Каждому ясно, что летом в лесу - всё одно, а зимой - всё совсем другое. Где была трава, легло снеговое одеяло, где листья - пусто, где было пусто - выросли сосульки, горбы и носы из снега. Реку сковал лёд, можно по ней ходить, а летние тропинки так занесло, что ходить по ним больше нельзя. Друзья и знакомые впали в спячку. Оглянешься кругом - не узнать никого! Какие-то другие звери и птицы хлопочут по своим зимним делам, справляют свои зимние праздники.
А всё потому, что зима не просто время года, но другая страна. Главный праздник в этой стране, естественно, Новый Год. А кто главный волшебник? Ну ка, угадайте! Правильно! Дедушка Мороз!
Морозным вечером в Старом Ельнике белеют сугробы, заснеженные вековые ели высятся, как горные вершины. Под ними светится домик. Не окошками только светится, а весь, целиком, потому что построен он изо льда: ледяные брёвнышки, ледяные ставенки, ледяное крылечко. Низко, по самое окошко, нахлобучена пухлая снеговая крыша. А вместо штор на окошке - ледяные узоры.
В этом домике живёт Дедушка. Такой уютный Дедушка по фамилии Мороз. Поверх бороды он наматывает старый вязаный шарф, надевает шапку-ушанку, берёт ветряную мельничку - чтобы делать ветер, большой мешок карамелек и лопату. У него в этот вечер много работы: скоро Новый год, надо закончить копать лабиринт. Какой ещё лабиринт? Ну... С этого конца долго рассказывать.
Давайте, я расскажу вам с другого конца и всё по-порядку!
1. Чем грозит дырка в кофейнике?
Дело было в Перелесках на краю Старого Ельника, за три дня до Нового Года. Один маленький зверёк сидел в своём дупле на полу и горько-пригорько плакал. Звали этого зверька Василёк, потому что он любил эти синие летние цветы, даже на занавесках и подушках их вышивал. А фамилия у него была Дуплик, потому что жил он, как его предки и все его родственники, в дупле. Дупло нашего Дуплика было в старом Вязе на полянке в Перелесках. А плакал он потому, что его постигла беда. Кофейничек, его любимый кофейничек... Прохудился! И это - подумайте! - в самый канун... Нового Года! Мыыы... ыы... Беда!
Понимаете? Ничего вы не понимаете! Вот, например, знаете вы, почему Новый год надо встречать в кругу друзей и близких? Со всеми помириться, всех поздравить, хотя бы открыткой? Или - для чего подарки именно на Новый Год, именно ночью? Почему так волнует нас бой часов? Зачем так обильно угощаться? Так старательно наряжаться? Для какой пользы наводить чистоту? Как думаете? И я тоже никак не думаю, но стараюсь, как и все. А можно ли праздник проспать? Можно, конечно! Я лично знаю людей, которые так поступают. Можете мне не верить, но всё у них в новом году складывается не хуже, чем у всех прочих.
Но есть такие места на свете, где всё всерьёз. Например, в Ельнике и Перелесках Новогодняя ночь волшебная, опасная, с боем часов происходят великие перемены, страшные и таинственные - год старый исчезает навсегда, а год новый наступает. Со всеми вытекающими отсюда последствиями: забытых друзей в новом году не вспомнишь, прошлогоднюю грязь не отмоешь, потерянное не вернёшь. Сломанное не починишь! Поэтому обитатели Ельника и Перелесков собираются в новый год, как в новую жизнь: возвращают долги, прощают обиды, стирают, моют, чинят, начищают... Украшают дом и вокруг, готовят угощения и всякие увеселения. Ведь как встретишь Новый Год, так его и проживёшь!
Ну и подарки, конечно же! Мы с вами можем дарить подарки хоть весь год, только ленимся, не понимаем своего счастья. Там вещь меняет хозяина лишь в Новогоднюю ночь. Волнующий момент! В том числе и для вещей, потому что многие из них всерьёз привязываются к своим хозяевам. Дарить подарки здесь очень любят, готовят их целый год, обдумывают, подбирают. Представить себе невозможно, чтобы кто-нибудь бегал по лесу перед самым праздником, подыскивая недостающие подарки, хватая впопыхах что придётся, как это бывает у нас. Подумать только, а вдруг вещь не подойдёт новому хозяину? Или он вещи не понравится? И это на весь год! А может быть и на всю жизнь!
Самых лучших подарков все ждут, конечно, от Дедушки Мороза. А бывает ещё Подарочное Зёрнышко, из которого может вырасти всё, что угодно, что сам пожелаешь, но это скорее сюрприз, чем подарок, я про него попозже расскажу.
На дедушкиных часах только одна цифра, стрелка идёт до неё целый год. Они бьют, как положено, в полночь, когда обитатели Ельника и Перелесков притаятся в норах, гнёздах, домиках и берлогах, или просто попрячутся кто куда. Под бой часов всех одолевает сон, чтобы главное волшебство совершилось в тайне.
Бедненький Дуплик! Понимаете теперь? Маленькая дырочка в донышке кофейника грозит испортить всю его жизнь! Без кофе Дуплик проспит остаток зимы, потому что зимой его клонит в сон. Следующим летом кофейник, прохудившийся в этом году, не починишь. Значит, следующую зиму он тоже проспит, пропустит Новый Год... И ничего уже никогда нельзя будет исправить! НИКОГДА! Так он навсегда и останется зимоспящим. Прощай тогда новогоднее веселье!
Но это бы ещё полбеды! Мало ли зверюшек спят всю зиму. Они живут летом, а летом свои правила и свои праздники. Ужасно, что Дуплику придётся навсегда забыть своего друга! Самого большого друга на свете! Такого ни у кого больше нет! Такого не найти летом! Больше никогда... Мыыы... Иии... Вот горе так горе!
2. Самый большой друг на свете.
А в это время в кругленькое окошечко на Дуплика кто-то чёрный, чернее ночи, смотрел большущим чёрным глазом. И потом другим глазом. Потом глаз из окошка исчез. Осталась лишь ночь да летящий по ветру снег. Зато зазвенел у двери колокольчик. Дуплик высморкался, утёр глаза и побежал открывать. В открытую дверь ворвался ветер, залепил снегом нос и глаза. Да и не разглядишь ничего со свету, тем более наревевшись. Что-то темнело, вроде стога сена, перед Дупликовым крыльцом.
Вдруг Дуплик пискнул, бросил кофейник, и прыгнул с крыльца в темноту, как белка. И попал прямо в объятья своего большого друга, чёрного и косматого. Вот так зверь! Похож и на медведя и на лесного разбойника. За бродячую жизнь прозвали его Слонялой. А как его на самом деле зовут, есть ли у него фамилия - неизвестно. Слоняла и всё.
Кто-кто, а Дуплик умеет принимать гостей! Через четверть часа, не больше, был готов для дорогого гостя травяной чай с мёдом. А к нему: черничное варенье, рябиновая пастила и клюква в сахаре. Подогреты пирожки: с грибами и с яблоками. Всё это Дуплик вынес на крыльцо, с которого Слоняла сгрёб лапами снег. Для света поставили лампу. Увидев такое дело, Дедушка унял поскорее ветер, убрал свою ветряную мельничку, которая ветер тот нагоняла. Только со снегом он сделать ничего не мог, так что снежинки тихо падали на друзей, на ломтики пастилы, таяли в горячем чае, в варенье, порхали вокруг лампы, как белые бабочки. Маленький островок света со всех сторон теснила ночь, неясно чернели деревья на краю поляны. Друзья молча пили чай и смотрели, как пропадают под снегом следы, проложенные Слонялой. Будто тот и не шёл сквозь метель, не топтался вокруг Дупликова Вяза, а так и сидел всё время здесь, всегда-всегда.
Жизнь Слонялы полна опасностей и приключений, но глупее всего попросить его прямо: "Расскажи что-нибудь!" Слоняла тогда не скажет ни слова. Такой уж он зверь. Ни с кем он не дружит, ни кого не помнит по имени, ни к кому, кроме Дуплика, не ходит в гости, даже на Новый Год не дарит подарков и не шлёт открыток. Ни одной открыточки! Никому! Никогда!
Поэтому и его никто, конечно, в лесу не помнит. Кроме Дуплика. Сколько раз мечтал Дуплик отправиться со своим другом в путешествие вокруг всего света. Но у него, у Дуплика, такие короткие лапки! Вот если бы иметь крылья, быть, например, маленькой птичкой, вроде воробья. А так... Спасибо хоть Слоняла каждый Новый Год приходит на Дупликову поляну. Что-нибудь расскажет удивительное про дальние страны, или молча съест все угощения, да и завалится спать. Смотря по настроению. А Дуплик всё равно ему рад, потому что Слоняла - друг.
Сегодня Слоняла, к огорчению Дуплика, молчал, думал о чём-то своём. Допив чай, он свернулся возле крыльца и собрался заснуть. Дуплик со вздохом взялся за поднос, но Слоняла вдруг приподнялся и спросил:
- Слышал про Беглую Псину, Василёк?
Ещё бы! Конечно же Дуплик слышал! И про неё и её саму! Всем известно, что Беглая Псина живёт в Глухом Буреломе за Рекой. По ночам она заунывно воет от голода, скуки и одиночества. Убежала от хозяина, вот и мается. Нет опаснее зверя, чем собака, бросившая хозяина!
- Так вот, - продолжал Слоняла, ухмыляясь в густые усы, - шёл я вчера Глухим Бурелом, устал, лёг в сугробе поспать. Занесло меня, значит, снегом - только нос наружу торчит. Ну и что, пустяки, я привык. Эта Псина набежала на мой нос, думала съесть. Ха! Стала копать, да и зацепила меня лапой по морде. Вскочил я спросонья... Гррры! - Слоняла вскочил, так что с Дупликова подноса посыпались блюдца и чашки, - Как она удирала! Вот смех! - Слоняла повалился в сугроб и стал кататься на спине, дрыгая в воздухе страшными лапами.
- Зачем же ты спал в Буреломе?
-Так ведь, где же спать? Шёл напрямик к тебе, торопился. Новый Год скоро...
Тут Дуплик всхлипнул, вспомнив своё горькое горе.
- Новый год! А я... А у меня... Кофейничек мой, кофейник...
Он юркнул в дупло, погремел там немного и явился назад с кофейником в дрожащих лапках. Повертев перед носом Слонялы прохудившимся кофейником, посмотрев сквозь дырочку на лампу, Дуплик сел, сгорбившись, и тяжело вздохнул. Слоняла молчал, уважая чужое горе. Небо светлело, снег светлел, близилось утро.
- Вот что, - Слоняла отчаянно зевнул, - давай теперь лучше спать! Завтра придумаем что-нибудь. А, Василёк?
- Ты поможешь мне, Слоняла?
- Ещё бы! Скажи только - как... Завтра...
- Хорошо, до завтра! Тебе ничего не нужно? Может быть, подушку?
Но Слоняла ему не ответил, он крепко спал, прикрыв нос косматой лапой.
Дуплик прибрался на кухоньке. Подержал в лапах кофейничек, привыкая к мысли, что всё будет хорошо. Вздохнул и полез по лесенке наверх, в маленькую тёплую спаленку, битком набитую подушечками и тюфячками.
3. Как помочь маленькому Дуплику?
Сумерки неторопливо отступали, отступали и уступили, наконец, Дупликову поляну яркому солнечному утру. Разные птички, зверушки и другие существа покончили с завтраком, засуетились в Ельнике и Перелесках, забегали по предновогодним делам. Беглая Псина забилась в самую Чащобу. Неизвестный Мастер, который жил в Глухом Буреломе, разжёг в кузнице очаг. Даже Дедушка Мороз уже вскарабкался зачем-то на высокую ель и оглядывал оттуда поляну в Ельнике. Только Дуплик и Слоняла спали, забыв обо всём на свете. Спали, пока солнечный луч не припёк сквозь окошко Дупликов нос. Дуплик мгновенно проснулся. Ой, как поздно! Он выскочил на крыльцо будить Слонялу.
Не тут то было! Дуплик попрыгал по мохнатой спине, подёргал друга за клочную шерсть. Подняв огромное мохнатое ухо, прокричал: "Доброе утро!" Попробовал поднять Слонялины веки, чтобы впустить в глаза солнечный свет. Что сделать ещё? Ага! Дуплик зачерпнул пригоршню снега и приложил к большому, как боксёрская перчатка, носу. Получилось! Дуплик оказался в сугробе по самые ушки, зато Слоняла проснулся.
Как весело, отложив все заботы, набить самовар снегом и долго-долго топить его сосновыми шишками! Не подумайте, что если бы вы пришли в гости к Дуплику, вам пришлось бы ютиться на крыльце или втискиваться в дупло. Нет! Для гостей под низкими ветвями Вяза был поставлен просторный стол, а вокруг лежали и стояли разные пеньки, колоды и брёвнышки. Гости, которые здесь собирались, были очень разные - и по размеру и по привычкам, каждый мог выбрать для себя подходящее сиденье. Слоняла устроился прямо на снегу.
Дуплик хлопотал, присаживался то на одно брёвнышко, то на другое. Беспокойство так и прыгало в нём, так и булькало. Оказалось, что Слоняла, хоть и хочет помочь другу, но, в то же время, как-будто и не хочет! Кофейник надо починить, причём обязательно до Нового Года. Иначе, как вы помните, всё пропало! А кто может починить кофейник? Только Неизвестный Мастер, только он! Все вещи в лесу сделаны его руками, потому что у него есть руки - он человек. А живёт Мастер в Глухом Буреломе, Дедушка ему в Ельнике и Перелесках жить не позволил. И правильно. Зачем тут человек? От него одно беспокойство - стучит, дымит, пилит, собаки у него. Ни к чему это.
А в Глухом Буреломе и летом-то не безопасно, а уж зимой... Одна Беглая Псина чего стоит! А сколько других, тихих, белых, невидимых на снегу? Крадутся в сумерках вдоль берега, хотят пробраться на эту сторону, только не могут, потому что Река тут быстрая, с перекатами - не замерзает. А мостик, который построил Дедушка, имеет особое свойство: ни зимой ни летом никто с тяжёлыми мыслями не может перейти по нему, даже если бы сам был маленький, как мышка. Вот Слоняла переходит, хотя и большой, потому что друг.
К Мастеру все ходят летом, зимой никто не ходит. Ни-ни! Все боятся.
Дуплик упрашивал Слонялу снова и снова:
- Только ты можешь отнести кофейник Мастеру! У меня такие короткие лапки! Ну, пожалуйста, Слоняла! Я в Буреломе зимой пропаду!
Тот мотал косматой головой, не соглашался:
- Пустяки какие! Это ты, давай сам. Мастер - он ведь человек! По мне лучше прожить совсем без кофейника.
- Не могу я без кофейника!
- Тогда - бегом!
- Не могу!
- Пустяки!
- Ничего себе пустяки! Моими короткими лапками - день туда, день обратно. А как быть с угощением? А чистота-порядок, украшение поляны... А фонарики? - Дуплик чиркал по столу коготком. - Подарки только всем отнести - возни на целый день! Ты подумай!
- Ууу! У меня зубы от тебя ноют!
- Просто сходи с моим кофейником к Мастеру!
- Нет!
- Ты его боишься? - догадался Дуплик, - Ты такой большой, даже с Беглой Псиной справился, что тебе Неизвестный Мастер? Он же добрый!
- Добрррый? - зарычал Слоняла, - Добрррый? Пустяки какие! Он человек! Не знаешь ты людей, вот и говоришь! По неопытности! Охота тебе с человеком дело иметь - пожалуйста, а меня даже не уговаривай, Василий, а то поссоримся. Кто тебе тогда поможет?
- Никто!!! Ох! Что же делать-то? Что мне делать?!
- Давай так - я останусь по хозяйству, а ты мчись со всех ног к Мастеру!
- Шутишь? - изумился Дуплик.
- День - туда, день - обратно. Как раз поспеешь! Беглая Псина только ночью по Бурелому бродит, днём она спит в Чащобе. Переночуешь у своего Мастера, вот и не встретишься с ней.
- Слоняла, а ты? Как это ты останешься по хозяйству?!
- Да ладно! Пустяки какие! Как нибудь справлюсь... - проворчал Слоняла, он и сам не мог понять, как ему пришла в голову такая странная мысль. Если выбирать между визитом к человеку и хлопотами по хозяйству, неизвестно ещё, что хуже. Ох, чего не сделаешь ради единственного друга!
Дуплик сорвался с места и начал собираться. Всё нужно подготовить, упаковать, достать. Подарки для всех припасены, но надо каждый завернуть и подписать, да приложить для Слонялы точный адрес.
Чтобы навести порядок в дупле, много времени потратить не пришлось, так как Василёк вообще никогда не позволял развестись беспорядку. Он вытряс на снегу все коврики, матрасики, подушки и пледы, повесил занавесочки, самые любимые - с синими васильками. Собрал журналы "Моё уютное дупло", "Гнёзда, норы и дупла - практические решения", сложил аккуратно в коробку.
Потом украшения. В дупле он управился на скорую руку сам, а для улицы выдал Слоняле мишуру, гирлянды, фонарики и самодельные игрушки. И большой пакет с сюрпризами для гостей.
Сюрпризы - это очень важно! Все многочисленные обитатели Ельника и Перелесков прячут сюрпризы - в снегу, в дуплах, в щелях коры, на ветках и так далее. Это даже интереснее чем просто подарки! Про подарки с самого начала известно, для кого они предназначены. А сюрпризы - это сюрпризы! Самые-самые сюрпризы, как и подарки, конечно, от Дедушки Мороза. Но говорят, есть ещё Главный сюрприз - Подарочное Зёрнышко, которое падает с неба. Так говорят. Но его никто не может найти, поэтому может быть оно вообще не падает. Или оно такое маленькое, что его и найти нельзя? Всё равно, все каждый год его ищут. А почему? Потому что из него может вырасти всё что угодно, чего ты сам себе пожелаешь. Разве это не здорово?
Потом, конечно, угощение. Жаль, но заранее много не наготовишь, только холодные закуски, всякие соленья-варенья и к чаю, что не портится. Дуплик лазал в кладовку - вверх, в подпол - вниз, ворочал тяжёлые бочки с соленьями, переставлял ящики, снимал с полок коробочки, корзиночки, баночки и свёртки.
Слоняла слонялся вокруг Вяза, утаптывал снег. От чтения Дупликовых записок у него кружилась голова. К концу дня ему уже казалось, что вокруг шныряет не один Дуплик, а целая стая, и что ему, Слоняле, грозит нечто непоправимое.
У Дуплика, наоборот, было отличное настроение. Когда сидишь сложа лапы, всё представляется в чёрном свете. А он к вечеру так убегался, что растерял все сомнения и страхи. Успеть бы записать всё понятно, ничего не забыть, предусмотреть, показать, расставить на виду. И будь, что будет!
Только глубокой ночью Дуплик угомонился. Погода была тихая, на столе уютно горела лампа, из трубы самовара летели искры. В прозрачном чёрно-синем небе мигали звёздочки. Завтра предстоял Дуплику долгий и трудный путь. Никогда-никогда раньше не подумал бы он, что однажды отправится в такие места и в такое время! Как знать кто его там поджидает и чем всё это для него кончится?
4. Кто поджидает Дуплика в Буреломе?
На следующий день Дуплик поднялся чуть свет, сложил в заплечный мешочек дырявую турку и вчерашний пирожок. Оделся потеплее, присел "на дорожку". Сразу вспомнилось множество недоделанных дел, засосало под ложечкой, захотелось спать. Но он встряхнулся, распахнул дверь и вышел навстречу приключениям.
Слоняла спал. За ночь небо подёрнулось дымкой. В морозном воздухе кружились первые снежинки, такие маленькие, невесомые, что им не хотелось падать. Дуплик закинул мешочек за спину и пустился вприпрыжку через родную поляну. Знакомая тропинка весело бежала вниз с холма. Скоро послышался шум Реки, а затем и сама она замелькала между деревьями.
Опушка Перелесков осталась позади, наш маленький путешественник трусил по Чистому полю вдоль берега, за Рекой темнел Глухой Бурелом. А с другой стороны всё было белым-бело - белое поле, белое небо. Снег разошёлся всерьёз, лёгкий, летучий, он густо наполнил воздух. Тонкие ледяные иголочки мерцали и тихонько звенели вокруг. На душе у Дуплика стало легко и весело, он раскинул лапки - теперь это были крылья, а сам он был птицей, вроде воробья. Он летел в облаках, высоко над землёй и пел Новогоднюю песню.
Он так увлёкся, что не заметил, как очутился у мостика - тоненького, хлипкого и шаткого, только на Дедушкином честном слове державшегося в воздухе. Примерно на середине мостика Дуплика обычно охватывало беспокойство, он думал: "Вдруг мне в голову придёт тяжёлая мысль? Тогда я стану тяжёлый и упаду в воду!" Он попытался представить себе такую мысль. Но и на этот раз, как всегда, ничего такого ему не придумалось. Дуплик благополучно перебрался на другую сторону - в Глухой Бурелом.
Лес этот был очень старый. Огромные деревья когда-то умерли и упали. Меж гниющими стволами проросли кривые рябые берёзы. За ними тянулись слабые ёлочки. И везде густо-густо разрослись малина, жимолость и орешник. Не пройти!
Мастер проложил к своему Двору от моста дорогу для зверушек из Ельника и Перелесков. Маленький Дуплик даже весёлым летним полднем бежал по ней не останавливаясь. А находились такие смельчаки, которые по обочинам малину собирали, и даже орехи!
Сегодня здесь всё выглядело по-другому. Зима расколдовала Бурелом, сделала светлым и прозрачным. Дорога была расчищена. На обочинах рябые берёзы стояли по колено в холмистых сугробах. За ними виднелись какие-то горбатые фигуры, какие-то непонятные белые звери. Большие и поменьше, компаниями и по-одиночке, они притаились в буреломе, поджидая маленького Дуплика. Некоторые склонялись, как-будто что-то вынюхивали в снегу, другие сидели на ветках, чтобы спрыгнуть ему на голову.
Дуплик осторожно подобрался к ближайшей фигуре, обнюхал её и... дёрнул за усы. Шшш-ух! - сказала она и распалась, а на её месте встопорщилась реденькая ёлочка. "Бедные ёлочки! Никто вас не отряхивает, поэтому вы такие лысые и кривые", - подумал Дуплик. Ах! Как тут зимой хорошо! Как спокойно! Как всё, оказывается, просто и легко! Дуплик почувствовал себя ужасно смелым. Никто не смеет сюда ходить, а он не испугался! Никто не знает, что эти белые звери - просто кучи снега на ёлочках-недоростках. А он догадался! Вот так молодец!
Время обеда давно миновало, небо потемнело. Над дорогой нависли согнутые снегом деревца. Сгорбленные фигуры придвинулись ближе. Высокие обочины ощетинились ветками. Дуплик съел на ходу пирожок и перешёл на заячий галоп. Его нос уже улавливал запах дыма. Впереди блеснул огонёк, заскользил, весело подмигивая, среди стволов, выпрыгнул на дорогу и оказался фонарём над воротами. Двор Неизвестного Мастера. Уф! Дуплик благополучно достиг своей цели!
5. Стеклянная тайна Неизвестного мастера.
Ворота были заперты, Дуплику ничего не оставалось, как влезть на них. Сверху ему открылся тесный двор и нагромождение построек - дом, мастерские, сарай, дровник. Одно окошко светилось. Дуплик спрыгнул во двор, и тут же заметил в тени движение. Дворовые собаки! Летом-то они сидели на цепи, а сейчас - нет! Выражение на мордах было у них внимательное, вежливое, они разглядывали гостя из-под навеса. И признали его не стоящим внимания.
Дуплик осторожно подобрался к освещённому окну, залез повыше, заглянул. Мастер стоял, склонившись над чем-то, таинственно блестевшем в свете свечи. Дуплику стало ужасно любопытно, но он поскорее постучал в окно и отбежал к крыльцу, чтобы не подглядывать. Потому что подглядывать нехорошо.
Дверь открылась. На пороге появился Неизвестный Мастер - бородатый человек в домашних тапочках и халате. Дуплик протянул ему кофейничек. Мастер посмотрел сквозь дырочку на свечку и рассмеялся. Всё хорошо, решил Дуплик, теперь всё будет хорошо! Как же иначе?
В горнице у Мастера всё было таким же большим, как он сам. Поэтому Дуплику пришлось ужинать прямо на столе. Хозяин отодвинул свою работу и положил для Дуплика салфетку, а на неё - душистые мятные пряники на тарелочке и кружку молока. А сам ушёл с дырявым кофейником в мастерскую. Что бы не говорил Слоняла о людях вообще, Мастер был добрым, всегда охотно помогал зверушкам из Ельника и Перелесков и очень уважал Дедушку Мороза. Может быть, поэтому он и жил здесь в лесу.
Дуплик пил, ел и озирался по сторонам. Здесь было столько необыкновенных вещей! На стене висели и тикали разные часы: с кукушкой, с медными шишкамигирьками, с танцующими мышатами в стеклянном стакане... Кроме часов там висели старинные зеркала в тёмных рамах. Всюду стояли подсвечники. Рядом - всякие бесполезные диковины, покрытые пылью: ракушки, шишки, черепаший панцирь... Как всё интересно!
Покончив с едой, Дуплик перебрался к стёклышкам, над которыми перед его приходом трудился Мастер. Вблизи они выглядели ещё таинственней! В одном был колючий зелёный столб, синие волны и надпись "Сочи", в другом - замок с двумя башенками, витражами на окнах и гербом, а в третьем - домик Дедушки Мороза и белые ёлки. Дуплику больше понравился то стёклышко, что с замком. Он пододвинул поближе свечку, свернулся калачиком напротив и стал в него смотреть. В глубине стекла шевелились прозрачные тени. Постепенно там ожило небо, тёмные тучи пропустили косые лучи, птицы полетели над башнями...
Чудесный сон приснился Дуплику. Он летел на огромной птице над бескрайними просторами, над реками и горами. Высоко-высоко! Внизу он разглядел крошечное пятнышко и догадался, что это бредёт Слоняла. А впереди на холме возвышался прекрасный замок. Замок принадлежал Дуплику и там его кто-то ждал. Кто-то очень-очень хороший.
Ранним утром Дуплик вышел за ворота Двора Мастера. Он потянул воздух носом и почувствовал, что погода переменилась. Снег валил вовсю, но был совсем не похож на вчерашний. Крупные хлопья кружились и падали друг на друга горой. Дуплик подставил лапку, набралась сразу полная горсть. От такого снегопада лес оглох, ослеп. Дуплик не тревожился. Пройденная дорога всегда ровней и короче.
Мыслями Дуплик был уже дома. Как Слоняла сможет развесить гирлянды, если он не умеет лазать по деревьям? А фонарики? Расставлять их - целое искусство! А подарки? Адреса Дуплик писал второпях и теперь ни в чём не был уверен. Вдруг подобранные с любовью и вниманием подарки перепутаются, достанутся не тем, кому предназначены, и не доставят никакой радости? Бежать, бежать быстрее! А если придти пораньше и всё будет в порядке, то можно успеть поставить с вечера желе! Да, разноцветное желе - лимонное, земляничное, черничное... Дуплик ещё прибавил ходу, прижимая ушки и отворачивая от снега нос.
6. Сети метели и Беглая Псина.
Зверь покрупнее провалился бы по уши, сделав хотя бы шаг с дороги на обочину. Но Дуплик был такой маленький, что почти не оставлял следов. Он бежал и думал о таких вещах, которые гораздо интереснее снега и кривых берёз. Неожиданно путь ему преградил ствол упавшего дерева, выросшая поверх него слоистая снежная гряда. Дуплик упёрся в стену, оглянулся и присел на хвост. Такого не было на дороге! А значит он, Дуплик, тоже не на дороге. Не на дороге, а где?
Дуплик увидел себя крошечным, потерянным посреди Бурелома, на самом дне снегопада. Снег падает, снег лежит, межу стволов петляет цепочка мелких следов. Ага! Без паники! Сейчас он вернётся по своим следам! Ободрившись, Дуплик двинулся назад. На его беду снег повалил ещё гуще. Следы исчезали прямо на глазах! Дуплик опустил нос и попытался идти по запаху, нос мгновенно замёрз и забился снегом, а след пропал!
Что же это! Дуплик бросился вперёд, спохватился и побежал назад, заметался, заметался между деревьями. Дорога должна быть где-то рядом! Но её нет, её похитили, спрятали! Кто? Наверное, эти горбатые белые звери, в которых зимой превращаются здесь ёлочки-недоростки!
Дуплик потрусил наугад. Он перелезал через упавшие стволы, скатывался в ямки, карабкался на холмики, пробирался сквозь заваленные снегом кусты, мучаясь, что идёт наверняка не туда. Снежные фигуры выпрыгивали с разных сторон, преграждали дорогу. Дуплик шарахался от них то вправо, то влево, всё больше запутываясь в густых сетях метели. Стало смеркаться, зимний день короток. Глухой Бурелом нарочно его обманул, заманил! И вот-вот начнётся самое страшное!
Вот оно! Далеко-далеко, за толстыми одеялами снегопада, в самой Чащёбе завыла Беглая Псина. Теперь Дуплик точно знал, в какую сторону надо бежать - проч от страшного воя. И он помчался, забыв усталость. Наверное, она не умеет так быстро бегать и не догонит!
Но что это? За деревьями, совсем близко, послышалось сиплое частое дыхание, и как большой зверь прыгает по снегу - шурх-шурх. Дуплик стрелой понёсся поверх сугробов, едва касаясь их лапками. Будь рядом дом или хоть какое убежище - только его Псина и видела! Но тут ей не нужно было волноваться - шурх-шурх - тяжело, проваливаясь в снег по брюхо, ни сколько не торопясь, она его всё равно однажды догонит. Ведь он здесь ничего не знает, а она - здесь хозяйка. Пусть петляет маленький зверёк, оставляя ниточку пахучих следов. Шурх-шурх. Потянуть за ниточку и - цап! - конец беготне!
Дуплик подполз под поваленный ствол - Псина перескочила. Пролез сквозь заросли кустов - она с треском ломится следом. Вот уже сиплое дыхание слышится совсем рядом! Куда же дальше? И вдруг - нора! Нет, просто дыра. Огромная Ель, укутанная снегом, поднимается над лесом как островерхая белая башня. А у самого подножия этой башни чернеет узкая щёлочка-бойница. Наш беглец с разбегу прыгнул в неё и не промахнулся.
Никогда не случалось ему так прыгнуть. Метров на пять, не меньше, с места - и точно в цель! Дуплик влетел в еловую тьму, даже не задев ветки, прокатился по упругой хвойной подстилке, ударился о толстый ствол и замер.
Для Беглой Псины охота закончилась неожиданно. Добыча была так близко! Так забавно петляла, так вкусно пахла. И вдруг исчезла! Порыскав в кустах и вокруг, она села и прислушалась. Лапы у неё дрожали от напряжения.
Там! Она метнулась к Ели и стала вынюхивать, копать носом снег, громко сопя и фыркая. Вот в просвете ветвей мелькнула её морда, а вот её нос заслонил выход из Дупликова убежища. Ещё чуть-чуть... Псина капнула снег лапами, поддала носом ветку и вдруг - громко чихнула. Ель вздрогнула, рыхлая гора снега осела и поехала вниз. Снежные фигуры, сидевшие на еловых лапах тут и там разом попрыгали вниз. На голову страшному зверю обрушилась целая лавина.
Совершенно сбитая с толку, Беглая Псина выкарабкалась из сугроба, отряхнулась, тявкнула с досадой и побрела прочь, ворча и вздыхая.
Дуплик остался замурованный в снежной пещере. Он очень надеялся, что теперь-то он в безопасности.
7. Хозяйка Ели и компания.
Тёмный шатёр еловых ветвей над головой, надёжные стены из снега, толстый матрас слежавшейся хвои... Что ещё нужно для счастья?
Дуплик обнял мешочек с кофейником и накрылся хвостом. Он весь заледенел и дрожал, но так устал, что всё-таки готов был уже задремать... И вдруг - что это? Кто-то маленький перебирался по веткам в вышине, цеплялся коготками за кору, сыпал на Дуплика древесной трухой.
- Кто тут? - окликнул Дуплик.
Никто не ответил. Дуплик даже перестал дрожать. Он изо всех сил всматривался в темноту.
- Мне страшно! Пожалуйста, покажись!
Что-то мелькнуло далеко в ветвях, будто фонарик. Лёгкий шорох и коготки - цоп-цоп-цоп - всё ниже по стволу, всё ближе. И вдруг из-за ствола к Дуплику выкатился огненный клубок. Наш герой даже подпрыгнул от неожиданности.
- Ты чего? - невежливо крикнул Дуплик.
- Не чего, а кто! Я - Белочка! - огненный зверёк был очень доволен произведённым впечатлением, - А зовут меня Василиса!
- Я - Дуплик, а зовут меня Василёк... То есть, Василий, - поправился Дуплик для солидности, - Почему ты горишь?
- А я - Огненная Белочка! Нравлюсь? - Белка помахала хвостом. Хвост её был похож на язычок пламени.
- Угу. А это не опасно?
- В смысле?
- В смысле обжечься?
- Чудак! Ни чуточки не опасно! Сиди тут! - распорядилась Белочка, молнией взлетела по стволу и скрылась в ветвях.
Только Дуплик забился в ямку у корней, свернулся и закрыл глаза, как что-то стукнуло его в бок. Дуплик снова подскочил. Возле него лежал мятный пряник, очень чёрствый. Прямо над Дупликом сидела на ветке Огненная Белочка Василиса и целилась в него вторым пряником.
- Не надо! Больно же! - взмолился Дуплик, - А кофе горячего у тебя нет?
- Отчего же - нет? Сейчас сделаем кофе! Кофе-кофе-кофе!
Между корней Ели собралось небольшое общество - две очень крупные лесные мыши, белка - обычная, серенькая, воробьиный сычик и ещё какой-то пугливый зверёк.
Огненная Белочка набила в кофейничек снегу, обернула его своим хвостиком, встряхнула шёрсткой так что искры брызнули во все стороны и... вода моментально вскипела! Дуплик подумал, что всё таки это должно быть опасно, всё-таки можно обжечься. Не успел он додумать эту мысль, как был готов желудёвый кофе, и радушная хозяйка принялась потчевать честную компанию. Все пили кофе и ели чёрствые пряники Неизвестного мастера. Белочка болтала без умолку: про то, как Дуплик прогнал Беглую Псину, про другие его подвиги, расписывала его героические планы на будущее. У Дуплика не было сил возражать, он согрелся, наелся и уснул, а восхищённые лесные зверушки во главе с неугомонной Белочкой спели ему песенку "Василёк, василёк, мой любимый цветок".
Утром Дуплик решил, что ночная пирушка и хозяйка спасительной Ели ему приснились. День предстоял трудный - последний день уходящего года. Нечего было и думать о фонариках и желе, добраться бы засветло до дома! Он торопливо полез по стволу наверх, туда, где виднелось окошечко дневного света. Ствол старой Ели от времени позеленел, потрескался, порос бархатистым мхом. Дуплик добрался до нижних веток и присел отдохнуть.
Только он собрался продолжить своё путешествие, как над его головой раздалось: "Василёк, Василёк, мой любимый цветок!" Дуплик поднял голову и увидел Белочку. Она сидела на ветке прямо над ним, как ни в чём не бывало, пела и хихикала. Откуда взялась? При свете дня её шкурка не горела огнём, но была рыжей, очень яркой и пушистой. Дуплик обрадовался и пожелал ей доброго утра.
- Утро доброе! - отозвалась Белочка Василиса, - Ты не обиделся?
- Нет. А зачем ты наврала? Про какие-то там подвиги... Неудобно как-то...
- Просто так! Скучно!
- И совсем у вас не скучно! Ничего себе! Я на всю жизнь набегался! А завтра, вообще, Новый год. Как вы его празднуете?
- Да никак! Я залезу повыше и гляжу на огни за Рекой.
- Ой! Неужели не празднуете? И подарков не дарите? Ой! А приходи ко мне в гости! Приходи! Ты даже себе не представляешь, как весело празднуют Новый год в Ельнике и Перелесках! Я буду тебя ждать! Придёшь?
- Уговорил! Приду!
Белочка взбежала по стволу, как струйка рыжего дыма, перемахнула с ветки на ветку и снова свесилась вниз. Вообще-то, Дуплик гордился своим умением лазать по деревьям, но рядом с Белочкой он почувствовал себя ужасно неуклюжим. И в который раз пожалел, что не имеет крыльев. Вот было бы здорово - раз и дома!
Когда он добрался до её ветки, то увидел в просвете между ветвей сияющее утро. Белочка скакнула вперёд и пропала, как-будто и впрямь улетела. Дуплик осторожно последовал за ней, ступил на снег, щедро покрывавший еловую лапу и вдруг - ух! - соскользнул по крутому откосу. Белочка уже нетерпеливо прыгала внизу.
- За мной! - крикнула она и понеслась. - Не догонишь!
До чего же весело мчаться по снегу сквозь ветер и солнце! Если, конечно, не убегаешь от врага, а бегаешь просто так, для веселья. Белочка забегала вперёд и стряхивала на Дуплика с веток снежных зверей. Дуплик в долгу не оставался. Так они прыгали, гонялись и прятались, пока не выскочили на дорогу.
- Вот! - махнула Белочка лапкой, - туда - Река, туда - Двор Мастера. Вернёшься до Двора, оттуда - домой. Пока!
- Спасибо! Приходи в гости! - успел только крикнуть Дуплик.
Огненная Белочка исчезла за деревьями.
8. Домой! Туда или обратно?
Дуплик с лёгким сердцем зашагал к Реке. Совсем скоро он перейдёт через мост, а там до дома рукой подать, то есть - лапой достать. Конечно, жаль, что осталось так мало времени. Но после встречи с Беглой Псиной многое виделось по-другому. Можно, в конце концов, обойтись и без желе!
То напевая, то насвистывая, Дуплик всё шёл, шёл и шёл. Дорога спокойно текла, прямая, ровная и расчищенная. Солнышко ярко светило, на снегу синели длинные утренние тени. Всё было прекрасно, вот только Река никак не появлялась! Дуплик перестал петь и свистеть, пошёл быстрее, потом побежал.
Нет! Не может быть! Белочка же ясно сказала - Река сюда! Обманула? Как легко он доверился маленькой врунье! Сидит, наверное, на макушке своей Ели и потешается над ним! А он - ещё в гости её позвал, простофиля! Дуплику стало так горько, так горько! И он побежал ещё быстрее.
Деревья расступились. Дуплик вылетел на опушку и едва удержался на краю обрыва. Берег был высокий. Внизу спала подо льдом Река, широкая, разлившаяся и утихшая на просторе. За ней белело незнакомое поле. Ни моста, ни дороги на другом берегу не было и в помине! Только лестница вниз, а там - прорубь. Это чтобы рыбу ловить, - догадался несчастный Дуплик, - Это не та дорога!
То есть, Белочка указала ему дорогу ко Двору Мастера, но другую дорогу. Вот так! Она ясно сказала, что надо сперва дойти до Двора, а потом уже - домой. Сам виноват, растяпа! Пошёл не в ту сторону! Как он мог о ней так плохо подумать! Вот она - тяжёлая мысль! Если бы он был сейчас на Дедушкином мосту, так и полетел бы головой в чёрную воду!
Дуплику стало легче, когда он вспомнил, что Белочка завтра придёт к нему в гости. Он обязательно попросит прощения. А что делать теперь? Вернее всего было бы пойти назад по дороге, но это займёт ужас как много времени. Оставалось двинуться вдоль реки. Куда? После всей этой беготни Дуплик с трудом понимал, где он находится и в какой стороне дом. На горизонте кругом чернел лес. Дуплик не умел ориентироваться по солнцу, не сообразил посмотреть в проруби, куда течёт река. К тому же, он уже столько раз ошибся, что просто боялся принять решение.
И тут Дуплику повезло. Бах! - над гребешком леса бледно вспыхнуло, и поплыл дымок. Дуплик догадался, что это в Ельнике кто-то попробовал фейерверк. Ура! Теперь вперёд и только вперёд!
Дуплик бежал, бежал, бежал... Лес приближался ужасно медленно. Солнце начало клониться к закату, когда впереди заблестела чёрная полынья с быстрой, бурливой водой. Перед полыньёй Дуплик скатился с берега, перешёл Реку, спрятанную подо льдом, прошуршал по камышам и оказался на своём берегу. Дуплик уже очень устал и проголодался, но Ельник был совсем близко!
Дуплик вбежал в Ельник в тот самый момент, когда солнце исчезло за деревьями. Сумерки быстро сгущались. Поднялся ветер. Это Дедушка крутил ручку ветряной мельнички, чтобы очистить после снегопада деревья, чтобы тут не поселились снежные звери, чтобы не погнулись ветки и не поломались под их тяжестью. Старый Ельник шевелился высоко в темноте, помахивал снежными лапами. Чёрные стволы, как толстые ноги, прочно стояли в снегу. Лес был пуст, все зверушки уже завершили свои последние предновогодние дела. Только Луна бежала сбоку от Дуплика, прячась за деревьями, подглядывала - успеет или не успеет? Нет, кажется не успеет! Полночь близко. И тут...
Оп-ля! Что-то подвернулось Дуплику под ноги, он кувырнулся и растянулся на тропинке. Всё, теперь точно не успел!
Взрывы фейерверков, крики, смех и музыка раздавались со всех сторон. Лес озарился множеством фонариков, фейерверков, бенгальских огней, в небе вспыхивало и мерцало северное сияние, устроенное Дедушкой Морозом. Дуплик нашарил в снегу свой мешочек, рядом нащупал круглый гладкий камень, о который споткнулся, сел на него и приготовился встретить Новый Год лицом к лицу.
В лесу стало тихо-тихо. Все попрятались, затаились. Только Дуплик сидел посреди дороги, ему одному негде было укрыться от надвигающегося Торжества. Ну и ладно, что уж теперь, будь что будет!
Бом! Это ударили Дедушкины часы. Бом! Сердце чуть не выскочило у Дуплика из груди. Бом! Дуплик крепче прижал к себе кофейничек. Втянул голову в плечи. Бом! Только не надо отчаиваться! Бом! Всё могло кончиться гораздо... Бом! ...хуже и страшнее, а так... Бом! Всё наладится! Всё будет... Бом! ...ничего... Бом! Бом! Бом! На одиннадцатом ударе Дуплик крепко уснул. Часы ударили в последний раз - Бом! И наступил Новый Год.
9. Новый Год.
Взошло первое солнце нового года. Всё вокруг было покрыто чистым снегом, как белой крахмальной скатертью, приготовлено к празднику. Обитатели Ельника и его окрестностей понемногу приходили в себя после волнений волшебной ночи и подкрепляли завтраком свои силы для долгого волшебного дня.
Всем не терпелось поскорее выбраться из дома и бежать посмотреть на подарки. Сначала на те, что стоят у собственной двери - это, конечно, самое интересное. Затем на те, что вчера расставил у дверей друзей - как они чувствуют себя и понравились ли новым хозяевам. А дальше - по всему лесу, потому что везде приготовлено угощение, ждут новости и сюрпризы. И где-то прячется Главный сюрприз, который все ищут много-много лет - Подарочное Зёрнышко. А к вечеру всех ждут чудеса и развлечения, их готовит сам Дедушка Мороз. Что-то он придумал на этот раз?
Дуплик шёл по родным местам как чужой. Он один не радовался, не суетился, не готовился принимать гостей. Как встретишь Новый Год, так его и проведёшь! Ничего хорошего Дуплик от жизни больше не ждал. Одинокий, бездомный, он прижимал к сердцу своё последнее имущество - мешочек с кофейником. Туда же он положил камень, на котором провёл ночь. Только эти две вещи ему теперь принадлежали по праву. А что сталось с его любимым Дуплом? Как оно чувствует себя без хозяина? Ведь хозяин оставил его в одиночестве в эту волшебную ночь, и теперь они уж больше не принадлежат друг другу. Ужас! Может быть, оно вообще исчезло?
Дуплик вышел на поляну. Он увидел её всю - такую знакомую и такую теперь чужую. Снег истоптан, на ветвях Вяза скомканная мишура, нелепо болтается на сучке гирлянда, под дверью горка свёртков в цветной бумаге - подарки, которые не подарились Дуплику. У крыльца спит Слоняла.
Так вот оно что! Его родное дупло не исчезло, не стало ничейным! Оно досталось Слоняле! Конечно, так и должно было случиться! Слоняла присматривал за ним, прибирал, украшал, заботился, а потом завалился в Новогоднюю ночь спать под дверью. Как встретишь Новый Год, так его и проведёшь! Вяз, Дупло, всё, что внутри и всё, что вокруг, теперь его! И все подарки, которые на крыльце!
- Ты! - закричал Дуплик спящему Слоняле, - Ты во всём виноват!
Он побежал через поляну и бросился на врага, впился зубами ему в нос. И немедленно отлетел головой в сугроб. Для новой атаки он уже не годился, поэтому стал кричать и ругаться, подпрыгивая и размахивая маленькими кулачками. Слоняла тоже стал размахивать страшными косматыми лапами и орать басом, легко перекрывая тоненький голосок Дуплика. Бывшие друзья не слышали друг друга, они оглохли от злости. Они даже не очень друг друга узнавали, потому что стали сами на себя не похожи. Они ненавидели друг друга, как самые заклятые враги.
Трудно представить, чем это могло кончиться, особенно для Дуплика, если бы не подоспел Дедушка Мороз. Он достал из кармана свою ветряную мельничку, покрутил ручку и выпустил на волю маленький вихрь самого холодного сорта. Вихрь закружился вокруг драчунов, растащил в стороны, охладил их пыл.
Оказалось вдруг, что поляна полна народу. Звери сбежались на крики и теперь стояли в смущении вокруг Дуплика и Слонялы. Маленькие прятались за больших, а большие не знали куда прятать глаза, но всем было ужасно любопытно, что это за ссора в такой день?
- Что это за ссора в такой день?! - сердился Дедушка.
Дуплик и Слоняла закричали опять, Дедушка усадил их подальше друг от друга у разных концов стола.
- Разве так празднуют Новый Год? Ну как вам не стыдно, детки! - Дедушка мог бы ещё много сказать в этом роде, но толку было бы мало. Следовало срочно что-то придумать, иначе - беда!
- Угощение! - придумал Дедушка.
Стол волшебным образом раздвинулся в обе стороны от Дуплика и Слонялы, его накрыла просторная белая скатерть, а на ней, как грибы, быстро-быстро выросли тарелки, блюда, блюдца и блюдечки, миски и мисочки, кувшины, чашки и даже большой блестящий самовар - во главе стола. Самовар немедленно закипел, вся посуда наполнилась лакомствами. Собравшиеся на поляне почувствовали себя, наконец, гостями и вздохнули с облегчением. Дедушка подсказал громким шёпотом:
- Надо сказать - прошу к столу! Ну же! Хозяин приглашает гостей к столу!
Дуплик неожиданно уткнулся в рукав и начал всхлипывать, а Слоняла заворчал и заскрёб когтями. Дедушка растерялся.
- Что же это творится в нашем лесу? Нет-нет! Пусть все пока молчат! Я тоже могу пригласить к столу, я на этом празднике как-никак тоже хозяин! Да. Прошу, дорогие гости, угощайтесь! На здоровье и счастье в Новом Году!
10. Главный сюрприз и кто его нашёл?
Дедушка Мороз давно живёт на свете, он знает, что с голодными и усталыми лучше не вести серьёзные разговоры. А Дуплик и Слоняла имели измученный вид. Поэтому перед ними немедленно появились тарелки горячей манной каши. С пенками, сливками, сгущёнкой и облачком ванильного пара!
Гости расселись за волшебным столом. Воцарилась хорошая, аппетитная тишина, звяканье посуды, чавканье, хрумканье и причмокивание. Да, обитатели Ельника и Перелесков не считают дурным тоном чавкать, хлюпать, вылизывать тарелки языком. Не все из них умеют пользоваться ложкой, а некоторые, которые помельче, сидят всеми лапами на скатерти или бегают под столом. Птицы имеют обыкновение скакать между тарелками и садиться кому-нибудь на голову. Ну и что? Хорошие манеры важны ведь ни сами по себе, а из уважения. В Ельнике и Перелесках все друг друга уважают, несмотря на манеры.
- Так что же у вас случилось, детки? - спросил Дедушка, как только каша исчезла с тарелок Дуплика и Слонялы.
Бывшие друзья хмуро уставились друг на друга.
- Он... - начали они хором, показывая друг на друга, - он...
- Я свалял ужасного дурака! - признался Дуплик и заплакал.
- Да и я тоже, - вздохнул Слоняла и опять стал похож на себя.
- А я знаю, что случилось, - сказала Луна и подмигнула. Она была очень бледна после торжественной ночи и висела низко над краем леса. - Я всё видела! Этот маленький ходил с мешочком за Реку, а этот большой сидел тут. Маленький опоздал к Новому году. А когда пришёл - укусил большого за нос! Чудаки! - Луна подмигнула и усмехнулась.
- Как тебе не стыдно смеяться! Брысь! - рассердился на Луну Дедушка.
Луне стало стыдно - она порозовела и спряталась за деревьями.
- Это правда, детки?
Дуплик и Слоняла молча кивнули.
- За Реку? А зачем ты ходил за Реку, Василёчек?
- У меня прохудился кофейник! Ой! А где он?
Дуплик выскочил из-за стола, завертелся по поляне волчком. Компания за столом следила за ним с удивлением.
- Что ты ищешь?
- Его! Мешочек с кофейником! Да где же он?!
Гости вскочили и кинулись на помощь. Они рыскали по кустам, перекапывали снег... Вещь, из-за которой вышло столько шума, не должна была пропасть! Но за утро по этим сугробам протопало множество ног и лап, снег был усыпан конфетти, обёртками, бумажками...
Гости нашли почти все сюрпризы, попрятанные накануне Слонялой, и затоптали нечаянно самый красивый фонарик, но мешочка нигде не было. Дуплик совсем раскис и присел на крылечко чужого теперь Дупла. Слоняле стало его очень жалко, он присел рядом и хотел что-нибудь сказать, но не знал, что. Поэтому посмотрел наверх, а там как раз висел на ветке Дупликов злосчастный мешочек! Все захлопали в ладоши и закричали "Ура!". Слоняла важно раскланялся и вручил находку хозяину, спросил:
- А что у тебя в мешке, Василёк? Там лежит что-то кроме кофейника!
Дуплику самому стало интересно, потому что мешочек был тёплый и ужасно тяжёлый! Отодвинув блюдо с остатками ватрушек, он водрузил своё сокровище на стол, развязал тесёмочку и вынул:
во-первых - кофейничек,
во-вторых - два потрёпанных и побитых чёрствых пряника,
и наконец - гладкий белый камень, похожий на большое яйцо.
Ну конечно! Как он мог забыть! Он прихватил с собой эту штуку, потому что решил считать её своим новогодним подарком. В конце концов, они вместе встретили праздник и имели теперь друг на друга некоторые права! Камень искрился на солнце.
- Ухты! - сказал Дедушка.
- Он тёплый! - Дуплик погладил камень обеими лапками.
- Какой красивый! - восхищались гости.
- Конечно, красивый! Такой он и должен быть! - Дедушка поднял камень над головой, - Маленький Василёк нашёл его! Это - Главный сюрприз!
- Главный сюрприз? - прошептал Дуплик, не веря своим ушам.
- Да-да! Подарочное зернышко!
- Которое может превратиться... из которого может вырасти что угодно, что пожелаешь? Которое все ищут много лет подряд?
- Да!
- А я думал оно маленькое! А это... я думал это - камень.
- Зимой, на снегу, и вдруг камень? Странно, а?
- Я не подумал об этом, Дедушка. Не до того было.
- Да уж, было тебе не до того! Ты, Василёчек, встречал этот Новый Год, как путешественник и смельчак. Да ещё и оказался счастливчиком - нашёл Подарочное зёрнышко. Ура маленькому Дуплику!
- Ура! - с готовностью отозвался весь лес.
Гости теснились вокруг стола. Кому было не видно - карабкались на Вяз. Самых маленьких поднимали большие, чтобы и они могли полюбоваться на чудо. Птицы облаком кружились над поляной. Найден Главный сюрприз! Подарочное зёрнышко! Эта весть мигом облетела Ельник и Перелески. Маленький Дуплик стал неожиданно героем дня. Да что там - дня! Он стал героем всего Нового Года!
11. Как празднуют Новый Год в Ельнике и Перелесках?
Дуплика усадили повыше и заставили рассказывать свои приключения с самого начала и во всех подробностях. Дедушка наколдовал новое угощение, из самовара теперь вместо чая потёк горячий медовый сбитень. Время от времени гости кричали Дуплику "Ура!", как будто он рассказывал о невероятных подвигах, просили повторить ещё и ещё раз. И все пили сбитень за здоровье смельчака, путешественника и счастливчика. Слоняла всё это время сидел нахохлившись и только удивлялся про себя, бормоча: "Какие пустяки!". Наконец все повернулись к нему:
- А ты что делал в это время?
- Я? Так... Немного по хозяйству... А потом - ждал.
- А почему ты не ушёл, когда я опоздал? - Дуплика с самого начала мучил этот вопрос.
- Проспал, - соврал Слоняла, ему было неловко признаться, как он метался всю ночь по поляне в ожидании, как терзался сомнениями и всё-таки решил остаться. Потому что... Страшно подумать, что случилось бы с домом в Новогоднюю ночь без хозяина. Пропал бы совсем. А ведь это дом единственного друга!
Дедушка Мороз сказал:
- Однако, детки, Слонялушке достался самый большой подарок в нашем лесу, после Подарочного зёрнышка, конечно. Целый дом! Подумать только! Пожалуй, Слонялушка займёт второе место...
- Подарок!? Второе место? - взревел Слоняла, - Какие пустяки! Да лучше бы мне подарили ошейник!
Дедушка нахмурился.
- Ты, Слонялушка, голубчик, держи себя в лапах! Разве ты не знаешь, что нельзя обсуждать подарок, ругать его и, тем более, отказываться. Так не поступают. Подарок - это подарок! Понятно тебе?
- Но Слоняла теперь не сможет уйти путешествовать, - пожалел друга Дуплик, - теперь у него есть дом. Дом его не отпустит.
- Да ладно! Пустяки! - вздохнул Слоняла, - Потерплю до следующего года и подарю его тебе обратно. А ты, Василёк, пока можешь пожить у меня в гостях.
- Слоняла! Ты, Слоняла... Ты - настоящий друг!
- Да ладно... Пустяки...
Все снова закричали "Ура!", зашумели, спели Новогоднюю песню и начали расходиться. Дедушка объявил, что надо собраться вечером здесь и посмотреть, что вырастит из Подарочного зёрнышка, а пока пора праздновать, ведь он так старался, так готовился, а все топчутся на одном месте вот уже целое утро!
Для Дуплика и Слонялы веселье началось только теперь. Поскольку весь лес побывал уже у них в гостях, они спокойно убрали со стола, заперли Дупло и отправились на Новогоднюю прогулку. Надо было заглянуть в гости ко всем соседям, знакомым и друзьям (то есть, ко всем вообще) и поучаствовать во всех затеях, которые обещал Дедушка. Дуплику было тяжело идти, ведь за последние дни он пробежал больше, чем за всю предыдущую жизнь. Слоняла любезно разрешил другу поездить на своей спине. Где бы они ни появились, их ждал восторженный приём. Обитатели Ельника и Перелесков чествовали смельчака, ходившего в Глухой Бурелом зимой, счастливчика, нашедшего Главный сюрприз и его благородного друга. Дуплик ехал, гордо задрав нос, а Слоняла вышагивал важно, словно конь победителя. Оба они при этом ужасно смущались.
Лес был изукрашен мишурой, фонариками и игрушками. Под каждым деревом, кустом, на каждой полянке, везде, стояли столы с угощением. Перед каждой дверью на блестящей разноцветной бумаге были выставлены на показ подарки. Дуплику особенно интересно было посмотреть на подарки, доставленные Слонялой от его имени - все ли на месте и как себя чувствуют? Вообще, его всегда волновал момент, когда вещи меняли хозяина. Как-то они и сами менялись, приноравливались, старались понравиться, стать любимыми. Ведь всем, даже вещам, очень хочется быть любимыми!
Под конец друзья оказались на Еловой поляне в самом сердце Ельника. Дедушка Мороз устроил в этом году невероятный лабиринт из снега и льда. Со всякими ловушками, тупиками, зеркальными комнатами, наклонными полами, магнитными стенами и прочими неожиданностями. Гостей запускали туда по-одному, а потом прошедшие лабиринт могли забраться к Дедушке на специальный балкончик и полюбоваться на всё сооружение сверху. Но только прошедшие лабиринт, иначе - нечестно.
Дуплик пошёл первый и заблудился только совсем чуть-чуть, зато на выходе попал в западню, и его с головой засыпало еловыми шишками. Слоняле повезло меньше - он зашёл в тупик, потоптался-потоптался и решил вылезти через стену. Стена вдруг наклонилась, Слоняла заскользил по ледяной горке куда-то в темноту, пролетел по туннелю, подскочил на трамплине и приземлился прямо в огромный кремовый торт. При этом над тортом появилось маленькое облако и из него посыпались разноцветные карамельки. В сопровождении конфетного облака Слоняла выбрался из лабиринта и стал кататься по снегу, чтобы освободиться от крема и липких карамелек.
- А нечего потому что жульничать, нечего! - кричал с ветки Дедушка, очень довольный своими шутками.
- Дедушка! Забери своё облако! Я больше не буду!
- Ох, Слонялушка! Ох, и смешной! Ладно, детки, идите на горки кататься!
Вы любите горки? Все обитатели Ельника и перелесков их просто обожают! Поэтому горки бывают на Новый Год всегда. Высокие, ледяные, с волшебными санями, которые крутятся, петляют, норовят перевернуться и вывалить седоков, но обычно доставляют их в целости, причём наверх закатываются сами, что очень удобно. Были и другие разные забавы, но Дуплик вдруг приуныл. Он вспомнил про Белочку. Ей бы очень здесь всё понравилось. Почему же она не пришла? А вдруг она приходила к Вязу и никого там не застала?
- Слоняла, мне надо вернуться на мою... на твою поляну!
- Нам всем пора на вашу поляну, детки! - провозгласил Дедушка Мороз, - Подходит время! Ох-хо-хо! Пора сажать Подарочное зёрнышко. За мной!
Он запрыгнул в сани и покатил вперёд, и все остальные зверушки развернули свои сани и саночки и поехали следом за Дедушкой на бывшую Дупликову поляну.
12.Что выросло из Подарочного зёрнышка?
- А что мне с ним делать? - спросил Дуплик у Дедушки Мороза.
- Посадить, конечно. Потом загадать желание, представить изо всех сил то, что ты хочешь. Понимаешь, Василёчек? Изо всех сил и во всех подробностях. Как представишь, так и вырастит. Так что, будь внимателен к деталям!
Подарочное зёрнышко стало горячим и излучало мягкий молочный свет. Дуплик перекладывал его из лапки в лапку, как горячую картофелину. Слоняла выкопал ямку в сугробе, Дуплик осторожно опустил туда своё зёрнышко, засыпал снегом и хорошенько притоптал. Наступила тишина. Вроде бы и не происходило ничего, только сугроб под Дупликовыми ногами светился всё сильнее, а в небе над поляной стали собираться, кружиться тучи, оставляя над Дупликовой головой окошечко чистого неба. В это окошечко заглянула любопытная Луна. Лапкам Дуплика стало жарко, даже удивительно, что сугроб над зёрнышком не таял. Свет пробивался из-под снега и вспыхивал, как живой. Дедушка подсказывал шёпотом:
- Желание! Василёк, загадывай желание! Представляй всё хорошенько!
Дуплик потёр мордочку и постарался придумать себе подарок, он даже зажмурился, чтобы его не отвлекали. Надо самое важное... Что на свете самое-самое важное? Здоровье? Чтобы не было тяжёлых мыслей? Это всё внутри, это не получится из Подарочного зёрнышка. Надо какую-то вещь. Самую-самую... Дом?
- А загадывать можно что угодно? - не открывая глаз спросил Дуплик Дедушку.