Эта история произошла давным-давно, когда моя бабушка была ещё маленькой девочкой. А годков ей было столько, сколько пальцев на одной руке. Женечка, так её звали, всем и показывала ладошку с растопыренными пальчиками, если её возрастом интересовались. Могла, конечно, Женя и цифру сказать, только число уж очень не солидное выходило. Да, и не особо многословной девочкой она росла. Семья Женина была не богатая, а детей аж шестеро. Поэтому и вещи переходили от старших к младшим, пока до дыр не изнашивались. Нет, не голодали они, но к экономности приучены с детства были.
Как-то пригласили Жениных родителей в гости, а девочка с ними увязалась. Охота посмотреть было, как там, в богатом доме люди живут. Родители разрешили Жене даже самое нарядное платье одеть. Оно, конечно, длинновато оказалось девочке. Всё-таки старшей сестрицы обновка. Но рукавчики чуток подвернули, и в самый раз получилось. А на подол не наступать, велено было. Так и шла Женя, как принцесса, руками подол приподнимая.
Летней обувки у неё не было, да и не к чему она девочке, пока тепло на дворе. Зимой Женя носила тёплые валенки с блестящими калошами с сестрой своей по переменку, потому как в школу они ещё не ходили, а гулять-то и по очереди можно. Но валенки под платье же не оденешь, даже если они и с калошами! Вот и пошла Женя босиком. Мать косички туго-претуго заплела и наказала в гостях подол не подымать высоко, чтобы ног босых не видно было.
Пришли в гости. На полу ковры мягкие, шелковистые, как трава молодая на лугу. Женя, это своими босыми ногами хорошо почувствовала. Пока взрослые здоровались и разговаривали, девочка под платьем незаметно ногами ковёр и гладила, да на картинки в рамках любовалась.
Встретили хозяева их радушно. Чаем напоили, фрукты, и конфеты на стол в вазе поставили. Только помнит Женя материно наставление, много еды со стола не брать, и кушает всё только глазенками. Даже слюнку по подбородку пустила от запахов. А три фантика от съеденных конфет девочка чайной ложечкой разгладила и в карман платья убрала. "Вот теперь подружки обзавидуются!" - подумала.
Вскоре хозяева повели Жениных родителей дом смотреть. Заходят в спальню и у девочки даже в глазах снежинки разноцветные появились. До чего же красиво! Всё красной блестящей материей закрыто-занавешено. И не простая ткань, а с блёстками да переливами. Потом в кабинет пошли. А там, часы с кукушкой и голова оленя на стене! Женя так и встала в дверях с открытым ртом, пока мать за руку не дёрнула и глазами козу не состроила. А, тут-то, как раз и кукушка вылезла. Девочка от восхищения даже подпрыгнула и в ладоши захлопала. Хозяин заметил и говорит:
- Хочешь, оставайся здесь, пока мы с родителями о делах поговорим? На часы полюбуешься!
Женя головой закивала и снова стала часы разглядывать. А они из тёмного дерева, да с золотыми узорами. А на стенах картинки в золочёных же рамах. Какие Жене понравились, а какие не поняла вовсе. Вот где море или деревья с животными - красиво нарисовано. А где пятна, да линии, как крючки - только удивление одно. Она Женя гораздо лучше рисует. Потом взгляд девочки упал на стол. Сколько же бумаги! И вся белая, гладкая. Стаканчик с карандашами. Полный! Каких только цветов тут нет! Вот ей бы такие карандаши - думает девочка - Она бы, точно, самую красивую картину нарисовала!
А тут, такое Женя заприметила, что от восторга даже дыхание затаила. На столе лежали три замечательных ластика. Не кусочки с обломанными краями, как у её братьев, которые уже в школу ходили, а целые, новые ластики. Рука сама, один в карман и положила. А тут и мама за ней пришла. Домой, говорит, идти пора.
Перед самым сном, когда девочка уже лежала в постели, мать пришла забрать платье. Надо было его в шкаф повесить. До следующего торжественного случая.
Женя уже засыпала, когда раздался грозный голос отца:
- Что это такое, Женя?
Отец держал на ладони ластик. Мама стояла рядом, и слёзы текли у неё по лицу.
- Ластик, папа!
- Я вижу, что ластик! Ты зачем, его взяла? В моём доме никогда не было воров! Сейчас же иди, отдай ластик и попроси прощения! - отец говорил так громко, что Женя съёжилась под своим одеялом.
- Но ведь уже темно! Я боюсь идти... - девочка даже заплакала, пытаясь разжалобить отца.
Но всегда мягкий и добродушный, на этот раз, отец был непреклонен.
- Или ты пойдёшь и попросишь прощения, или больше не дочь ты мне! - сказал отец и, положив ластик Жене на кровать, сгорбившись, вышел из комнаты.
Плача, девочка быстро оделась, зажала в кулачок злополучный ластик и отворила тяжёлую дверь. На улице было темным-темно! Вздохнув, Женя утёрла слёзки рукавом вязаной кофты и шагнула за порог.
Быстро переступая босыми ногами по наезженной дороге, девочка пошла в сторону дома, где была утром с родителями в гостях. Женя шла и даже дышать боялась от страха. Девочке казалось, что по краям дороги притаились страшные чудища. Ветки деревьев протягивались к ней, как жадные, скрюченные руки. В ночном воздухе слышались зловещие, таинственные звуки. Дорога казалась такая длинная!
Вот, наконец, и нужный дом! Не смотря на позднее время, горел свет почти во всех окнах. Женя постучала большим молотком, висевшим на верёвке рядом с воротами. На звук вышел сторож и удивлённо спросил девочку:
- Чего тебе?
- Позовите, пожалуйста, хозяина! У меня очень важное дело! Пожалуйста! - голос Жени дрожал, и от страха, и от ночной прохлады.
- Подожди! - недовольно пробурчал сторож и закрыл перед Жениным носом ворота.
Девочка переминалась с ноги на ногу на холодной сырой земле и, привстав на цыпочки, пыталась посмотреть в щелку. Страх не ушёл, а только переродился в стыд. Женя и представить себе не могла, как сознается в том, что она украла вещь в этом гостеприимном доме.
Вернулся сторож и, лязгнув замком, впустил девочку.
- Иди в дом! Хозяева ждут!
Женя шла к дому, с пунцовыми от стыда щеками и крепко зажатым в кулачке ластиком. Каждый шаг давался с огромным трудом. В висках пульсировало только одно слово - "Воровка, воровка, воровка..."
Глубоко вздохнув, девочка взошла по ступеням и тут, дверь в дом сама распахнулась, выпуская хозяина на крыльцо.
- Что случилось? Тебя родители послали? - позёвывая, спросил мужчина.
- Да...То есть, нет! Я сама пришла. Простите меня, пожалуйста. Я не воровка. Вот, возьмите - и Женя протянула на ладони ластик.
Жене было так невыносимо стыдно, что она не смотрела на хозяина дома, а низко-низко опустила голову. Мужчина взял с ладони ластик и ничего ей не ответил. Женя, думая, что он придумывает ей наказание, стала просить его:
- Простите меня! Я больше никогда так не буду! Я как-то нечаянно взяла. Это рука сама потянулась. Но я никогда, никогда больше не буду воровать! Простите меня! - и даже слёзы побежали по её щекам.
Услышав какие-то странные звуки, девочка посмотрела на хозяина дома и с удивлением увидела, что он смеётся.
- Ах, вот, что случилось! Не реви! Хочешь, возьми себе этот ластик. Родителям скажешь, что я подарил.
- Спасибо, не надо! - и Женя даже руки за спину спрятала.
- Тогда давай, домой иди! Спать давно пора!
- Спасибо! До свидания! - отвечая, девочка уже бежала к калитке.
Возвращаясь домой, Женя, гордая своей смелостью, всю дорогу даже напевала песенки. На душе было так хорошо, так свободно!
Дома девочку тут же обняла мама. И отец, улыбаясь, погладил её по голове.
- Папа, мама! Я попросила прощения! И меня простили! - радостно, с улыбкой доложила родителям Женя.
- Молодец, доченька! Но простили, это одна сторона, а другая, это что, ты сама думаешь - отец девочки внимательно смотрел ей в глаза.
Женя перестала улыбаться и головёнку повыше подняла, отвечая:
- Поняла я, что воровать очень плохо. Никогда больше чужого не возьму!
И действительно, с того дня Женя прожила без малого сто лет и никогда не брала чужого. И войну прошла, и голод знала, а путешествие своё ночное на век запомнила. И нам, своим внукам наказала: " Все беды, с малодушия начинаются!"