Аннотация: ...Некоторое время Сандра стояла неподвижно, вглядываясь в темноту. На ночном небе неярко мерцали звезды. Сквозь стекло пробивалось бледное сияние Луны. "Мертвый свет", - подумала Сандра и улыбнулась - улыбка получилась зловещей...
Мертвый свет
***
Оглушительно хлопнула дверь. Бах-х! Замелькали пролеты лестницы. Сандра сбежала вниз по ступенькам и только оказавшись на улице перевела дыхание. Сердце бешено колотилось. Перед глазами плыли черные круги, кружилась голова. Чтобы не упасть Сандра прислонилась спиной к стене. На мгновение ей удалось сфокусировать взгляд. Мир пару раз покачнулся, дышать вдруг стало тяжело, в глазах потемнело. Сандра рывком наклонилась и едва успела убрать волосы от лица. Ее стошнило.
Придя в себя она утерлась, как смогла, носовым платком. Если не считать неприятный привкус во рту, то в целом стало немного легче. Сандра повернулась и медленно переставляя ноги побрела по улице, не особенно задумываясь о том, куда та выведет ее...
***
Монотонный ритм ходьбы успокаивал. Дыхание выровнялось, мысли перестали метаться. И...
Воспоминания, непрошенные призраки, бесшумно обступили Сандру. Выстроились, один за другим, каждый ожидая свой черед. Вот и первое... Раннее утро, весна. Они с Хьюго, совсем еще дети, вместе идут в школу. Он несет ее портфель. Сандра шагает чуть впереди, вертясь по сторонам, беззаботно напевая какой-то простенький мотив. Светит солнце, играет на клейких молодых листках... Второе... Осень. Теплый вечер. Под ногами шуршит опавшая листва. Они, теперь уже немного постарше, под ручку прогуливаются по безлюдной аллее парка. Он нежно смотрит на нее, она на него. Больше никого нет. Время остановилось... Третье, четвертое, да сколько их... Последние классы школы, выпускной. Беспокойное и счастливое лето. Первый поцелуй и первая разлука, когда он уехал поступать в институт, а Сандра каждый день бегала на почту узнать, нет ли писем от него. И почти каждый день уходила с письмом... Хьюго поступил. Уехал. Полноводная река писем, постепенно превратившаяся в тоненький ручеек... Что ж, большой город, большие перспективы, нескончаемый поток людей и машин. Водоворот событий затягивает... Она все понимала. Ждала... Потом - как подарок: шумный приезд, возвращенье. Неловкая встреча после долгой разлуки, и, через несколько дней - долгожданное и неожиданное - предложение. Как во сне: свадьба, первые недели совместной жизни. Хлопотливе сборы и переезд... Опомнилась Сандра уже молодой женой, хозяйкой квартиры. И пошло... Каждодневные заботы. Ей не посчастливилось найти работу, - она занималась домом, ходила по магазинам и в парикмахерскую, была в добрых отношениях с соседями. Хьюго же целыми днями пропадал в своей конторе и уделял ей совсем мало времени. Но Сандра не жаловалась и не упрекала его: со многим она смирилась, многого научилась не замечать... Пару раз, заскучав, она съездила навестить родителей, но расстояние оказалось ощутимой преградой: постепенно стали казаться далекими и забываться те темы, что обычно объединяли их дружную семью в маленькой деревне, а родители бы и не поняли, попытайся она рассказть им о своих нынешних проблемах... Сандра всхлипнула. Шумно прерывисто вздохнула, шмыгнув носом. Призраки, где вы? Вот один остался... Последние месяцы, окрашенные в темные тона: поздние, за полночь, приходы Хьюго, очерченные темными кругами заплаканные Сандрины глаза...
Сегодня утром Хьюго оставил ее... Без объяснений. В голове не укладывается. "Одна..." Сандра не понимала, не хотела понимать, как такое могло произойти. Что говорить, отношения между ними давно уже не были идеальными. Хотя плохими их назвать тоже было нельзя. И уж чего никак не ожидала Сандра, так это того, что все измениться так внезапно... Не сомкнув глаз, Сандра всю ночь прождала его, не зная, что и думать... А под утро тишину квартиры разорвал телефонный звонок: ничего не объясняя Хьюго сказал, что не вернется больше. За вещами зайдет. Все. Короткие гудки... Оцепенев, Сандра долго сидела без движения с трубкой в руке. Мир рушился... Медленно смысл случившегося доходил до нее, а когда это произошло, жгучая обида заслонила все собой. Квартира, за которой она с такой заботой ухаживала, показалась душной и постылой клеткой. Куда ни взгляни, каждая вещь вызывала воспоминание, а за каждым воспоминанием теперь стояла боль... Больше всего Сандре хотелось выбраться из нее. Уйти поскорей и не возвращаться больше! Она с отвращением отшвырнула трубку прочь от себя и опрометью выскочила за дверь...
***
Весь день Сандра бродила по городу. Среди людей ей было немного легче: многоголосая и многоликая толпа отвлекала от горьких мыслей. Она бесцельно бродила по людным улицам, так ни разу и не присев, - молодая женщина с ровной спиной и печально опущенной головой - слегка растепанные каштановые волосы обрамляют ее бледное лицо, отстраненно смотрят изумрудные кошачьи глаза...
Солнце клонилось к закату, когда она вышла к базарной площади. Припозднившиеся торговцы грузили на телеги товар. Редкие прохожие спешили по своим делам. Сандра снова оставалась одна... Очередная волна горечи накрыла ее, к горлу подкатился комок, бриллиантовые капли слез начали набухать в уголках глаз. Она опустила голову так, чтобы волосы, укрыв лицо, защитили ее от любопытных взглядов и праздных вопросов, и, прерывисто вздохнув, продолжила свой путь...
Вдруг у самых ее ног, подпрыгивая, прокатилось яблоко. Одно, еще одно, и еще... Сандра подняла голову и увидела перед собой древнюю старуху в черном плаще с капюшоном. У ее ног лежала перевернутая плетеная корзина. Старуха беспомощно смотрела на весело скачущие в разные стороны плоды. Сандра молча принялась подбирать яблоки. Собрав все, она подошла к старухе, ни слова ни говоря ссыпала их в корзину и собиралась уже продолжить свой путь, когда вдруг почувстовала, что чьи-то сильные жилистые пальцы кольцом сжали ее руку чуть выше локтя, заставляя остановиться. Сандра с удивлением обернулась и обнаружила, что ее держит старуха.
- Погоди... - Прохрипела она, почти на размыкая узких сморщеных губ.
Сандра попыталась высвободиться, но не смогла. Старуха крепко держала ее и теперь рассматривала. Ее черные птичьи глаза бесцеремонно ощупывали Сандру. Потом впалый рот зашевелился:
- Ты помогла мне... и кое-что... заслужила.
Сандра решила не возражать: скорее всего та сейчас угостит ее яблоком и оставит в покое. Помолчав с минуту, старуха заговорила снова:
- Я вижу... ты чем-то... очень... огорчена. - Она мерзко захихикала. - Донеси-ка мою корзину... тут... недалеко. А я тебе кое-что... предложу. Ты... не откажешься... Тем более что тебе и идти-то некуда...
Последние слова старуха произнесла очень тихо. Сандра решила, что ей послышалось. Что ж... Ей действительно некуда идти... Сандра подхватила корзину.
Старуха, не глядя на нее, повернулась и бросив на ходу "Иди за мной", быстро похромала прочь с площади. Сандра шла следом.
***
- Не оглядывайся и не разговаривай! - Хриплый каркающий голос, казалось, впивался в мозг, оставляя глубокие борозды царапин.
Странная пара - молодая женщина и завернутая в лохмотья древняя старуха, углубились в разветвленную сеть переулков, протянувшуюся в разные стороны от базарной площади. Места, мимо которых они проходили были совершенно незнакомы Сандре. Брусчатка мелькала перед глазами, узкие улочки перетекали одна в другую, и так без конца... После очередного поворота перед ними выросла серая обшарпанная стена двухэтажного кирпичного дома. Старуха остановилась. Сандра стала рядом и перевела дыхание - корзина оказалась тяжелой, кроме того нести ее было неудобно.
- Нам сюда. - Проскрипела старуха, толкая низкую неприметную дверь и пропуская Сандру вперед себя в темноту проема.
Переступив порог Сандра с трудом разглядела ступени, по спирали уходящие вниз. Она начала спускаться, придерживаясь рукой за стену. Старуха шла сзади.
Когда ступеньки закончились, они очутились в небольшом темном коридоре, из которого вело несколько дверей. Ближння дверь оказалась приоткрытой. Старуха толкнула ее, вновь пропуская Сандру вперед.
Неприятный запах гнили ударил девушке в нос. За дверью оказался большой зал с низким потолком, освещенный тусклым светом электрических ламп. У противоположной от входа стены была стойка, за которой расположился немолодой грузный бармэн. По всему залу стояли ряды грубо сколоченных деревянных столов. Было довольно людно.
Старуха забрала из рук Сандры корзину и подтолкнула девушку к одному из свободных стульев. Та неуверенно присела на край. Тут же ей поднесли непрозрачный глубокий бокал, наполненный какой-то жидкостью. Пить очень хотелось, но содержимое бокала казалось странным и незнакомым, поэтому она продолжала сидеть, держа его в руке и не решаясь поставить на стол. Сосед справа, пожилой импозантный мужчина с густой шевелюрой седых вьющихся волос и подкрученными кверху усами, заметив ее нерешительность, приподнял свой бокал и кивнул, предлагая присоединиться к нему. Отказывать было неудобно, поэтому, поколебавшись, Сандра все же отпила немного. Жидкость оказалась специфической, солоноватой на вкус, но в целом приятной. Сразу же после первого глотка девушка почувствовала, как тепло растекается по телу, а в мозгу появляется кристальная ясность. Усталость как рукой сняло. Сандра осушила бокал до дна. Голова немного закружилась, скованность исчезла. Почувствовав себя свободно Сандра начала осматриваться.
Слева от нее сидела немолодая худощавая женщина со старомодной прической. Как будто ощутив взгляд Сандры, она обернулась, мельком кивнула ей, после чего продолжила беседу с мужчиной, сидящим напротив.
Сандра заметила, что в зале в основном собрались пожилые люди, хотя встречалась и молодежь. У нее возникло странное ощущение, будто существует нечто общее в их облике, но Сандра никак не могла понять, что именно. Старомодная одежда? Быть может... Восковая желтизна кожи? Или некоторая замедленность, "механичность" движений? Ответ ускользал. Вполне возможно, всему виной было дрянное освещение... . Оглядевшись, она обнаружила, что рядом с каждым из пристутствующих стоит такой же, как у нее, непрозрачный бокал, и они время от времени прикладываются к нему.
Вдруг чьи-то пальцы сжали ее плечо. Обернувшись, она увидела старуху. Та, пристально взглянув на нее из-под полузакрытых век, прокаркала:
- Я вижу ты уже освоилась немного... Поторопись. Времени у тебя - до полуночи.
- Но что я должна сде...
Старуха больно сдавила плечо Сандры, не дав ей договорить. Подчинясь чужой воле, Сандра умолкла на полуслове..
- Спроси свою соседку справа... О Хьюго... - Бросила старуха. Потом резко повернулась и пошла прочь. На полпути она оглянулась:
- Помни: до полуночи...
Обескураженная, Сандра какое-то время просидела молча, опустив голову и машинально теребя ткань платья, пытаясь понять что к чему. Плечо ныло. Вдруг она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка повернулась к своей соседке и обнаружила, что та внимательно смотрит на нее.
- Не... бойся... Магду... - Женщина говорила медленно, глухим низким голосом, долгими паузами перемежая слова. - Старуху... Ее зовут... Магда. Она немного... груба... Но... ты видно... чем-то... сумела... угодить ей...
- Что... Что вы знаете о Хьюго? - прерывающимся от волнения голосом спросила Сандра. Затеплившаяся надежда на то, что Хьюго вернется, заставила быстро забиться ее сердце...
Соседка покачала головой. Потом ее рот растянулся в подобии улыбки. Бескровные губы отливали синевой.
- Сандра... Ты готова... услышать... правду?
- Да... - Тихо, едва сдерживая волнение, проговорила девушка.
- Какой бы она ни была?
Шепотом:
- Да...
Женщина вздохнула. Взгляд ее на мгновение затуманился.
- Ну... хорошо. Хьюго...
Женщина потянулась к бокалу, стоящему на столе. Держа его перед собой обеими руками, она сделала несколько медленных круговых движений, размешивая содержимое, тихо произнося какие-то слова на незнакомом, сухом, как ветер в пустыне, языке, - после чего передала бокал Сандре:
- Возьми... Смотри внимательно...
Девушка неловко подхватила его, нечаянно коснувшись руки соседки. В тот же миг... В тот же миг холод тысячью игл пронзил ее пальцы, дрожью раскатившись по всему телу. Сандра с опаской подняла глаза. Соседка поняла, что произошло, и пристально, чуть напряженно смотрела на Сандру. Во взгляде ее на мгновение появился хищный металлический огонек, но тут же исчез под полуприкрытыми веками. Сандре стало не по себе...
- Не надо... тебе... об... этом... думать. - Голос соседки раздался у самого уха. - Тебе... нечего... бояться... пока... Не бойся... метрвых-хх, живых... бойся... Но помни: времени... мало...
Женщина кивком указала Сандре на часы над входом в зал. Они показывали одиннадцать.
- Делай... что... говорю... Смотри... туда...
Сандра склонилась над бокалом...
- Ближе.... нагнись...
На дне слегка покачивалась знакомая темная жидость. Сандра начала вглядываться в нее...
Какое-то время ничего не происходило. Вдруг жидкость покачнулась чуть сильнее, и вот уже сквозь жирный черный блеск, отражающий замысловатый рисунок внутренней стенки бокала, проявляется картинка. Поначалу расплывчатая, она становится все реальнее: контуры предметов, очертания людей... Теперь уже отчетливо стал виден большой, ярко освещенный зал дорогого ресторана: оффицианты, бесшумно снующие между столиками, хрустальные люстры, мягкие ковры, тяжелые портьеры.... Столик у окна, покрытый белоснежной скатертью. За ним сидит хорошо одетая молодая пара. Мужчина немного нервничает. Лицо женщины не разглядеть. Они о чем-то беседуют. Движения мужчины кажутся Сандре знакомыми, и, вглядевшись, она узнает Хьюго... Обрывки разговора долетают до нее:
- Ты звонил ей? - Спрашивает женщина. Голос ее звучит томно, но в него вплетаются визгливые нотки.
- Да... Никто не берет трубку... Я же говорил тебе: она уйдет, как только я скажу, что не хочу больше жить с ней. И не вернется... Я знаю: оставаться для нее будет невыносимо. - Мужчина теребит край изящно скрученной салфетки.
- Хорошо бы... Но надо подождать еще какое-то время... Подстраховаться.
- Безусловно. Хотя бояться нечего. Она не появиться больше. Можешь считать, что квартира наша.
- Молодец. Я знала, что ты справишься... Мы справимся... - Женщина перегибается через стол и проводит рукой по волосам Хьюго. Он перехватывает ее руку и подносит к своим губам...
Сандра вздрогнула, нечаянно задела бокал, и тот с грохотом покатился по столу, оставляя за собой лужицу темно-красной жидкости... Она не обратила на это внимания - отчаянье тяжким камнем легло на грудь. Сердце заныло.
В это время кто-то поставил перед ней еще один бокал, наполненный до краев, и Сандра с благодарностью осушила его. Голова закружилась. Перед глазами все поплыло... Зал исчез. Темнота, в которой нет ни мыслей, ни воспоминаний, окутала ее...
***
Издалека донесся сиплый низкий голос:
- С-санд..ра...
Кто-то зовет ее? Давно?
- С-сандра... Тебе пора уходить... Уже полночч-чь. - Из забытья ее вывели слова соседки.
Сандра начала приходить в себя. Сколько времени она провела без сознания? Встряхнув головой, она окинула взглядом зал. Ничего не изменилось. Может, чуть ярче стало освещение. За столами по-прежнему сидели те же люди, только вели они себя немного оживленее. Неожиданно для себя Сандра обнаружила, что многие взгляды, устремлены в ее сторону. Их напряженный хищный блеск не нравился Сандре. Девушке стало не по себе... А соседка продолжала нетерпеливо подталкивать ее к выходу.
- Ну... давай же... - Голос сорвался на хрип.
И тут часы над входом забили... Бамм... Полночь!.. Бамм...
Руки соседки все еще подталкивали Сандру к выходу, но глаза алчно заблестели. Сандра беспомощно окинула взглядом зал, пытаясь убедить себя в том, что происходящее - всего лишь плод ее расстроенного воображения. Перед ней замелькали неестественно застывшие восковые лица, остекленевшие "кукольные" глаза, мерцающие холодным блеском из-под полуприкрытых век... В движениях окружающих по-прежнему присутствовала "механичность", но теперь она стала сочетаться со звериной гибкостью. Внезапно откуда-то из глубины мозга всплыли слова соседки. Прежде Сандра не обратила на них внимания, погруженная в мысли о Хьюго: "Тебе... нечего... бояться... пока... Не бойся... метрвых-хх, живых... бойся..." Страшная догадка заставила ее похолодеть: "Мертвецы!..О, нет!.." Часы продолжали бить. Их удары эхом отдавались в голове Сандры: Бамм!.. - "Что же делать?!" Баммм!.. -"Что делать?.." Бамм!.. - "Бежать!.."
Она вскочила со своего мест. Кто-то схватил ее за руку. Сандра рывком обернулась: сосед справа, хищно ухмыляясь и дрожа от возбуждения, придвигался к ней. Лицо обдало зловонным дыханием. Девушка попыталась закричать, но ужас сковал ее - из горла вырвался лишь слабый хрип. Баммм!.. Она стала вырываться - все тщетно, - пальцы соседа намертво впились в ее руку. Беспомощно озираясь, Сандра вдруг наткнулась взглядом на стоящий чуть пооддаль массивный деревянный стул. Она потихоньку придвинула его ближе к себе, и, обхватив спинку левой рукой, приподняла стул и с силой швырнула его. Удар получился смазанный - сосед успел отклониться. Но от неожиданности отпустил руку Сандры. Воспользовавшись этим, она рванулась к двери. Баммм!.. За спиной послышался шум: все, кто был в зале, до этого безмолвно наблюдавшие за их схваткой, начали подниматься со своих мест. Теперь уже никто не отводил от Сандры безумных жаждущих глаз, в которых пульсировал голод. Баммм!.. С нечеловеческими дикими криками, опрокидывая столы и стулья, мертвецы ринулись за ней... Челюсти их шевелились, изо ртов капала слюна. Баммм!.. "Наконец-то!" - Сандра достигла двери, толкнула ее и выскочила в полутемный коридор.
Духота зала сменилась прохладой подвала... Придерживаясь за перила, Сандра начала взбираться вверх по лестнице. Ее преследователи немного отстали - их задержал узкий дверной проем... Неожиданно впереди замаячил силуэт, пока еще едва различимый в полутьме. Постепенно очертания стали более четкими: навстречу Сандре спускалась старуха... Она тоже изменилась. Хищный оскал обезобразил лицо. Сандра остановилась: путь вперед был отрезан. Страх сковал ее, ноги перестали слушаться... Баммм!.. Старуха продолжала приближаться... Баммм!.. Сандра в ужасе замерла... Сквозь пелену страха, окутавшую мозг, до нее донеслись слова:
- Беги, я задержу их... Беги, я задержу их... Беги... - хрипела старуха. Лицо ее исказила судорога.
Понимая, что другого выхода нет, Сандра, спиной прижавшись к противоположной стене, с опаской обошла старуху и побежала вверх по лестнице. У двери она оглянулась: старуха, по-видимому, обладала какой-то особой силой, - она, хоть и с трудом, но сдерживала толпу разьяренных беснующихся мертвецов. "Пус-сти... Магда..." - В бессильной злобе шипели они, вырывая куски мяса из рук старухи, обнажая крученые нити сухожилий и желтые кости, но она, казалось, не замечала этого. Взгляд Магды был устремлен на Сандру:
- Пото...ропись...
Обессиленная, Сандра, выскочила в прохладу ночной улицы, с грохотом захлопув дверь. Но перед тем, как дверь закрылась, ее слуха достиг слабый хрип старухи:
- Иди... домой... Хьюго... больше не тронет тебя... Он никогда больше не тронет теб...
***
Ночь Сандра провела на набережной. Не смыкая глаз она бродила вдоль чугунных резных перил. Наблюдала за переливами ряби на черной воде, мерцающей в свете Луны. А на рассвете отправилась домой.
Вернувшись, Сандра упала на кровать и проспала весь день. Когда она проснулась, на улице уже стемнело. Сандра чувствовала себя разбитой. Во рту пересохло. Не включая свет, она прошла на кухню, набрала в стакан воды и поднесла его к губам. Но рука ее дрогнула и стакан полетел на пол. Вода расплескалась, осколки брызнули в разные стороны. Один из них, довольно большой, отскочив от пола, острой стороной задел ногу Сандры. Она нагнулась, чтобы осмотреть порез: чуть выше икры белела краями длинная глубокая царапина. Сандра двумя пальцами сдавила кожу вдоль раны - несколько рубиновых капель крови проступили на ней. Не отдавая себе отчета, девушка отсторожно, указательным пальцем, собрала их и медленно слизала, наслаждаясь знакомым вкусом, приятно холодящим рот. Голова слегка закружилась. Сандра принялась собирать и слизывать кровь, сочащуюся из раны... Наконец она оторвалась от своего занятия и подошла к незашторенному окну. Некоторое время Сандра стояла неподвижно, вглядываясь в темноту. На ночном небе неярко мерцали звезды. Сквозь стекло пробивалось бледное сияние Луны. "Мертвый свет", - подумала Сандра и улыбнулась - улыбка получилась зловещей...
Отойдя от окна, она бесшумно переместилась вглубь комнаты. Присела на край кровати, вытянула ноги, прогнулась и наклонила голову назад - волосы заструились по плечам. Незнакомая, животная сила переполняла ее. Хриплый смех разорвал тишину квартиры... Сандра знала, что голод придет снова. И ей придется вновь утолять его. Но она и раньше не боялась трудностей. А теперь... Теперь она ничего не боялась.