На какое-то время в мире воцарилось затишье. Вернувшись в столицу я первым делом отправился к Хабеку, который устроил мне едва ли не допрос с пристрастием о месте моего нахождения, хотя успеха так и не добился. Турнир прошёл на ура, я одолел чемпиона совершенно неожиданно прибывшего из Ермена, городка принадлежащего тёмному Князю Астароту. Это был юноша моего возраста, но подобен гигантам далёкого севера, в бою он мог бы поспорить и с герцогом Эльманшидом, который не смог приехать по причине тяжёлого ранения полученного в сражении. Лайла не было в столице, он зачем-то отправился в Треорию, но Император серьёзно поговорил со мной о сложной обстановке на границе. Мы жили под гнётом возможного нападения Сатурна, Император объявлял набор в армию, пока ещё добровольный, хотя мы чувствовали, что угроза рядом...
У нас в Империи была поговорка: Вечером из Тёмного Княжества добрых вестей не жди - быть беде. Конечно мы были в неплохих, хотя и не слишком-то тёплых отношениях с Князьями, но всё же мир был, однако по странному стечению обстоятельств именно эта поговорка постоянно себя оправдывала. С момента турнира прошло полтора месяца, Нильсен и Селена несказанно удивили нас всех известием о скорой женитьбе, которую планировалось провести на границе Нольонда, ибо многие друзья с острыми ушами просто не простили бы Нильсену такого хамства - жениться тайком. Свадьбы была назначена на конец ноября, намечалось что-то грандиозное, Алессандр прознавший о том, что младший сын жениться раньше старшего было рыкнул на него, а потом, видимо вспомнив о том, при каких обстоятельствах пострадал Нильсен, плюнул и начал созывать гостей. Зная характер деятельного вояки, я бы не рискнул называть даже приблизительную цифру приглашённых.
Ну а я, ваш покорный слуга, начал активную переписку с дочерью, первым делом отправив ей "Зимнюю Розу" внутри которой я особым образом спрятал секретное послание. Бертран писала мне часто, правда в основном на эльфийском, в Нольонде царили перемены, Лита начала реформировать школы и менять внутренний порядок в надежде возродить нацию. Я долго думал, а потом начал писать меморандум, который принёс бы мне титул Великого Инквизитора, если бы я сумел его доказать, а тему навеял Мэлвин. Я решил раз и навсегда уничтожить понятие Развоплощение. Но я отвлёкся. В тот августовский вечер я как раз гостил у Императора, в кои-то веки монарха не пытались разорвать на части, и мы сидели в любимой гостиной зале потягивая ароматный сидр и рассуждая о смысле жизни. Император здорово постарел, но всё ещё оставался полон сил. Мы как раз перешли к обсуждению столь любимой мною "Песне о Воителях Эллоры", когда нас прервали. Старый добрый Церемониймейстер Джоэл вошёл неторопливо и с достоинством, как и подобает верному хранителю замка, однако он был встревожен, я заметил это по складкам на одежде. У Джоэла на одежде никогда не бывало складок.
--
Ваше Величество, прошу простить меня за вторжение, но вашей аудиенции покорнейше просят гонцы.
--
Гонцы? В такое время? - удивился Аркасан чуть повернув голову. - Кого принесло в такое время, ты же знаешь, что аудиенции я назначаю только на утренние часы.
--
Да-да, конечно, мой Император, однако дело, говорят, дюже спешное. Посланцы, вишь, от самого Княжеского Величества Астарота. - Старик поморщился и мне стала понятна причина его нервозности. Джоэл чтил и верил в Эту поговорку.
--
Принесла нелёгкая! - горестно воскликнул Император вставая с кресла. - Ладно, Джоэл, приготовь мой церемониальный плащ.
--
Мне следует уйти, ваше величество? - с вежливым поклоном спросил я.
--
Нет-нет, Экзель, ты будешь присутствовать. В конце концов ты постоянно даёшь мне крайне верные советы, а сам ни разу не присутствовал во время изложения мне проблем, другими лицами. Пойдём.
Я хотел что-то возразить, но Император ухватил меня за шкирку, словно нашкодившего котёнка и вежливо но непреклонно потащил по коридорам. Я вообще-то любил замок Императора, в коридорах и галереях было огромное количество настоящих произведений искусства, мне был открыт доступ в Императорскую библиотеку, но сегодня меня посетило нехорошее чувство. Император приказал пригласить посла в свой кабинет, здесь я тоже бывал, но строго по делу, Император предпочитал аскетичное убранство, кабинет был обставлен ещё проще, чем у Хабека, Император уселся в кресло за рабочим столом, я встал по правую руку от него, и только после этого вошёл Джоэл и пропел: - Ваше Величество, посол его Княжеского Величества Астарота, Сотник Георелд.
Едва он вошёл, как у меня вырвался поражённый вздох. Я видел на своём веку множество воинов, но такого никогда. Мужчина вошедший в кабинет не был высок, но был крепок, доспехи с гербом Тёмного Княжества ярко блестели чистотой не смотря на долгую дорогу, под алым плащом угадывалась перевязь кинжала, а на поясе висел меч, точнее катана. Только особо избранные лица имели право оставлять при себе оружие в присутствии Императора. Лицо у воина было страшно изуродовано, такого количества шрамов я не видел никогда, ни единого живого места не было, нос скошен влево и только ясные серые глаза с лёгким прищуром смотрели насмешливо.
Воин сделал три шага и остановившись ответил уважительный, но не раболепный поклон.
--
Доброго вам здравия, ваше величество. Прошу простить меня за поздний визит, я с посланием от Князя...
--
Оставь, Георелд. Экзель, налей пожалуйста вина нашему гостю, "Сталь Антигорска" сейчас подойдёт. А ты Георелд садись и не смей так ко мне обращаться. Совсем оборзел, как я погляжу. - Воин хмыкнул, но сел в предложенное кресло, а я нимало удивлённый подал ему кубок, не забыв про нас с Императором. - Вижу ты удивлён, - Император усмехнулся. - Позволь представить тебе Георелда Сантану, сотника личной охраны Астарота. Много лет назад мы бились с Некрономиконом и Князь прислал нам в помощь тысячу, которой командовал отец этого молодца, а он тогда был сопливым рядовым. Так вот, когда нас зажали в "Ущелье Плача" мы потеряли почти всё войско, на нас напали демоны. Так вот этот щенок защищал меня, хотя его отца тоже поймали в мешок. Половина шрамов на его лице появилась именно в те времена. Он получал повышение за повышением, но наотрез отказался от места Сантаны. Формально он сотник, но строго между нами - он правая рука Астарота внутри армии.
--
Какие удивительные познания. - Воин усмехнулся. - А я думал, что ты забыл. Мы не виделись пятнадцать лет. А кто этот молодец? - воин перевёл взгляд на меня.
--
А это мой личный охранник и тайный советник, Экзель Джемал.
--
Вы? - Глаза воина округлились. - Я представлял вас несколько иначе, Мастер, но то что я слышал достойно восхищения. Примите моё уважение. - Воин снова поклонился, но на этот раз мне.
--
До сегодняшнего дня я не слышал о вас, милорд Георелд, но то что рассказал Император дорогого стоит, моё почтение. - Я постарался не ударить в грязь лицо, и оба воина рассмеялись.
--
Ладно, оставим пир словесности, ты не для этого приехал. Что случилось, Георелд, опять беда?
--
Огромная. - Воин помрачнел на глазах и потянулся к сумке висевшей на поясе, он вынул оттуда тубус с картами. Достав одну он развернул её на столе показывая Княжество. - Это карты внутренних земель. Вот города, - он показал синие точки, - вот селения и деревни, вот форты жёлтые и белые точки, но часть точек была красной. Причём красным были помечены деревни на границе с Империей. - За последние полгода Некрономикон окончательно потерял страх, постоянные нападения младших демонов, трупов и одержимых, периодически пропадали дети.
--
Обряды Некрономикона. - Император скрипнул зубами. - Ублюдки проклятые!
--
Мы тоже так думали, но сейчас ситуация изменилась. - Воин ткнул пальцем в красные точки на карте. - Вот пять деревень, три дня назад оттуда пришёл призыв о помощи. В одночасье с улиц пропали все дети и младенцы начиная с месяца, вплоть до двенадцати лет.
--
Все?! - переспросил я. - Но сколько же это человек?!
--
Триста восемьдесят Треть - младенцы. - Голос воина стал совсем гулким. - Со мной ехал Михаил, он отправился с запросом в Инквизицию. Раньше многое случалось, но такого ещё никогда. Мы считаем, что это не Некрономикон, у нас есть свои стражи, так вот они не отметили даже малейшей магии Хаоса, но там воняет... Тьмой.
--
Понятно. - Император встал. - Княжество может рассчитывать на мою помощь в этом деле. Вам нужны войска, провиант, маги? Что?
--
Нам нужна консультация, Фредерик. Войска у нас не слабее ваших, просто такого я ещё не встречал, а Некрономикон чаще орудовал у вас, да и то дело с Бароном Джигелом, о котором ты мне рассказывал.
Я напряг слух, но в комнату тихонько вошёл Джоэл.
--
Простите, ваше величество, нарочитый из Ордена Инквизиции. Экзеля Джемал просят немедленно явиться в Орден к Лидеру Конклава.
--
Извините, ваше величество, мне пора. Джоэл, передайте, что я уже там. - Я закрыл глаза применяя столь знакомое мне "Перемещение без Границ".
За это время многое изменилось, Конклав принял к сведению все упущения прошлых лет, в том числе и нападение Кан Гортога на Орден, меры безопасности были усилены, теперь внутри Ордена правом на телепортацию обладали только особо доверенные лица, благо я к ним относился. Не желая раскрывать своих секретов Хабеку я переместился аккурат к его кабинету, поправил прядку сползающую на глаза и постучав вошёл. Да, годы шли, а убранство в кабинете Лидера ничуть не изменилось, разве что старый гобелен сняли, а на его место поставили новую картину, я был приятно удивлён увидеть, что на ней изображена моя мать разрушающая крепость Саргастор. Конечно же художник всё приукрасил, но спутать мою мать было не с кем.
В моём кресле уже сидел проситель, я так понял, что это Михаил, о котором обмолвился Георелд. Этот был магом, бесформенная чёрная мантия не позволяла толком определить его телосложение, но то что он уже немолод я заметил, жидкую бороду и усы тронула седина, на лбу образовались возрастные морщины, но глаза светились по-прежнему ясно. Увидев руны на мантии я невольно присвистнул, этот чародей был Архимагом близким к Квентиарону и владел властью Слова.
--
Вы хотели меня видеть, Лидер Хабек? - вежливо спросил я.
--
Да, спасибо что пришёл. Проходи, садись. - Хабек устало потёр виски. - Экзель - это Михаил Аурора Первый Архимаг Ордена Заклинающих Словом. Михаил, позвольте представить вам моего помощника и соратник, Инквизитор по особым делам Ордена, Экзель Джемал.
--
Это он и есть? - колдун удивлённо вздёрнул брови. - Странно, я конечно слышал про его возраст, но всё равно представлял себе его несколько старше.
--
Михаил, невежливо обсуждать человека в его же присутствии. - Напомнил Хабек.
--
Ох, прошу прощения. - Маг встал и протянул руку. - Очень приятно познакомиться с вами, Экзель Джемал. Ваши навыки уникальны, не позволите ли вы как-нибудь провести с вами небольшой бой?
--
Не позволит, Михаил! - вместо меня ответил Хабек. - Ты хоть думай о чём просишь, он не стихийный Квентиарос специализирующийся на магии Хаоса и Смерти. Хочешь умереть?
--
Хабек, оставь этот тон хотя бы при мне. Я был не прав и прошу прощения, но и ты про манеры не забывай. К твоему становлению свою руку и мне пришлось приложить. - Удивительно, это был один из тех людей, которые не только не боялся Хабека, но и осмеливался повышать на него голос.
--
Ладно, проехали. - Нехотя вымолвил Лидер и зажёг в воздухе перед нами карту. - Судя по всему ты уже видел Георелда и прекрасно знаешь о том, что в Княжестве беда. Похищение детей напрямую связано с нами, ибо только Джером имеет право на использование Некромантии, мы пока ещё не выпускали Некромантов на поле. Его я тоже пригласил. Мы подозреваем, что это происки врага для начала массированного удара. Барьер вокруг гор Демоников слабеет, жертвы уже не помогают, а если барьер лопнет на создание нового понадобиться лицензия.
--
Лицензия на жертвоприношение трёх тысяч человек. - Небрежно заметил маг.
--
Скольких?! - переспросил я. - Я конечно не некромант, но по-моему трёх тысяч человек хватит для того, чтобы создать "Кровавое Марево Агулуса".
--
Вы удивительно умны, Экзель Джемал. Да, так и есть, но барьер и в первый раз создавался именно так. Времена тогда были дюже тёмные, но, говорят, приятные для Тёмной братии.
Хабек хлопнул кулаком по столу, да так, что письменные приборы посыпались на пол. Я удивлённо перевёл на него взгляд, да и Михаил не ожидал такой бурной реакции. Лидер Конклава был на взводе, странно, что я сразу этого не заметил.
--
Кончай базар, Михаил! Экзель, твою мать, я тебя позвал чтобы ты слушал, а не спрашивал! Я понимаю в чём проблема, но такого раньше действительно не было, во всяком случае в такой жуткой плоскости.
--
У вас это тоже случилось, Хабек? - ясный взгляд заклинателя пронизывал.
--
Да, дьявол вас побери! Произошло нечто ужасное. Смотри, - Хабек показал Восточную границу Империи, несколько деревень неподалёку от Брандора на самой границей с Землями Солнечных эльфов. - С недавних пор там тоже начали пропадать дети. Некрономикон никогда не мог приблизиться даже к сердцу Империи, о проходе на Восток не могло быть и речи, однако таинственный похититель почти не оставил следов, кроме...
--
Смердит магий Тьмы, причём именно Некромантией. След настолько ясный, что наводит меня на мысль о том, что с нами играют.
В дверь постучали и в кабинет вошёл Джером. В тот вечер он был непривычно мрачен, балахон был изрядно потёрт и измазан чем-то липким, при более близком знакомстве оказавшимся кровью.
--
Проходи Джером. Есть новости? - Хабек стрельнул глазами, сначала мельком, почти незаметно взглянув на Джерома, потом на меня.
--
Практически никаких. Я "поднял" нескольких адептов Некрономикона, защита у них хорошая, но щёлкается только так. Так вот они ничего не знают о похищениях. А вот с Апостолом получилось странно.
--
В каком смысле странно? Что произошло?
--
Я начал его допрашивать его, он подчинялся, но когда я задал вопрос о похищении... Кто-то вмешался, напрямую, не смотря на то, что я находился в стенах Ордена. Труп был окончательно Развоплощён. Я начал отслеживать врага, но он закрылся. Мне жаль, Лидер Хабек.
--
Простите, что прерываю ваш интересный доклад, но может хоть кто-то объяснит мне, что здесь происходит? О каких покойниках мы говорим? - попросил я.
--
Да-да, я тоже не совсем понимаю, - поддакнул заклинатель, но я чувствовал, что мы оба всё прекрасно поняли.
--
Мы поймали пять агентов Некрономикона и я отдал их Джерому. Они были схвачены в столице, а это бросает тень на службу безопасности границы. Короче! - Хабек снова стукнул кулаком по столу заметив, как презрительно вздёрнул голову заклинатель. - Довольно Mik'chael! Irentar Fash. - Смешно, но я так и не признался Хабеку, что Мэлвин научил меня основам Божественного Языка. Хабек сказал колдуну прикусить язык, но от одного только тона потянуло холодом. - Из Арантаса и Миора пропали все дети, так же как и у вас, почти триста человек, плюс мелкие исчезновения в Антигорске, но там всегда так. Я хочу, чтобы ты Джером подумал и сказал мне, на что можно использовать Силу взятую у детей причём в таких огромных количествах.
Джером задумался. Хабек часто позволял себе поторапливать нерасторопных Инквизиторов, даже мне иногда доставалось, но с моим другом Лидер был всегда подчёркнуто вежлив и терпелив. В молчании прошло немало минут, и наконец Джером подал голос.
--
Говоря по правде, я не знаю. Обрядов настолько много, что не счесть. Но любой обряд вызовет настоящий шторм, по которому можно будет определить место проведения. Если бы я мог сказать точно, я бы сказал, но по моему личному мнению, чародей, который взял в плен столько детей готовиться к битве с Богом, как минимум. Против людей достаточно десятка детей. - Прозвучало довольно цинично, но справедливо.
--
Понятно. Что ж, это лучше чем ничего. Спасибо Джером, ты можешь смело брать месяц отгула и уезжать по своим делам, но прошу, будь готов сорваться с места, мне неспокойно.
Джером сухо поблагодарил и вышел из кабинета. Что-то здорово в нём изменилось, особенно после того, как Эранэль решили оставить Инквизицию и перебралась жить в Брандор. Возможно оно и к лучшему, девочка научилась неплохо колдовать и сражаться, наверное ей не нужно было гробить себя в Ордене.
--
Экзель, теперь твой ход. - Мрачно произнёс Хабек, и сердце моё предательски сжалось, хотя пока ещё не было сказано ничего плохого.
--
Мой ход? В каком смысле? Я сделаю всё, что нужно.
--
Хорошо. Пора отправлять тебя на передовую, а то, я смотрю, что мы зря держим великолепного воина в тылу. Мне нужно, чтобы вы с Лайлом, а пошлю я тебя под Антигорск, захватили живыми и невредимыми хотя бы двух человек и привели сюда. Похоже задавать вопросы придётся мне.
Я уловил безмолвный приказ Хабека покинуть кабинет, похоже назревал серьёзный шторм. Меня ещё никогда не отсылали из столицы никуда, кроме разве что Брандора, но Хабек уже обо всём позаботился. Курьер с письменным приказом ждал меня у ворот. Молния недовольно топал копытом, но позволял конюхам вывести его, а мне вдруг стало смешно, когда я вспомнил об истинном облике горделивого Эльфа. Так вот судьбы в очередной раз забросила меня в Антигорск, но подробно описывать эту клоаку я не буду. Хотя кое-что рассказать стоит, меня встретил Лайл, прямиком у входа в город, только он был пьян в дым. Я не видел его таким уже давно, наверное со времён Айлен. Ничего толком не объяснив он повёл меня за собой, заставляя удивляться всё больше и больше. Сначала мы наткнулись на патруль, который конвоировал припозднившихся гуляк. Какого же было моё удивление, когда я понял, что конвоируют не патрульные, а патрульных, горожане были навеселе - это факт, но стражники были мертвецки пьяны, и ребята помогали им добраться до форта.
--
Лайл, что происходит? - шёпотом поинтересовался я. - У вас тут пехота пьяная, это как, нормально?
--
Здоровы, Лайл, - отозвался здоровяк. - Вот, Гор и Алекс нажрались, помогаем. Им от капитана не нагорит?
--
Капитан сегодня сам с утра не просыхает. - Честно ответил Лайл. - Проводите, а за ними не заржавеет.
Троица тепло попрощалась и мы пошли дальше. Людям в Антигорске было некогда скучать и веселиться, сюда не завозили хорошую выпивку, но вся Имперская стража встреченная мною на улице в тот день была пьяна безмерно. В иное время Лайл оторвал бы буянам головы за попирание чести Империи, но он не делал этого, что навивало страшные мысли. Апогеем стало наше появление в палатах отданных Инквизиторам под штаб. Опять пьяны, причём все, включая двух шестидесяти летних дядек с нашивками "Боевых" Инквизиторов второго Ранга. А вот это уже требовало разъяснений.
--
Лайл, что у вас здесь происходит? И не говори мне, что: Ничего! - одёрнул я друга. - Я конечно не ангел, помню, как ты меня вытащил, но что здесь за дерьмо твориться, что сегодня все такие пьяные? Кто умер? - Лайл поднял на меня абсолютно трезвый взгляд и горько усмехнулся.
--
Надо было, чтобы тебя прислали раньше, Экзель. Ловить некого, по крайней мере ближайший месяц.
--
Объясни пожалуйста, я ни хрена не понимаю. - Взмолился ваш покорный слуга.
--
В Антигорске траур, Экзель. Какая-то сука, и есть подозрение, что из наших, снабдила чародеев Некрономикона амулетами Ордена. Вчера, прямо средь бела дня они устроили нападение на ворота, настолько показательное, что я не поверил и послал отряд по городу. Эти ублюдки пробрались на шахты и в приюты, украли много детей, порезали мужчин и женщин, и частью смылись.
--
Твою мать! Какой подонок это устроил?! - Найду - убью! - я понимал, что имел в виду Лайл, но ещё не догадывался, насколько всё ужасно.
--
Это пол беды, Экзель. Мы собрали отряды, такого дерзкого нападения никогда ещё не было, а детей похитили немало, почти пятьдесят человек. Мы сняли со стен многих и отправились по следу, я нашёл место куда вёл их портал. Короче, когда мы туда добрались, их чародеи прямо у нас на глазах принесли в жертву троих, из тех кто помладше.
--
Матерь всех богов. - Я заскрипел зубами, а Лайл вдруг всхлипнул и начал чуть ли не оправдываться.
--
Ты пойми, в иное время я бы их остановил, но тут почти все служивые либо проштрафившиеся, либо родом отсюда, там почти все дети солдатские были. Войска так взбесились, что не описать, да я и сам был близок к Трансформации. Ублюдки вызвали Демонов, Силы набрали много, причём в иное время и против одного такого даже десяток бы испугался выйти, а их там почти полная когорта была. Мы порубили всех, треть войска полегло, но оставшиеся добивали выживших демонов и чародеев, сапогами в грязь втаптывали, да только поздно. Они всех детей убили, причём зверски, мы их нашли ободранными. Там и Кеанона, капитана Антигорского, дочка была, и у других... Вот с ночи все и пьют, было бы сейчас кому на нас напасть, наверное бы город взяли...
У Лайла была потрясающая способность "каркать". Едва он это сказал, как в палатку влетел испуганный мальчишка в униформе посыльного и скороговоркой выпалил: - Нападение, Инквизитор Лайл! Полная сотня чародеев Некрономикона.
--
Некрономикон? Опять?! - Лайл вскочил, но споткнулся об стул, на котором сидел, рухнул навзничь, и уже с пола прохрипел: - Надо поднимать ребят. Они же всех...
--
Молчи уж, Инквизитор Первого Ранга. - Я покачал головой. - Беги малец, я позабочусь обо всём.
--
Экзель, ты с ума сошёл. - Лайл с трудом поднялся. - Их полная сотня.
--
Хаоситов, Лайл. Чем больше против меня выйдет Хаоситов, тем лучше. Иди и поспи, а то смотреть тошно.
--
Я иду с тобой! - проигнорировав меня упёрся Лайл.
--
Послушай, Лайл. - Я хорошенько встряхнул его за плечи. - Мне предстоит стать Великим Инквизитором, а ты свою славу уже нажил. Оставь и мне немного, ладно? Иди, вон, народ на стены подними, а то мало ли чего.
Мой друг ничего не ответил, только немного странно посмотрел на меня, и вышел, ну а я не теряя времени переместился прямиком к воротам города. Парнишка не соврал, на широкой горной тропе расположилось очень много чародеев из Ордена Некрономикон. Я никогда раньше с ними не встречался, мне говорили о них, как об опаснейших противниках Ордена. Я спрашивал себя, хватит ли мне учения Мэлвина для сражения с ними. Когда я смотрел на них со стены, меня посетило чувство разочарования, колдуны были похожи друг на друга, как две капли воды. Их лица были скрыты капюшонами, мантии однообразно серые и только у главаря на груди висел медальон на массивной золотой цепи - символ Хаоса, сломанная буква К. Посмотрев на них сквозь призму я почувствовал себя лучше, многие адепты ещё ученики, но уже высокого уровня, а главарь немного ни мало, а Магистр Хаотической Магии. Маги творили чародейство и забрасывали стены магическими стрелами, которые соприкасаясь с кладкой разбрызгивали разрушительную энергию. И только главный маг готовился к колдовству, я чувствовал движение Хаоса внутри себя, верный признак того, что колдуют именно эту магию.
Сначала я хотел закрыться тентами и попросту зарезать этого ублюдка, но что-то мне подсказало, что действовать нужно очень жестоко и быстро. Мэлвин научил меня использовать сразу несколько заклинаний одновременно или кастовать подряд. Я начал составлять Заклинания. Первое, самое эффективное - "Стена Смерти", Мэлвин ему меня лично научил. Любой, кто проходил сквозь этот барьер падал замертво, пороком колдовства было то, что он совершенно не действовал на Светлых Чародеев. Второе Заклинание - "Гейзер. Тут я думаю всякие комментарии излишни, ну а третье, самое полезное - "Линия Шока", всякий, кто попал под это заклинание на несколько недель лишался возможности двигаться и даже говорить, иногда от его воздействия останавливалось сердце.
Колдун что-то почувствовал, он вскинул руки воздвигая вокруг себя "Алмазный Щит" Заклинание полностью блокирующие магию ниже тридцатого уровня, созданное "Золотым Лордом" лично. Он хотел предупредить соратников, но было поздно. Я резко вскинул руки, затем метнул заклинание вперёд и ударил кулаками в землю. Поразительный эффект, да Крисстас со своим учением начал казаться мне попросту смешным. Горную тропу полностью перекрыло тёмной переливающейся стеной, затем прямо из-под земли ударили раскалённые фонтаны воды подбрасывая несчастных магов в воздух, многие из них расшиблись об скалы или прошли сквозь барьёр. Последнее Заклинание пронеслось вперёд безжалостно опрокидывая остатки магов, минуя чародея, с которым мы остались один на один. Если кто из его соратников и был жив, то успешно это скрывал. Краем глаза я наблюдал за тем, как на стенах города возникают едва живые стражи и ополченцы. Я вышел вперёд, прямо к колдуну Некрономикона, который сверлил меня ненавидящим взглядом, когда же я поравнялся с ним, тот попятился.
--
Избранник Разрушения. - Поперхнувшись ни то прошептал ни то прошипел враг и хотел было дать дёру, но увидел барьер. Начал было колдовать, но был остановлен мной.
--
Пойдёшь туда, сдохнешь так же как твои воины, попытаешься снять щит, я тебя размажу, хотя для меня он не такая уж помеха. - Колдун застыл как вкопанный, а я кожей почувствовал его страх.
--
Почему ты здесь? Ведь ты не мог покинуть столицу. Нам бы сообщили. Почему ты здесь? - с трудом проблеял он.
--
Да вот, дай думаю, заеду, посмотрю, как там в Антигорске дела. А тут вы, детей крадёте, в жертву приносите, суки. Ты знаешь например, что я с тобой сейчас сделаю? Ты не дрожи, рано ещё дрожать. - Я откровенно издевался над побеждённым, и пусть мне говорят, что это неправильно, но с такими иначе нельзя. - А вот возьму и в Антигорск на растерзание отдам. Эй, люди! - я повернулся в сторону города. - А хотите я вам этого колдунишку отдам, на суд праведный? - со стены раздался слаженный рёв исторгнутый из сотен глоток.
--
Пощади! - чародей упал на колени. - Пощади, меня, Инквизитор Экзель. - Я засветил ему ногой по губам отшвырнув на добрые полметра назад.
--
Моё имя Экзель, сука, и не смей его так коверкать. Тебе не жителей бояться надо, а меня. Вы ведь знаете, Хаоситы, насколько я страшен. Мне и Сатурн не указ, куда уж вам. Отвечай ублюдок, кто детей в Миоре и Антрасе украл. А в Тёмном Княжестве? Шесть сотен душ пропало, ублюдки! Ваша работа, кайся?!!
А вот тут я поступил грубовато. Такое заклинание применять нельзя, во всяком случае легально, у него уровень очень высокий, этот "Алмазный Щит" для него, что пыль под ногами. Задавая вопрос я насыщал врага ужасом и заставлял говорить правду. Колдун задёргался, на губах выступила пена, но заверещал он так, что на стенах люди уши позатыкали.
--
Не ведаю, Инквизитор! Видит Великий Хаос, не ведаю!!! - Антигорск, Шиаран, несколько сёл в Княжестве грабили, но в Империи не были, там где ты говоришь!
--
Что ж, верю. - Сказал я и медленно извлёк меч из ножен. - Тогда ты мне больше не нужен. - Я замахнулся, но чародей склонил голову и снова заверещал:
--
Не убивай, умоляю. Я жить хочу! Не убивай, Инквизитор! - Я уже решил, что с ним сделаю, но клинок затормозил своё движение.
--
Я могу пообещать тебе жизнь, а в слове моём сомневается только безумец, но мне нужны имена тех, кто руководит вами, имена предателей внутри Ордена и места ваших сборищ внутри Империи. Ну?!
И чародей выложил мне всё что знал. Я не думал, что эти враги такие жуткие трусы. От чародеев Некрономикона я ожидал другого и такое малодушие вызвало во мне лишь презрение. Однако, когда он начал называть имена я впал в прострацию. Нити заговора тянулись не только в столицу, половина преподавателей и попечителей Ордена в Треории, казначей из Кселонта, Инквизиторы высоких рангов из Столицы и даже Магистр Ордена Святого Расатона, второй после леди Сильвары храмовник участвовал в этом. Конечно можно было бы ему не поверить, но этот мерзавец слишком сильно хотел жить для того, чтобы мне врать.
--
Ты дал мне хорошую информацию, червяк. Она поможет спасти много жизней - гордись этим! - Чародей заулыбался подобострастно кивая, а я снова вынул меч и сделал несколько движений закончив их за спиной мага. Тот страшно закричал, на землю упал обрубок человека захлёбывавшегося кровь, но из последних слов он прохрипел:
--
-Лжец. Ты обещал что подаришь мне жизнь. Будь проклят... - и умер. Я нагнулся и брезгливо вытер меч о ткань вражеского балахона.
--
Я сказал, что Могу пообещать тебе жизнь, недоумок. Покойся с миром.
После этого я вернулся в Антигорск. Меня встречали как героя, такого дружного ликования я не видел уже давно. Жители радовались моей победе, а уж когда я поведал о местонахождении вражеских лагерей... Да, думаю ближайший месяц шахтёры побросают все свои дела и пойдут партизанить в леса, и на миг мне стало жаль Некрономикон. Но уже после я отвёл Лайла в сторонку и рассказал о том, что мне стало известно. Он долго хмурил лоб, а потом взял да и приказал мне немедленно отправляться обратно в столицу, благо моё задание было выполнено. Я дурак его послушался и отправился назад, хотя сердце чувствовало - быть беде.
Я прибыл в Имелхарон на рассвете и направился прямиком в Орден. Хабек должен был быть в своём кабинете, он там и был, да только спал и мне пришлось его будить. Сначала он на меня наорал спросонья, но услышав мой рассказ засиял.
--
Ну наконец-то, Экзель! Наконец-то это случилось. Теперь все твои учителя и сам Архимаг Сейтиас могут с гордостью посмотреть на тебя. Ты действовал не как глупый мальчишка, которому прищемили хвост, а как настоящий Инквизитор высокого ранга.
--
Спасибо, Хабек, я рад, что сумел порадовать тебя. Правда новости, которые я принёс тебя не обрадуют. На, прочти. - И я протянул ему наскоро составленный доклад. Лидер Конклава изрядно помрачнел, но его пыл не охладел.
--
Даже Виктор. - Хабек покачал головой и стиснул зубы. - Его мать сражалась с Некрономиконом больше чем я живу на свете, они четвертовали её у всех на глазах, а он... Дьявол с ними! Если информация верна, каждого из них ждёт палач, ты отлично поработал, Экзель.
--
Нет, Хабек. Это не приблизило нас к таинственному похитителю. Теперь мы точно знаем, что он не из Некрономикона.
--
Мы нашли его, Экзель. Было совершено дерзкое нападение на Брандор, да только там твой брат Рагнор был. Враг сбежал, но мы направили три группы "Наказующих" Пенелопа говорит, что он сражается не хуже тебя.
--
Правда? - что-то кольнуло меня в сердце, но я не предал этому значения, а потом и вовсе стало не до того.
--
Неважно, у тебя другая задача. Выделю тебе десяток, отправляйся-ка ты за нашими мятежниками. Нужно привести их сюда и как следует расспросить. Я чую, что они много нам расскажут о грядущем вторжении.
--
Будет сделано, Хабек.
Простите, наверное это всё пустой формализм, но тогда мне только стукнуло восемнадцать и для меня даже разговоры были романтикой. Я настолько привык сидеть в столице, что каждый такой внезапный вызов был настоящим праздником. Начать карающую операцию пришлось со столицы. Инквизиторы-предатели сопротивлялись, колдуны каялись, что увеличивало их шансы на жизнь, а вот магистр Ордена святого Расатона сдался безропотно уповая на правосудие, чем поставил меня в тупик. Если он виновен за содействие суду ему могли бы смягчить приговор, но путь в Орден Расатона был бы ему заказан.
За Треорийскими воинами пришлось побегать, едва лишь мы появились, как они дали дёру в леса, но даже длительная погоня не могла испортить мне настроения. На всех бунтовщиков у нас ушло около недели. Вот только это стало последней неделей спокойной жизни уже не мальчика, но ещё не мужа. В столицу мой отряд вернулся гордо задрав голову, мы захватили всех предателей, но только встретили нас встревожено, что-то происходило, я убедился в этом, когда увидел, что ворота Ордена закрыты, а Терон потребовал у нас подорожные грамоты подтверждающие, что мы прибыли именно из Треории, а не откуда-нибудь ещё. Не успел я слезть с коня, как меня уже подловил курьер и передал, что Хабек ожидает меня.
Этот вызов ничем не отличался от остальных, Хабек и раньше срывал меня с места, и когда с Нильсеном была беда, но в тот августовский вечер что-то изменилось, моё тело горело, словно в лихорадке. Я никогда не болел, это всегда удивляло моих друзей, даже моя мать, зная имя моего отца не переставала удивляться. Вторым дурным признаком стало то, что Хабек ждал меня не в своём кабинете, а в зале совещаний на третьем этаже. Пройдя по коридору я услышал мощный голос Альдары, которой недавно отдали командование корпусом "Наказующих".
--
... если Лидер Конклава сомневается в моей компетентности, он может поднять вопрос о моём смещении или аресте! Но до тех пор, пока я здесь ни один Наказующий не отправиться туда! Я помню клятву и знаю долг, но я не собираюсь отправлять на бойню наши лучшие Силы! Мы раздроблены...
--
Молчание, Альдара! - я вошёл в тот самый момент, когда Хабек яростно стукнул кулаком по столу, который от такого обращения пошёл трещинами. - Я прекрасно понимаю твои чувства, но вы знали на что шли, давая клятву! Этот ублюдок поймал почти тысячу детей. Тысячу, слышишь меня, Альдара?! Часть из них уже принесена в жертву, а для Договора это страшный удар. Если понадобиться я подниму в бой весь Орден, всех включая учеников проходящих стажировку, верну Силу Крисстасу, но поймаю этого гада! Он один, Альдара...
--
И он в одиночку перебил три группы "Наказующих", Лидер Хабек! Мы должны разработать план, а не лезть в петлю!
Альдару уважали за то, что она всегда отстаивала своё мнение и не тушевалась перед авторитетом других. Даже гнев Хабека не пугал её, хотя я видел, что он достигает опасной точки кипения и надо вмешаться.
--
Простите за опоздание, Лидер Хабек. Я только что вернулся с задания и прибыл по вашему приказу. Не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит, возможно я смогу помочь в решении проблем Нашего Ордена.
--
Экзель. - Хабек повернулся ко мне и глаза его яростно сверкнули. - Наконец-то! Я думал, что ты отправился по борделям! - нетипичное поведение для Хабека, однако он снизошёл до объяснений зажигая карту, на которой ярко сверкала красная точка. - Мы нашли того ублюдка, который крал детей, и он косвенно связан с Некрономиконом, точнее предоставлял им свои услуги. Наши отряды преследовали его, и чудом отследили Портал, которым тот пользовался. Некромант невероятно силён, он двумя заклинаниями уничтожил все группы, чудом спасся только Хаим, он принёс нам координаты места.
Хабек отодвинулся открывая мне обзор, я несколько раз пробежался взглядом по карте, но увидев точку пребывания Некроманта, похолодел. Это место было закрыто сотней карманов, проходя сквозь него даже маги ничего не чувствовали, и там на идеально ровной поляне стояла избушка Великого Чародея знающего секреты Древних. Там жил странник подаривший мне кров, снявший с меня груз тысячелетних проклятий и научивший тайным искусствам и звали его Мэлвин. Он специализировался на разноплановой магии и Некромантии.
--
Не может быть. Мэлвин! - наверное я произнёс это вслух, потому что все присутствующие повернулись ко мне.
--
Что ты сказал, Экзель? Ты знаешь имя Некроманта?! - в лоб спросила Альдара, а на лице Хабека проступило что-то опасно знакомое.
--
Есть что-то о чём я не знаю, Экзель? - теперь я понял, "что" Хабек заговорил ласковым тоном, самый верный признак неконтролируемой ярости.
--
Лидер Хабек, я хотел бы поговорить с вами приватно. Немедленно. - Теперь что-то изменилось во мне, Хабек дёрнулся как от удара и пошёл за мной.
Мы вышли в коридор и отошли в сторонку, хотя я был уверен, что Инквизиторы попытаются подслушать.
--
Экзель, ты его знаешь?! Почему ты мне сразу не сказал? Кто этот богами драный Некромант?
--
Хабек, я и сам не знал. Я понял только увидев карту. Клянусь тебя, я бы не подумал про него, не скажи ты о том, что он в одиночку перебил Инквизиторов. - Хабек гневно посмотрел на меня выпустив воздух сквозь сжатые зубы.
--
Какие планы? Что ты знаешь о нём и как с ним сражаться? Может быть Аватар Мельхиора...
--
Не поможет, Хабек. Никто не поможет. Против этого чародея даже Сатурн ничего сделать не сумеет. Он даже не Некромант - он Древний.
--
Матерь всех Богов. Когда ты с ним встретиться успел? Харакерст? - я отрицательно покачал головой, а Хабек процедил что-то сквозь зубы.
--
Недоумок. Только я обрадовался, что ты повзрослел, а ты с Древними якшаешься. Когда ты успел? - и вот тут до Хабека дошло. - Экзель, ты?! Это он тебя учил? Да ты понимаешь, что тебя ждёт если об этом узнает Ильмайа или Даратьент?
--
Прости, я не знал.
Мы немного помолчали. Хабек с трудом заставил себя успокоиться, а вот я не смог, скорее наоборот, внутри меня начала закручиваться Сила, а вместе с ней и некоторые мысли. Мэлвин не стал бы так подставляться просто так, приманивать Инквизиторов ему незачем, с его Силой можно похоронить сам Орден. Только я знал о том, где он живёт и пределы его Сил. Все эти мысли проносились в голове с феерической скоростью. Значит ли это, что Мэлвин сделал это ради встречи со мной? Если да, то стоит ли мне идти туда, или проще сбежать? Но стоило мне об этом подумать, как пред моим внутренним взором предстал Тористан, а он никогда не одобрил бы моего бегства. Тем более, что со смертью Лександра в сердце моём поселилось чувство вины.
--
Хабек, мне нужно идти туда.
--
Куда, туда? - сделал вид, что не понял меня, Хабек.
--
К нему, к Мэлвину.
--
К Мэлвину, так к Мэлвину. - Как-то буднично согласился наш Лидер, но обрадоваться я не успел. - Я подготовлю сотню.
--
Какую ещё сотню? - вот тут уже я не понял, а наш Лидер посмотрел на меня, как на безнадёжно больного ребёнка.
--
Экзель, ты дураком-то не прикидывайся, ладно? Ты идёшь на задержание опаснейшего Некроманта, и поддержка "Наказующих" необходима.
--
Знаете что, мой уважаемый Лидер Хабек, - Сила внутри меня продолжала расти на протяжении всего разговора, и сейчас она вылилась в здоровое раздражение, - эту сотню снарядите-ка в Антигорск, там она будет нужнее. Хабек, я иду не на медведя и не на Сатурна, тут мне эти "Наказующие" не помогать, а мешать будут.
--
Скажите какие мы гордые! - внезапно рявкнул Хабек. - Ты сам сказал, что ему и Сатурн не помеха, а с последним ты справился только чудом! Ты возьмёшь с собой сотню, и не думай мне перечить, а не то ушлю в Брандор на рыбалку! А теперь ты меня послушай, Хабек, - впервые в жизни моя наглость достигла таких пределов, я оттащил Хабека чуть дальше и прижав к стене зашипел ему прямо в лицо: - Альдара права, дьявол тебя побери, Хабек. Отправишь со мной сотню и она погибнет. Мэлвин послал приглашение мне, я уверен, и не факт, что я смогу его поймать, он способен уйти в другой мир. Для битвы с ним мне придётся использовать всю свою Силу, всё, что я умею, весь Хаос. Ты действительно хочешь, чтобы сотня "Наказующих" это увидела?! Если да, то я подаю прошение об отставке, понятно?!
Я отпустил Хабека, лицо которого по мере произношения тирады наливалось кровью, однако выдержка у него была отменная, он заговорил спокойно и учтиво.
--
Не смотря на то, что ты наглеешь с каждым годом, щенок проклятый, я с тобой согласен. Что ж, если ты считаешь, что так нужно я с тобой соглашусь, хотя как Лидер Нашего Ордена я обязан немедленно отдать тебя под суд! - Хабек отвесил мне лёгкую пощёчину. - Ты возьмёшь с собой десяток, этого требует устав, и это моё последнее слово. Будешь сопротивляться, можешь подавать прошение об отставке.
--
Что ж, - я напрягся как струна. - Пойдём, я хочу поговорить с товарищами.
Мы вернулись в зал. Инквизиторы ждали, и на лицах многих из них читалась тревога и недоумение. Я вышел вперёд оттесняя Лидера и встал за кафедрой. На меня смотрели десятки пар глаз, и мне нелегко было сказать нужные слова, ибо я понимал, что моя речь обречёт многих из моих соратников на бесславную гибель. Однако я уже стал настоящим Инквизитором, а мы не отступаем просто так.
--
Соратники! Посовещавшись с Лидером Конклава я пришёл к выводу, что не ошибся в своих суждениях. Я знаю этого чародея, чьё имя Мэлвин. Я отправляюсь на битву с ним, но наш Лидер упорно пытается послать со мной полный десяток "Наказующих". - Инквизиторы о чём-то зашептались.
--
Насколько он опасен, Экзель? Ты знаешь что-нибудь о его Силе? - Альдара умела задавать правильные вопросы.
--
К несчастью знаком. Мы общались... недолгое время, но я пришёл к выводу, что этот чародей один из Странников путешествующих между мирами, Древний и очень могущественный маг чья Сила превосходит Силу Сатурна.
После моих слов залу окутала Тишина. Лидер Хабек сверлил меня взглядом словно пытался понять, что же я такое делаю, но я игнорировал его взгляды, пока ещё была возможность спасти жизни.
--
Экзель, ты уверен в своих словах? Если они правдивы, то все "Наказующие", которые отправятся с тобой...
--
Погибнут! Да, соратники, каждый из вас, кто рискнёт идти со мной скорее всего не вернётся, а я даже не уверен что и сам вернусь. Я прошу отправиться только добровольцев, ровно десять человек.
Я надеялся, что среди моих соратников нет самоубийц, но мои товарищи знали обо мне не понаслышке и со своих мест поднялся чуть ли не весь корпус. Ваш покорный слуга перевёл умоляющий взгляд на Альдару, но она только отвернулась. Методом жребия отобрали десяток из вызвавшихся добровольцами и мы собрались в путь. Сначала нам нужно было отправиться в центр столицы в единый центр порталов. Потом в Антигорск, порталом, а оттуда вехами, которые я оставил переместиться к дому Мэлвина.
За те часы, что мы потратили на дорогу, я провёл тщательный инструктаж, отдал приказ стоять в стороне и не лезть если я сам не попрошу о помощи. Глупо было надеяться на повиновение, со мной шли ветераны уверенные в своих силах и недолюбливающие меня.
Перемещение прошло гладко, даже слишком гладко, что особенно нервировало. Обычно вся зона вокруг дома Мэлвина напоминала магическое болото, перемещаться в его пределах нелегко. Всё та же поляна, склад, дровяной сарай и избушка, но что-то опять изменилось, что-то в ауре места. Ранее, когда я уходил, тут было уютно, тепло, а сейчас отовсюду тёк могильный хлад.
Отголоски Великой Некромантии, Джером был и остаётся моим братом, чувствовать чёрное чародейство он меня научил. Мэлвин уже принёс кого-то в жертву и от этого стало больно. Я вспомнил, как на моих глазах он сотворил настоящее живое существо, словно был богом, но когда он объяснил, что для создания маленького гомункула ему пришлось пожертвовать сотней украденных у врагов душ, мне стало не по себе. Мои мысли были прерваны появлением чародея. Мэлвин стоял на крыльце, одной рукой он сжимал посох, а во второй покоился в ожидании своего часа клинок Мурамза. Балахон Мэлвина был заляпан кровью, а сам он недовольно скривился оглядывая гостей.
--
Мэлвин... - Прошептал я отступив на шаг, а чародей рассмеялся злым смехом.
--
Ну здравствуй, Экзель, рад, что ты понял и принял моё приглашение. Скажи, а зачем ты привёл это мясо? - кивок в сторону Инквизиторов, которые побагровели от гнева. - Я их в порошок сотру быстрее чем они мечи расчехлят.
--
Мэлвин, ответь мне правду, - я сражался с противоречивыми чувствами бушующими в душе стараясь говорить спокойно. - Это ты украл детей и приносил их в жертву?
Я надеялся услышать любой ответ, даже если бы он сказал "Да", мне было бы менее больно, но он сделал иначе - хуже. Мэлвин захихикал своим странным безумным смехом и покачал головой.
--
Конечно. Неужели вы думали, что только Некрономикон знает о секретах барьера? Ну украл. Десяток уже давно "Пожертвовал" ещё один десяток как раз перед вашим приходом. Какая собственно разница?
--
Мэлвин, как ты мог? Зачем?! - не знаю, наверное я не смогу описать то странное чувство, которое проникло в мою душу с его словами. Быть может гнев, или пустота... Трудно. И похожие чувства отразились на лицах моих напарников. Старый "Боевой" Инквизитор, служил вместе с Самуилом, я запомнил его имя. Тир. Он выхватил клинок из ножен и повернулся ко мне.
--
Что ты с ним рассусоливаешь, малец? Он признался в преступлении, а наша задача его взять. Вперёд! - Инквизитор двинулся было вперёд, но я резко взмахнул клинком рассекая подпругу заставляя воина рухнуть наземь.
--
С ума сдурел? Я что говорил на планёрке?! Дёрнешься вперёд, и он убьёт нас всех. Мы должны спасти хотя бы часть детей, а значит будем торговаться.
Всё это я говорил в яростно побледневшее лицо ветерана, но повернувшись обратно к Мэлвину я замер, сердце снова кольнуло. Мэлвин спрятал Катану под мышкой, а освободившейся рукой держал здоровый чёрный мешок. Я вспомнил его, такой мешок использовал Сатурн присылая к нам Айлен.
--
Мэлвин? - в спину ударил ледяной ветер, Инквизиторы застыли словно каменные статуи, и я вместе с ними.
--
Вам некого спасать, Экзель, и ты мог бы об этом догадаться. Я уже собрал всю необходимую Силу, а вам оставляю в награду вот это...
Мэлвин метнул мешок вперёд, содержимое ещё в воздухе посыпалось на нас. Черепа, кости, останки изувеченных тел - детских тел. Увидев всё это я понял, как чувствовали себя Антигорские солдаты. Гнев захлестнул меня, сжав кулаки ваш покорный слуга посмотрел на чародея, но были воины быстрее меня. Совсем ещё юный Инквизитор бросился вперёд сплетая стандартную "сферу отречения". На самом деле это заклинание было эффективным, внутри сферы маг не мог колдовать, хотя и на мага толком не поколдуешь, зато пойманный внутри сферы не мог её пробить, но оружие она пропускала. Однако Мэлвин не был рядовым магом творящим балаганные фокусы. Чародей резко взмахнул посохом и позволив мальчишке войти внутрь резко вонзил острую часть в тело. Юноша вскрикнул, на лице его отразилось потрясение, он никогда не видел, чтобы сферу пробивали изнутри, глаза его постепенно стекленели, но Мэлвин не был великодушен. Резкий удар и тело юнца отлетело обратно, а Мэлвин, вдруг, выставил посох вперёд и что-то прошипел. Огненная волна ударила в нас, сметая всё со своего пути, сжигая тела, уничтожая оружие и доспехи. Инквизиторы с воплями исчезали в дьявольской пасти, и только я, будучи невосприимчивым к огню мог выдержать удар.
--
Вот так-то будет лучше, Экзель. - Чародей буднично стряхнул пепел с балахона и добродушно улыбнулся. - Не стоит плебеям вмешиваться в дела аристократов. Поговорим, Сын Разрушения.
--
Мэлвин, зачем?! - нужно быть терпимее - это факт, но я сразу сорвался на крик. - Я понимаю Инквизиторы - мы тебя арестовывать пришли, понимаю смерть простых людей - это в их природе убивать себе подобных! Но дети, Мэлвин! Как можно убивать беззащитных детей?! Как ты мог?
--
Браво! - мой бывший товарищ поаплодировал мне. - Какая восхитительная речь. Что ж, наверное пора научить тебя реальности, от которой ты так удачно бежишь.
--
О чём ты?! Какая к дьяволу реальность в такое время?
--
Глупый, так и не понял скрытый смысл своей жизни? Видишь ли, я знал, что однажды ты придёшь в мой дом, но не мог тебе помочь, ты должен был сам дорасти до этого, но возлагая на тебя определённые надежды, я начал наблюдать. Я видел рост твоей силы - это восхитительно, но вот воспитание оставляло желать лучшего...
--
Не смей говорить о моём воспитании, убийца! - я пытался нащупать Княжеские клинки, но к ужасу своему заметил, что их нет.
--
Экзель, ты не это ищешь? - посох Мэлвина плыл прямо в воздухе перед ним, а в руках чародей держал мои клинки с интересом изучая их. - Великолепная работа великого Мастера. Такой клинок разрежет даже камень, он способен одолеть даже "Тех что не имеют Цели".
--
Верни мне их сейчас же! - крикнул я отступив назад пытаясь вспомнить хоть одно заклинание.
--
Прости, но в этой битве всё решит оружие достойных. - Клинки исчезли также как и появились, а передо мной завис Мазамуне. - Только я закончу, с твоего позволения. Ты всю жизнь воспитывался самыми достойными учителями, но никогда не покидал пределов дома, ты воспитал в себе образ благородного воина. Ты сделал из себя воина Чести, да только забыл, что жизненные реалии таких как ты не принимают.
--
Ты не в праве судить меня! Ты поднял руку на святое, предатель! - я не смел прикоснуться к клинку, хотя руки дрожали в предвкушении.
--
Что такое святость, Экзель? - В тот миг я возненавидел его добродушный смех больше подошедший школьному учителю. - Я создавал миры, уничтожал миры, в них тоже были дети. Какая мне разница, были ли среди них невинные или достойные? Ты и сам подставлял под удар этот мир, и ты частично виновен в гибели Харакерста.
--
Не смей!!!
Гнев возникший во мне от этих слов превысил все разумные пределы, я схватил клинок и не думая бросился вперёд занося его над головой чародея. Мэлвин выставил Мурамза защищаясь, но удар мой был настолько силён, что чародей сделал шаг назад. Никогда нельзя сражаться с горячей головой, пример тому поединок с Тористаном, но мгновения ярости подарили мне незабываемое удовольствие.
--
Неплохо, Экзель! Совсем неплохо, для Мастера ещё не перешедшего грянь гнева. - Мэлвин изящно оттолкнул меня обратно и нанёс несколько ударов, которые мне удалось парировать.
--
Ты и сам ничего не понимаешь, Проклятый! Ты даже не знаешь ради чего живёшь! Что ты вообще такое, Мэлвин? Силы полно, опыта и мудрости достаточно ни на одну жизнь, но мелочного эгоизма хватит чтобы утопить в них вселенную.
--
Скажите какие мы грозные, - Мэлвин снова засмеялся обрушивая на меня всё более коварные удары. Некоторые из них могли бы убить, кабы сам Мэлвин не научил меня слушать клинок и его таинственный звук. - Мне не было жаль этих детей, Экзель, хотя они кричали и умоляли меня остановиться. Я резал их медленно, впитывал их души, словно то вино, которым я тебя угощал. - Мэлвин упоённо причмокнул закатив глаза, а я взревев ещё сильнее обрушил на него настоящий каскад смерти.
Именно так я и проиграл врагу, который мог бы быть моим другом. Мэлвин рубанул с плеча и развернул клинок вспарывая мне грудь и едва не разрезав ключицу. Я с хрипом рухнул на колени, кровь хлестала из раны, а левая часть тела была парализована, но меня это не остановило. Я попытался встать, но чародей приставил клинок к моему горлу. Ненависть душили меня, а в глазах Мэлвина не отражалось и тени эмоций. В молчании прошли томительные секунды, и нелегко мне было нарушить эту Тишину.
--
Чего же ты ждёшь, Некромант? - говорить было чудовищно больно, рана регенерировала непривычно медленно заставляя меня страдать, но я смотрел прямо. - Ты убил этих детей, убил моих соратников. Чего же ты ждёшь?
--
Первое испытание закончено, Экзель. Ты хорошо сражался, но даже если бы прошла тысяча лет, тебе не удалось бы меня одолеть сражаясь на мечах. Я принёс этих детей в жертву по двум причинам, и обе причины - это ты.
--
Почему же вы не оставите меня в покое, ублюдки? Я не трогал вас, а вы обрушиваетесь на меня, словно бы с неба. Когда это закончится?
--
Ты важнейший элемент - мой билет на свободу, если так можно выразиться. И поверь, мне, Экзель, если ты выдержишь эти испытания тебе станет понятно, что у тебя нет соратников. Ты самое настоящее одиночество и всегда оставался один. - Мэлвин схватил меня за горло и приподнял над землёй. - Кто Ты такой, чтобы бросать вызов Мне? Экзель, я видел с чего всё это начиналось и я имею право судить, а вот ты - Нет! - чародей отшвырнул меня в сторону, тело моё было сковано слабостью, не было во мне сил сопротивляться однако случилось маленькое чудо.
--
"Экзель, послушай меня", - голос Принцессы наградившей меня странной Силой прозвучал издалека, и в этот раз он был очень печальным. - "Ты снова получил Силу, очередной уровень приблизивший тебя к лестнице Вечности, но сейчас есть риск, что ты можешь по настоящему погибнуть, а моё вмешательство напрямую - начнёт войну. Прости, я отнимаю у тебя выбор дара на один раз и дарю способность от себя. Используй её, и будь осторожен. Помни, всё что произойдёт дальше сделает тебя сильнее и мудрее.
Наверное я не смогу правильно описать вам, что же такое эта таинственная и такая притягательная Сила. С одной стороны - это власть, но когда она наполняет ваше тело, вашу душу и сознание, это не похоже на обычную энергетическую встряску. Возможно наиболее приближённое слово, которым можно охарактеризовать пробуждение Силы - это оргазм. Сначала во мне что-то взорвалось и волны удовольствия прокатились по всему телу, затем была очередная вспышка, но она была мягче, добрее, я почувствовал тепло, а мои раны начали пульсировать. Но вслед за удовольствием пришёл гнев, хотя правильнее сказать "Гнев". Не случайно многие Мастера становились рабами гнева именно в поисках утраченной справедливости и превращались в истинных злодеев.
--
Что это такое? - внезапно Мэлвин отшатнулся от меня и снова взялся за меч, лицо мага скривилось от гнева, он словно бы перестал меня видеть и теперь пытался снять с глаз пелену.
--
Ты предал меня, Мэлвин. - тело постепенно регенерировало, и я не столько увидел, сколь сумел почувствовать, как от меня исходят волны разрушения. - Я никогда тебе этого не прощу.
--
Кто подарил тебе эту Силу? Её не было у тебя! Ты можешь всё испортить! Проклятье, неужели опять?!
Новая сила подаренная Божественной принцессой оказалась воистину Великим Даром. Пространство вокруг меня вдруг стало медленным, тягучим, Мэлвин шевелил губами, словно что-то говорил, но звуки доходили до меня с опозданием, вязли в круговерти времени, а вот я двигался непривычно быстро. Посмотрев на Мэлвина я издал боевой клич и бросился в атаку. Мазамуне в моей руке ожил, я снова услышал волшебную песню клинка кромсающего плоть злейшего из врагов. Но что-то странное, я сумел нанести Мэлвину десять ударов, но тело его лишь слабо шелохнулось, затем вокруг чародея вспыхнуло волшебное поле закрывшее его от меня, отбрасывая в сторону посторонних. Время потекло в обычном режиме, но именно в этот момент Мэлвин со стоном рухнул на колено. Там где я вонзал меч и рубил плоть балахон порвался обнажая кровавые раны, которые, между тем, не спешили затягиваться.
--
Понравилось, чародей? - гнев мой никуда не улетучился, а чувство удовлетворения было ничтожным. Мой глаз едва заметно дёргался, когда я говорил с чародеем. - Как тебе нравиться чужая боль? Им ведь тоже было больно?
--
С кем ты связался, щенок? - прохрипел Мэлвин и более в его словах не было того снисхождения, которое он изливал минуту назад. - Я просчитал всё, каждый принесенный в жертву ребёнок определяет десять граней силы. Мне пришлось уничтожить тысячу, всё говорило о том, что это предел, но ты взял в подарок Силу Вечности. Как же ты посмел?!
--
Я не знаю, о чём ты там бормочешь, раб, но мы закончим это немедленно. Вставай и дерись со мной! - Я глядел в глаза Мэлвина и меня лихорадило от гнева, но чародей преподнёс мне очередной сюрприз перемахнув через меня обратно на крыльцо.
--
Не выйдет, Экзель! Убить меня ты теперь не можешь, а вот остановить себя я тебе не позволю.
До Мэлвина накрывал незримый купол, и такой защиты я раньше не видел, уровень Силы превышал все допустимые пределы. Я зарычал и вновь посмотрел на Мэлвина.
--
Не смей убегать, трус! Ты только и делаешь, что бежишь и убиваешь! Дерись со мной как мужик!
--
Ключ у них. Попробуй забрать и войти в дом, если сможешь.
Мэлвин скрылся за дверью а я резко отпрыгнул в сторону почувствовав шевеление у себя за спиной. В воздухе висела небольшая чёрная дыра с рваными краями, а из дыры торчала мерзкая рожа древнего демона. Из висков торчат два рога загнутых назад, во лбу ещё один, нос отсутствовал по определению, губы тонкие а мускулистое туловище обтянуто чешуёй. Натуральный урод, к тому же излучающий ауру ужаса вокруг себя. У него на плече сидел небольшой птах, птица с острым клювом.
Я никогда раньше не сражался с демонами, а уж с демонами Высшего порядка тем более, а в том, что Мэлвин призвал Высшего я не сомневался. Не смотря на неказистый вид враги были чудовищно опасны, причём опаснее мог оказаться именно птах, похожий на небольшого пингвина. Алые глаза расположенные по всему туловищу гиганта открылись изучая меня, а я изучал их. Демонов безнадёжно убивать, даже Низшие Демоны возвращались обратно на тот план, с которого их вызывали, убить Демона мог только маг невероятной мощи. Высшие же Демоны могли убить даже Бога, ибо войны между этими созданиями вошли в самые жуткие летописи. С одной стороны, Крисстас научил меня, как разрывать астральную составляющую демона убивая именно его душу, но я никогда не пробовал свою силу с таким врагом.
В иное время я бы начал искать пути к отступлению, но в тот момент злоба моя была настолько сильна, что мой внутренний Хаос клокотал от ненависти. Битва получилась даже не короткой, её просто не было. Воинственный клич и взмах Мазамуне. С клинка срывается волна, которая убивает не только Демонов, но и разрывает нити портала, из которого они вылезли. Твари завыли, убить не получилось, но загнать их в бездну мне удалось. Едва лишь портал закрылся, купол магии накрывший дом - исчез.
Я вышиб дверь плечом влетая внутрь. Дом находился в нетронутом состоянии, тихие и спокойные комнаты, часы над дверью, и только на кухне открыт люк ведущий вниз, в подвал. Пробежав по лестнице ваш покорный слуга оказался в кромешной темноте. Чародей что-то намудрил со своим святилищем полностью скрыв к нему дорогу, однако упорства и гнева мне было не занимать, я шёл вперёд и понял насколько заплутал едва не провалившись в астральную яму. После этого пришлось идти осторожнее, за что судьба вознаградила меня, на горизонте показались двери ведущие в Лабораторию врага. Пространство играло со мной злые шутки, но в конце концов я дошёл и толкнув дверь, которая почему-то распахнулась, вошёл внутрь. Лаборатория, жертвенный стол, магические инструменты, пыточные принадлежности, артефакты и огромное количество печатей начерченных повсюду, в центре некоторых валялись детские останки. Я сделал ещё несколько шагов вперёд и попался.
Печати на стенах, на потолке и на полу ярко вспыхнули и я оказался пойман внутри странной матрицы, переливающейся всеми цветами радуги. Мэлвин возник передо мной, за пределами тюрьмы, словно по мановению волшебной палочки.
--
Вот и всё, Экзель. - Чародей смотрел на меня пустыми глазами, но только пальцы судорожно сжимали посох отражая истинные чувства чародея. - Это последнее Испытание, которое не смог пройти ни один Бог. Я готовил это заклинание почти тринадцать миллиардов лет, и все ради тебя.
--
Ты окончательно сошёл с ума, подонок. - Я пытался найти слабину в барьере, но её просто не было.
--
Я так долго ждал возможности умереть, а ты всё испортил. Я погубил сотни детей, сотворил страшное колдовство, чародействовал с запретными знаниями, а ты, вдруг, взял, да и связался с Вечностью. Да ты хоть понимаешь, что именно натворил?
--
Что ты несёшь, Мэлвин? Ты окончательно сошёл с ума.
--
Это ты сошёл с ума - союзничать c Вечностью. Теперь конец, я проиграл и всё придётся начинать сначала. Умирая вспомни лица этих детей и напомни себе, что их смерти были напрасны.
Дальнейшее я вспоминаю долгими зимними ночами, эти мгновения приходят ко мне в качестве ночных кошмаров. Мантия Мэлвина затрещала по швам, чародей отшвырнул посох и скривился, словно что-то терзало его изнутри. Я не успел и ахнуть, когда ткань лопнула обнажая изуродованную руку щупальце с остроконечными лезвиями на конце, и гипертрофированное крыло цвета ночи, с жёсткими перьями. Лицо Мэлвина тоже подверглось трансформации, стало грубее, глаза запали внутрь, а на лбу выступила вперёд костяная пластина.
--
Матерь всех Богов, - с трудом прошептал я, а чародей горько рассмеялся.
--
Не ожидал, что мой истинный облик именно такой? Вот, каким меня создали древние Боги. Проклятые ублюдки давно ушли, от них осталась только память, а я лишён милосердного ухода - я продолжаю существовать.
--
Мэлвин... - Наверное я хотел сказать ему, что не всё так плохо, но слова застряли в горле, а чародей начал колдовство.
Столько лет прошло, а я не могу забыть два слова из этого заклинания: Ю'Джири - Проклятье: Ш'Юри - Благословение. Это было именно колдовство, Древнее, чудовищное и захватывающее. Мэлвин взмахивал руками и читал речитативом, какие-то заклятья, по его пальцам текла энергия, а потоки Силы сжимались в кольцо, и кольцом этим была сфера пленившая меня. Я чувствовал перемены в Астрале, происходило нечто ужасное, и похоже это отражалось и на внешнем мире. Сколько времени это продолжалось не скажет сам бог, но, вдруг Мэлвин посмотрел на меня пустыми глазами и протянул руки ладонями вперёд. Я не понял, что он сказал, а потом наступил ад. Внутри сферы вспыхнуло пламя, но это не был огонь, который обычно питал меня. Отнюдь, это было пламя, из которого была рождена вселенная, переплетение всех элементов и Сил. Выдержать такое не смог бы даже Сатурн, и я закричал. В моей жизни было много боли, но то заклинание страшит меня до сих пор. Моя плоть пылала, медленно исчезая в жадных языках пламени, а вокруг царило нечто удивительное. Наверное именно так происходит создание.
Меня рвало на части долгое время, плоть таяла, но что-то мешало мне уйти за грань, возможно дикий смех Мэлвина, который с удовольствием садиста смотрел на мои страдания, а возможно души детей, которых он пропустил сквозь меня. Я видел и чувствовал страдание каждого ребёнка. Мало того, что он принёс детей в жертву, сейчас каждая юная душа умирала вместе со мной, дабы поддержать заклинание, и это особенно сильно ранило меня. Я последний раз посмотрел на свои руки, точнее на кости, которые медленно, но верно превращались в золу и взвыл. В свой последний вой я вложил всю ненависть и отчаянье, весь гнев и всю боль, и случилось что-то, чему я не могу найти объяснения до сих пор. Моё тело снова вспыхнуло, но на сей раз пламенем Анора, и я ощутил зов.
Где-то там, в далёком плане огненных элементов, смотрел за мной мой дядя, Шарфанад и направлял всю Силу своих воинов на мою защиту. Мы никогда не были особенно близки, хотя за недолгую жизнь я уже трижды получал от него поддержку. Зов этот отличался от зова Ликантропов, которые каждую луну меняют облик, но вместе с тем, я почувствовал, что трансформируюсь. Пламя Анора окутало меня, тело моё стало стремительно расти, а за спиной возникло нечто напоминающее цветок. Мэлвин удивлённо поднял взор, после колдовства его немного пошатывало, он был ослаблен, но чародей пытался защититься.
Бутон цветка раскрылся, я почувствовал это, и в Мэлвина полетели огненные струи воплощённого пламени. Барьер лопнул, словно мыльный пузырь и огонь вошёл в тело чародея пронзая насквозь.
Я снова взревел, но на этот раз это был рёв победителя, я как следует, ударил чародея, поднимая в воздух, швыряя его об стены, а потом прогремел взрыв. Наверное из космоса это смотрелось просто потрясающе, огненный гриб вырос в самом центре избушки Мэлвина сжигая всё вокруг, но даже взрывная волна не смогла оторвать нас друг от друга, я приземлился на выжженную землю рядом с обиталищем чародея, а рядом рухнул и он сам. Пламя покидало меня, боль вернулась, но я сконцентрировался и сплёл заклинание кокона, в который и заключил врага. Боль нахлынула внезапно, я с трудом сдержал стон и только теперь смог посмотреть по сторонам. Не было больше избушки, не было сараев и леса, всё в радиусе километра представляло собой пустыню. А боль не отступала, я скосил чудом уцелевший глаз и чуть не вскрикнул. Правая половина моего тела представляла собой анатомическое пособие для третьекурсников. Плоть была сожжена, кое-где виднелись кости, ступни были повреждены, я не увидел ни одной целой связки. Верилось, что с Лицом моим нечто более ужасное. И в этот самый момент стали открываться порталы, полная сотня порталов, из которых выбегали вооружённые до зубов соратники. Видимо чародейство Мэлвина почувствовали, раз Хабек поднял по тревоге весь корпус, во главе с Альдарой. Вот она-то мне и попалась первой.
--
Матерь всех богов, раскалённые штыри им всем в задницу! - Альдара с трудом узнала меня и сдержаться не могла. - Экзель, как ты можешь двигаться с такими ранами?
--
Ничего, Альдара, - просипел я, связки тоже были порваны в клочья. - Главное, я справился.
--
Остальные? Дети? - с надеждой спросила она, но я отрицательно покачал головой.
--
Мы прибыли поздно. Он убил всех, а они не сдержались.
--
Где этот выродок?! - взревела Альдара, и она была не одинока в своём гневе, несколько "Наказующих" уже суетились вокруг кокона.
--
Стоять!!! - рявкнул я окончательно срывая горло переходя на мысленную речь. - Не трогать! Конструкция лопнет, и он сотрёт вас в порошок. Дара, открой мне портал, прошу тебя, я должен доставить его в Орден. Сам.
В иное время она бы возразила мне, недалёкие соратники, возможно, даже объявили бы, что я хочу забрать себе всю славу, но в этом задержании никакой славы не было, от него смердело кровью и смертью. Дара достала свиток портала и начала читать. У меня не было сил даже толком ходить, раны были серьёзны, и только помощь собратьев не дала мне упасть перед входом в портал. Нас с Мэлвином выбросило прямиком на главный двор. Вокруг уже стояли боевые маги и стражники, Инквизиторы готовили сферы защиты, а для подстраховки вышел сам Хабек.
--
Во имя Равновесия, Экзель?! - мои раны заставили Хабека устрашиться, а кое-кто, из тех, что послабее, выблевал содержимое желудка прямо передо мной.
--
Я взял его, Хабек. Группа погибла, детей спасти не удалось, он принёс их в жертву до нашего прихода. Прости, вечером я составлю отчёт.
--
Какой к х... собачьим отчёт?! Экзель, ты рехнулся. Живо в Лазарет! А этого подонка в подвалы, и позовите мне Миньона. - Вокруг испугано зашептались, в нашем Ордене Миньон возглавлял касту "Экзекуторов" и считался извращённым садистом.
Но мне не было до этого дела, я с трудом поковылял дальше надеясь, что никого больше не встречу, но по злой иронии судьбы натолкнулся на своих учеников, которые отправлялись спать. Они испуганно вскрикнули, но я поднял руку призывая к молчанию.
--
Завтра поговорим. Ни слова, ни мысли, ни малейшей попытки вмешаться. Я прошу вас об этом. Вы послушаетесь меня?
--
Да, наставник. - Всё ещё испуганно согласились они.
И теперь я отправился наверх, но не в Лазарет, а к Янрин.
***
Как странно наблюдать за жизнью Экзеля после всего, что со мной произошло. В тот проклятый день Тайрина прибежала в зал судьбы напуганная, словно смертная девушка и уставилась на кристалл судьбы Инквизитора, который начал пылать. Когда я спросил, в чём же дело, моя королева рассказала, что с Экзелем сражается Древний способный разорвать оковы бессмертия и уничтожить её внука. Мы застали самый конец этой дуэли, видели, как Экзель терзает тело чародея и трансформируется обратно. Мне приходилось видеть страшные раны, но никогда не думал, что можно двигаться и разговаривать чувствуя такую боль. Но почему-то Тайрина приказала мне следить не за Экзелем, а за странным чародеем по имени Мэлвин.
Я видел, как его ведут по коридорам крепости, и удивлялся, чему же он улыбается. Мысли его были скрыты от таких как я, а Линия Судьбы отсутствовала. Именно в этот момент по коридору шёл Мельхиор закончивший очередной эксперимент. Он скользнул по фигуре пленника равнодушным взглядом, но его взор наполнился ужасом, когда он посмотрел ему в глаза.
--
Остановитесь! - приказал Мельхиор и охрана замерла. - Не может быть! - никогда не видел на лице Мельхиора столь дикого и животного ужаса. - Из какой бездны ты вылез, подонок?
--
Давно не виделись, Аланши Мельхиор. Поверь мне, веселье только начинается, и тебе отведена в нём не последняя роль.
Чародей по имени Мэлвин оглушительно захохотал, а Мельхиор схватил посох и во всю прыть пустился по коридору. Он бежал к кабинету Лидера Конклава сшибая всё и вся со своего пути. Резкий удар плечом и дверь срывается с петель, а Мельхиор оказывается лицом к лицу с возмущённым Хабеком.
--
Крисстас, ты что себе позволяешь? - начал было гневаться он, но был остановлен испуганным воплем колдуна.
--
Ты кого сюда притащил, идиот?! Ты что, смерти ищешь? - глаза Мельхиора выражали настолько сильный ужас, что Хабек немного смутился.
--
О чём ты? Объясни, будь добр.
--
Пленный, которого я встретил в коридоре. Его конвоирует десяток.
--
Это Некромант, который убил детей. Экзель чудом его поймал, хотя и сам был ранен едва ли не смертельно. А в чём собственно дело?