Аннотация: Опубликовано в газете Тайная власть (Љ11, 2012)
Легенда болот
Свет от костра причудливыми узорами плясал на детских лицах, отражаясь в глазах озорным огоньком. Жаркий, знойный день сменился ночью, принеся с собой вожделенную прохладу. Но вместе с прохладой, пришли и комары. Сидевшие у костра ребята старались как можно ближе придвинуться к огню, ведь дым давал хоть какую-то защиту от надоедливых насекомых. Женька все никак не мог взять в толк, почему дым отпугивает комаров. Может, им становится нечем дышать? Толстая фланелевая рубашка спасала его не только от укусов, но и от холода, который наступал с приходом темноты. Женька поднял глаза от костра и посмотрел на Вовку. Тот был одет в футболку с коротким рукавом и потому яростно сражался с полчищами насекомых, атаковавших его шею и руки. Его друга не спасал даже пресловутый Фумитокс, которым он предварительно набрызгался. Женька хихикнул. Он представил себе Вовку на утро, когда тот будет покрыт красными волдырями, словно заболел ветрянкой.
- Ну что, - подал голос Женька, - чья сегодня очередь рассказывать байку?
Традиция собираться и рассказывать жуткие истории зародилась давно. Когда точно никто из компании уже и не помнил, но по утверждению самого Женьки, примерно, когда им исполнилось лет по семь. Кто знает, может и раньше, просто сам Женька свою жизнь до семи лет помнил только кусками, и никаких историй припомнить не мог.
В пламени костра шипели сосиски, нанизанные на импровизированные шампуры из веток. В кромешной темноте ночи, костер с сидящими вокруг него детьми казался маленьким рукотворным мирком, границы которого устанавливал свет от огня, а за его пределами, сгущалась вязкая, непроглядная мгла. Ощущение отрешенности от окружающего мира, создавало иллюзию, что они находятся в лесу, давая почувствовать себя взрослыми, и позволяя на время забыть о том, что они пребывали на заднем дворе Женькиного дома.
- Да наверно твоя очередь и есть, - пробубнил Вовка, выжидая момент, чтобы прихлопнуть очередного комара, сидевшего у него на руке.
Он подумал, что все истории практически всегда рассказывал именно Женька, как будто у него не голова, а целая энциклопедия по всякого рода байкам. Хотя порой в душу Вовки закрадывались сомнения, уж не придумывает ли его друг все эти истории на ходу.
- Сегодня, - начал Женька, - я расскажу вам легенду о болотных людях. Существует поверье, что на каждом болоте есть свой болотный человек. Откуда они взялись - неизвестно. Но я знаю одно - ониохраняют свое пристанище, и жестоко карают тех, кто относиться к болоту небрежно.
Женька пропустил слова друга мимо ушей и продолжил:
- Но это еще не все. Тот человек, который сделает что-то плохое по отношению к болоту, не понесёт наказания сам. Беда коснется того, что ему дорого. Наказание понесёт кто-то очень близкий.
- Какое наказание? - спросила рыжая девчушка, сидевшая рядом с Женькой. Было видно, что история захватила ее.
- Этот человек, пополнит ряды болотных людей, - подытожил Женька. Вот так.
- Но почему? - глаза девчонки округлились. - Ведь это нечестно!
- Может и нечестно, но я думаю потому, что потеря близкого человека будет худшим наказанием для провинившегося.
- Брехня! - махнул рукой Вовка, дожевывая остатки сосиски. - Враки это все! А ты Женька брехун!
В ответ Женька только неопределенно пожал плечами. Ему никак не хотелось вступать в словесную перепалку.
- Верить или нет личное дело каждого. Вы просили историю - я рассказал.
Костер догорал, уступая место темноте. Над поселком сгущалась ночь. Задняя дверь дома отворилась и на крыльцо вышла Женькина мама.
- А ну-ка ребятки, давайте по домам! Наговоритесь еще, все лето впереди!
Делать было нечего, пришлось расходиться. И ребята недовольно бормоча, засобирались домой.
- И всё равно я не верю тебе, - сказал Вовка.
- Ты просто испугался! Зайчишка-трусишка! - издевался Женька.
- А вот и нет! - запротестовал тот. Спорим?
- Спорим! Завтра вечером идем на болото, - и друзья обменялись рукопожатием. Это означало только одно: если Вовка струсит, не отделаться ему от смешков в спину. И он прекрасно это понимал.
- Дойдём до конца, и повернём обратно, - скомандовал Женька. Давай, ты первый, а я за тобой. Или боишься?
Вовка сделал вид, что пропустил слова приятеля мимо ушей, и медленно двинулся вперёд. Сердце в груди бешено колотилось, и готово было вырваться и умчаться прочь.
Яркий свет луны, периодически выглядывающий из-за деревьев, освещал запачканные грязью лица двух мальчишек. Несмотря на усталость, путники упорно продвигались вперёд, и казалось, что ничто не может остановить их на пути к поставленной цели.
Вдруг где-то хрустнула ветка, и громкий звук заставил Вовку вздрогнуть от неожиданности. Откуда раздался звук, понять было сложно, и он завертел головой в разные стороны, силясь обнаружить источник хруста. Мальчик тщательно обвел лучом фонаря пространство впереди себя, но ничего не обнаружив, поднял голову, осматривая кроны деревьев и пытаясь найти причину звука там, наверху. Наверно, птица какая-нибудь, - подумал он и повернулся к Женьке, который шел за ним. Лицо приятеля расплылось в улыбке.
- Струсил? - Женька издал смешок, и его глаза блеснули в свете фонаря. В руках он сжимал сломанную ветку.
- Может, хватит а? - Вовка начинал злиться. - Тут и так страшно, а еще ты со своими шутками.
- В принципе, ты можешь никуда не ходить, но учти, от этого пострадает только твоя репутация и ничья больше, - и Женька внимательно заглянул другу в глаза.
Вовка подумал про себя о том, что стоит ему сейчас струсить, и завтра весь посёлок будет об этом знать. А прослыть в кругу товарищей слабаком, ему никак не хотелось. К тому же не понаслышке зная болтливость приятеля, он был на сто процентов уверен в том, что тот в миг растрепет всей округе, о его, Вовкиной трусости.
Лес остался позади, и теперь вместо деревьев торчали уродливые коряги, принимавшие в темноте причудливые очертания, и только приблизившись к очередной зловещей тени можно было определить, что это на самом деле.
Чавкая сапогами по проступающей сквозь мох воде, две темные фигуры, освещавшие свой путь тусклыми фонарями, медленно, но верно, углублялись все дальше, постепенно удаляясь от цивилизации.
- Да не боюсь я никаких болотных людей, - раздраженно сказал Вовка, и обернувшись зло посмотрел на друга. - К тому же, это всего лишь легенда и больше ничего, ясно?
Они познакомились несколько месяцев назад, когда Вовкина семья переехала в посёлок Пустошь, но за это короткое время ребята успели сдружиться так, как будто знали друг друга с рождения. Женька всегда подкалывал нового знакомого и брал на слабо, от чего тот всегда страшно злился. И вот сейчас, Вовка перся на это поганое болото только из-за того, что недавно они поспорили, что он не испугается. Женька последний раз затянулся уже почти догоревшей сигаретой, и щелчком пальца отправил окурок в мутную воду. Пшикнув сигарета скрылась под слоем вонючей болотной жижи.
- Ты же сам говорил, что болото не выносит небрежного отношения к природе, - напомнил Вовка.
- Да говорил, - согласился Женька. Но ты ведь не веришь. И утверждаешь, что все это выдумки. А раз выдумки, то повода для паники нет. Разве не так? - и он натянуто улыбнулся.
Вовка развернулся и двинулся дальше, прощупывая дорогу путем втыкая палки болото, и усердно вытягивая ноги из вязкой болотной жижи, которая так и норовила утащить его вниз. Мох остался позади и сейчас они шли по настоящему болоту. Его мысли вернулись к происшествию полугодичной давности, когда по поселку пронеслась весть о пропаже мальчика. Говорили, что мальчик пропал именно на болоте. Да мало что ли людей на болотах тонет? Это обычная человеческая невнимательность, а никак не болотные люди, о которых толдычит Женька. Придумает тоже!
Внезапно, его нога провалилась в трясину глубже обычного, как будто он наступил в глубокую яму. От неожиданности Вовка чуть не выронил фонарь, служивший единственный источником света. Мальчик обхватил ногу обеими руками изо всех сил стараясь вытащить ее из трясины, совсем позабыв про палку, которая служила ему хоть как-то опорой, как вдруг почувствовал сильный рывок. В болотную жижу его кто-то тянул. Сражаясь с застрявшей ногой, он озирался вокруг, пытаясь в темноте обнаружить друга. Но рядом никого не было, как и не было опоры, чтобы вытащить ногу. Еще миг, и он погрузился в болото по колено, только теперь в плену оказались обе ноги.
- Женька! Помоги! - прокричал Вовка в пустоту. Но ответом ему была только тишина.
Он подумал что умер, настолько тихо было вокруг. Болото по какой-то непонятной причине больше не засасывало его вниз, но и не давало выбраться. Он обводил лучом фонаря болото, насколько это было возможно. Пни, коряги и больше ничего. Внезапно луч света выхватил из темноты темную фигуру. Потом еще одну и еще.
-Эй! Помогите мне! - крикнул мальчик, но осекся.
Казалось, что эти существа отделялись прямо от стволов деревьев, так как если бы были их частью. Темные силуэты, которых уже стало не меньше десятка, приближались, и их шаги сопровождались громким чавканьем болотной жижи. Некоторые были высокими, некоторые сгорбленными как старики, или же совсем маленькими. Как дети. И все они двигались к нему. К Вовке.
Тщетно пытаясь хоть на миллиметр сдвинуться с места, Вовка беспомощно наблюдал за приближением непонятных существ. Их руки тянулись к мальчику стараясь схватить его. Позади него из воды поднялось нечто черное и накрылос головой. Последнее что успел вспомнить Вовка, были слова бывшего друга:
- Человек не понесет наказания сам...
Женька лежал на кровати и невидящим взглядом смотрел в потолок. Только теперь он понял, что самым близким человеком, для него был Вовка. Никто не поверил в рассказ Женьки о болотных людях, которые утащили его друга на дно. Вовкино тело так и не нашли. Родителям пропавшего ребенка сказали, что их сын просто утонул. А Женьку смогли откачать. Вовкины родители все себя от горя уехали в город, не в силах больше находиться в этом месте. Местные ребята перестали здороваться с Женькой, стараясь обходить его стороной. Даже рыжая соседская девчонка. Женька остался один.
Вечерело. Возле старого покосившегося дома собиралась ребятня. Заколоченные ставни и заросший двор свидетельствовали о том, что в доме давно никто не живет. Это место давно обросло слухами и легендами. Местные ребятишки любили собираться рядом с этим местом и рассказывать жуткие истории, от которых мороз шел по коже. И сегодняшний вечер не был исключением. Голоса смешивались со звуками природы, ребята перебивали друг друга, пытаясь внести коррективы в историю другого, сделав ее еще более невероятной. Внезапно калитка покосившегося забора отворилась, и со двора заброшенного дома вышел человек. Ребята вскрикнули от неожиданности, и бросились было в разные стороны, но человек поднял руку, жестом приказывая остановиться. Стараясь держаться в тени, и не попадать в свет фонаря, он встал неподалеку от компании.
- Все что вы рассказываете - ерунда. Я расскажу вам правду об этом доме и о том, что здесь на самом деле произошло. Только я сначала предпочел бы познакомиться.
Ребята стали называть свои имена, как обычно перебивая друг друга. Вероятно, это уже вошло у них в привычку.
- Рад знакомству, - человек сделал несколько шагов вперёд, вступив в сноп света. - Меня зовут Евгений. И он улыбнулся. А на его старом, сморщенном как печеное яблоко лице, блеснули молодые глаза.