представительства гильдий, Школа моя бывшая...
Мимо неё я проехал отвернувшись. Память - странная вещь. Почему-то только плохое запоминается надолго. Школу я не забуду никогда.
Ну вот, наконец, и гильдия Воинов. Двухэтажное здание, облицованное камнем. Окна больше похожи на бойницы. Дверь в здание, со знаком гильдии размером с пехотный щит, покрепче будет, чем некие ворота, видимые мной недавно. Возле входа - молодой парень в тёмном гамбезоне (стеганая куртка - лёгкий кожено-войлочный пехотный доспех) со многими нашитыми гуссе (куски кольчуги, нашитые на кожу в уязвимых местах). На поясе - ученический меч. Караул стоит. Спешившись, я подошёл к дверям, показал бляху, и, через несколько минут оказался перед одним из мастеров гильдии. Вот так. Просто и быстро.
Он зашёл в комнату, слегка пригнувшись в дверях. Серьёзный дядя. Выше меня на голову и в половину шире в плечах, с жёстким взглядом серых глаз. Смотрит - как из арбалета целится. И бритый налысо! Чего мне стоило удержаться от улыбки!
Молча этот здоровяк протопал мимо меня и неожиданно тихо и плано для такой туши сел в кресло, за стол.
- Меня зовут Кросс. Мастер Кросс. А ты...
- Ученик Файрон, лан. - Поклонился я. Как же хорошо и удачно, что Учитель меня научил воинскому поклону! Весь воинский канон два сезона изучали. В глазах мастера Кросса мелькнуло удовлетворение.
- Знак, пожалуйста.
- Да, мастер, конечно. - С этими словами я протянул ему бляху ученика.
Он взял её, взвесил на руке и, перевернув, начал что-то рассматривать на другой стороне.
Не понял, что он там ищет-то?
Через две минуты мастер вздохнул, отложил бляху на край гигантского на - пол комнаты, как и вся здешняя мебель, стола. Потом наклонился ближе ко мне, положив голову на сцеплённые в замок руки, ещё раз вздохнул и произнёс:
- Ну, рассказывай.
- Простите, мастер, что рассказывать? - И почему мне кажется, что сегодня явно неудачный день?
- Правду, парень, правду.
- Какую ещё правду?!
- Да ты не шуми. Какую? Ну... Твой знак в порядке. Только имя мастера на нём - фальшивка. Нету такого в реестрах Гильдии.
- Фальшивка?! Но вы же сказали...
- Парень, тот мастер, который как бы выдал тебе знак, давно мёртв. Причём, лет десять - двадцать как. Тебе сорок лет? Нет? И сними капюшон, пожалуйста. В доме чай, не на улице.
Фрелл! Привык к нему, что ли.
Когда капюшон был снят... Мастер глубоко вздохнул, после чего выдохнул уже через сомкнутые зубы воздух с шипением, как у змеи какой. Помолчал. Отвел взгляд.
- Кто ж тебя так, Файрон? - тихо спросил Кросс. - И как давно?
- Не хочу об этом говорить... - Вежливый дядя. Просто чудо, какой вежливый!
- Я настаиваю. Внешность у тебя приметная.
- Вы давно в городе, мастер Кросс?
- Десять лет.
- А помните мор несколько лет назад? - При этих словах мастера передёрнуло.
- Вот оно что... Пожалуй, дальше не надо. Прости. - Не помнить такое никто не мог. Сколько детей и взрослых отправилось в последний путь? Сколько домов сгорело? Кто знает... Немного помолчав, Кросс снова вздохнул.
- Чего тебе нужно от гильдии, парень? - Вот тут у меня глаза на лоб полезли. Ничего себе вопросик!
- Вы же сказали...
- Да да. Сказал. А ты молчи лучше. Про мастера-покойника - забыли. Что гильдия для тебя может сделать?
- Забыли? Как это....
- Просто, парень. Так зачем ты здесь? И сколько мне еще, кстати, повторять один и тот же вопрос?
- Простите. А нужно...Ну, отметку в подорожной. Иначе в другой город не дойти.
- Ну-ну. В другой, значит. Хорошо. Ещё?
- Лошадь...
- Возьмёшь в конюшнях. Я распоряжусь. - Да что опять твориться?! Надоело! К фреллу загадки!
- Да не нужна мне лошадь! У меня их и так две! Мастер, что происходит? Почему вы так?! Подарки... Ведь вы меня только что чуть в подделке знака не обвинили! А теперь... кун мер!
- Не выражайся! Не в хлеву!
Несколько минут в комнате стояла тишина. Мастер и я смотрели друг другу в глаза, и, если у меня в глазах стояло полное непонимание ситуации, у мастера - брезгливость и облегчение. Словно таракана увидел, да раздавил с миг назад. Но вежливости не растерял, даже тон не сменил.
- Кун мер... Вот как... Цени, я даже не спрашиваю, откуда ты орковский знаешь. - Ещё минута тишины. Мастер встал из-за стола, подошел к окну, развернувшись ко мне спиной. Так прошло минут десять, после чего он словно своим мыслям кивнул, приняв какое-то решение.
- Пойдём, ученик Файрон. Я тебе кое-что покажу. - С этими словами Кросс вышел за дверь. Ну и я за ним. А что делать?
В результате короткого прохода по зданию, мы очутились на заднем дворе. Точнее, дворике, засыпанном песком, двадцать на двадцать шагов, на котором двое учеников пытались ученическими мечами достать третьего. Судя по их лицам, перепаханному ногами песку и сбитому напрочь дыханию - долго и безрезультатно. У стены, возле дома, вкопан на столбе вырезанный из дерева человек в полный рост. Точнее, был как человек. Сейчас - изрубленный. Они и на нём тренируются, что ли? Он же сдачи не дает, смысл-то...
- Довольно! - вот это голосок у мастера. Так и помереть от неожиданности недолго.
Секунда - и мечи в ножнах. Короткий поклон Кроссу, и троица учеников скрылась в доме.
- Смотри. - С этими словами мастер достал откуда-то из одежды безобидный маленький комочек тонкой железной цепочки. И что дальше?
Резкое движение руки и цепочка с тихим звоном сорвалась с руки мастера Кросса, слившись в смазанную тень. Ещё доля секунды, пол удара сердца, и цепь с угловатым грузилом на конце, захлестнула шею "пародии на человека", стоявшей у стены дома шагах в пяти от нас. При этом грузило наполовину ушло в "голову" деревяшки. Небольшой доворот кисти, потянувший кончик цепочки, оставшийся руке у мастера, тихий хруст, и голова у деревянного человека просто отпадает от тела. Ещё одно почти неуловимое движение, и у него на ладони опять комок цепи. Бесформенный и не опасный.
- Вот так, парень. - я невольно вздрогнул. Если бы на границе меня встретил бы мастер Кросс, я бы уже не жил.
- И что дальше, мастер?
- Держи. - с этими словами он протянул мне это оружие. - Вот это - подарок. Кусари, кажется. Так называл эту вещь один интересный человек, много лет назат спасший мне жизнь. Просто так спасший. Без причины. Не из доброты или расчёта. И я ему эту самую жизнь и должен. Такой вот договор у нас был. А теперь дальше слушай...
- Какой человек? Мастер, я... Нет, я не возьму. Всё равно пользоваться не умею.
- Слушай, я сказал! - Прикрикнул он. - Этот человек, дубина, и есть твой мастер, как я понял! А ты - его ученик. Значит, как он мне наказал, так и сделаю. Сказано, - отдать от него ученичку-последышу. Вот и владей молча! Итак, дальше. Слушаешь? - Уже потише спросил мастер.
Огорошенный такой новостью, я только и мог, что тупо кивнуть головой. Он знал Учителя?
- О подарке. Эта цепь, хотя и на вид тонкая, двоих таких как ты выдержит. Пока она на тебе, в тепле тела твоего хранится - ни один маг оружия не ощутит. Так что у тела носи. Да и вообще, как ОН говорил, не гоже магам на нее колдовство творить - боком выйдет. Магам то есть. Уж не знаю, что это он в виду имел - не проверял. Пока слышишь, или повторить?
- Э... Да, мастер Кросс. Но откуда...
- Да тихо, что б тебя! Или мне тебя вежести обучить? Все, что велено, передам, доскажу - и бегом отсюда! Мне тут такие без надобности. Коли не знак, то с такой рожей ты б у меня уже в холодной сидел!
- Простите...
- То то. И не перебивай. Далее. При должном умении цепь эта обезоруживает и сбивает с ног противника. Тренируйся почаще, тут нет ничего особо сложного. А теперь... Пойдём, я тебе бронь выдам. Тоже от твоего осталась. И на знаке кое-что поменяем. Подмастерьем будешь.
- Но мастер...
- Вот упёртый! Опять споришь? Сказал - подмастерьем, значит так надо. Так сказано. Да и тебе удобнее. В любом другом городе ничего нигде ставить не придётся. Не мастером же тебя обозвать! Это ж тебе - приговор. Первый же встречный гильдейский Воин рассмеётся с такого мастера! А потом зарубит, в назидание. - Радостно. Я уже говорил, что ненавижу людей? Зарубит. Еще вопрос, кто и кого!
Со знаком всё прошло быстро. Броню получил. Точнее, броней, мне в руки брошенной.
Странная броня, кстати. Кольчуга и не кольчуга.... Не поймёшь. Сначала то ли куртку, то ли рубаху надеть надо. Непонятно из чего сделана - серая такая, плотная. .Потом - сама бронь. Престранная какая-то. С первого взгляда - на обычную кольчугу похожа. Но не совсем. Сама кольчужная сетка нашита на кожаную робу. И собрана странно - из двух разных по форме и размеру колец. Более крупные, расположенные на основе, скреплялись мелкими, овальными звеньями, расположенными перпендикулярно поверхности. Каждое большое кольцо соединялось с соседними шестью маленькими. Звенья покрыты чем-то похожим на лак. Наверное, чтоб не ржавела. Выглядит странно, но очень уж вещь хороша! И не тяжёлая, и защита лучше, чем у обычной кольчуги будет. Да и снимается - одевается легко. Стрелу в упор удержит, думаю, если не бронебой какой. Ну да бронебой и нагрудник литой не вытянет.
Натянул сверху плащ - в самый раз. И в глаза не бросается.
Мастер Кросс обошёл меня по кругу, оглядел со всех сторон. Хмыкнул. Потом не выдержал и рассмеялся злым, раскатистым смехом.
- Мастер?
- Что - мастер? Чушка, етить! Ты себя в зеркале видел? Воин! Боец! Тьфу....
- Что не так, мастер?
- Ничего, парень. Забудь. Ты только на ночь бронь сымай, а то кровать попортишь. В общем так. Своё слово я сдержал. Вопросов лишних задавать не буду. Припасы или ещё что-либо такое надо? Быстрее думай, не весь день мне с тобой возиться.
- Да не знаю даже...
- Как узнаешь - придешь Цепь где?
- Я ей в карман плаща положил.
- Придурок. Как ясть придурок. - покачал головой Кросс - Ты бы её ещё в сапог положил! Доставай. Теперь вокруг руки обматывай. Да, вот так. Грузик на конце под свободное звено. И всё, держится. Носи, не снимая. Может тебе жизнь спасёт, оболдую... Хоть и рожей страшен, но дитё все же.
- Спасибо. - как можно холоднее произнес я. - За науку - то же.
- Да не за что. Долг есть долг. Только вот одного понять не могу. Как он узнал, что ты ко мне придёшь? Ведь столько лет... Да и тебе не говорил, не рассказывал? Так?
- Да. Не говорил. Погиб он. Я..
- Стой. Дальше не надо. Это я так, просто. Иди.
- Куда?
- Да куда хочешь! Всё, что считал нужным, я сделал.
- Спасибо, мастер. Большое.
- Иди. За припасами, коли надо, к караулу скажешь. Я предупрежу.
С этими словами "замечательный" дядька развернулся и быстрым шагом ушёл внутрь здания. На улицу меня вывел давнишний ученик - страж.
***
На все эти дела ушло не больше пары часов. Не ожидал, что так долго. Делов-то - подорожную прописать. А вот как вышло. Привет от Учителя получил. Да какой....
Накинув капюшон, я кое-как залез на лошадь и двинулся обратно, в сторону рынка.
Нет, ну ты подумай! Вот дела-то творятся! Всё же, по здравому размышлению, тут явно что-то не так. Слишком это всё необыкновенно. Бронь, даже такая странная, далеко не пару медяшек стоит, да еще и цепь эта непонятная. Вот так, за здорово, отдать такое мне, толком и не спросив ничего.... Так не бывает. Да и "доброе" отношение Кросса ко мне в глаза бросалось. В общем, опять странности. А где странность, там и проблема очередная - это уж точно.
За подобными мыслями и сам не заметил, куда лошадь правил. Проморгался, глянул вокруг.
Трактир.
Надо сказать, что трактиров тут было немного. Нет, были в Стэйре места, где можно выпить и поесть. Вот только на ночлег там не пускали. А таких трактиров, где комнаты сдавали, в городе было всего три. Один в трущобах. Там всякое отребье столовалось и жило, так что это не подходит. Ещё один - для ланов и ленланов - владетелей. Там одна ночь стоила, как год в заведениях попроще. А вот третий - в самый раз. Там купцы победнее и приезжие всякие останавливались. Да и располагалась она на дороге к Имперским воротам.
Устроив лошадей в конюшню во дворе трактира за десять медяков, я снял с них свою поклажу и ввалился в зал.
Ярко горел огонь в очаге, устроенном зачем-то в центре достаточно большого зала. Масленые лампы на стенах! Богато, ничего не скажешь. Дверь на кухню - в противоположном конце зала. На второй этаж, скорее всего к комнатам, вела пологая лестница почти от самого входа в трактир.
Из полутора десятков деревянных столов заняты были только два. За одним сидели трое скорее всего ремесленников. Чинно вели беседу и на входящего меня не обратили никакого внимания. За вторым столом, спиной к стене, сидели два гнома. Тут всё ясно. Куча пустых пивных кружек. Знаменитых секир не видно. Значит, пришли упиваться. Причём, скорее всего с утра. Гномы вообще к пиву неравнодушны.
Ну вот, хозяин. Толстячок - человек словно подкатился ко мне с улыбочкой на бывшем лице. Боги, это ж надо! Рожа-то на свиную как похожа!
- Добрый день, уважаемый.
- Добрый.
- Чего изволите? Покушать? Выпить? И то и другое?
- Для начала скажи, уважаемый, комнаты свободные у тебя есть?
- Как не быть, есть, достопочтенный... - Не обращая внимания на очередную попытку выяснить моё имя, я ещё раз оглядел зал. Гномы пили, ремесленники беседовали. Перевёл взгляд на рожу хозяина.
- Ну и?
- Всего один серебряный за седмицу, лан...
- Лови. - Я подбросил монету, которая просто исчезла на пол пути к потолку в лапке трактирщика.
- Еда?
- Конечно, уважаемый. Ещё один серебряный, и кормить будем всю седмицу. Два разочка в день, значица, как и положено....
- Это ясно. Что из мяса есть - давай. И побольше. Купальня есть? С дороги помыться.
- Есть, как не быть. Щас вот проводят вас, и пожалуйте. Все будет сделано. - Часто закивал трактирщик и убежал на кухню. Через несколько секунд из кухонной двери появился парнишка лет тринадцати, с трудом подхватил мою поклажу и потащил её наверх.
***
Отмывшись, поев и отоспавшись за остаток дня, к вечеру я спустился в общий зал. Ни гномов, ни ремесленников уже не было. Зато другого народу - полный зал. Почти все столы были заняты. Лишь один, под лестницей, пока никто не занял. Хотя как это - "никто"? Теперь там сяду я.
Заказав у подбежавшего трактирщика вина и мяса, я откинулся на стенку и стал наблюдать за людьми. Думать о завтрашнем дне или же о том, что со мной случилось за последнее время, совершенно не хотелось. Очень давно я не был в таких местах. И столько людей и нелюдей за раз в одном со мной доме - для меня тоже ново. Но не сказать, что приятно. Шум, запах немытых тел и спиртного, то там, то тут раздающийся гогот. Ну да надо же когда-то привыкать - мне теперь через всю Империю переть, таких вот заведений много.
Наконец принесли то, что я заказал. Мясо и правду было неплохо прожарено, хотя я больше любил "с кровью". Помню, Учитель постоянно шутил на тему, что я не полуэльф, а полузверь. Эльфы к мясу равнодушны, а непрожаренное - так это вообще кошмар для этих детей леса. А я, выходит, совсем неправильный полуэльф. Хотя по внешности - и то понятно.
В зале, как и в городе, привычки ходить в броне не было ни у кого, да и необходимости тоже. Потому я, вспомнив Кросса, оставил новую бронь и мечи в комнате, в сундуке. Как я понял, такие сундуки стояли в каждой комнате, с ключом в замке. Пока живешь - пользуешься, ключ с собой носишь. Как съезжаешь - оставляешь. От вора настоящего так, конечно, не уберечься, но от случайного "гостя" - запросто. Сундук в пол вмурован, замок - мощный. Устанешь ломать. Так что в зале люди сидели преимущественно с ножами да кинжалами. Вдобавок, кроме воинов, стражи да благородных, оружия с клинком поболее никому носить было не дозволено. Нелюдь не в счет. Им в Империи привольнее живется. Те же гномы, к примеру, с секирами да топорами разными за малым не спят. Попробуй отними!
А нож - вещь всем нужная. Мясо то же как есть? Не руками же. Кинжал, тот самый, был единственным, что у меня было для подобных дел, так что им есть и пришлось. Хотя и аппетит портит - неприятная все же вещь.
Плащ я не снимал, еще днем отдав его на чистку служанке, вдоволь насладившись испуганной мордашкой при виде моего лица. Как раз к вечеру и принесла, чистый. Хоть и жарко, но лицо под капюшоном скрыть - самое оно. Хотя и не ясно, что лучше. Страхолюдиной народ пугать, или плащом косые взгляды вылавливать.
В общем, только стоило приступить к ужину, как возле меня обрисовался какой-то пьяный мужик в байдане (кольчуга из широких плоских колец) и с полуторником у пояса. Воин или стражник - пойди разберись, какой дурак в броне да с мечом по трактирам бродит. Это создание, покачиваясь, всё пыталось что-то выговорить.
- Ты!.. - Хорошее начало.
- Я. - Какой вопрос - такой ответ. Опять неприятности на мою голову. Хотя, что тут страшного? Колокольчик молчит.
- Не, я... - Сказало создание, и рухнуло на лавку напротив меня. Ну и? Поговорили? Сидит, покачивается, смотрит. Молчит. Кстати кинжал, в руке, а мясо остывает. Пока молчит - поем что ли.
Стоило доесть, мой гость видимо вспомнил, для чего он пришел. Заревев что-то непонятное, он, шатаясь, попытался вскочить с лавки, одновременно хватаясь за меч. А ещё через два удара сердца, перед глазами мелькнуло что-то синее и рожа пьяницы исчезла. На месте ставшего вдруг родным пьяного лица сидел человек.
В синем плаще с капюшоном.
Вот так встреча! В молчание прошло еще пара минут. Колокольчики все так же молчали. Опастности я не чуял, вот хоть тресни!
Тем временем незнакомец молча сидел и пялился для разнообразия на этот мой ножик.
Так мы просидели еще минут пять. После чего гость встал, развернулся ко мне спиной и сделал шаг в сторону двери. Остановился. Застыл. Развернулся обратно.
И как это понять? Ну что же.
- Доброго вечера, уважаемый. Спасибо за помощь. - Незнакомец вернулся за мой стол и теперь смотрел на меня. Угрозы я всё ещё не чувствовал.
- Меня зовут Файрон. А вас? - Опять тишина. Сидит, смотрит. Ну везёт не на чудных людей! Если, конечно, это человек.
- Пойдём. - Неожиданно глухо прозвучало из-под синего капюшона.
- Куда, уважаемый?
- Ты тут комнату снял. Туда и пойдём. Нужно поговорить.
- О чём? - Что этому то надо? Общих дел у меня с этим не было.
- О жизни, Файрон. О твоей жизни
Я немного не понял, про что он говорит.
- Э... Вы уж простите, но...
- Ну нет, так нет. - незнакомец откинул капюшон своего плаща.
В тусклом свете его лицо выглядело, словно вырубленное из камня. Резкие черты лица, слегка ввалившиеся щёки, заострённый подбородок и абсолютно белые, до плеч, волосы создавали необычайно странную внешность. Такое лицо один раз увидишь - никогда не забудешь!
- Меня зовут Итрем Цер. Кто я - узнаешь сам, если захочешь.
И опять тишина. Только взгляд Итрем не отрывал от моего кинжальчика. Посидели, помолчали.
- Что ты забыл в этом захолустье, Файрон?, - вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнул.
- Дела привели - И больше знать ему не надо. Еще чего - первому встречному исповедоваться.
- Дела, говоришь... А нужна ли тебе помощь в делах твоих?
- Да нет, спасибо. Я как-то сам справлюсь - И что этот Итрем от меня хочет? Да еще говорит так странно...
- Как знаешь. Вот только скажи, просьбу мою не можешь ли выполнить?
- Какую еще просьбу?
- Этот кинжал. Не продавай его никому и не теряй. Хорошо?
-Да я и не собираюсь. - Ну точно больной какой-то. И чего, спрашивается, он ко мне пристал?
- Вот и отлично. Потеряешь или еще что с ним случится - ты умрешь.
С этими словами Итрем Цер встал, прошел три шага, странно дернул левой рукой, после чего обернулся, улыбнувшись опешившему от такой концовки разговора мне, произнеся
- Не надо благодарности.
С лестницы вниз скатилось тело человека, из рук которого с тихим звон выпал сверток, заскользив по гладкому полу. Цер легким пинком отправил сверток ко мне. И почему я не удивился, когда достал из ткани оба своих меча? В затихшем разом трактире Итрема уже не было, словно он растворился в воздухе.
Когда же подошедший хозяин перевернул труп мужика, так неудачно попытавшегося меня обокрасть, стало видно, что в глазницу трупа по самую рукоять вонзился метательный нож. С точно такой же на этой рукояти фигурой, как и на моем кинжале.
Вот это я вляпался.....